Buổi sáng hôm sau, Ragastens được mời đến gặp thân vương Manfredi ờ dinh thự Alma. Bá tước Alma đang có mặt với Manfredi.
- Ngài đến đây, thưa ngài, ông này nói, để người ta ngợi khen ngài nhiều hơn vì ngày hôm qua không thể làm được.
- Ngài đã cứu thoát chúng tôi, bá tước Alma nói tiếp.
- Tôi chỉ chiến đấu như là người lính, Ragastens nói.
- Không đau, Manfredi vội vàng nói. Ngài đã chiến đấu như là một vị chỉ huy có kinh nghiệm. Chỉ một mình ngài trông thấy các điểm yếu. Không có ngài, đạo quân của César đã đến ngay cửa thành phố…
Ragastens nghiêng mình.
- Chúng tôi nghĩ đến việc trao cho ngài một tặng thưởng xứng đáng với chiến công rực rỡ của ngài.
Ragastens nhắm đôi mắt một lúc và nghĩ rằng phần thưởng tối thượng, là đã được Hoa Anh Thảo trông thấy.
- Thưa đức ông, chàng nói, những lời khen ngợi vừa rồi đã là một tặng thưởng xứng đáng…
Nhưng thân vương phác ra một cử chỉ. Một tên gia nhân mở hai cánh cửa lớn. Độ ba mươi vị lãnh chúa, chỉ huy đạo quân liên minh liền đi vào. Họ xếp hàng phía sau bá tước Alma và thân vương Manfredi.
Ragastens nhìn những việc chuẩn bị với vẻ ngạc nhiên. Thình lình, thân vương bước tơi hai bước về phía chàng. Và ngài cởi một chiếc vòng cổ ngài đang đeo ở mình.
Chiếc vòng gồm có những miếng mề đay bằng vàng kết dính với nhau bởi những sợi dây xích nhỏ cẩn kim cương, chấm dứt bởi một miếng hồng ngọc hình hoa thị. Đó là phù hiệu của Huân vị những người Anh hùng hiệp liệt, sự biệt đãi tối ưu thành lập từ nhiều thế kỷ do những người Alma đầu tiên.
Con số những người hiệp sĩ thuộc Huân vị những người Anh hùng hiệp liệt không bao giờ được vượt quá sáu mươi. Ở trong lãnh địa bá tước, riêng có thân vương Manfredi, bá tước Alma và vài người có đặc ân mới có huy chương đó.
Thân vương Manfredi trình bày chiếc vòng cổ cho Ragastens.
- Quỳ xuống, ngài trang trọng bảo chàng.
- Thân vương, Ragastens nói, một sự biệt đãi như thế…
- Quỳ xuống! Manfredi dịu dàng nhắc lại.
Bấy giờ Ragastens gập đầu gối. Thân vương Manfredi cúi xuống và choàng chiếc vòng vào cổ chàng. Rồi rút thanh gươm ra, ngài dùng bề bản lưỡi gươm đập lên vai chàng và nói.
- Nên dũng cảm…Nên trung tín…Nên trong sạch…
Những tiếng vỗ tay vang dậy, Ragastens đón nhận một cái ôm choàng cổ của thân vương Manfredi và của bá tước Alma là những người duy nhất trong cuộc họp có đeo huân chương đó.
Kế đó, chàng nhận những lời chúc mừng của tất cả những vị lãnh chúa đang hiện diện và chàng có thể nhận thấy rằng trong tất cả những cặp mắt hướng về mình, không có một ánh mắt ganh tị nào phá tan hòa khí của lòng thân ái đang bao quanh chàng. Trầm ngâm, chàng tự nhắc lại những danh từ long trọng:
- Nên dũng cảm…Nên trung tín…Nên trong sạch…
Buổi tối của ngày đó, đêm đến, thân vương Manfredi đi dạo trong hoa viên, hộ tống quận chúa Manfredi. Trung thành với lời giao ước của ngài, thân vương Manfredi không nói một lời nào khả dĩ nhắc lại Béatrix ngài là người chồng. Rồi, vì không khí bắt đầu lạnh:
- Nàng không đi vào sao, hở con trẻ? Ngài hỏi.
- Vẫn chưa, thưa thân vương, nàng trả lời. Ngài biết đó, ở đây là nơi tôi có một thị hiếu cố tật của tôi để mơ mộng một mình, buổi tối trong hoa viên…Việc đó là do từ người mẹ đáng thương của tôi.
- Đó là một người phụ nữ cao quý, thân vương nói. Trong sạch và trung tín…Một người phụ nữ của những thời oanh liệt. Những thế hệ của chúng ta hiện ít có những tấm gương hiền đức và đức hạnh như bá tước phu nhân Honorata đã phô diễn…
Hoa Anh Thảo rùng mình. Nàng nghĩ đến việc thú tội ghê tởm của mẹ nàng khi bà sắp chết…Rồi tư tưởng của nàng hồi tưởng về người em gái mà nữ bá tước Honorata đã ra lệnh cho nàng tìm kiếm, và thương yêu…
- Đứa trẻ đáng thương! Thân vương trầm giọng nói. Có lẽ những kỷ niệm đau đớn đến với nàng…Nhưng nên nghĩ rằng chúng ta sẽ làm tất cả để báo thù cho cái chết của mẹ nàng!
- Phải, những tư tưởng của tôi đêm nay quay về người mẹ không còn nữa…Nhiều linh cảm ghê gớm làm cho tôi lo lắng…
- Hãy nên rời bỏ những tư tưởng bi ai đó, Manfredi hoảng hốt kêu lớn. Phu nhân cần sự tĩnh dưỡng…
- Không, thân vương. Tôi cảm thấy một sự khuây khỏa để đi dạo trong những nơi mà mẹ tôi đã yêu thương, để cố tìm lại bà…Tôi thấy dường như sắp gặp lại bà ở nơi đó…
Đúng vào lúc ấy, ở khúc quanh của một lối đi mà Hoa Anh Thảo vừa chỉ, một bóng người lộ ra rồi biến mất. Cả Hoa Anh Thảo lẫn thân vương không ai thấy bóng người đó.
- Nhưng còn ngài! Nàng quận chúa trẻ tuổi vội vàng nói tiếp, nhất là ngài đang cần đến sự nghỉ ngơi…
Thân vương hiểu rằng Hoa Anh Thảo tìm kiếm sự cô đơn.
- Nên ta để nàng ở lại, ngài nói. Nhưng nên nghe theo lời ta, hãy xua đuổi sự buồn rầu đang quấy rầy nàng…Thôi, chào con trẻ…
Hoa Anh Thảo đưa trán ra, cũng như thường lệ nàng làm mọi đêm. Ông lão đặt lên một nụ hôn của người cha, rồi ngài bỏ đi với một tiếng thở dài.
Thân vương đi thẳng về phía dinh, qua những lối mà ngài vừa đi với Béatrix. Bỗng thình lình, một giọng nói thì thầm bên tai ngài:
- Chào, ngài thân vưong Manfredi!
Và ngài thấy một người đàn bà bịt mặt nhắc lại:
- Chào, ông lão hiền hậu!...
- Người là ai? Thân vương hỏi. Người làm gì ở đây?
- Tôi đi tìm ngài, thân vương…
- Bà là ai, thưa bà?...
- Kìa! Ngài không cần biết tôi là ai! Tôi là một người đàn bà bịt mắt. Ngài không thấy gương mặt tôi, nhưng ngài sẽ biết được tư tưởng của tôi. Tôi là ai?...Một bóng hình…là sự thật đi qua vừa tầm của ngài, ông lão kiên nhẫn và tự tin!...
Bóng người cười vang. Thân vương đã xanh mặt. Ngài thấy dường như giọng nói châm biếm của người đàn bà bịt mặt che giấu những lời cảnh báo ghê gớm. Người nặng nề nắm lấy cánh tay của người đàn bà và ra lệnh:
- Nói ra hay là ta gỡ chiếc mặt nạ của bà!
- Thân vương, thình lình người đàn bà nói với một vẻ trầm trọng, ngài sẽ không biết được tên tôi, bởi vì vô ích đối với ngài. Ngài sẽ không thấy gương mặt của tôi bởi vì một người Manfredi không thể nào hành hung một người đàn bà. Bây giờ nếu như ngài muốn rằng sự nhơ nhuốc làm mất vẻ thánh tân cái tên của ngài, thì ngài nên từ chối nghe tôi nói.
- Sự nhơ nhuốc! thân vương lẩm bẩm, kinh hoàng.
- Ngài có muốn tránh khỏi không? Ngài có muốn không bị nhạo báng không?...Vẫn còn có thời giờ…
- Hỡi trời, hãy nói đi!...Bà muốn nói với ta việc gì?
- Tôi không có gì để nói với ngài cả, bóng người thản nhiên nói…Ngài sẽ không tin tôi…Nhưng tôi còn có việc để làm tốt hơn là lời nói…Ngài lại đây…và ngài sẽ chính mắt trông thấy sự phản bội! Ngài sẽ nghe tên phản nghịch! Lại đây, ngài đi theo tôi…
Thân vương đưa tay lên trán ướt rượt mồ hôi.
Ngài đi theo người đàn bà đi sâu vào trong những khúc đường quanh co trong hai viên. Thình lình người đàn bà dừng lại. Họ đang ở dưới một tàn cây rậm rạp. Trước mặt họ, một người đàn bà đang ngồi trên một chiếc ghế dài. Và một người đàn ông quỳ gối trước mặt ngừơi đàn bà, hôn hít bàn tay nàng. Manfredi nhận ra họ ngay. Đó là Hoa Anh Thảo, quận chúa Manfredi. Đó là hiệp sĩ De Ragastens.
Người đàn bà bịt mặt giơ tay về phía họ để cho ngài thấy, rồi dường như không còn việc gì để làm, bà ta nhẹ nhàng lui lại và biến mất không gây tiếng động, để Manfredi đứng lại, lơ láo, bị xúc động bởi một sự kinh ngạc lớn lao, tuyệt vọng.
Chúng ta hãy đi theo Lucrèce Borgia, mà độc giả chắc cũng nhận ra nàng. Tên gia nhân được nàng đem vàng mua chuộc, đứng tại vị trí của gã. Và vì gã hỏi có phải chờ đợi nàng tối hôm sau không, lần này nàng trả lời:
- Không…Bây giờ, đã xong…
Do những con đường tối đen, nàng đi đến một ngôi nhà vẻ bên ngoài nghèo nàn ở không xa cánh cổng lớn ở nơi đó bá tước Alma và Ragastens đã đi vào trong thành. Nàng đi lên lầu một và đi vào một gian phòng chỉ có một cây đuốc rọi sáng. Một người đàn ông ăn mặc theo kỵ sĩ ở đó đang chờ đợi.
- Này Garconio, Lucrèce bảo gã, ta sẽ trở về trại.
- Còn tôi, thưa lệnh bà?
- Mi, mi ở lại để canh chừng ông ta. Ông ta bứơc đi đâu một bước mi cũng cần phải biết.
- Tốt, thưa lệnh bà. Bà có thể tin tưởng ở tôi.
- Ta biết điều đó, Garconio, Lucrèce nói. Mi là một tên đầy tớ chắc chắn, bởi vì mi làm việc cho chính mi. Tuy nhiên, phải chú ý!...Nhất là sau việc vừa xảy râ.
Sáng hôm sau, vào lúc cửa thành mở ra, Lucrèce leo lên ngựa và gương mặt che kín một nửa bởi một chiếc khăn choàng mỏng, đến trình diện đi ra cửa. Viên sĩ quan trực trông thấy có một mình người đàn bà, để cho đi ra mà không có một nhận xét nào.
Ba giờ đồng hồ sau, nàng trở ra đèo Địa ngục và đánh một vòng tránh xa doanh trại của liên minh, đến mười hai giờ trưa, nàng đặt chân xuống đất trước lều của César.
César, nằm dài trên một cái giường nhỏ bằng da, trò chuyện với hai, ba người phó tướng quan trọng của mình. Vết thương của ông, mặc dù ít nguy hiểm, làm cho ông đau đớn ghê gớm.
- Thế nào! Lucrèce kêu lên lúc đi vào. Bị thương?
- Em gái của ta! César kêu lớn.
Ông cho giải tỏa những cố vấn bao quanh mình.
- Phải, bị thương! Ông liền nói. Bị thương do tên Ragastens đáng nguyền rủa làm cho tất cả sụp đổ ở xung quanh chúng ta, kể từ lúc chúng ta rủi ro gặp gỡ ông ta…Nhưng còn em, từ đâu em đến đây?...
- Từ Monteforte, Lucrèce thản nhiên trả lời.
- Từ Monteforte! César kêu lớn.
Sự bình tĩnh táo bạo của Lucrèce làm César sửng sốt.
- Thật là vĩ đại, những gì em làm đó! Ông ta kêu lớn.
- Hơn nữa việc đó sắp xếp cho phép anh trả thù. Nếu như anh muốn, gã Ragastens thuộc về chúng ta!
César có một tiếng kêu vui vẻ điên cuồng.
- Em nên giải thích, ông nói. Nếu như những lời em nói đúng sự thật, Lucrèce, em có thể tin ở lòng tri ân của anh. Hãy hỏi ta tất cả những gì em muốn…
- Chúng ta sẽ xem đến việc đó sau này, Lucrèce nói với một nụ cười. Tạm thời, hãy trả lời các câu hỏi của em. Anh có nhất quyết chiếm đoạt Monteforte không?
- Phải, ta nhất quyết chiếm đoạt nó!...Ủa! em điên rồi sao?...
- Anh sẽ từ chối từ bỏ ý định tiến đánh thành phố?
- Thật vậy! Bởi địa ngục, ta sẽ san bằng cái nhà lụp xụp đó, cũng như ta đã nói, và ta sẽ gieo lúa mì lên trên vị trí của các thành lũy của nó! Cần phải làm gương thật là ghê gớm!
- Phải! Ta hiểu em muốn nói gì…Thế thì, thật đúng, ta muốn rằng đứa con gái của dòng họ Alma phải thuộc về ta!...
- Vậy anh nên gấp rút đi. Anh gặp rủi ro đến hơi trễ.
- Sừng của quỷ sứ! Em nên giải thích rõ!...
- Em muốn nói rằng Ragastens đang ở trong vị trí và Béatrix không nhìn ông ta với một con mắt xấu, còn trái lại là khác…
César trở nên tái mét. Rồi, sau một phút suy nghĩ:
- Và em nói rằng, muốn có được Ragastens ở trong tay ta, thì ta cần phải từ bỏ việc tàn phá Monteforte.
- Hay là giả bộ từ bỏ!
- Chà!...Chà!...Ta chắc rằng chúng ta sẽ thông cảm nhau.
Lucrèce cúi xuống gần người anh trai và nói dài dòng với một giọng nho nhỏ. César chăm chú lắng tai nghe. Thỉnh thoảng ông ta thét lên một tiếng giận dữ hoặc là vui mừng.
Cuối cùng, câu chuyện chấm dứt. Bấy giờ César gọi viên sĩ quan đứng thường trực ở trước cửa lều.
- Này ông, ông bảo ông ta, gọi viên chỉ huy doanh trại và những truyền lệnh sứ đến ngay cho ta…
- Rõ, thưa đức ông…
Nửa giờ sau, tiếng đồn lan rộng khắp trại, rằng César sắp gởi đến Monteforte những sứ giả được ủy thác đưa ra những đề nghị có lợi cho Monteforte. Một vài người tán thành cuộc vận động. Những người khác phê bình là nhục nhã và cằn nhằn rằng César hạ mình…không một ai nghi ngờ sự thật.
LII:
Nên dũng cảm, nên trung tín, nên trong sạch.
Buổi tối vào cái ngày mà chàng được tấn phong tước Hiệp sĩ anh hung hiệp liệt, Ragasten đi thẳng về phía dinh thự bá tước Alma..
Chàng đã suy nghĩ về việc sảy ra ban sáng: việc đưa đến vinh quang, nhưng đặt chàng trong một sự lung túng ghê gớm.
- Nên dũng cảm, nên trung tín, nên trong sạch! Chàng tự nhắc lại.
Vừa tự hỏi mình, chàng cảm thấy dâng lên trong lòng những lời chê trách mơ hồ. Người đàn ông đó, ông lão đó đã đòi hỏi cho chàng một huân chương cao quy nhất, đã muốn tấn phong cho chàng tước Anh hùng hiệp liệt, đó là người chồng của Hoa Anh Thảo…
Một sự phiền muộn đến với chàng, không phải là từ mối tình yêu, mà từ sự vận động của chàng sắp toan tính. SUốt cả ngày, chàng tự nói:
-Ta không đi?
Nhưng khi đêm đến, chàng nóng nảy dậm chân ở trong phòng. CHẳng bao lâu, chàng ra đi và đi thẳng đến nơi hàng rào sắt mà chàng đã leo qua.
Tại đây, chàng đợi cho tất cả im lặng trong dinh và cho đến giờ mà chàng cho rằng Hoa Anh Thảo sẽ có mặt ở nơi thường lệ của nàng. Cuối cùng, chàng leo qua hàng rào và mong ặp lại Béatrix vẫn ở chỗ ấy
Chàng liền đi thẳng đến gặp nàng. Quả nhiên, nàng đang chờ đợi chàng.
Những gì hai người tình nhân tròchuyện với nhau, chúng tôi để quy nam nữ đọc giả bổn phận tưởng tượng lấy! Có nhiều quang cảnh thách đố việc miêu tả.
Cả hai người đều đẹp đẽ, trong ánh phát quang của mối tình của họ, dịu dành hơn, sáng chói hơn cả ánh phát quang của những ngôi sao dịu dàng dó! Họ cách biệt khỏi vũ trụ!...
Tuy nhiên, đến lúc cần phải chia tay. Sau một lời từ giã cuối cùng, Hoa Anh Thảo chậm chạp đi về phía dinh thự, Ragasten ở lại, sững sờ về niềm hạnh phúc vô biên của mình và, nàng đã biến mất từ lâu, chàng cũng bước đi.
Chàng nghe dường như có người đi lại phía sau chàng. CHàng lẹ làng quay đầu lại. Thật vậy, một người nào đó đi đến phía sau chàng.
Người đó không nghĩ đến việc lẩn trốn. Ragasten thấy một bóng người cao phấp phới trong đêm tối. Chàng nhảy vào sau một than cây và chờ cho người đi qua.
Nhưng người đàn ông không đi qua!...Ông ta ngừng lại tập trước than cây, và đi vòng quanh, ngừng lại gần Ragastens.
- Ngài than vương Manfredi ! chàng lầm bầm.
Ông lão khoanh tay, đôi mắt sáng rực, nhìn chàng mãnh liệt. Ragaatens hiểu rằng ngài đã biết !...
Cuống cuồng vì kinh hãi---không phải cho chàng mà cho Béatrix!---chàng làm một cố gắng tập trung tinh thần cho mình.
-Ngài than vương…chàng bắt đầu.
---Không một lời! ông lão nói với giọng biến đổi đến nỗi Ragastens khó khăn mới nhận ra. Ta đã thấy tất cả, ta đã nghe tất cả. Trong sự bất hạnh ghê gớm đang làm ta xúc động, hãy nên tạ ân trời đã cho ta giữ được lòng bình tĩnh và ta đã không giết chết ngươi ở đây ! Ngày mai…ở nhà ta…ta chờ ngài…
-Tôi sẽ có mặt, thưa than vương ! Rasgatens nói, chàng bình tĩnh trở lại.
-Ta tin ở ngài—nếu như ngài còn sót một chút ít danh dự !
-Tôi sẽ có mặt ! Ragastens nhắc lại với vẻ kiêu hãnh. Và chàng chào than vương với một cử động lớn. Chàng đi thẳng đến hàng rào leo ngang qua. Chẳng bao lâu, chàng về đến phòng của mình.
Bấy giờ, ở trong cảnh im lặng và cô đơn, sự ghê gớm của tình trạng xuất hiện rõ rang trước mắt chàng. Với tình trạng đó, chàng thấy không có lối thoát. Đấu gươm với than vương Manfredi chăng !...Chàng có thể làm được như vậy chăng ! Manfredi đã bảy mươi hai tuổi. Và rồi, đó là từ bỏ mãi mãi Béatrix.
Làm sao?... Chỉ có một giải pháp và chàng thoáng thấy, ghê gớm : thân vương có quyền giết chàng, và sẽ giết chàng !...Và giờ đây Ragastens muốn sống !
Đêm tối rất ghê rợn đối với chàng Chàng trải qua suốt đêm để trù hoạch những sự hòa giải rồi lần lượt trước sau đều sụp đổ. Ban ngày đến mà chàng chưa quyết định được gì cho vừa lòng. Tuy nhiên, chàng nhất quyết báo tn cho quận chúa Béatrix hay.
Nhưng, khi chàng đến dinh thự Alma, chàng bỏ công đi rảo khắp những hành lang và những phòng mà bình thường chàng gặp mặt Hoa Anh Thảo, nhưng chàng không trông thấy nàng. Hao mòn bởi lòng lo lắng, chàng cho báo với than vương Manfredi là chàng đang ở trong dinh thự, thuộc quyền xử dụng của ngài. Nhưng than vương Manfredi đang họp hội đồng kín. Ragastns đành phải chờ đợi.
Đến mười hai giờ trưa, người ta được biết là sẽ không có một cuộc tiếp kiến nào, và tiếng đồn rằng than vương đau nặng. Một trong những tên gia nhân của than vương đến gặp Ragastens.
-Chủ nhân tôi, hắn nói, yêu cầu ngài trở lại gặp ngài vào buổi tối.
-Tốt lắm, Ragastens nói.
Ragastens rời khỏi dinh thự, lòng còn lo lắng hơn nữa.
-Việc gì đã xảy ra? Cái việc mập mờ này thật là ghê gớm, chàng nghĩ. Tại sao không thấy Béatrix? Tại sao than vương lại nói với ta rằng ngài chưa thể tiếp ta?
Ragastens chờ đợi với một sự lo lằng càng lớn them cái lúc trình diện lần nữa nơi nhà của thân vương Manfredi.
Ông này không có tham dự kín hội đồng, như là ngài đã nói ra. Trong buổi sáng, ngài chỉ bằng lòng yêu cầu bá tước Alma giữ ái nữ của ngài bên cạnh ngài, suốt cả ngày dưới những cái có nào đó.
Ngài đã trải qua một đêm tuyệt vọng ác liệt. Rồi, lần lần, nỗi tuyệt vọng được cơn giận dữ thay thế.
Ngài, đã chịu đã chịu nhát đầu tiên của tai biến với một thứ trầm tĩnh kiên nhẫn và dữ tợn, giờ đây cảm thấy cơn giận dâng trào trong lòng, và trầm trọng cho đến những mức độ cuối cùng cơn cuồng loạn trong đó, người đàn ông trở nên bất lực để suy ly và rơi vào trong hành vi giết người. Chính vào lúc đó người ta thông báo Ragastens đến.
Ông lão thấy mình cầm dao găm ở tay, rình chàng thanh niên đi vào, đâm chàng chết dưới chân mình. Một nỗi tức giận, không thể kiềm chế được nảy sinh ở ngoài y định giết người bởi đầu óc nóng nảy như lửa của ngài. Đó là một giờ đồng hồ bi thảm.
Cuối cùng, than vương quyết định lùi lại cái lúc ghê gớm của cuộc hội kiến. Thê là được lợi nửa ngày.
Đến năm giờ, khi người ta đến báo cáo với ngài rằng hiệp sĩ đang ở trước cửa; ngài ngỡ rằng ngài đã khắc phục lại và ra lệnh đưa Ragastens vào. Lúc sau, hai người đàn ông đứng đối diện, cách nhau một bước.
Ragastens rất bình tĩnh, lạnh lung, chờ đợi. Vào lúc đó, Manfredi cảm thấy với nỗi lo sợ, cơn giận dữ sôi sục trong lòng, có thể làm cho ngài sắp thành một kẻ giết người !...Bởi vì ngài thấy hiệp sĩ nhất quyết không tự vệ.
Mười phút đó thật đáng rung rợn. Ragastens dường như bi thôi miên bởi đôi mắt mờ đục của ông lão cao lớn trong đó chàng ngỡ như đọc được số phận mình. Chàng đã chờ đợi lời trách móc, hoặc một cuộc tranh đấu: cái vẻ mặt taí mét mà bên dưới chàng đoán ra một trận phong ba bão tố, làm chàng bối rối.
Ragastens đã không run sợ trước một lưỡi dao găm, Ragastens giờ đây sợ hãi. Còn thân vương, ngài đang tìm một lời nói nào lưu huyết, một lời sỉ nhục phi phàm…
Cơn giận dữ mà ngài đã chế ngự lúc này hoàn toàn xâm chiếm ngài. Bàn tay ngài run rẩy tìm chiếc dao găm. Ragastens thấy cử chỉ đó và không làm một cử động nào để tự vệ hay là để rút lui.
Vào lúc đó, cánh cửa lớn mở hoặc hết hai cánh, và một người tiến dần lớn tiếng trịnh trọng thông báo:
- Quy vị truyền lệnh và sĩ quan sứ thương thuyết của quys ông César Borgia, quận công De Valentiniois, quận công De Gandie, đến trình diện để trình lên đức ông, ngài than vương Manfredi những đề nghị hòa bình của ngài Chúa tể cao quy của họ!
Ragastens không có một cử động. Chàng thấy bàn tay than vương buông thong xuống.
Chàng thấy một ánh mắt trong đó chứa đựng sự điên cuồng. Và chàng nhận thấy hai cánh cửa mở lớn.
Hành lang lớn đầy những sĩ quan mang vũ khí và những vị lãnh chúa. Gần nơi cửa, ba người truyền lệnh sứ thổi một bản quân nhạc, rồi ba vị sĩ quan quân đội của César đi vào phòng khách…
Tất cả quang cảnh đó, Ragastens trông thấy như ở trong giấc mộng. Những truyền lệnh sứ đã xếp hàng gần nơi ở cửa. Những vị sĩ quan sứ giả thương thuyết để tỳ tùng của họ ở lại trong hành lang, tiến đến gần than vương và nghiêng mình chào thật sâu.
- Các ngài muốn gì đến ta? Than vương hỏi, trong lúc con mắt ngài không rời Ragastens.
- Thưa đức ông, vị sứ giả thương thuyết liền nói, chúng tôi, sĩ quan quân đội của đức quận công De Valentinois và ^De Gandie, Cha tể của chúng tôi, chúng tôi đến thay mặt ngài, và với thiện y, đệ trình lên ngài một đề nghị hòa bình…
Ngài than vương Manfredi tái mét, gật đầu ra hiệu.
Đây là lời đề nghị mà ngài sẽ xét đoán tùy theo trí tuệ cao siêu công bình mà toàn thể nước Ý đều ưa thích công nhận ở nơi ngài…đức ông César Bogia tưởng rằng quá nhiều máu đã đổ và đã đến giờ để cho những cuộc tranh chấp đang xâu xé nước Ý cần được xoa dịu. Ngài hoàn toàn từ bỏ mọi yêu sách trên lãnh địa bá tước Monteforte. Ngài cam kết sẽ rút quân của ngài về trên phần đất ở Rome. Ngoài ra, ngài cam kết rằng không bao giờ dung chiến tranh chống lại Monteforte, rằng sẽ khôi phục lại một vài hầu quốc đã tiêu diệt, nhất là hầu quốc của ngài ,thưa đức ông, với tất cả quyền hạn, đặc ân, đặc quyền, xưa kia đã được rằng buộc.
Manfredi nghe nói, vẻ sửng sốt.
- Đổi lại những lợi thế đó, viên sĩ quan tiếp tục, đức ông quận công chỉ yêu cầu rằng quân đội của ngài được giải trừ…để tỏ thiện chí của mình, đức ông quận công sẽ cung cấp mười hai con tin chọn trong số những vị lãnh chúa than cận của mình. Để tỏ lòng thiện y của liên minh, ngài yêu cầu, như là sự công bình, người ta giao cho ngài một con tin, và ngài bằng lòng chỉ với một con tin. Chúng tôi được ủy thác chỉ định con tin cho ngài…
- Hãy chỉ định con tin ! thân vương nói với giọng ngắn ngủi.
- Để cho sự chừng mực toàn vẹn của những y định hòa giải của mình, ngài chúa tể của chúng tôi không muốn chọn một vị lãnh chúa nào được ngài yêu mến. Ngài chỉ trọn một trong những vị sĩ quan của ngài còn không phải là người ở trong xứ này. Đó là người được gọi là hiệp sĩ ^De Ragastens. Tôi đã bày tỏ.
Thân vương bị kích thích bởi một cái rùng mình, ngài nhìn Ragastens.
Người này khoanh tay lại. đôi mắt sáng ngời của chàng đi từ thân vương Manfredi đến những sĩ quan sứ giả.
Môt nỗi vui mừng ghê gớm khích động ông lão Manfredi, Ngài nắm được sự báo thù. Ngài biết rằng giao Ragastens làm con tin cho César Bogia, đó là kết án tử hình chàng.
- Chúng tôi chờ đợi, thưa ngài than vương ! viên sĩ quan của Bogia nhắc tiếp.
Ragastens bước tới một bước về phía Manfredi. Và hai tay vẫn còn khoanh, mắt nhìn thẳng vào mắt với một giọng nói nho nhỏ, đầy một vẻ khinh bỉ cao ngạo, chàng lẩm bẩm:
- Ngài còn chờ gì nữa mà chưa giao nộp tôi ?.
Thân vương đứng yên một lúc như bị bêu nhục. Gương mặt của ngài còn tái mét hơn nữa. Ngài có môt cơn run rẩy co quắp。
Ngài cảm thấy hơi thở của Ragastens trúng mình. Và hơi thở đó mang ngài vào trong một cơn giông tố đầy khinh bỉ. Cuối cùng, ngày giương thẳng cánh tay. Ragastens đã đi thẳng đến những sứ giả thương thuyết, cũng như chàng đã là tù binh của họ.
- Thưa quý ngài, thân vương nói, đây là câu trả lời của ta.
Giọng nói của ông lão thật bình tĩnh lạ lùng. Một vẻ nghiêm nghị oai vệ lan rộng trên gương mặt của ngài.
- Câu trả lời của ta, ngài tiếp tục, là câu trả lời của một người trọng danh dự sẽ đáp lại quý ngài. Giao nạp ngài hiệp sĩ ^De Ragastens cho quý ngài, đó không những là một sự hèn nhát...
Những sứ giả thương thuyết làm một cử động.
- Hãy chờ đợi, thân vương nói tiếp. Không một ai ở trong số các ngài lại không biết rõ mối thù oán cá nhân của ngài César Borgia đối với ngài De Ragastens. Đến đề nghị với ta là Hiệp sĩ của Huân vị những Anh hùng hiệp liệt, để giao nạp một kẻ địch cho kẻ địch của mình, là sỉ nhục ta. Và ta cho rằng khi chấp nhận những sứ mạng quá thấp hèn như thế, quý ngài đã trở thành không xứng đáng người mang gươm...
- Ngài thân vương! Viên sĩ quan ngắt lời với vẻ kiêu hãnh.
- Ta chưa nói hết, Manfredi nói với vẻ uy nghiêm. Cái duyên cớ ta vừa đưa ra, chắc chắn rằng các ngài không hiểu. Các ngài và Chúa tể của các ngài, đã không có khả năng hiểu rõ sự chân thành. Ta sẽ cho các ngài một trường hợp giản dị về lương tri.
Những sĩ quan sứ giả thương thuyết trắng bệch vì cơn thịnh nộ.
- đây này, Manfredi chấm dứt. Ngài hiệp sĩ ^De Ragastens là người duy nhất mà ta không thể giao nạp được, bởi vì ta chỉ định ngài cầm quyền chỉ huy quân đội của chúng ta, trong trường hợp mà ta sẽ bị chết.
- Ngài thân vương ! ...Ragastens kêu lớn, bối rối, xúc động.
Nhưng Manfredi đưa tay ra lệnh cho chàng im lặng. Rồi ngài ngỏ lời với những phái viên của César.
- Hãy đi đi, quý ngài. CHúng ta không còn gì để nói với nhau nữa.
Ba vị sĩ quan chào. Cửa lớn được ở rộng. Những truyền lệnh sứ thổi một bài quân nhạc ngắn. Rồi những sứ giả thương thuyết đi ngang qua hành lang, dắt theo đoàn tùy tùng. Đám đông những vị lãnh chúa liên minh chào khi hj đi ngang qua.
Trong lúc đó, thân vương và Ragastens vẫn đứng lại một mình. CHàng hiệp sĩ, bị thu phục bởi lòng đại độ của địch thủ của mình, ngắm nhìn ông lão với một vẻ tôn kính. Nhưng vì chàng làm một cử động mơ hồ về phía ngài, thân vương ngước đầu nặng nề những ý nghĩ lên và nói với chàng:
- Thưa ngài, ngài không cần tri ân ta. Đó chính vì bản thân ta mà ta đã hành động... Ta muốn tuân theo phương châm của Huân vị do ta đan thuộc : dũng cảm, trung tín, trong sạch !
- Cái phương châm đó có thể buộc ngài không cho giao nộp tôi,chớ khôg phải tạo cho tôi làm người nối chí ngài.
Bấy giờ, thân vương bước một bước về phía Ragastens.
- Này chàng trai trẻ, ngài chưa hiểu ta.... Nên ta sẽ giaỉ thích rõ ràng những gì ta đang chờ đợi ở ngài.
- Xin ngài nói ra. Tôi ký nhận trước cho những ước muốn của ngài.
- Phải !... Ta biết rằng người ta có thể tin tưởng lời nói của ngài. Ngài hãy thề đi, rằng ngài sẽ tôn trọng ý chí của ta !
- Tôi xin lấy tên họ thề với ngài, Ragastens long trọng nói. Tôi xin thề trên tấm biểu chương danh dự và tính cách hiệp sĩ được ngài đeo vào cổ tôi.
- Tốt ! ông lão nói với một sự hài lòng ủ rũ. Trước hết ta yêu cầu ngài đừng bao giờ tiết lộ cho “nàng” những gì xảy ra giữa chúng ta.
Ragastens có một giây do dự.
- Tôi xin thề với ngài, cuối cùng chàng nói. Ngài đã chiếm đoạt trên con đường tôi những quyền hạn được ngài sử dụng một cách độc ác, thưa ngài !
- Ta đối xử với ngài với lòng khoan dung , ông lão đáp lại. Trong tình thế khả ố mà ngài đax gây ra cho ta, ta không thể nghĩ đến môt trận đấu gươm mà ngài sẽ không chấp nhận. Tuổi thanh xuân , sức khỏe và tài khéo léo của ngài ngăn cấm ngài không đọ sức với bảy mươi hai tuổi của ta. Bấy già ta nghĩ đến giết chết ngài... Sự nhục nhã của một vụ giết nggười được tránh cho ta. Ta có thể dằn lòng kịp thời và ta sẽ không nói cho ngài rõ do bởi sự kì diệu và ý chí như thế nào... Tuy nhiên mạng sống của ngài thuộc về ta.
- Nó đã thuộc về ngài. Hồi nãy, tôi trông thấy ngài xoay trở cán dao găm và tôi đã không là một cử động...
- Ta biết điều đó !
Bấy giờ hai người đàn ông cùng nhìn nau với sự thán phục. Nhưng không một lời nói nào, không một dấu hiệu nào bên ngoài tiết lộ ý nghĩ của họ trên nét mặt.
- Nếu như mạng sống của ngài thuộc về ta, thân vương nói tiếp với vẻ lạnh lùng băng giá, như thế ta có quyền sử dụng tùy theo ý muốn ?...
- Phải, thưa ngài.
- Vậy thì, đây là những g ì ta quyết định: ngài sẽ để bị giết chêt, vào cuộc đụng độ lần sau của chúng ta vơi César Bogia...
Ragastens có một nỗi công phẫn tự nhiên. Nhưng chàng thấy nụ cười chua chát nở trên môi Manfredi. CHàng hiểu rằng mình sắp sửa suy vi. Với giọng chầm, chàng trả lời:
- Tôi sẽ tự để cho giết chêts !
- Ta có lời hứa của ngài; thân vương nói.
Ragastens gật đầu.
- đi đi, thân vương nói vừa giương thẳng cánh tay. Đi đi...Ngài thật xứng đáng với ta, thưa ngài. Và bây giờ, ta không còn nói với ngài nữa : Nên dũng cảm, nên trung tín , nên trong sạch !... Bây giờ ta nói với ngài : Mi dũng cảm, mi trung tín , mi trong sạch !
Ragastens chào ông lão và chậm chạp đi ra.
LIII :
Đảo Caprera
(Hòn đảo nhỏ trên bờ biển đông bắc đảo Sardaigne, ở về phía nam đảo Corse. Được nổi tiếng bởi sự cư trú của Garibaldi (1807-1882), nhà ái quốc người Ý sinh ở Nice. Ông tranh đấu cho sự thống nhất nước Ý, ban đầu chống lại nước Áo rồi đến vương quốc Napes và sự cai trị của giaó hoàng. Và năm 1870-1871 đem thanh gươm phục vụ cho nược Pháp)
Cơn thịnh nộ của César thật lớn khi những phái viên mang về câu trả lời của thân vương Manfredi.
- đó là những người đàn ông cứng rắn như sắt ! cuối cùng nàng nói. Đáng lẽ ra em phải nghi ngờ đến việc gì sẽ xảy đến. Đúng là em đã phạm một lỗi nặng. Nhưng có lẽ tất cả cũng chưa thất bại.
- Em muốn nói gì?
- Hãy để em làm...Em trở lại Monteforte.
- Cuối cùng em cũng làm cho bị bắt !
- Hãy cho em bốn người chắc chắn và mạnh mẽ, nàng nói
- César gọi một viên sĩ quan và chỉ định cho ông ta bốn người vệ binh thân tín của mình và ra lệnh cho họ phải tuân theo lệnh của Lucrèce.
- Em sắp đánh ván bài cuối cùng, bấy giờ nàng mới nói. Trong trường hợp chiến thắng, sẽ có lợi cho anh và cả cho em.
- Em hãy nói rõ ?
- Anh sẽ thấy....CHừng nào anh ra lệnh tấn công ?
- Trong vòng ba hoặc bốn ngày : ngay sau khi vết thương của ta cho phép cưỡi ngựa
được.
- Tốt ! bấy nhiêu ngày đủ cho em.
Và Lucrèce từ chối giải thích hơn nữa
...........................................................................................................................
Ở Monteforte từ lúc quang cảnh giữa chàng với thân vương, Ragastens ở kín trong phòng của chàng. Chàng chỉ tìm được cách thức đó để không gặp lại Béatrix.
Một buổi tối, Spadacappe thông báo với chàng rằng người ta sắp sửa đánh nhau vào sáng ngày hôm sau, những sự chuyển quân đã được trông thấy trong quân đội của César và cuộc tấn công đã được dự định...
- Cuối cùng ! chàng thanh niên đau đớn thở dài.-
--Ông có gì thế, thưa hiệp sĩ ? Spadacappe hỏi. Ông không ăn nữa. Ông không ngủ nữa. Ông gầy ốm, người ta đã trù ếm ông sao.
- Anh tưởng như vậy ?...
- Làm thế nào để giải thích một sự thay đổi lớn lao như thế ?...
- Có lẽ anh có lý. Hãy đi lau chùi khí giới của ta.
- Ông cũng đi đánh sao?...ƠBất chấp bị trù yểm?...
- Bằng cách gì anh muốn rằng việc đó ngăn cản ta đi đánh giặc?...
- Là vì...Nếu như người ta trù yểm ông, ông sẽ chết chắc chắn vào một trận đầu tiên !
Ragastens giật mình...Rồi với một mụ cười lạ lùng...
- Thế thì thêm một lý do nữa !...
Spadacappe không hiểu và đứng sửng sốt.
...................................................................................................................................
Trong thời gian đó Béatrix đã trở thành ra sao? Nàng quận chúa trẻ tuổi bị dày xé bởi một sự lo lắng ghê gớm. Ngày hôm sau lần hội kiến với Ragastens, nàng đi đến chiếc ghế dài ưa thích, cũng như thường lệ.
Cũng như thường lệ, thân vương Manfraedi đến bầu bạn với nàng trong một giờ đồng hồ, và không có gì trong lời nói hoặc trong thái độ của ôn lão, có thể tiết lộ những sự lo nghĩ thầm kín của ngài. Trái lại, ngài còn tỏ ra thân ái hơn, tình thương cha con hơn bao giờ hết. Về phía Hoa Anh Thảo, nàng tự trách mối tình với Ragastens, mối tình trong sạch nhưng đã đánh cắp của thân vương !
Rồi, Manfredi rút lui... hoặc là giả bộ rút lui. Từ xa, ngài rình rập Béatrix, Ragastens không đến.
- Người đàn ông này thật xứng đáng với nàng ! ngài nghĩ.
Hoa Anh Thảo tự đặt cho mình một ngàn lần câu hỏi hành hạ nàng :
- Tại sao chàng không đến ?...
đêm hôm sau và những ngày tiếp theo, cũng những quang cảnh như nhau tái diễn. Nỗi lo lắng của nàng quận chúa trẻ tuổi càng lớn thêm. Nàng không dám hỏi một người nào cả.
Một buổi tối, nàng đang ở một mình trong hoa viên, thân vương Manfredi và bá tước Alma hiện ra trước mặt nàng.
- Chúng ta đi ! thân vương nói với một giọng cảm động.
Và bá tước Alma nói thêm :
- Những đạo vệ binh tiên phong của chúng ta vừa mang về tin tức của những sự chuyển quân đang diễn ra trong doanh trại César. Chắc chắn sáng mai sẽ có cuộc tấn công mới. Chúng ta cần phải có mặt đêm nay ở doanh trại... César cũng sẽ bị đẩy lui nữa...Gĩa từ, con trẻ...
Bá tước ôm chặt con gái trong tay. Hoa Anh Thảo trở nên tái xanh. Một câu hỏi đốt cháy đôi môi nàng, và cổ họng phiền não của nàng không để lọt ra một lời nào. Cuối cùng nàng lấy quyết định để biết, để làm chấm dứt sự mập mờ đáng ghê sợ...
- Tôi thiết tưởng, nàng nói với một giọng nghẹn ngào, rằng tất cả những chiến sĩ của ta đều ở vị trí của họ ?
- Tất cả ! Manfredi trả lời, Ricardo, Trivulce, Malalesta, Orsini... tất cả !...
- Và ngài De Ragastens !...
Nàng vừa thốt ra cái tên đó thì gương mặt nàng đỏ sẫm rồi đổi thành màu chì do cơn sốt gây ra.
- Ngài hiệp sĩ ^De Ragastens ? bá tước hỏi.
Nhưng Manfredi lẹ làng siết chặt bàn tay ngài trong bóng tối. Và với một giọng bề ngoài thật bình tĩnh, ngài trả lời :
- Ngài hiệp sĩ đi sứ mạng từ vài ngày qua...
- Sứ mạng có thể nguy hiểm không ? nàng hỏi.
- Phải ! thân vương nói – và lần này một cách tàn nhẫn – công tác nguy hiểm mà chắc chắn, ngài sẽ bỏ mạng.
Và ngài đột ngột bỏ đi, theo sau là bá tước Alma...Ngài ngạt thở. Những ngọn lửa ghen tuông dày vò ngài.
Hoa Anh Thảo bước lui lại vừa lảo đảo và ngã trên một chiếc băng dài, xúc động, khóc nức nở. Rồi những giác quan của nàng rối loạn và nàng ngã ngửa ra sau bất tỉnh.
Đến khi nàng tỉnh lại, Hoa Anh Thảo thấy một gương mặt lạ cúi xuống nàng. Một người đàn bà ở đó mặc đang đứng trước mặt nàng. Người đàn bà đó mặc quần áo dân quê khá giả ở vùng lân cận Monteforte.
- Chà ! người đàn bà kêu lớn, cuối cùng, bà đã tỉnh lại !...
-bà là ai ? Hoa Anh Thảo hỏi.
- Một người dân quê ở trong miền lân cận, thưa bà.
- Nàng muốn gì ?
- Tôi tìm lệnh bà Béatrix. Ở dinh, tất cả mọi người đều cuống cuồng bởi việc khởi hành. Người ta bảo đảm với tôi rằng bà quận chúa trẻ tuổi ở trong hoa viên... Bà có gặp lệnh bà không ?... Tôi có một sứ mạng rất gấp để trao lại cho bà...
- Chính là ta, Béatrix, nói...hãy nói đi !
- Chính bà là lệnh bà Béatrix !... Ồ ! tôi thật là sung sướng !... khắp trong xứ, người ta nói rằng việc đó đêm lại hạnh phúc cho những người hôn thê như là tôi sờ vào chiếc áo dài của lệnh bà !...
Và trước khi Béatrix kịp làm một cử động, người đàn bà quê mùa đã cầm lấy một vạt áo của nàng lên hôn.
- Giờ đây tôi chắc chắn là được sung sướng trong việc nội trợ, người đàn bà nói với vẻ ngây thơ.
Hoa Anh Thảo không ngăn được nụ cười.
- Nàng nói có một sứ mạng cho ta ?
- Phải, thưa lệnh bà, chỉ riêng một mình lệnh bà, và người ta căn dặn tôi nói chuyện riêng với bà đùng để cho một ai nghe được...
- Ở đây chúng ta tránh xa mọi sự thóc mách, Hoa Anh Thảo nói, bị kích động bởi một linh cảm. Ai phái nàng đến đây ?
- Một thanh niên đẹp trai, hiên ngang và dũng cảm... nhưng có một cái tên lạ lùng... tôi không còn nhớ nữa...
- Hiệp sĩ ^De Ragastens ! Hoa Anh Thảo kêu lên.
- đúng là tên đó, người đàn bà quê nói.
- Hãy nói đi ! ôi ! hãy nói mau đi ! ... ông ở đâu? Tại sao ông phái nàng đến đây ? ... Ít nữa, ông không bị thương phải không ?...
- Nghĩa là.... người đàn bà quê buồn bã nói.
- Ông bị thương ! Hoa Anh Thảo nói trong một tiếng kêu tuyệt vọng.
- Than ôi !... đó là sự thật ...
Hoa Anh Thảo như bị choáng váng.
- Hãy nói tất cả cho ta nghe ! nàng nói với một vẻ cương quyết bình tĩnh.
- Như vầy, thưa lệnh bà : bà không biết trang trại của tôi ?... Nó cách Monteforte khoảng hai giờ đường ... Trong lúc đầu hôm, mặt trời vừa lặn, tôi giúp bà mẹ già sắp đặt việc nội trợ. Các người anh của tôi vẫn còn ở ngoài đồng xa. Bỗng thình lình, tôi thấy đi vào trong sân một người kỵ sĩ... Tôi đi tới. Tôi liền thấy ông bước đi vài bước vừa lảo đảo và té ngang cửa của chúng tôi ...
- Việc bất hạnh đã giáng xuống đầu ta ! Hoa Anh Thảo lầm bầm.
- Mẹ và tôi, người dân quê nói tiếp, chúng tôi khiêng ông để lên một cái giường và bấy giờ chúng tôi thấy ông bị một vết thương sâu ở ngực trái ... CHúng tôi vạch ra, lấy nước rửa sạch vết thương và băng bó... và cuối cùng, người thanh niên mở mắt ra !...
Hoa Anh Thảo năm lấy bàn tay của người đàn bà quê.
- Nàng tên là gì ? nàng hỏi.
- Tôi tên là Bianca, người dân quê ngạc nhiên nói.
- Vậy thì Bianca thân mến, nàng đã hứa hôn, phải không ?... đừng có lo sợ đến của hồi môn của nàng ! Ta sẽ cấp cho nàng nhiều đến nỗi người ta sẽ ganh tị ở trong vòng mười dặm...
- CHà ! Thưa lệnh bà !... Người ta đã nói chắc với tôi rằng việc đến gần bà đem lại hạnh phúc !
- Nhưng nói tiếp đi... nàng nói mau đi... Béatrix nói tiếp.
- Lúc bấy giờ, người thanh niên đó ra dấu muốn nói chuyện... tôi đến sát bên ông. Với một giọng yếu ớt, ông hỏi tôi có một người đàn ông trong trại không ... Tôi trả lời là không có nhưng nếu cần, tôi khá mạnh mẽ để thay thế một người đàn ông... Ông liền bảo tôi: “Vậy thì... nếu như nàng không muốn cho ta chết trong nỗi tuyệt vọng, thì nên đi đến Monteforte, đi vào dinh thự, tìm quận chúa Béatrix, nói chuyện với bà nhất là đừng có cho ai nghe, và bảo với bà rằng vào lúc sắp chết, hiệp sĩ ^De Ragastens sẽ cảm tạ bà nếu như bà chịu vui lòng mang đến cho ta một sự an ủi cuối cùng...” Thưa lệnh bà, đúng là những lời nói của ông. Sau khi nói xong, ông ngã ra bất tỉnh, và tôi, tôi bắt kế chiếc xe ngựa trần của chúng tôi, tôi lên đường không để mất một giây...
Hoa Anh Thảo đứng lên và với một giọng sốt sắng nói :
- Chúng ta đi. Hãy hướng dẫn cho ta !...
Người đàn bà quê có một cơn vui mừng run run, kêu lên:
- Chà ! thưa lệnh bà, người bất hạnh đó sẽ rất sung sướng !... Nhưng mà lệnh bà có thể thu xếp để người ta không trông thấy lệnh bàđi ra khỏi dinh thự không ? Tôi sẽ đảm nhận việc đưa lệnh bà trở về trước khi trời sáng... Như thế, mọi việc sẽ ổn cả...
- Phải ! nàng có lý !..., Nàng nói tiếp với một giọng cay đắng, quận chúa Manfredi phải cần không bị người ta nghi ngờ. Lại đây... Có cánh cửa ở cuối hoa viên, sẽ không một ai trông thấy ta đi ra.
Nàng vội vàng bước đi, ngực thở dồn dập, cổ họng nghẹn ngào. Người đàn bà quê đi theo sau nàng hai bước.
Béatrix không nhận thấy khi đi đến một khúc quanh của lối đi, người đàn bà quê làm một dấu hiệu lạ lùng. Một bóng người, núp trong một bụi cây, tiếp nhận dấu hiệu đó.
Đi đến cửa ở cuối vường, Béatrix cũng không ngạc nhiên thấy cửa hé mở sẵn. Ra khỏi cửa, người đàn bà quê đi theo sát nàng.
- Chiếc xe trần của nàng đâu ? Béatrix hỏi.
- Tôi để nó ở bên ngoài thành, vì có quá nhiều cuộc vận chuyển ở trong Montefote. Tôi cột con ngựa vào một hàng rào cây.
- Thôi đi ! Béatrix nói.
Mười lăm phút sau, nàng đi đến chiếc cổng thành lớn. Cổng đóng chặt.
- Người ta không được đi qua nữa ! người lính canh nói.
Béatrix do dự một giây. Bỗng thình lình, nàng quyết định. Nàng đi vào đồn cho vị sĩ quan thấy mặt.
- Ông hãy cho mở cửa ! nàng ra lệnh.
Viên sĩ quan kêu lên một lệnh. Người đàn bà quê ở lại bên ngoài, che dấu gương mặt trong một chiếc khăn choàng. Một phút sau, cả hai ra khỏi thành.
- Lại đây, lệnh bà thân mến, người đàn bà quê nói vừa chụp lấy bàn tay Hoa Anh Thảo.
Đụng phải tiếp xúc đó, nàng có một cái giật nẩy mình kích thích. Nàng cảm thấy dường như cái nắm tay đó có một cái gì đe dọa. Nhưng cảm giác đó biến mất.
- Lại đây, Bianca nhắc lại, chiếc xe trần ở cách đấy hai trăm bước... Người thanh niên đó sẽ rất là sung sướng !
Hoa Anh Thảo chạy đi. Chẳng bao lâu nàng nhận thấy một chiếc xe ngựa có ghế ngồi mà con ngựa được cột vào hàng rào cây của con đường chạy vòng quanh những thành lũy. Không do dự, nàng nhảy lên xe. Người đàn bà quê ngồi yên với một bàn tay mạnh bạo, nàng quất con ngựa không ngừng tay.
Chiếc xe chạy lặng lẽ trong đêm tối suốt hai giờ đồng hồ. Hoa Anh Thảo trầm ngâm. Nhưng sự tuyệt vọng không tràn ngập tâm hồn vững vàng đó.
- Ta sẽ cứu sống chàng ! nàng tự nhủ thầm.
Cuối cùng Bianca chỉ một khối đen trong đêm tối.
- Trang trại của chúng tôi ! nàng nói.
Có một sự rung động lạ thường trong giọng nói của nàng. Nhưng Hoa Anh Thảo không để ý đến. Nàng nhìn chăm chú ngôi nhà thôn dã mà nàng đang đến gần. Một ánh sang lung linh ở một cửa sổ tầng trệt.
- Ông đang ở nơi đó, phải không? Nàng hỏi
- Phải, người đàn bà quê trả lời, ông đang ở nơi đó.
Một phút sau chiếc xe đi vào trong sân của trang trại và ngừng lại. Bianca nhảy xuống đất và đưa tay cho Béatrix. Nàng nhảy xuống và bị người đàn bà dẫn đường lôi đi. Tim nàng đập muốn vỡ lồng ngực.
Bỗng nhiên, nàng đứng ở trong một gian phòng giống như một gian phòng chung ở trang trại. Nàng nhìn xung quanh mình.
- Người thanh niên đâu ? nàng hỏi nhỏ.
Người đàn bà quê bật cười ha hả. Một linh cảm ghê gớm làm nàng rùng mình từ dầu đến chân.
- Thế nào ? nàng nói vừa nhíu mày, nàng không nghe câu hỏi của ta sao, Bianca?
- Tôi không phải là Bianca !... người đàn bà quê nói.
- Người hiệp sĩ ở đâu ?... Nói đi, kẻ khốn nạn !...
- Ngài De Ragastens đang ở Monteforte...
Hoa Anh Thảo thốt lên một tiếng kêu sợ hãi và chạy ra cửa. Nàng nghe tiếng kêu trong ổ khóa.
- Ôi ! nàng lẩm bẩm. Thật đáng ghê tởm.... Nàng không phải là Bianca ! Vậy chứ nàng là ai ?...
- Ta tên là Lucrèce Borgia ! người đàn bà quê trả lời với một sự bình tĩnh ghê gớm.
Hoa Anh Thảo bước lui... Nàng đứng thẳng trong một tự tin, đầu ngước lên, bĩu môi khinh bỉ, nàng thốt ra.
- Lucrèce Borgia đang ở đây ! ... Thế người sắp sửa giết ai ?...
- Bà nên yên lòng thưa lệnh bà ! Lucrèce nói.
- Ta yên lòng à ! Ta không biết sợ chết.
- Ta không muốn giết nàng ... chưa bây giờ.
- Thế nàng muốn gì ta ?
- Ta chỉ muốn tách nàng ra khỏi Ragastens.
- Lý do ?
- Lý do hoàn toàn đàn bà, thưa bà. Bà yêu thương ngài hiệp sĩ... Vậy thì, ta, ta cũng yêu chàng !...
Sau những lời nói của Lucrèce, một phút im lặng.
Hoa Anh Thảo, bị trúng ngay tim, lấy lại sức lực dành cho cuộc so gươm, với đứa con gái của giáo hoàng quyết giết nàng bằng những nhát đánh độc ác, trước khi giết chết nàng bằng những nhát dao găm.
- Hãy coi chừng, Lucrèce Borgia ! cuối cùng nàng nói. Ngài hiệp sĩ De Ragastens không bao giờ tha thứ cho một lời sỉ nhục. Và mối tình của nàng đối với chàng sẽ là lời sỉ nhục đẫm máu nhất...
Lucrèce trở nên tái mét. Nàng cảm thấy bị đánh dấu bằng một miếng sắt nung đỏ. Nàng mất cả sự lanh trí của mình.
- Phải, nàng nghiến răng, ta biết ! Ragastens không đếm xỉa gì đến những lời đề nghị của ta... Nhưng dù sao, không quan hệ với ta lắm ! Ta thi hành những gì ta muốn. Ta bứt rời cả hai người. Không bao giờ nàng còn gặp chàng. Không bao giờ, nàng nghe rõ không ?
Nàng ngừng lại một giây, thở hổn hển, dưới nụ cười nhục mạ của Hoa Anh Thảo. Và nàng đi thẳng đến trước mặt.
- Không bao giờ, mi nghe cho rõ !... Mi sẽ chết trước tiên... và khi mi chết rồi, ta sẽ đi tìm chàng ! Và ta sẽ nói cho chàng biết rằng trước khi giết mi chết, ta đã bắt mi làm gái mãi dâm !...
- Khốn nạn ! Béatrix kêu lớn...
- Bởi vì, Lucrèce nói tiếp, cuồng loạn và giận dữ , có một người muốn chiếm đoạt mi, muốn làm nhơ nhuốc mi bởi những sự ân ái... Và người đó, mi thù ghét, đó là anh của ta, César! Ta sẽ giao nạp mi cho anh !...
- Nàng sẽ không đem được ta đi đâu, Hoa Anh Thảo kêu lớn, đầu óc mê sảng, bởi vì nàng sắp chết, khốn nạn !
Cùng lúc, nàng lấy trong lồng ngực một cây dao găm ngắn bén ngót không bao giờ rời khỏi nàng. Nhưng Lucrèce đã nhảy ngược ra sau... và trước khi Hoa Anh Thảo kịp xông tới trước, một tiếng tu hít thổi xé gió. Cánh cửa mở ra và bốn người đàn ông ùa vào và trong nháy mắt nàng nằm im không còn cục cựa được nữa.
- Hãy mang đi ! Lucrèce ra lệnh với một giọng khàn.
Hoa Anh Thảo thấy mình bị bốn người đàn ông nắm lấy một cách thô bạo, và một phút sau, nàng thấy mình ở trong một chiếc xe bít bùng.
Lucrèce đã kẹ làng cởi bỏ bộ quần áo dân quê và mặc vào một bộ trang phục kỵ sĩ. Bấy giờ nàng nhảy lên mình ngựa và bắt kịp chiếc xe đang chạy vùn vụt trên đường.
Suốt cả đêm, chiếc xe chạy mau đến chóng mặt trên những triền núi dốc đứng. Đến tảng sáng, chiếc xe đi quá xa khỏi doanh trại liên minh, ra đến đồng bằng chạy trên một con đường đưa thẳng đến biển.
Việc đó kéo dài đến ba ngày. Trong suốt ba ngày, nàng không có một giao tiếp nào với người nữ tù nhân. Duy chỉ sáng và chiều, một trong những người đàn ông mở hé một cánh cửa, đưa vào một giỏ thức ăn rồi vội vàng khóa cửa lại.
Hoa Anh Thảo đã lấy lại bình tĩnh. Cử động đầu tiên của chàng là để kiểm tra cây dao găm nhỏ có rời khỏi nàng chăng. Yên tâm về điểm này, nàng tính toán những vận may mà nàng có thể thoát khỏi sự nhục nhã ghê tởm mà Lucrèce đã đe dọa nàng
Nàng nghĩ rằng nàng có thể luôn luôn thoát khỏi trong cái chết : bàn tay mịn màng của nàng vuốt ve chiếc cán dao găm bằng vàng của nàng. Bấy giờ, tư tưởng của nàng quay về Monteforte, ngừng lại trên cha nàng, trên thân vương và thường hơn trên Ragastens. Nhưng, với tư tưởng rằng những gì hiệp sĩ sẽ đau khổ, nàng thấy mình sắp ngất xỉu.
Đến cuối ngày thứ ba, vào giữa đêm, chiếc xe ngừng lại bên bờ Địa Trung Hải. Một chiếc thuyền nhỏ hai buồm đang bỏ neo, đậu cách bời mấy tầm.
Lucrèce đốt lên một ngọn đèn lồng làm hiệu. Một ánh sáng từ chiếc thuyền đáp lại giống nhau. Bấy giờ, Lucrèce lấy bút chì viết hai tờ giấy ngắn. Nàng đưa tờ thứ nhất cho một người kỵ sĩ và bảo rằng :
- Về Tivoli !...
Và tờ thứ hai đưa cho một người kỵ sĩ khác.
- Cho ngài thân vương César Borgia !...
Hai người đàn ông liền biến mất trong đêm tối
Vài phút sau trôi qua... Chẳng bao lâu một chiếc xà lúp vào gác mũi lên bãi cát. Bấy giờ Lucrèce quay sang hai người kỵ sĩ còn lại :
- Các ngươi sẽ đem chiếc xe về kinh thành Rome, nàng nói.
Trong lúc đó, ba bốn người thủy thủ, trong đó có viên thuyền trưởng, đã nhảy xuống đất và chào Lucrèce. Nàng mở cửa xe vừa nói :
- Nàng hãy bước xuống. Nên hiểu rằng mọi sự chống cự đều vô ích.
Béatrix bước xuống và liếc nhìn mau lẹ xung quanh mình. Ánh mắt đó thuyết phục nàng rằng mọi sự chống cự hoặc mưu toan tẩu thoát, quả thật, là vô ích.
- Thưa lệnh bà, viên thuyền trưởng đến gần nàng, tay cầm chiếc mũ nồi, lễ phép nói, xin bà vui lòng xuống thuyền...
Và ông ta đưa nắm tay để Hoa Anh Thảo vịn lên. Nhưng không đếm xỉa đến sự giúp đỡ được mời, nàng bước lên chiếc sà lúp và ngồi xuống, dường như không thiết gì đến tất cả. Đến lượt Lucrèce lên xuồng. Chiếc sà lúp chạy đi, và mười phút sau, cập sát chiếc thuyền buồm.
Trên boong tàu, Hoa Anh Thảo cảm thấy một làn sóng tuyệt vọng dâng lên đầu óc nàng. Mối thù hận của Lucrèce Borgia sẽ lôi cuốn nàng đi đến đâu ?... Nàng muốn được biết việc đó...
- Bà muốn đưa ta đến đâu ? nàng hỏi
- Trong lâu đài Caprera của ta ! Lucrèce trả lời.
Hoa Anh Thảo run rẩy vì khủng khiếp...
- Ragastens ôi ! nàng lẩm bẩm. Hiện giờ chàng ở đâu ?..
LIV :
Sự sụp đổ của dòng họ Alma.
Người ta thấy rằng hiệp sĩ De Ragastens đã giữ đúng phần thứ nhất của lời thề mà chàng đã làm với ông lão Manfredi. Không những chàng không tìm cách gặp lại nàng quận chúa trẻ tuổi, mà còn, để chống lại sự cám dỗ, chàng đã nhốt mình ở trong phòng. Chàng còn lại để thực hiện phần thứ nhì của lời thề ghê gớm.
Thật vậy, chàng đã thề để cho bị giết chết vào cuộc đụng độ sắp tời với quân đội của César. Giờ đã đến lúc.
Chàng do dự trong vòng mười phút. Bỗng thình lình chàng quyết định, chạy xuống thang lầu, và lúc sau, chàng đã ở ngoài đường... Vào lúc đó nhiều ngọn đuốc xuất hiện, một nhóm kỵ sĩ hiện ra... Bá tước Alma... và thân vương Manfredi đi dẫn đầu !...
Ragastens sững sờ, thấy họ đi đến mà không làm được một cử động nào. Họ dừng lại gần bên chàng. Thân vương đã trông thấy chàng.
- Ngài De Ragastens, chúng tôi đem ngài theo... Ngài điện hạ bá tước muốn được thấy ngài trong hội nghị sẽ mở ra ở nơi doanh trại.
Ragastens lảo đảo như bị đánh nhừ tử. Nhưng bản tính bất khuất của chàng thắng thế. Chàng lẩm bẩm vơi một nụ cười.
- Giã từ, Hoa Anh Thảo, giã từ, mùa xuân, đời sống tình yêu !
Rồi với một tiếng hét vang :
- Ngựa của ta !... Khí giới của ta !...
Spadacappe đã có mặt bên cạnh chàng, cầm dây cương con Capitan. Ragastens nói nhỏ vài lời vào tai của Spadacappe. Người này trả lời bằng một cái gật đầu. Rồi chàng nhảy lên yên và nhóm người đi từng bước trong các đường phố ở Montefote, được dân chúng hoan hô lúc đi ngang qua. Vào lúc đó khoảng mười hai giờ đêm.
Vào lúc nhóm người đi theo bá tước Alma và thân vương Manfredi vượt qua chánh cổng thành Monteforte, một người kỵ sĩ bỗng nhập vào nhóm người đó. Người kỵ sĩ đi ở cuối nhóm người.
Lần lần, người đó để cho bị bỏ xa mà không người nào nhận thấy, và ở lại một mình ở phía sau. Bấy giờ, người đàn ông đặt chân xuống đất, rồi bắt đầu lần mò leo lên những tảng đá... Sau hai giờ leo trèo, ông ta ở trên bình nguyên đang gie ra trùm lên cái đèo Địa Ngục.
Bấy giờ, người đàn ông dựa vào tảng đá. Chẳng bao lâu ông ta ngủ say. Người đàn ông đó, là gã tu sĩ Dom Giarconio.
..............................................................................................................................
Như người ta thấy, Ragastens kề tai nói nhỏ với Spadacappe. Người này không đi theo hiệp sĩ.
Nhưng anh đi ra khỏi Monteforte bằng cách để cho đồn canh nhận mặt là dũng sĩ tùy tùng của ngài De Ragastens, và cưỡi ngựa đi theo con đường mà Ragastens và anh đã đi theo vào cái ngày mà hiệp sĩ đi đến tảng đá Đầu Người để đấu gươm với Malalesta.
Đến bình nguyên, Spadacappe bắt đầu cho ngựa phi về hướng ngôi quán ở dưới chân tảng đá Đầu Người. Ngôi quán giờ đây đã bỏ hoang và vắng vẻ. Anh đeo ở mông ngựa một bọc khá lớn giống như một bọc dây thừng cuốn lại. Chắc chắn, người ta chưa quên rằng từ lúc đến Monteforte, Ragastens và Spadacappe đã dấn mình làm một công việc lạ thường trong suốt nhiều đêm liên tiếp. Spadacappe đã điều khiển một chiếc xe nhỏ đi ra khỏi thành phố có Ragastens hộ tống.
Nên, đêm đó, Spadacappe đi đến ngôi quán ở Tảng đá Đầu người giờ đây bỏ trống vì cả gia đình của chủ quán đã đi ẩn náu ở Monteforte.
Người thích khách năm xưa đi xuống những hầm rượu được đào ngay bên dưới tảng đá. Thang lầu đi sâu xuống độ hai tầng lầu ở trong lòng đá hoa cương. Spadacappe đi đến tầng lầu bên dưới. Tại đây có ba gian, gian thứ nhất được đóng bởi một cánh cửa thường, gian thứ hai, thứ ba bằng một cửa lưới sắt rất chắc chắn. Chính trong hầm chót mới có cái lỗ lạ lùng mà theo truyền thuyết của chủ quán, đã do chiếc chân chẻ hai của con quỷ Satan đào nên.
Spadacappe đi đến cái hầm chót, quỳ xuống bên cái lỗ mà chủ quán đã chỉ cho Ragastens xem. Anh đem xuống cùng anh cái bọc lạ lùng giống như một bọc dây thừng, Tù sợi dây đó, anh cắt lấy một đoạn đọ hai sải tay và đút một đầu dây vào trong lỗ...
Làm xong công việc, Spadacappe đi trở lên với phần còn lại của bọc dây. Bấy giờ, anh đi trở lại hướng Monteforte, vừa đi dọc theo hàng đá đang gie ra trùm lên đèo Địa Ngục. Cách ngôi quán một trăm bước, anh ngừng lại mười phút trước một trong những tảng đá đó, rồi anh cũng làm như vậy ở phía xa, rồi ở phía xa hơn nữa.
Đến khi Spadacappe trở lại về phía ngôi quán, anh đã dùng hết bọc dây mà anh đem đến từ Monteforte vào công việc bí mật của anh,
.................................................................................................
Thân vươn Manfredi và bá tước Alma đi đến doanh trại vào lúc hai giờ rưỡi sáng, sau khi đi nước kiệu hoặc phi nước đại trong lúc đi ngang qua đèo. Hội đồng chiến tranh liền mời họp ngay ở trong lều của bá tước Alma.
Đạo quân của César chấm dứt xong cuộc chuyển quân, đã săp hàng ở trước doanh trại và tập trung thành một khối đông đặc. Chắc chắn rằng một cuộc tấn công mãnh liệt sẽ xảy ra vào lúc rạng sáng.
Trong chiếc lều của bá tước Alma, mỗi người đưa ra ý kiến của mình. Ragastens, ban đầu bị choáng váng bởi cuộc gặp gỡ bất ngờ với thân vương Manfredi, đã lấy lại sự bình tĩnh.
Hội nghị họp xong vào lúc bốn giờ sáng, vào lúc đó mặt trời mọc lên. Theo lệnh của Manfredi, kèn nhạc được thổi lên, những đội binh bắt đầu tiến về phía doanh trại của César, dàn rộng ra từ từ trong lúc tiến tới. Bá tước, thân vương và Ragastens ở gần trung tâm cái hình quạt đang trải rộng ra từ từ.
Bỗng nhiên quân liên minh xông tới, và trận chiến giao tranh ác liệt cùng một lúc trên tất cả trận tuyến.
César để cho bị bao vây. Và bấy giờ diễn ra đúng theo những lời tiên đoán của Ragastens. Không cần đếm xỉa gì đến những đội quân đang đánh thốc vào hông của mình, César cho quân đội chuyển động, giống như một cái nêm sắt lớn, đóng sâu và trung tâm của trận tuyến liên minh.
Quân đội liên minh giữ vững trong suốt một giờ đồng hồ. Ragastens cùng một nhóm kỵ sĩ mở hết cuộc xung phong này đến cuộc xung phong khác thẳng tới trước mặt, đi tìm cái chết. Thần chết không muốn bắt chàng !...
Từ một cuộc xung phong trở về đã làm tê liệt đà tiến quân của César, chàng bỗng thấy bá tước Alma và thân vương Manfredi bị một toán lính Thụy Sĩ bao vây. Ragastens chạy vụt tới, dẫ theo độ hai chục người kỵ sĩ. Và lúc dó, bá tước Alma ngã xuống, cổ họng bị chém đứt bởi một nhát dao. Ngài ngã xuống, chết, hai cánh tay giương ngang hình thập tự.
Khi Ragastens thấy rằng ngài thân vương Manfredi còn đứng vững một mình, bị bao vây mọi phía cùng với độ năm mươi người chiến sĩ ở xung quanh ngài, chàng như bị choáng mắt.
- Đã đến lúc phải chết !... chàng nghĩ.
Và lúc ấy, chàng liền xung phong.
Chỉ trong giây lát, chàng đã đến gần nhóm người đang bao quanh thân vương. Ông lão mình mẩy đẫm máu, mỉm cười với chàng. Ragastens trông thấy nụ cười đó, chàng la lớn :
- Tôi giữ lời hứa !...
Cuộc tấn công chứa đựng sự phi thường và sự điên cuồng. CHàng quăng bỏ gươm, nhảy xổ vào, thúc ngựa xông vào những cây dáo... Và sau vài phút chạy quanh và quay cuồng chớp nhoáng, chàng thấy mình còn sống ở trong một vòng rộng rãi trống trải, trước những người đang hoảng hốt chạy toán loạn/
Vào lúc đó, một phát súng hỏa mai nổ ở cách mười bước trước mặt chàng, Ragastens nghe tiếng đạn réo ngang tai mình. Rồi, ở phía sau lưng chàng, có một tiếng kêu vang.
Chàng quay lại... Và chàng thấy thân vương đang lăn từ trên mình ngựa và té xuống không xa nơi thi thêt của bá tước Alma.
Ragastens nhảy xuống ngựa chạy đến bên mình thân vương. Ông lão đã hứng viên đạn chì giữa đầu. Tuy nhiên ngài vẫn chưa chết. Khi Ragastens nghiêng xuống mình ngài, ngài ngồi yên...
- Thưa ngài, Ragastens nói, ngài thấy rõ rằng tôi đã làm mọi cách để giữ đúng lời hứa...
- Phải ! thân vương dùng đầu ra hiệu
- Tôi chưa thành công... nhưng trận chiến chưa kết thúc... Xin ngài hãy an lòng chết... Tôi cũng sẽ theo ngài...
- Không ! ông lão phát âm mệt nhọc.
- Thế nào, không ?
- Ta... không... muốn !...
- Ngài không muốn cho tôi chết ? Ragastens thét lớn.
- Đúng... như thế !...
- Tại sao ?... Ồ! ...Tại sao?...
- Hãy sống... vì nàng !...
Ragastens quỳ xuống và những giọt nước mắt chảy dài trên má chàng. Manfredi muốn nói nữa. Nhưng đầu ngài nặng nề rớt xuống. Ngài hắt ra một tiếng thở dài nhẹ. Rồi, thế là hết... Ngài thân vương Manfredi đã chết...
Bấy giờ, Ragastens cúi xuống, đỡ chiếc đầu bạc trắng lên và đặt một nụ hôn lên chỗ mà viên đạn đã trung ngài. Khi chàng đứng lên, chàng tái mét, với một cái miệng dính đầy máu đỏ khiến cho khuôn mặt chàng thành một cái mặt nạ khủng khiếp.
CHàng liếc mắt nhìn xung quanh mình và thấy con Capitan đi theo chàng. Bấy giờ, chàng lượm lấy thanh gươm to bản của thân vương, nhảy lên yên và lòng xúc động, chàng xem xét tình hình.
Những vị chỉ huy liên mình còn sống sót đã tập hợp xung quanh chàng. Cuộc thất trận sắp trở thành một thảm họa. Những đoạn quân liên minh đang tẩu thoát, đang chạy nháo nhào về phía đèo.
- Chúng ta bị bại ! César sắp sửa tiến đến Monteforte ! một giọng nói ở bên cạnh Ragastens, chàng quay lại thấy Giulio Orsini.
- Cứ để ông ta tiến lên ! Ragastens nói.
Rồi chàng nói nhỏ với Orsini :
- Ông bạn thân mến, nên tập hợp xung quanh ngài tất cả những gì ngài có thể làm được và rút lui vào trong đèo... Hãy để cho César đuổi theo ngài cho đến Monteforte.
- Tôi không hiểu...
- Ngài có tín nhiệm tôi không ?
- Tín nhiệm vô giới hạn...
- Vậy nên làm theo lời tôi nói... Còn tôi... tôi sẽ chuẩn bị cho đức ông Borgia một sự ngach nhiên nhỏ theo cách thức của tôi...
- Thôi đi.... Chúng tôi chỉ còn trông cậy ở ngài...
Trong lúc Giulio Orsini ra lệnh thổi kèn rút lui và đi sâu vào trong đèo Địa Ngục với tất cả những gì còn lại trong các đạo quân còn lành mạnh, Ragastens chạy vụt đi hết tốc độ.
Nửa giờ sau, chàng bắt đầu chạy lên sườn đồi cheo leo. Chẳng bao lâu chàng buộc phải xuống ngựa. Con Capitan đi theo chàng... Đến cuối một giờ đồng hồ, Ragastens có mặt trên bình nguyên. Và lúc đó chàng thấy đội hậu tập của César đi sâu vào những cái khe núi dẫn đến Monteforte.
Nhìn xa mút tầm mắt, cái bình nguyên đã trở nên vắng vẻ. Bấy giờ, chàng leo lên yên và giục ngựa chạy như giông về hướng Tảng đá Đầu người.
...............................................................................................................................
Và Garconio đưa nắm tay lên trời, thốt ra tiếng kêu nguyền rủa, gã vừa nhận ra Ragastens...
Ragasten chạy nhảy vừa đi đến gần ngôi quán. Thêm một lần nữa, chàng cúi xuống, một ngọn lửa lóng lánh..., thêm một lần nữa, tiếng nổ vang dội !...
Ragastens làm vụn nát một ngọn núi để đè nát một đạo quân !... Chàng nhảy tới nữa, và một tiếng nổ thứ năm làm sụp đổ những tấm vách đá to lớn...
Gã tu sĩ sững sờ, nhìn chàng làm như trong một giấc mộng, gac thấy cuối cùng chàng chạy vội về ngôi quán. Bấy giờ gã cũng vậy, gã chạy thẳng đến ngôi quán và nhảy vào bên trong cánh cửa nơi mà gã thấy Ragastens đi vào, gã thấy mình đứng trước một thang lầu ăn sâu xuống lòng đất.
- Ôi ! tên quỷ sứ ! tên quỷ sứ đáng ghê sợ ! gã nghiến răng nói.
Và tái mét, gã xông vào thang lầu, đi xuống, đi xuống nữa. Gã đi qua hai, ba cái hầm rượu và bỗng thình lình trông thấy Ragastens đang châm lửa vào một cái ngòi thuốc súng dài...
Cái ngòi bắt đầu chảy lóng lánh. Bấy giờ Ragastens đứng lên, đi ra khỏi cái hầm chót và tại đây, chàng kéo cái cửa sắt phía sau chàng. Chàng đi đến cửa lưới sắt thứ nhì :
Bỗng nhiên chàng nghe một tràng cười nhức óc. Cánh cửa lưới sắt mà chàng sắp đi tới vừa đóng lại dữ dội ! Ragastens bị nhốt trong gian hầm thứ hai, giữa hai cánh cửa lưới sắt !...
Ở sau lưng chàng, trong căn hầm cuối cùng đang cháy lóng lánh cái ngòi sắp sửa đơt cháy một đống thuốc súng to lớn ! Và chàng không thể tắt nó được !... Trước mặt chàng, trong hầm rượu đầu tiên bên kia, bên kia cửa lưới sắt vừa đóng chặt lại, chàng thấy một hình dáng đen. Đó là Garconio đang cười !
- Thế nào ! gã gầm lớn. Kia là mày đã mắc vào bẫy của mày !...
Ragastens nhún vai quay lưng.
- Hãy chết đi ! gã tu sĩ hét lớn. Hãy chết đi trong tuyệt vọng !
Và Garconio vội chạy ra bên ngoài. Ragastens đã thử vô ích mở cánh cửa lưới sắt đang ngăn chàng với cái ngòi thuốc đang cháy. Cánh cửa sắt mà chàng vừa kéo về phía mình bị khóa bởi một cái móc sắt cắm sâu vào trong đá và giờ đây, cần phải có một chìa khóa để mở !
Cái ngòi cháy từ từ...
Bỗng thình lình, trong thang lầu có một tiếng chân chạy xuống ầm ầm. Một người đàn ông xuất hiện tay cầm một cái búa.
- Spadacappe ! Ragastens hét vang nhảy dựng.
Spadacappe không trả lời, anh đập những nhát mạnh lên ổ khóa cánh cửa sắt. Đến nhát thứ ba ổ khóa bật tung. Ragastens nhảy vào thang lầu.
Bấy giờ Spadacappe dùng hai tay nắm lấy một hình dáng màu đen đang nằm trên mặt đất. Hình dáng đó, chính là gã tu sĩ Garconio. Hai tay và hai chân gã bị trói chặt.
Spadacappe lôi gã vào trong hầm gần bên cánh cửa lưới sắt mà ở phía sau cái ngòi thuốc đang cháy. Bấy giờ anh mới nhảy vào trong thang lầu. Chỉ vài cái nhảy, anh theo kịp hiệp sĩ và cả hai vội vàng chạy thật mau ra xa.
Họ chưa chạy được năm mươi bước thì có một tiếng nổ ghê gớm hơn những tiếng nổ khác vang dội. Nguyên cả khối đá rung rinh. Rồi có một sự sụp đổ dị thường, những tảng đá khổng lồ nổ bắn lên không, trong số đó Ragastens trông thấy một một mảnh bụi bặm của thân người, rồi tất cả rớt trở xuống đèo với một tiếng huyên náo dữ dội.
Đến khi khói và bụi tan hết, ngôi quán đã biến mất. Tảng đá Đầu người đã sụp đổ. Và người ta chỉ còn thấy ở nơi đó hiện ra một cái hang sâu hoác, từ nơi đó chạy ra hàng ngàn con rắn, kinh hoàng, tán loạn.
Trong khi những mảnh vụn của tàn quân của César bỏ chạy, cuống cuồng và sợ hãi. Ragastens đứng trên cao một tảng đá cúi nhìn xuống đèo.Trong số những người chạy trốn ở xa, chàng nhận thấy César nhờ ở con ngựa ông ta cưỡi và chùm lông trên mũ ông ta. Chàng không cầm được tiếng cười vang dội, kích thích.
Vào lúc đó, mặc dù những tiếng ồn ào huyên náo, dường như nghe được tiếng cười, César ngẩng đầu lên. Ông thấy Ragastens. Nắm tay ông đưa thẳng về phía chàng, trong một cử động hăm dọa tuyệt vọng.
- Hẹn tái ngộ, đức ông ! Ragastens gắng sức la thật lớn.
Nhưng César bị làn sóng bỏ chạy lôi cuốn biến mất ở một khúc quanh. Ragastens quay về phía Spadacappe.
- Cám ơn ! chàng nói vừa đưa bàn tay cho anh.
- Chà, thưa ông, tên tu sĩ đó thật giống như một con vật đáng ghê tởm !
- Phải... Không có anh, chính ta bị nổ thế vào chỗ của gã ! Nhưng mà anh trông thấy gã sao ?...
- Hoàn toàn do sự tình cờ, vì ông bảo rằng ông muốn một mình châm lửa những ổ mìn của chúng ta để chuẩn bị, tôi đứng riêng ra một nơi, cách xa nơi quán để xét đoán coi ảnh hưởng đến thế nào... Bỗng thình lình, tôi thấy tôi thấy một vật màu đen lúc nhúc. Những tiếng nổ bắt đầu... Tôi dõi mắt trông theo... Bỗng nhiên gã xông vào ngôi quán... Tôi chạy theo và đến kịp lúc mà gã đang bật cười ha hả... Tôi lượm một cây búa ở trong nhà bếp, tôi chạy bổ xuống thang lầu... ông biết đoạn cuối...
- Cám ơn , anh trung hậu... ANh cứu mạng ta hai lần...
- Tốt ! tôi còn thiếu ông việc khác !
- À này con Capitan đâu ?...
- Tôi cột nó ở đằng kía nơi những cây phong mà ông thấy đó.
- Tốt. Anh sẽ dắt nó về Monteforte.
- Còn ông, thưa ông ?
- Ta, ta đi về do cái đèo.
Ragastens đi thẳng đến bờ của bình nguyên, trước ổ mìn đầu tiên và bắt đầu leo xuống.
Bên dưới, đạo quân liên minh đã ngừng lại.
Khi cuối cùng hiệp sĩ xuống bên dưới, hàng ngàn cánh tay giương về phía chàng, chàng được chụp lấy, ôm choàng cổ hôn, gần như muốn ngạt thở.
Đến lúc sự bồng bột bui vẻ hơi lắng xuống, người ta lên đường về Monteforte. Ragastens nhảy lên một con ngựa, đi dẫn đầu như là một người chỉ huy đạo quân thắng trận, về thẳng dinh thự của bá tước Alma.
Vào lúc đó, chàng thấy mình đứng ở dưới chân cầu thang vĩ đại của dinh thự. Chàng ngước mắt lên, chờ đợi thấy Hoa ANh Thảo xuất hiện. Nhưng nàng có ở đó...
- Chắc nàng đã hay tin cái chết của thân vương Manfredi, chàng nghĩ.
Chàng đặt chân xuống đất. Những vị chỉ huy bao quanh chàng.
- Lại đây, ngài hiệp sĩ. Giulio Orsini bảo chàng... Ngài được dành cho vinh dự để kể lại trận chiến cho lện bà Beesatrix, kể từ nay là vị Chúa tể duy nhất của lãnh địa bá tước.
Ragastens đi lên cầu thang lớn, xung quanh mình có những chiến sĩ và những lãnh chúa, trong lúc đám đông dân chúng xâm nhập quảng trường lớn. Tim chàng đập mạnh. Giây phút quyết định cho cuộc đời của chàng sắp điểm. Mọi người đi vào trong hành lang lớn.
Một người đàn bà lớn tuổi, tổng quản thị tỳ của quận chúa, đi đến trước Ragastens và những vị chỉ huy đi theo chàng, nói :
- Thưa quý ngàu lãnh chúa, tôi có một tin ghê gớm để thông báo với quý ngài...
- Lệnh bà quận chúa ! Ragastens trở nên tái mét, kêu lớn lên.
- Lệnh bà quận chúa đã mất tích, thưa quý ngài lãnh chúa ! ...
Chương LV:
Người con trai của giáo hoàng
Vài ngày trôi qua, kể từ lúc những biến cố mà chúng tôi vưà kể. Sau khi gởi đến Tivoli một người đem tin để thuật lại cho cha ông nghe tai biến ở đèo Địa Ngục, César đã đưa nhũng tàn binh về cách Monteforte độ hơn hai ngày đường.
Con số những người tử trận lên đến gần một ngàn. Nhưng mà số bị thương nhiều hơn quá ba lần. Việc đó không đáng kể gì nếu không có mối họa khủng khiếp xảy ra trong quân đội. Nhiều trung đoàn tán loạn và đào ngũ.
Khi César ngừng lại trong lúc lui binh, ông nghiệm thấy mình chỉ còn độ ba ngàn người.
Đó là một cuộc bại trận vôn phương cứu chữa! Việc đó chấm dứt sự nghiệp kiêu căng của một tướng lãnh vô địch. Thế là tất cả những giấc mộng của ông bị tan vỡ ! Để có nhận xét đầy đủ, sau tám ngày còn mơ hồ và do dự, ông được tin rằng giáo hoàng, tiên đoán một cuộc nổi loạn toàn thể, đã chạy trốn đến đảo Caprera, bên cạnh Lucrèce.
Hai ngày trước, ông trông thấy đi đến lều của ông một trong những người được ông phái đi theo Lucrèce. Người đàn ông này trao cho ông một mảnh giấy chứa những lời này :
“ Ngay sau khi chiếm cứ xong Monteforte, anh hãy đến gặp em ở đảo Caprera. Ở đó em sẽ dành cho anh một sự ngạc nhiên thú vị “
- Ngay sau khi ta chiếm cứ xong Monteforte, César gầm lớn. Con điên này không ngờ việc gì đã xảy ra. Nó còn nghi ngờ ít hơn nữa đến những sự bất hạnh đang chờ đợi chúng ta !...
Thật vậy, những tin tức mà ông vừa nhận được từ kinh thành Rome rất ít vững lòng. Dân chúng đang biến động.
Một buổi tối, một sĩ quan trực trước lều của ông báo tin hầu tước De Rocasanta đến. Hầu tước là sĩ quan chỉ huy cao ấp cảnh sát ở Rome.
Đó là một nịnh thần. Ông cảm thấy trước những tai biến và những gia tài đang được chuẩn bị, ông biết trước rằng việc đi đến của hầu tước ko phải điều tốt lành. Ông cho lệnh đưa ngài vào.
- Trước nhất, Rocasanta nói, xin cho phép tôi được chúc mừng đức ông, vì ngài đã lành mạnh... Chúng tôi được tin ngài bị thương và chúng tôi hết sức lo sợ, ở kinh thành Rome...
- Vết thương đó không có gì đáng kể, César càu nhàu. Bởi tất cả lũ sủy sứ, da của ta cứng nhắc. Nhưng ta thiết tưởng rằng ngài không làm cuộc hành trình, chỉ duy nhất hỏi thăm sức khỏe của ta, dù cho nó có thật là quý báu ?
- Thật vậy, thưa đức ông, Rocasanta nói. Tôi mang đến cho ngài nhiều tin tức hệ trọng. Ồ! Vẫn chưa có gì bị mất mát cả. Dân chúng ở kinh thành Rome đang sôi nổi phản luạn. Miền quê nổi dậy. Nhiều nhóm người được thành lập ở khắp nơi.
César đạp mạnh nắm tay lên bàn. Hầu tước thản nhiên.
- Những tên khốn nạn đó, ngài nói tiếp, không dám tiến đánh điện Vatican hoặc là lâu đài Saint-Ange bởi vì họ chưa có thủ lĩnh. Nhưng trong vòng tám ngày hoặc chậm nhất mười ngày, cuộc phản loạn sẽ làm của lâu đài Saint-Ange.
- Nhưng ai đã xúi giục bọn ngu ngốc đó ?...
- Ai, thưa đức ông ?... Không ai cả ! tôi đã nói với ngài, họ chưa có thủ lĩnh, vì việc đó chưa gây mất mát gì cũng như tôi đang hân hạnh nói với ngài, Tôi đã có áp dụng biện pháp cai trị duy nhất mà chúng ta đang có : những cuộc bắt bớ hàng loạt người, vài việc xử tử sơ sài, may rủi. Tha ôi ! Lần này, không làm gì được ! Để cho đầy đủ, Đức Thánh Cha đã xét đúng lúc thích đáng để ngài làm một cuộc du hành ngắn ở Caprera... Xin trời chứng chiếu cho tôi không dám phán đoán những hành vi của Đức Thánh Cha, cầu mong Chúa phù hộ cho ngài ! Nhưng cuối cùng...
- Nhưng cuối cùng, cha ta đã sợ hãi, phải không ?
- Vậy thì; đây là ý kiến dứt khoát của tôi : Chỉ còn có một quyền lực có thể bắt buộc bọn phản loạn phải thừa nhận : đó là quyền lực của tôn giáo. Riêng, chỉ có vẻ oai nghiêm của giáo chủ mới còn khiến những cái đầu chịu cúi xuống. Cần phải có, thưa đức ông, cần phải có một vị giáo hoàng trở về Rome trong một cuộc đại lễ, được bao quanh bởi hàng ngàn vị giáo sĩ, những đức hồng y và những vị giám mục... Và không phải là một ông già, nhưng là một vị giáo hoàng trẻ tuổi, mạnh mẽ, tàn bạo và dưới chiếc áo thụng, giấu sẵn một con dao găm sẵn sàng giết đối với bất kỳ một tiếng bất mãn đầu tiên nào thốt ra...
Rocasanta nhìn sững César. Ông này trở thành tái xanh.
- Phải ý kiến đó vĩ đại và táo bạo...
- Và nếu giáo hoàng trẻ tuổi mà tôi vừa nói, cùng một lúc, là một tướng lãnh vẻ cvang mà danh tiếng vừa hơi bị thương tổn bởi một sự thất bại khó hiểu, và nếu ở phía sau long đình của giáo hoàng có một đạo binh kỷ cương... ngài nên hiểu rằng cuộc phản loạn tự nó sẽ tan biến và rằng quyền lực của giáo hoàng có thể sẽ được vững chãi lâu dài, ít nhất cũng trong thời gian cần thiết cho sự đè bẹp vĩnh viễn cuộc nổi loạn !...
- Đủ rồi, Rocasanta, đủ rồi !... César nói với vẻ khích động.
Ông nhìn thẳng vào đôi mắt của hầu tước.
- Ngài muốn rằng ta đội lấy chiếc mũ miện giáo hoàng ?
- Phải, thưa đức ông , Rocasanta nói dứt khoát. Đó là phương thức duy nhất để cứu vãn tình hình.
- Nhưng mà, César nói, để cho ta được bầu làm giáo hoàng, thì cha ta cần phải bị truất phế... không
bao giờ hội nghị bầu giáo hoàng...
- Hoặc là Đức Ngài phải chết ! Rocasanta ngắt lời một cách cương quyết. Chúa chứng giám cho tôi rằng tôi sẽ cho cả mạng sống của tôi để kéo dài đời sống cho Đức Thánh Cha... Nhưng cuối cùng... ngài đã già... biển rất xấu ở vùng Sardaigne, về phía của đảo Caprera... một tai nạn có thể xảy ra.
César không nghe lời ngài nói nữa. Ông ta đăm chiêu trong một sự suy tư u ám. Đã bao nhiêu lần rồi, cái ý nghĩ ám sát cha ông đến với ông khi mà, trong những lúc mất ngủ vì lòng tham vọng, ông mơ mình bỗng nhiên trở thành ngang hàng với các vị quốc vương... chính mình cũng là vị quốc vương !...
Rocasanra, giờ đây, giữ im lặng và chờ đợi. Cuối cùng César ngước đầu lên lẩm bẩm :
- Cần phải có một người đàn ông tin cẩn để đi đến đảo Caprera.
Hầu tước đã hiểu. Alexandre VI đã bị kết án.
- Thưa đức ông, ngài nói với một giọng thản nhiên, nếu như đức ông có một việc ủy thác... quan trọng để làm ở Caprera, tôi có thể tiến cử cho ngài một người đàn ông...
- Là ai thế ?
- Một thanh niên mà chức vụ của tôi cho phép nhận xét, nghiên cứu và đánh giá : người đọc sách của Đức Thánh Cha.
- Tu viện trưởng Angelo ! César khinh bỉ kêu lớn.
- Chính ông ta, thưa đức ông ! Ngài đừng nên chê bai ông ta, ông ta có một đức tính quý báu ! ông ta rất tham lam ! Nên, thưa đức ông, con người tham lam, là một lợi khí hoàn toàn.
LVI:
Tu viện trưởng Angelo
César Borgia, giao phó quyền chỉ huy quân dội của mình cho một vị lão tướng thiện chiến thân cận, rồi đi đến Tivoli với một nhóm ít người tùy tùng. Vì đi gấp rút nên tối hôm sau ông đã đến Tivoli.
César cho mời tu viện trưởng đến văn phòng mà trước đây cha ông ở, ông xem xét ông này với vẻ hiếu kỳ.
Tu viện trưởng Angelo lúc đó mới vào khoảng hai mươi bốn hay hai mươi lăm tuổi. Nhưng ông dường như vào khoảng mới hai mươi. Đó là, ít nhất theo vẻ bề ngoài, là mẫu người hoàn hảo của tu viện trưởng ở triều đình : phong nhã, ân cần, trang điểm theo thời trang sau cùng. Ông có một vẻ ngây thơ dễ gây lòng tín nhiệm. Nhưng con mắt màu xám của ông đôi lúc có cái xéo đáng lo ngại.
- Nào, hãy xem, César nói, ông nghĩ thế nào về tình thế ?
Tu viện trưởng Angelo giật mình. Chưa bao giờ César nói với ông những chuyện quan trọng. Nhiều lần, ông có tham dự vào những hội nghị gia đình, nhưng không ai để ý đến ông.
- Thưa đức ông, ông nói, trừ ra một biến cố lớn lao và bất ngờ, tôi nghĩ rằng tình thế thật là tuyệt vọng. Việc hệ trọng, trong tình trạng của chúng ta hiện nay, đó không phải là vè quân đội của ngài đã chịu một cuộc thất bại oan uổng, mà do nơi Đức Thánh Cha ở trong một tình trạng tinh thần đến nỗi ngài nghĩ rằng cần phải để một cái biển ngăn cách giữa ngài và kinh thành Rome...
- Ông có biết rằng ông rất thông minh không, ông tu viện trưởng ?... Tất cả những gì ông vừa nói với ta rất đúng. Một người như ông không thể ở trong một vị trí thấp kém ... Tất cả những giám mục của chúng ta đều già yếu. Chúng ta cần những người như là ông, Angelo... Chiếc mũ chủ giáo rất hợp ở trên chiếc đầu thông minh của ông...
Angelo hơi tái mặt...
César giữ im lặng một lúc. Rồi ông nói tiếp :
- Ông đã nói rằng chỉ có một biến cố lớn lao mới có thể biến đổi được cục diện của tình thế. Theo ông, thì tính cách biến đổi đó phải như thế nào ?
Tu viện trưởng giơ ngón tau chỉ lên trời dường như để chỉ tỏ rằng cái biến cố x a lạ đó vẫn còn là điều bí mật của Chúa. César đứng lên và tiến đến gần tu viện trưởng :
- Ông nghĩ thế nào về cha ta ? ông hỏi
- Đức giáo hoàng rất già yếu... đó là tất cả những gì tôi nghĩ !...
- Ông nên giải thích ... Hãy nói đừng ngại ngùng gì cả...
- Những gì tôi vừa nói, thưa đức ông, bao hàm tất cả ý nghĩ của tôi... Đức giáo hoàng quá già yếu... Ngài mệt mỏi... Triều đại của ngài đã rất vinh quang... nhưng triều đại đó đã làm cho ngài kiệt lực..
- Và ông tin rằng cần phải có một vị giáo hoàng trẻ trung hơn?..
- Tôi tin rằng với lực lượng của bon phản loạn, cần phải đối đầu bằng một lực lượng không thể chống cự nổi...
- Ông sẽ làm thế nào cho kẻ tấn phong ông chức giám mục ?...
Tu viện trưởng nghiêng mình thật sâu và bày tỏ :
- Tôi xin chờ lệnh của ngài, thưa Đức Thánh Cha !...
- Tốt lắm, ta thấy rằng người ta không dối gạt ta.
César bắt đầu viết. Khi xong ông đưa bức thư mà ông vừa ký tên.
- Ông hãy đọc đi, ông nói. Giờ đây, giữa chúng ta không còn có gì là bí mật. Và hơn nữa, nội dung bức thư sẽ chỉ bảo cho ông biết việc mà ta đang chờ đợi ở ông.
Tu viện trưởng bắt đầu chăm chú đọc :
“ Em gái thân yêu,
Tu viện trưởng Angelo, là người sẽ trao cho em lời này và được ta tin hoàn toàn tin cẩn, sẽ nói cho em biết là tại sao ta không thể đi theo em đến Caprera. Tuy nhiên ta hy vọng sẽ đi đến nơi đó trong vài ngày nữa. Ta nghĩ rằng cha chúng ta đang thụ hưởng một sức khỏe tốt, nhưng ta không dám quá tin vào hy vọng đó. Lần cuối cùng gặp cha, ta thấy dường như sức khỏe của ngài quá xấu và ta lo sợ một chung cuộc khó tránh khỏi. Nếu như biến cố đó sảy ra, tu viện trưởng Angelo sẽ đến báo cho ta biết. Tu viện trưởng Angelo sẽ giúp em cho cha chúng ta những sự săn sóc mà tình trạng của ông cần đến, nhưng ta lo ngại rằng những thuốc men của ông mang đến sẽ bất lực để ngăn cản bệnh. Ta sắp tiến quân đến kinh thành Rome, tại đây ta sẽ chờ đợi những tin tức với “một sự nóng lòng mà em cần phải hiểu”.
Anh của em. :
César, quận công De Valentinois “
Đến lúc tu viện trưởng đọc xong, César Bogia nhìn ông.
- Nào hãy xem, ông nói với vẻ trầm tĩnh, nào hãy xem, tu viện trưởng, ông có đồng ý với ta về những gì liên quan đến sức khỏe của cha ta không ?...Ông đừng nên giấu diếm sự thật với ta, dù có buồn thảm đến đâu.
- Tôi có ở thật gần bên cạnh Đức Thánh Cha, Angelo nói, và tôi hoàn toàn đồng ý với ngài, than ôi !...
- Ông cho ngài còn sống được bao nhiêu ngày nữa !...
Tu viện trưởng tính toán trong một phút. Rồi không do dự :
- Không quá tám ngày.
Câu hỏi ghê gớm của người con trai giáo hoàng và câu trả lời quái gở của tu viện trưởng được chao đổi nho nhỏ.
LVII :
Cuộc gặp gỡ trong đêm tối.
Giờ đây chúng tôi thấy cần thiết phải lui trở lại, để cho chúng tôi theo dõi mau lẹ và những hành động và cử chỉ của một nhân vật mà chúng tôi buộc phải để trong bóng tối. Chúng tôi muốn nói đến Rosa Vanozzo.
Nên nhớ rằng bà đã rời khỏi Raphael Sanzio và Rosita vào lúc những người này đi theo con đường Flerence. Rosa trở lại Tivonli trong hang động ở vực thẳm Anio.
Mấy ngày trôi qua. Người mẹ của César và Lucrèce sống như thế nào trong suốt thời kỳ đó ? Bà dấn thân vào những công cuộc chuẩn bị nào, và những ý nghĩ của bà ra sao?...
Có điều chắc chắn rằng bà trải qua thời gian đó để tìm cách mật thông với bên trong biệt thự. Người ta thấy rằng bà Maga, lúc tránh xa kinh thành Roma, đã mang theo khá nhiều đá quý và những đồng tiền vàng đủ tạo thành một gia tài. Bà dùng những của cải đó để mua chuộc một hoặc nhiều tên đầy tớ và sắp đặt phương tiện đi vào trong biệt thự.
Gần như giáo hoàng đi trở về phía biệt thự, trời tối đen. Angelo đi theo vị chủ nhân, và một lúc, ông ta ở lại phía sau đoàn tùy tùng : tu viện trưởng là ngườ sưu tập, ông ngừng lại để lượm trong cỏ một con đom đóm nào đó. Khi ông trông thấy một bóng người sau một tảng đá...
Mắt ông phân biệt được bóng người : đó là một người đàn bà...
Đến lúc ông già Bogia đã biến mất, Angelo thấy bóng người đưa một bàn tay lên trán. Bóng người thốt lên một tiếng thở dài. Và bấy giờ, rất rõ ràng tu viện trưởng nghe người đàn bà nói gần như lớn tiếng :
- Đi, đi , Rodrigue... hãy đi, yên lòng và yên tĩnh, trong khi mà ta đau khổ... sắp đến giờ đền tội ác của mi...
Angelo nín hơi thở cho đến lúc người đàn bà đi xa. Bấy giờ, ông đi theo ngang qua những tảng đá. Người đàn bà không có một sự đề phòng nào cả.
Tu viện trưởng thấy người đàn bà đi vào hang động ở Anio. Ông ta theo rình rập nhiều ngày... Và có lẽ ông biết rõ bà đang chờ đợi việc gì !...
Một đêm – ít lâu sau việc sảy ra được ông giữ im lặng – tu viện trưởng Angelo chưa ngủ. Có ai ở gần ông sẽ nghe ông lẩm bẩm :
- Ta chắc chắn là đêm nay !... Bà sẽ đến... Chà ! thói quen để tự nói với mình !... Ta biết rõ hết ý nghĩ của bà già Rosa !
Thình lình ông giật mình. Ở cuối hành lang bên kia, ông nhận thấy một vật màu đen đang kéo lê.
Tu viện trưởng Angelo đứng im, trước cánh cửa hé mở của ông. Trong phòng của ông không có ánh sáng. “Vật” đó đến gần chẳng bao lâu đến trước mặt ông.
Bỗng nhiên, Angelo thò cánh tay : bàn tay ông chụp một bàn tay, ông kéo về phía mình và đi vào trong phòng rồi đóng cửa lại. Việc đó được làm trong cảnh im lặng hoàn toàn. Tu viện trưởng nói nhỏ :
- Im lặng ! Hay tôi kêu lên và tôi tố cáo bà !...
Bấy giờ, ông thắp lên một ngọn đuốc. Và bà Maga hiện ra trong ánh sáng. Bà nhìn kẻ vừa mới xen vào giữa bà và giáo hoàng. Angelo chưa buông bàn tay của bà.
- Bà hãy ngồi, ông nói nhỏ... Tôi biết rằng bà đến để giết chết Đức Thánh Cha... Chỉ một lời nói của toi có thể khiến cho bà bị bắt. Lời đó, tôi không nói ra...
- Vậy thì, Roza Vanozzo nói với vẻ bình tĩnh lạ lùng, vì chính ông cũng muốn giết chết Rodrigue Borgia !
- Không ! Tôi không mong ước cái chết của ngài nếu như cái chết của ngài không mang lại lợi ích cho tôi, cũng như là vào ngay lúc này. Nhưng có một điều chắc chắn là cái chết của giáo hoàng sẽ giúp ích cho tôi một ngày kia...
- Thế thì ông muốn gì ?
- Rằng bà nên chờ đợi.
- Và nếu như ta không muốn hoặc nếu như ta không thể chờ đợi ?
- Lúc bấy giờ tôi sẽ tri hô lên, bà bị bắt, bà sẽ chết mà chưa thực hiện được việc báo thù của bà !
- Phải, ta hiểu ! Rosa nói. Ông đã sống trong bầu không khí đầu độc của những người Bogia và thuốc độc đã ngấm vào tận tâm hồn của ông. Ông kà một sức mạnh và sức mạnh của ông bằng với sức mạnh của ta.
- Vậy thì bà nhất định chờ đợi ?
- Ta đã kiên nhẫn nhiều năm, ta có thể kiên nhẫn nhiều ngày. Nhưng chừng nào cơ hội sẽ đến ?...
- Tôi sẽ báo trước cho bà !
Rosa Vanozzo dường như suy nghĩ miên man.
- Được ! Cuối cùng bà nói. Ông biết tìm ta ở đâu.
Tiếp theo cuộc gặp gỡ đó, tu viện trưởng có với bà nhiều cuộc trò chuyện khác ở trong hang động ở vực thẳm. Và ngày mà ông già Bogia vội vã ra đi, ông đi đến tìm bà :
- Giáo hoàng không còn ở Tivoli nữa, ông nói.
- Ta biết việc đó, Rosa Vanozzo thản nhiên nói.
- Giáo hoàng ẩn náu ở Caprera bên cạnh con gái ngài là Lucrèce. Quân đội của César vừa chịu một cuộc thất trận... Có những cuộc hỗn loạn ở kinh thành Rome gần như ở khắp nơi,
Bà già lắng nghe với vẻ bình tĩnh. Bà lầm bầm :
- Đó là hình phạt đang đến !... Việc tình cờ đã ngăn cản ta giết chết ông ta đêm nọ. Xin tạ ơn sự tình cờ đó, bởi vì Rodrigue có thể tham dự cuộc sụp đổ uy quyền của ông ta ! Nhưng xin bây giờ, hỡi chàng trai trẻ, nên vội vàng đi...
Bà nói nhỏ như để nói với bà, bà nói thêm vừa rùng mình :
- Caprera !... Tốt !...
LVIII :
Người cha và đứa con gái
Một giờ sau cuộc khởi hành của César, người ta nên nhớ lại, ông quay trở về doanh trại, tu viện trưởng đi đến hang động ở vực thẳm Anio. Nhìn thấy thái độ nóng nảy hơn của ong, với đôi mắt rạng rỡ, bà Rosa đoán ra sự thật.
- Giờ đã đến phải không ? bà lạnh lùng hỏi.
- Phải ! ...tôi đi...
- Ông muốn nói rằng chúng ta đi ?
Angelo giữ một phút im lặng.
- Thế nào ? bà hỏi.
- Bà nghe đây, cuối cùng tu viện trưởng nói. Quả thật, giờ đã đến. Trước tám ngày giáo hoàng sẽ chết,
tôi xin thề với bà... Như thế bà muốn đến Caprera để làm gì ?... Sự hiện diện của bà có thể làm liên lụy tất cả. Một mình, tôi sẽ chắc chắn thành công. Sau cùng, bà muốn gì ?... Muốn cho ông ta chết... Vậy thì, ông ta sẽ chết... Bà hãy trao cho tôi thứ nước ghê gớm mà bà biết cách bào chế... Và tôi đi !...
Bà Maga nhún hai vai.
- Ông đúng là đứa trẻ, bà nói. Và ông không biết thế nào là sự báo thù. Ta không muốn rằng giáo hoàng chết : ta muốn giết chết ông ta. Ta đã cứu sống ông ta một ngày kia khi ông ta bị bệnh. Ta đã cho ông ta những phương tiện để sát hại những kẻ thù muốn cái chết của ông ta. Ta đã làm tất cả những việc đó, con trẻ, để giữ ông ta lại cho ta. Ta muốn có mặt ở đó... Cần phải cho ông ta thấy ta và nói chuyện với ông ta vào phút chót của đời ông. Bởi vì ta có nhiều việc để nói... Ông nên nghĩ rằng ta đã chời đợi suốt một cuộc đời cái giây phút thuận tiện để rồi vì, ngu ngốc, giao phó cho ông việc trả mối thù của ta ?... Chính ta, ông nghe rõ không, chính ta sẽ rót thuốc độc cho ông ta... Ta, chứ không phải ai khác...
Tu viện trưởng nín thinh, nhìn với vẻ khủng khiếp, người đàn bà, vào lúc đó, hiện thân cho sự báo thù.
- Tôi sẽ làm theo những gì bà muốn, cuối cùng ông ta ấp úng.
- Ông sẽ vâng lời ta cho đến cuối ?...
- Tôi sẽ vâng lời...
Hai giờ sau, một chiếc xe bít bùng rời khỏi Tivoli và đi về hướng Ostie, hải cảng nhỏ nằm không xa kinh thành Rome, ở vàm sông Tibere.
Ông già Bogia đi ẩn náu ở Caprera
Tin tức về tai biến ở đèo Địa ngục đã đánh cho Alexandre VI một nhát đòn thật ghê gớm cũng như là bất ngờ. Ông già đó, không còn sợ hãi cái gì nữa ở trên đời, kín đáo run sợ trước mặt con trai mình là César. Ngài biết rằng ông ta có khả năng phạm một tội giết cha và, bằng cách đưa ông ta vào trong những trận chiến tranh mới, ngài tìm cách hay nhất là tự đề phòng.
Cuộc bại trận đã làm sụp đổ giấc mơ của César. Vì thế, Alexandre VI run sợ cho mạng sống của mình.
Cho nên ngài tiếp mười phái viên của Lucrèce thông báo cho ngài nàng đi đến Caprera, ngài quyết định ngay. Ngay ngày hôm sau, ngài lên đường, gần như là bí mật, chỉ thông báo với những người thân thích rằng ngài đi theo con gái trong vài ngày. Ngài đổ bộ ở Caprera.
Lucrèce tiếp rước ngài, tỏ lộ lòng vui mừng hiếu thảo mạnh mẽ nhất. Nhưng cha nàng đến gây cho nàng một sự lo ngại mơ hồ cùng một sự kích thích ngấm ngầm. Tất cả, trong cử chỉ của giáo hoàng, thông báo cho nàng những tai biến. Ngài tỏ ra đa nghi, và ngay sau khi đến, ngài muốn đi thăm viếng tòa lâu đài của Lucrèce.
Lâu đài nằm ở cạnh mé biển, trên bờ biển nhìn qua nước Ý. Ở phía đó tòa lâu đài không thể đến gần. Bờ biển lởm chởm những tảng đá nhọn.
Về phía mặt đất, một cái hào rộng đầy nước tinh thiết lập một con sông khác cũng khó có thể vượt qua.
- Này con, ngài hài lòng nói, con là một kiến trúc sư quân sự tài giỏi. Tòa lâu đài này bất khả xâm phạm.
Từ nhiều năm trước, Lucrèce đã nhận của cha nàng quyền sở hữu hòn đảo nhỏ Caprera mà một con kênh chia cách với hòn đảo Sardaigne. Nàng có một chiếc thuyền nhỏ hai buồm riêng của mình, luôn luôn sẵn sàng. Chiếc tàu buồm đó, với mười người thủy thủ luôn luôn nàng thường trực ở cảng Ostie, cách kinh thành Rome vài dặm. Một chiếc thuyền buồm khác nhỏ hơn, cũng chạy mau như vậy, bỏ neo trên bờ biển tây của đảo Caprera, đối diện với đảo Sardaigne. Lucrèce đã bảo đảm như thế việc đào thoát của nàng trong trường hợp bất lợi.
Chính tòa lâu đài gồm có một nhóm nhà ở mà nhà chính là một ngôi nhà vuông lớn, tại đây có khoảng bốn mươi tên đầy tớ, chưa kể những thị tì của Lucrèce. Và những tên đầy tớ đó, sẵn sàng trở thành những người lính, là những người tận tụy sẵn sàng hy sinh cho chủ mẫu của họ.
Cuộc thăm viếng lâu đài xong, giáo hoàng đến ở trong một ngôi nhà lộng lẫy gồm một chục gian phòng, được Lucrèce trang bị với tất cả những gì xa hoa tinh nhã mà nàng thích được vây quanh ở kinh thành Rome. Bogia xem xét kỹ lưỡng cửa nẻo, khóa cửa.
Ngài ở riêng cùng với Lucrèce, nàng càng lúc càng trở nên lo lắng. Nàng nghĩ rằng giáo hoàng sắp giải thích cho nàng hiểu cuộc viếng thăm của ngài ở Caprera. Nhưng nàng vẫn chưa được hiểu toàn bộ. Thật vậy, thay vì giải thích, ông già Bogia thình lình hỏi nàng :
- Này con, con đi đến đây để làm gì ?
- Nhưng, cha cũng biết rằng thỉnh thoảng con đi đến đây...
- Thế là con không có một lý do nào đặc biệt để náu mình ở Caprera ?
- Không, thưa cha, nàng đáp lại với vẻ thật tự nhiên.
- Cho nên con không biết việc gì đang xảy ra !
- Vậy ra đang xảy ra một việc nào đó sao ! Lucrèce kêu lên.
- César bị thất trận. Kinh thành Rome đang nổi loạn và vào giờ này, có lẽ hội đồng các vị hồng y đang nhóm họp để phế truất phế cha !
Lucrèce đứng ngạc nhiên và kinh hãi.
- Thành thử ra, nàng nói, cái việc đã đưa cha đến Caprera...
- Là mối sợ hãi, con ạ ! ông lão ngắt lời.
- Nỗi sợ hãi!... Chà, thưa cha, chưa bao giờ cha dùng danh từ này... dù cho những cảnh ngộ như thế nào... Những sự việc đã quá tuyệt vọng sao ?...
Giáo hoàng gật đầu. Rồi, ngài nói tiếp :
- Có một ngày ta làm một cử động khiến cho ta khóc những giọt lệ máu... Con quỷ nào đã nhắc thầm cho ta ý nghĩ bất thường, nguyên nhân đầu tiên của những sự bất hạnh của chúng ta !...
- Con không hiểu cha muốn gì, thưa cha.
- Một ngày kia, ở điện Vatican, một người đàn ông đã từ chối những đề nghị của ta hiến dâng cho ông ta... César xông tới để đấm ông ta; ta đã giữ César lại ! Người đàn ông vượt ngục... ông ta đến Monteforte... Chính ông ta vừa tàn sát đạo quân của César.
- Ragastens ! Lucrèce kêu lên, đè nén một cơn giận điên cuồng.
- Một ngày đã đủ, ông già Bogia tiếp tục. Đám dân chúng đã run sợ trước mặt ta đã dám ngước đầu lên khi họ nghe được tin của vụ tai biến... Rome đã thoát khỏi tay ta... Chính ở tại Tivoli, ta bắt gặp xung quanh mình ta những cái nhìn độc ác ... Và ta sợ hãi, ta bảo con !...
“ Ôi Lucrèce ! ôi Lucrèce ! Ta chỉ còn tin tưởng ở con. Con biết rằng cha luôn luôn thương yêu con và yêu thích con hơn những người anh trai của con, hơn cả chính César ! con am hiểu ý nghĩ của cha... Lucrèce, con sẽ bảo vệ cho người cha già của con, có phải không ?... “
- Chà ! thưa cha, Lucrèce kêu lớn, cha có thể nghi ngờ sao ?... Tại đây, cha được hoàn toàn an ninh. Cha đừng nên lo ngại gì cả... Nhưng, thưa cha, những sự hoảng hốt của cha quá đáng. César bị bại trận sẽ khôi phục lại một đạo binh khác... Một việc thất bại duy nhất không để đủ để xóa bỏ biết bao nhiêu chiến thắng. Về phần của tên khốn nạn Ragastens, con có sẵn cho cha cuộc báo thù đến nỗi, vì đó hắn sẽ chết trong cơn tuyệt vọng hãi hùng.
- Con nói sao ?... Ôi ! nếu là sự thật !...
- Xin cha chớ hoai nghi, thưa cha ! con sẽ phái ngay tức khắc một người đến gặp César, anh cần phải đến đây...
Giáo hoàng nhổm dậy.
- César ! ngài nói với một sự giận dữ lẫn lộn sự kinh hãi, César ! Chà ! Con nên hiểu hết ý nghĩ của ta, tất cả sự thật !... Trong số biết bao nhiêu vị hồng y đang rình rập chiếc mũ giáo hoàng và âm mưu cái chết của ta, người mog muốn hăng hái nhất đến cái chết của cha, đó là César, anh trai của con, con trai của cha !... Con đừng nên phản đối... Cha gặp trong đôi mắt của nó nhiều cái nhìn lạ lùng trong đó ý nghĩ giết cha chiếu sáng nhanh như chớp... César muốn làm giáo hoàng thế cho cha... Nếu như César đến đây, đó là sẽ để giết cha...
- Thưa cha,cha lầm rồi... Con xin thề với cha điều ấy... Con cũng vậy, con đã dò xét tâm tình của César.
- Lucrèce ! Lucrèce ! ông già kêu lớn với một vẻ khủng khiếp hiển nhiên, con hãy thề với ta rằng con sẽ không gọi César đến đây !...
- Bởi vì việc đó làm cho cha yên tâm, con xin thề với cha.
- Tốt, con gái ta !... Ta biết trước rằng con sẽ bảo vệ co cha của con... Hãy bước lại cho cha ôm hôn con.
Lucrèce chìa trán cho nụ hôn của ông già Bogia.
- Đi đi, ông nói tiếp. Ta cần được nghỉ ngơi... Ngày mai, con sẽ nói cho ta nghe về cuộc báo thù của con đang trả trù tính...
Lucrèce đi ra. Ngay sau khi nàng về đến phòng mình, gương mặt nàng mất đi cái vẻ hiếu thảo mà nàng đã che đậy trước mặt cha nàng.
Một giờ sau, người được đi thư được phái về nước Ý, được giao phó trao lại cho César câu giản dị này :
“ Thật cần thiết cho anh phải đến Caprera, mọi việc gác lại. Em chờ anh. “
LIX :
Đi phiêu lưu
Trong thời gian đó, Ragastens chời đợi chán chê, trong nỗi buồn phiền sâu xa về sự mất tích của Béatrix. Nhưng vì đó là một tâm hôàn hoạt động, nên chàng hành động.
Ngay sau khi tĩnh trí, Ragastens họi riêng bà thị tỳ già đã thông báo việc bất hạnh đến và chất vấn bà. Nhưng bà già hiền lành chỉ có thể xác định hoàn toàn câu chuyện kể của bà. Chàng chất vấn tất cả những tôi tớ trong dinh , nhưng không thể rút ra một lời chỉ dẫn nào. Cuối cùng, viên sĩ quan trực vào lúc Béatrix đi ra cũng không thể mang lại một lời giải thích nào.
Tan nát bởi những mệt mỏi trong ngày, tuyệt vọng, Ragastens trở về phòng và cuối cùng chàng ngủ say. Sáng hôm sau, chàng thấy Giulio Orsini đi vào phòng chàng.
- Ông bạn thân mến, chàng này nói, hội đồng các vị chỉ huy đang nhóm họp ở dinh. Giờ đây cần phải suy tính đến những phương thức lợi dụng đến cuộc thắng trận. César đang hoàn toàn bị thất bại. Quân đội của ông ta tán loạn... Chúng ta sẽ tiến quân đến Rimini, rồi đến Bologne. Thế là nước Ý được giải phóng... Chúng tôi nghĩ rằng ngài cần phải cầm quyền chỉ huy quân đội liên minh. Nhất là để giải phong chức tước cho ngài mà hội đồng nhóm họp sáng nay.
- Tôi sẽ không đi đến hội đồng, Ragastens trả lời.
- Ngài nói sao ? Orsini ngạc nhiên kêu lớn.
- Tôi nói rằng tôi từ chối cái chức tước vinh quang mà ngài và bạn hữu của ngài muốn dành cho tôi. Tôi sắp rời khỏi Monteforte ngay sáng nay. Nàng quận chúa trẻ tuổi đã bị mất tích khỏi Monteforte , tôi sẽ tìm ra nàng hoặc là tôi sẽ chết trong nhiệm vụ.
Orsini hết sức cảm động, đưa tay cho Ragastens :
- Xin tha lỗi cho tôi, ông bạn... Trong nỗi vui mừng ích kỷ của chúng tôi, tôi đã quên, tất cả chúng tôi đã quên lãng mối tình của ngài, và nỗi buồn phiền của ngài. Tôi sẽ không có đủ can đảm để thử can gián ngài... Và chúng tôi sẵn sàn từ bỏ tất cả để giúp ngài trong việc đó...
Ragastens lắc đầu.
- Tôi thích một mình hơn, chàng nói. Nếu như về sau này, nếu tôi cần đến ngài, ông bạn thân mến...
- Ngài sẽ tùy ý sử dụng mạng sống của tôi, mạng sống của tất cả chúng tôi !
- Tôi sẽ nhớ đến lời nói ấy... Nhưng vào lúc này không phải là tôi đi đến chiến trường, đó là những sự tìm kiếm cần phải làm... Đối với công việc này, tôi nhắc lại, tôi cần phải có một mình...
- Dù sao, ngài cũng đừng quên việc này : chúng tôi để ở lại Monteforte một đồn binh ba ngàn quân. Đạo binh nhỏ đó thuộc quyền sử dụng của ngài, khi có một hiệu lệnh đầu tiên. Về phần tiền bạc mà ngài có thể cần đến, những tủ sắt của tôi mở rộng và viên quản gia của tôi sẽ đến chờ lệnh của ngài. Ngài không đến nói lời giã từ cùng các bạn hữu của chúng ta sao ?...
- Tôi trông câyh nơi ngài về việc đó.
- Hãy đi ! chúc cho ngài thành công !
Orsini lui ra vừa lắc đầu. Lòng tinh tưởng của chàng, cũng như là các vị chỉ huy, là nàng quận chúa trẻ tuổi đã bị giết chết, nạn nhân của tính liều lĩnh của nàng. Nhưng ở Ragastens, lòng tin của chàng vẫn không lay chuyển. Hoa Anh Thảo mất tích,phải !... Còn chết, thì không ! những sự nghi ngờ của chàng cuối cùng cũng tập trung ở xung quanh Lucrèce Bogia !
Lucrèce đã đến Monteforte. Lucrèce, khi thấy rằng tất cả những đề nghị của nàng bị cự tuyệt, đã đe dọa chàng một cuộc báo thù. Nhưng nàng định dùng Hoa Anh Thảo để làm gì ?...
Chàng gọi Spadacappe và ra lệnh cho anh sửa soạn một cuộc hành trình dài. Vào lúc đó viên quản gia của Giulio Orsini đến trình diện cho chàng sai khiến. Ragastens cho đựng đầy đồng đuy-ca những túi yên ngựa của Spadacappe. Chàng không muốn làm tổn hại đến tình bạn hữu của Orsini nếu không rút tiền ở trong tủ, theo như lơi yêu cầu của Orsini.\
Rồi chàng lên đường, dẫn theo Spadacappe. Nhưng vào lúc chàng đi ngang qua cửa lớn của dinh thự. Orsini nơi chàng đang ở, chàng thấy một hàng rào lính danh dự.
Thế là Ragastens đi tới, giữa những tiếng hoan hô của quân sĩ và của dân chúng.
Gần bên cửa, chàng thấy những vị chỉ huy đang tập trung chờ đợi, và chào chàng bằng những tiếng hoan hô, Ragastens cảm động không muốn ngừng lại. Chàng chỉ kêu lớn :
- Hẹn tái ngộ !
Rồi chàng giục ngựa chạy mau, tránh xa.
- Chúng ta đi đâu ? bấy giờ Spadacappe mới hỏi
- Đi phiêu lưu ! Ragastens trả lời.
Lời nói gần như là đúng. Ragastens chỉ có một lời chỉ dẫn duy nhất. Viên sĩ quan trông thấy Hoa Anh Thảo đi ra đã được chất vất. Và khi hiệp sĩ hỏi ông rằng nàng quận chúa trẻ tuổi đã đi ngả nào, ông chỉ một con đường vòng quanh những thành lũy Monteforte dài một phần tư dặm trước khi đi sâu vào đồng quê. Thật là mênh mong. Nhưng Ragastens vẫn xông vào con đường đã được chỉ dẫn.
Cuối một giờ sải ngựa, Ragastens thấy trước mặt mình một trang trại hẻo lánh. Cho đến đây chàng không gặp một cái nhà nào khác. Chàng xuống ngựa và đi vào gian phòng lớn trong trang trại :
Một bà già đang ngồi quay sợi. Bên cạnh, một đứa trẻ độ mười hai tuổi đang đương mây.
- Chúc bình yên, bà lão hiền lành. Ragastens nói.
- Bình yên và sức khỏe ! bà già trả lời. Andréa, đi lấy một hũ rượu đãi khách...
- Cám ơn bà lão hiền lành. Ta không cần dùng gì cả... gì cả hơn là vài tin tức.
Andréa, đứa trẻ đã đứng lên để thi hành mệnh lệnh của bà nó, bắt đầu trở lại công việc đương mây của nó vừa mở to đôi mắt hiếu kỳ.
- Nói đi, thưa ngài, người đànn bà quê nói, nếu việc đó ở trong sự hiểu biết của tôi, tôi sẽ làm hài lòng ngài.
- Vào khoảng mười hai giờ đêm rồi, bà có thấy một vị phu nhân trẻ tuổi cưỡi ngựa đi qua đây không ?
Người đàn bà rùng mình một cái.
- Tôi không thấy gì cả ! bà nói vừa làm một dấu thánh giá.
Ragastens đã ghi nhận cái rùng mình. Hơn nữa chàng còn ghi nhận dấu thánh giá, đôi khi kèm theo lời nói láo do đó người ta cầu xin Chúa tha thứ.
Ragastens rất am tường những cử chỉ đó theo lương tâm của những người dân quê, nên tin chắc rằng bà già có thấy một việc gì đó. Chàng nói tiếp với một giọng nghiêm khắc hơn :
- Vậy là chắc chắn bà không trông thấy người nào đi ngang qua trên đường hồi đêm rồi, hoặc là vào sáng nay ? và không người nào đi vào trang trại của bà ?...
- Thật chắc chắn, không một người nào, thưa ngài !
Và bà già làm thêm một dấu thánh giá còn nhiệt thành hơn lần đầu.
- Bà ơi ! lúc đó đứa trẻ kêu lớn, bà phu nhân đẹp đã đi đến bà quên rồi sao ?...
- Nín đi, Andréa !... đứa trẻ không biết nó nói gì !
Ragastens quay về phía bà già :
- Mặc dù tất cả lòng kính trọng của ta đối với tuổi tác lớn của bà, ta buộc phải dùng võ lực nếu như bà không nói ra sự thật. Nên biết rằng đã có xảy ra một tội ác trọng đại. Tất cả giả thiết cho rằng kẻ sát nhân là một người đàn bà --- vì đó kà một người đàn bà--- đã đi ngang qua đây... Bà tùy thuộc quyền tài phán của Monteforte. Nếu như bà không nói cho ta nghe tất cả sự thật, chắc chắn rằng ngay chiều nay bà sẽ bị bắt giam cũng như là tất cả những người dân ở trong trang trại.
- Chúa Jesus ơi, xin hãy thương xót chúng tôi !... Bà đã dọa giết chúng tôi, nếu như lúc nào đó có một người trong chúng tôi thốt ra một lời nào...
- Tôi xin thề với bà rằng chẳng có gì hại xảy ra đến cho bà nếu như bà nói sự thật. Nếu như ngài bá tước Alma khá uy quyền để bảo vệ cho bà, cơn giận của ngài có thể bắt bà phải trả giá đắt...
- Vậy thì, phải ! một vị phu nhân đến cách đây vài ngày...
- Vị phu nhân đó là ai ?
- Tất cả chúng tôi không quen biết bà !... Bà hỏi cho một chiếc xe và bốn người lính, bằng cách trả tiền trọng hậu cho chúng tôi... Chúng tôi nhận lời. Bà cũng có yêu cầu chúng tôi... giao cho bà trong vòng một đêm, gian phòng lớn ở trong trang trại chúng tôi, và bắt chúng tôi thề rằng chúng tôi sẽ không tìm cách để biết việc xảy ra ở trong đó... Và với việc đó bà cũng cho chúng tôi tiền.
- Bà đi đến đây đêm hôm kia, phải không ?...
- Phải, bà chủ trang trại trả lời, khủng khiếp.
- Một mình ?...
- Không... với một vi phu nhân khác !...
Ragastens dập tắt một tiếng kêu. Chàng thoáng thấy sự thật.
- Bà hãy nói hết ! chàng vừa nói vừa tái xanh... việc gì đã xảy ra ?...
- Chúng tôi nghe như có tiếng cãi vả ... rồi những người lính chụp bắt bà phu nhân trẻ tuổi...
- Ồ ! lũ khốn nạn...
- Họ để bà lên xe... và tất cả ra đi...
- Về hướng nào ? Ragastens hỏi.
- Về phía dưới núi...
Ragastens chạy vội ra bên ngoài nhảy lên mình ngựa.
- Chính là con quỷ sứ Lucrèce ! Chàng gầm lớn vừa giục ngựa phi nước đại về hướng chỉ dẫn... Ta đã tha thứ cho mi hai lần !... Nhưng giờ đây, bất hạnh cho mi.
LX
Giacomo
Rgastens có thể đi theo dễ dàng dấu vết của Lucrèce cho đến chân núi. Chỉ có một con đường cho xe ngựa và chàng đi theo con đường đó. Cách xa xa, có một ngôi quán, một trang trại. Chàng đi vào hỏi thăm tin tức, rồi tiếp tục đi.
Nhưng ra đến đồng bằng, mọi sự chỉ dẫn biến mất. Tại đây, nhiều con đường giao nhau. Đi theo đường nào ?... Chán nản, Ragastens ngừng lại và ngồi dưới bóng mát.
Hoa Anh Thảo đã bị lôi cuốn về phía sào huyệt nào ?
Cần bày tỏ nỗi bất hạnh của mình, chàng cho Spadacappe biết rõ về cuộc phiêu lưu độc ác. Spadacappe nghe với một thiện cảm được anh bày tỏ bằng những lời cảm thán dữ dội.
- Nhưng mà người đàn bà đó đã bị điên dại sao ! anh kêu lớn khi hiệp sĩ đã nói hết. Bộ bà ta bị quỷ nhập à !...
- Anh không có giả thiết nào sao ?... Anh không thoáng thấy một dấu vết nào sao ?...
- Không, thưa ông hiệp sĩ. Nhưng nếu chúng ta muốn biết được tin tức , thì chỉ có thể là ở kinh thành Rome.\
- Ở kinh thành Rome ! Ragastens trầm giọng nói.
- Chà ! Tôi biết rằng thật nguy hiểm. Không phải cho tôi... Ở tại kinh thành Rome có một ngài hầu tước tên là Rocasanta mà tôi thường có đụng chạm về những việc vặt. Tôi có thể đảm bảo với ông rằng đó là một người cảnh sát tài giỏi nhất.
- Chúng ta sẽ tới kinh thành Rome ! Ragastens kêu lớn. Lời khuyên rất hay.
- Suy nghĩ một chút, thưa ông. Cái đầu của ông bị treo giải... Hãy để cho tôi đưa ông đến một ngôi nhà an toàn. Tôi sẽ đi vào thành phố và tôi lãnh nhiệm vụ tìm hiểu những gì cần thiết.
Ragastens bắt đầu cho ngựa chạy mau về hướng Thành phố Bất Diệt. Spadacappe buồn bã đi theo chàng. Anh chỉ thấy chủ nhân của mình ở trong một tình trạng thật sự tuyệt vọng...
Cả hai đến cửa thành phố Rome ngay buổi chiều ngày thứ tư. Ragastens nhận thấy một sự chuyển động bất thường. Miền đồng quê ở Rome bình thường quạnh quẽ giờ náo nhiệt những người qua lại và là những người hiếu chiến. Cuối cùng chàng đi vào kinh thành Rome...
Chàng đi ngang qua cung điện Tươi Cười, lặng lẽ và âm u... Và một cảnh tượng phi thường đập vào mắt chàng, những pho tượng ở hàng hiên bị lật đổ... Cung điện dường như đã bị cướp phá. Ngoài ra nguyên cả thành phố đưa ra một quang cảnh lạ lùng.
Những nhóm thị dân đi rảo khắp đường phố, trạng bị dáo, gươm, một vài người vung vẩy súng hỏa mai.
Ragastens đi nang qua những nhóm người mỗi lúc càng trở nên đông đảo vào lúc chàng đi sâu vào trung tâm.
- Anh bảo sao về tất cả việc đó ? chàng hỏi Spadacappe.
- Thưa ông hiệp sĩ, người dân La Mã trung hậu có vẻ như đã quá chán chê sự nô lệ của họ.
Ragastesns không trả lời, chàng lại nghĩ đến Hoa Anh Thảo còn đang ở trong tay Lucrèce Bogia. Cần phải khám phá ra bằng bất cứ giá nào nơi ẩn núp của Lucrèce.
Ragastens đánh một vòng lớn đi đến ngôi lữ quán cũa của chàng—lữ quán “Ông Janus đẹp trai”. Bartholoméo, ông chủ quán xứng đáng trông thấy một kỵ sĩ đi vào, vội chạy ra đón đầu. Nhưng ông ta ngừng lại mở hoác mồm sửng sốt :
- Ngài hiệp sĩ De Ragastens ! ông lầm bầm.
- Chính là ta, ông Bartholoméo thân mến... Vì sao sự hiện diện của ta làm cho ông ngạc nhiên ?...
- Không có gì cả, thưa ngài... nghĩa là, có việc !... Khi tôi nghĩ đến những tên lưu manh Bogia đó dám cả gan kết án ngài ! ... Nhưng mà thực ra,... ngài là một trong những kẻ thù kịch liệt nhất của họ... ^Danh dự biết bao cho lữ quán của tôi !... Hoan hô ngài De Ragastens, kẻ thù của César Bogia !...
Ông chủ quán sẽ tiếp tục biểu lộ sự ồn ào lòng hâm mộ của ông nếu như Ragastens không nắm lỗ tai ông ta.
- Thầy Bartholoméo, chàng nói, nếu như ông tiếp tục la mãi tên ta, ta sẽ cắt cái tai mà ta đang nắm.
Ông chủ quán lật tức nín ngay.
- Hơn nữa, nếu như ông tiết lộ với bất cứ một ai về sự có mặt của ta, thì ta sẽ cắt hết hai tai.
- Tôi sẽ không nói gì cả, Bartholoméo xác nhận.
- Trong trường hợp đó, chúng ta còn là bạn tốt với nhau. Hãy dẫn ta đến cái phòng nhỏ trông ra sông Tibre...
- Đâu được ! Tôi muốn cho ngài hiệp sĩ căn phòng đẹp nhất trong lữ quán, cái phòng của những vị thân vương.
Nhưng Ragastens nhất định muốn lấy lại căn phòng tầm thường mà chàng đã ở khi đi đến kinh thành Rome... Căn phòng đó đầy những kỉ niệm gây cho chàng sự hứng thú của nỗi buồn xa xăm mà người đàn ông cảm thấy khi sống trở lại thời dĩ vãng của mình. Vả lại, con sông Tibre đã từng một lần là con đường tự do của chàng, chàng tính dùng trở lại cùng con đường đó trong trường hợp có nguy cơ quá cấp bách.
Ngay buổi chiều hôm đó, Ragastens được Spadacappe hướng dẫn, bắt đầu sự tìm kiếm. Nhưng tất cả đều tỏ ra vô ích. Đến cuối ngày thứ tám chàng vẫn chưa tìm ra được dấu vết của Lucrèce.
Ragastens cảm thấy thối chí.
Tám ngày đó, chàng sống trong một cơn sốt vì một sự lo âu ngày càng lớn mãi. Trong thời gian đó, cuộc bạo động đang trôi theo dòng của nó, dân chúng vây hãm tòa lâu đầu Saint—Ange.
Ngày thứ chín, Ragastens đi ngang qua cảnh hoang tàn của Cung điện Tươi Cười. Khi đi đến trên quảng trường, chàng thấy một người đàn ông nhỏ thó mặc quần áo đen cũng vừa kịp nhận ra chàng.
- Ngài De Ragastens ! ông ta kêu lớn.
Ragastens vội vàn thúc ngựa đến trước mặt người lạ.
- Ông là ai ! chàng hỏi ...
- Ngài không nhận ra tôi sao ?... Tôi sẽ nói cho ngài biết tôi là ai, nhưng không phải ở nơi đây, người đàn ông nói vừa nhìn xung quanh mình với vẻ lo sợ. Tôi cần phải nói chuyện với ngài ! Tôi ở lại Rome cũng chỉ vì việc đó... Tôi vừa từ Monteforte đến.
- Từ Monteforte ! Ragastens kêu lớn với một hy vọng mơ hồ bắt đầu ... Lại đây, lại đây mau !...
Chàng đi trở về lữ quán “Ông Janus đẹp trai” mà người lạ giấu kín gương mặt khi đi ngang qua cửa. Đến lúc họ ngồi yên trong gian phòng nhỏ bên cạnh sông Tỉbre, người đàn ông nhỏ thó nói nhỏ vào tai chàng :
- Chính tôi đã mang đến đây cho ngài một túi tiền. Tôi là Giacomo...
- Người quản gia của Lucrèce Bogia ! Ragastens kêu lớn.
- Phải, thưa ngài ! Giacomo nói với một vẻ hoan hỷ và một vẻ hài lòng lạ lùng. Và tôi rất sung sướng được gặp ngài...
Nhưng Ragastens đã chụp cánh tay ông...
- Vị chủ mẫu của ông đâu ? chàng hỏi. Hãy nói đi !... hoặc là, bởi tất cả lũ quỷ sứ, ông sẽ không sống mà đi ra khỏi đây !
Giacomo có một nụ cười.
- Tôi là một người bạn và tôi chạy theo ngài để báo cho ngài biết những gì mà ngài đã mất công đi tìm.
- Ông ! Ragastens kêu lớn, chàng tự hỏi xem người ta có giăng một cái bẫy cho chàng không. Ông, một người tôi tớ của Lucrèce !
- Quả thật, tôi là người tôi tớ của bà ta ! Hay nói cách khác đúng hơn trước kia tôi là... Nhưng đối với tôi những nguyên nhân mà sẽ quá dài để trình bày với ngài vào lúc này, tôi căm thù người đàn bà đó. Tôi sống gần bên bà ta, căm thù bà ta cũng như là tôi căm thù người anh trai của bà ta...
Gương mặt của ông già biến đổi khi thốt ra những lời nói đó. Nó trở thành vẻ thù hằn sôi nổi. Ragastens hiểu rằng người đàn ông đó nói thật.
- Ông hãy nói đi, chàng nói. Chúng ta có thỏa thuận với nhau, bởi vì chúng ta có cùng mối thù.
- Thưa ngài, tôi đã đi đến Monteforte để tìm ngài. Tại đây, tôi được biết rằng ngài đã đi và tôi giả thiết rằng ngài đến kinh thành Rome...
- Nhưng mà ông từ đâu đến đây ? Tại sao ông đi tìm ta ?
- Tôi từ doanh trại César đến, tại đây toi đã theo dõi lệnh bà Lucrèce. Và tôi đã tìm ngài để báo trước cho ngài biết rằng bà đang suy tính một cuộc báo thù ghê gớm đối với ngài. Tôi bắt gặp giữa bà với người anh trai vài câu chuyện..
- Cuộc báo thù đã được thực hiện ! Ragastens nói.
- Như thế nào ? Giacomo ngạc nhiên hỏi.
Ragastens giữ một sự im lặng đau buồn.
- Ta xin cám ơn ông, cuối cùng chàng nói, nhưng ông báo cho ta hơi trễ... Hơn nữa, ta biết trước rằng Lucrèce Bogia chuẩn bị báo thù. Nhưng mà ông có thể giúp cho ta sửa chữa lại điều ước mà bà ta đã làm... nếu như vẫn còn kịp.
- Tôi hoàn toàn thuộc quyền của ngài.
- Thế này ! Ragastens nói vừa do dự, ông có thể nói cho ta biết lúc này Lucrèce đang ở đâu ?
Và chàng vừa run rẩy chờ đợi câu trả lời của Giacomo.
- Rất dễ, người này nói, lệnh bà ở tại đảo Caprera.
- Ông có chắc chắn không ?
- Tuyệt đối, bởi vì tôi phải đi đến nơi đó để theo lệnh bà.
- Chúng ta sẽ cùng đi !
- Ngài muốn đi đến Caprera !... Giacomo kêu lớn.
- Nghĩa là ngay chiều nay ta lên đường !
- Chà, thưa ngài, ngài chưa biết thể nào là Caprera !... Ngài không biết rằng Lucrèce lôi cuốn đến nơi đó tất cả những ai mà bà muốn đánh bại một cách bí mật.
Ragastens run rẩy khi nghĩ đến Hoa Anh Thảo.
- Ông không biết rằng, chàng nức nở kêu lớn, Lucrèce bắt mất người đàn bà yêu thương của ta sao !... Và vào lúc này, có lẽ công cuộc báo thù...
Ragastens không nói thêm được nữa. Phản ứng bắt đầu, ghê sợ, ở một người đàn ông biết chịu đựng mà không than vãn những sự đau đớn tệ hại nhất. Chàng nhào lên giường, úp mặt vào chiếc gối và bắt đầu khóc nức nở như một đứa trẻ. Spadacappe kéo Giacomo ra khỏi phòng.
- Chúng ta hãy để cho ông khóc, anh nói, ngài hiệp sĩ đang cần...
Rồi Spadacappe bắt đầu hỏi ông quản gia về những phương tiện mau nhất để đi đến đảo Caprera và chuẩn bị tất cả cho việc khởi hành, tiên liệu rằng hiệp sĩ sẽ muốn lên đường ngay tức khắc. Thật vậy, nửa giờ chưa trôi qua thì Ragastens đã biểu anh sửa soạn cho cuộc khởi hành.
- Tất cả đã sẵn sàng, thưa ông, Spadacappe trả lời.
- Trong trường hợp đó, lên ngựa ! và lên đường đến Caprera !
LXI : Hải cảng Ostie
Vào lúc Ragastens lên ngựa, Giacomo đưa lời từ giả.
- Tất cả những gì tôi có thể nói để ngăn cản ngài làm cuộc hành trình này sẽ là vô ích. Về phía của tôi, tôi sẽ đến Caprera để tiếp tục hầu hạ bên cạnh Lucrèce, bởi vì công việc của tôi chưa xong với bà ta.
- Tại sao chúng ta không cùng đi chung ?
- Lệnh bà chắc chắn sẽ hay biết và việc đó có lẽ sẽ đủ làm cho ngài thất bại trong dự định của ngài. Ngài hãy đi về phía của ngài, tôi đi về phía của tôi. Bên phái trái tòa lâu đài vừa đi dọc theo bờ biển, cách độ một phần tư dặm, có vài cái chòi đánh cá. Ngài hãy đi vào cái chòi thứ ba, nói rằng ngài đến từ phía Giacomo, và ngài sẽ được tiếp nhận tử tế. Ngài sẽ bị tố cáo ở bất cứ nơi nào khác trên đảo.
Ragastens ra đi. Từ Rome ccho đến cảng Ostie, khoảng đường chỉ có chừng vài dặm. Ragastens đi qua mau lẹ đoạn đường và đến cảng vào chừng nửa đêm.
Cần phải qua đêm ở Ostie. Ragastens đưa mắt tìm một ngôi quán. Nhưng tất cả các ánh đèn đều tắt hết, tất cả các cánh cửa đóng kín.
- Chúng ta sẽ trải qua đêm ở ngoài trời sao ? Chàng nói. Vả lại đây không phải là lần thứ nhất...
- Thua ông, Spadacappe liền nói, nếu như ông vui lòng đi theo tôi, tôi sẽ lo tìm cho ông một nơi trú ẩn.
- Anh biết rõ cảng Ostie sao ?
- Này ! thưa ông, trong nghề cũ của tôi, cần phải dự liệu một phần tất cả những gì có thể xảy đến bất ngờ. Và trong việc đó, khả năng một cuộc chạy trốn trên biển tự nhiên phải có vị trí của nó. Chúng tôi ăn chịu với một số thủy thủ ở trên bờ biển, và tôi tin rằng chúng ta sẽ tìm ra ở giữa bọn họ phương tiện đi đến đảo Caprera.
Vài phút sau, Spadacappe ngừng lại trước một ngôi nhà thấp, vẻ bên ngoài trông ghê rợn.
Spadacappe và Ragastens xuống ngựa ở trước cửa. Anh huýt gió một cách đặc biệt và gần như ngay tức khắc, cánh cửa mở hé, một người đàn ông bước ra. Ông ta có một lúc ngỡ ngàng và nghi ngờ khi trông thấy hai kỵ sĩ mang vẻ những người chiến trận. Nhưng Spadacappe nói nhỏ vài lời có lẽ là những mật hiệu, nên ông ta an lòng và gọi tên đầy tớ.
- Dẫn những con ngựa vào chuồng, ông ta nói. Nếu như quý ngài chịu khó đi vào...
Và ông tránh ra để cho cả hai đi vào một gian phòng thấp, trang bị bàn và ghế dài. Trên bàn có những bầu rượu và ly uống rượu. Những thủy thủ và những cô gái ngồi trên ghế dài.
Khi Ragastens và Spadacappe bước vào, một lúc im lặng đầy vẻ nghi kỵ, nhưng ông chủ quán dừng bàn tay phác vài dấu hiệu bí mật và những người khách lại tiếp tục những câu chuyện của họ.
Spadacappe và Ragastens đến ngồi ở một cái bàn. Ông chủ mang lại một bầu rượu và hai cái ly.
- Anh nói với ta rằng ở đây ta rằng ở đây chúng ta sẽ tìm ra những người thủy thủ để đưa chúng ta đến Caprera, Ragastens nói.
- Ông nên chờ đợi... Trước hết, không một ông chủ nào muốn cho ông xuống thuyền khi ông nói là ông muốn đi đến Caprera.
- Tại sao vậy ?
- Lệnh bà Lucrèce ghét những người tò mò, đó là một người đàn bà thận trọng và tất cả những thủy thủ biết rằng họ sẽ phải trả giá đắt nếu chở những người lạ đến gần lâu đài của bà...
- Như vậy làm thế nào bây giờ ?
- Ông nên nhớ rằng ông chủ chịu tiếp nhận chúng ta là vì chúng ta đang chạy trốn, chúng ta đi đến Sardaigne, đó là ít ra tôi để ông ta tin khi tôi trò chuyện với ông ta lúc nãy. Trong vòng vài phút, tất cả những thủy thủ ở đây sẽ biết việc đó. Và bấy giờ, chúng ta sẽ mặc sức lựa chọn.
- Trong trường hợp đó, chúng ta nên chờ đợi.
Sau vài phút, một ông thủy thủ già râu xám đến gần hai người, và không cần được mời, ngồi xuống bên Ragastens, tự rót đầy một ly rượu chát và uống cạn môt hơi, rồi ông nheo mắt và nói :
- Tôi là chủ chiếc Stella, và nó lướt như một con chim én biển, tôi tên Giuseppo.
Ragastens trang trọng gật đầu.
- Và như vậy, người thủy thủ nói tiếp, dường như đất ở trên lục địa cháy nóng dưới chân của ngài ?...
- Đúng như lời ông nói, ông chủ Giuseppo.
- Và ngài sẽ không hờn giận để đi đến đảo Sardaige ?
- Thật đúng.
- Nếu như ngài muốn, tôi sẽ đưa ngài xuống thuyền và chúng ta kéo neo vào bốn giờ. Đó là hai đồng đuy-ca cho mỗi người các ngài. Một vào lúc khởi hành một vào lúc lên bờ...
- Giờ đó thích hợp với ta, Ragastens nói.
- Tốt ! Giuseppo nói. Xin đừng quên : vào bốn giờ.
- Chúng ta sẽ chú ý !
Ông chủ chiếc Stella đi ra khỏi quán, dẫn theo những người thủy thủ, chắc chắn là thủy thủ đoàn của ông.
LXII :
Chiếc thuyền buồm nhỏ Stella
Hai giờ đồng hồ sau, Ragastens và Spadacappe đi đến cảng. Spadacappe dắt theo hai con ngựa. Chẳng bao lâu họ tìm ra chiếc Stella cập bến ở một cầu tàu.
Những con ngựa được đưa xuống thuyền. Đến bốn giờ sáng, theo như lời ông nói, ông chủ Giuseppo kéo neo.
Tuy nhiên, ông ta nói với vẻ lúng túng và dường như có điều gì muốn nói. Bỗng nhiên ông ta quyết đinh :
- Nhân dịp, đêm hôm tôi quên báo cáo cho các ngài... Chúng ta đi đến Sardaigne, nhưng tôi nghĩ rằng đó chắc chắn sẽ không làm phiền các ngài nếu như tôi ngừng lại ở dọc đường...
- Ông ngừng lại !... Ở đâu ?...
- Ồ ! thời gian chỉ để ghé lại sát hòn đảo Caprera, rồi chúng ta đi ngay !
- Ông ghé lại Caprera ! Ragastens kêu lớn. - Tôi đảm bảo tất cả, ông chủ nói nhỏ. Vả lại, tôi chỉ ngừng lại để đưa xuống hai người hành khách. Ragastens hơi tái mặt. Giuseppo nhận thấy nét xanh xao đó và nháy một mắt, ông nói thêm : - Đừng lo ngại gì cả ! hai hành khách thật hiền lành... Một thanh niên và một bà già. - VÀ họ đi đến Caprera ? - Phải ! Họ đã qua đêm ở dưới thuyền. Có lẽ họ có lý do hơn cả các ngài để ẩn núp. - Họ ở đâu ? - Trong cabin được tôi sắp đặt cho họ ở đằng mũi... Việc đó có làm phiền các ngài không để cho tôi đến gần Caprera ? - Không... còn ngược lại. Giuseppo nhìn Ragastens với một vẻ nhạc nhiên. Ông không hiểu. Ragastens bàng hoàng. - Cabin của ta ở đâu ? chàng hỏi. - Ở đó... Ngài đi xuống do cửa hầm này... Ngài sẽ tìm thấy hai cái võng tốt, nếu như ngài muốn nghỉ ngơi. - Ta rất cần nghỉ ngơi... NHân tiện thật vô ích cho những người khách biết đến sự có mặt của ta trên thuyền. - Hiểu ! người thủy thủ nói vừa nheo mắt
Ragastens ra hiệu cho Spadacappe đi theo và dùng một chiếc thang nhỏ đi xuống lòng tàu, tin rằng chắc rằng ông chủ chiếc Stella sẽ giữ kín điều bí mật. - Spadacappe, Ragastens nói, có hai người hành khách. - Tôi biết việc đó, thưa ông, tôi có nghe. - Hai người hành khác đó đổ bộ ở Caprera !... - Spadacappe, cần phải biết thật rõ hai người hành khách đó là ai và họ đến Caprera để làm gì. - Đó cũng là điều tô đang nghĩ, thưa ông. Vừa nói chuyện, Spadacappe lục lọi trong khoảng chật hẹp được ông chủ chiếc Stella khoa trương gọi là một cabin và chỉ là một nơi thu hẹp dành để chứa đổ vất bỏ. Spadacappe cuối cùng cũng tìm ra được trong một góc một chiếc mũ của người phygien cũ và và một chiếc áo sơ mi với một dây nịt đỏ -- Đó là công việc của ta ! anh lẩm bẩm. Trong vài phút, anh đã chân trần, ngực hở hang, chiếc mũ đội lên đầu, không khác biệt gì với những thủy thủ ở trên tàu Stella. - Thưa ông hiệp sĩ, anh nói, ông đừng nên động đậy khỏi chỗ này. Trước một tiếng đồng hồ, tôi sẽ mang đến cho ông những tin tức chính xác. Nói xong, Spadacappe chạy đến cầu thang nhỏ leo lên boong tại đây ông chủ Giuseppo đang đi tới đi lui. Anh lại gần ông chủ Stella. - Hai người hành khách ở đâu ? anh hỏi ông - Ở trước mũi. Họ làm các ngài lo sợ ?.. Tuy nhiên tôi đã bảo đảm ! - Một việc đề phòng không bao giờ là vô ích. Spadacappe đi thẳng đến mũi tàu, ở đây cũng có một cửa hầm tàu như ở sau lái. Gần bên hầm có một đống dây thừng khoanh tròn. Spadacappe nằm dài gần đống dây dường như để ngủ một giấc ngon. Và anh để chiếc đầu nằm sát bên cạnh nắp hầm. Ban đầu, anh không thấy gì cả. Rồi đôi mắt anh quen thuộc với bóng tối, cuối cùng Spadacappe nhận thấy một bà già mà anh chưa bao giờ trông thấy. Gần bên bà, một thanh niên được anh nhận ra ngay vì đã trông thấy ở xa trong các đám rước giáo hoàng. Đó là tu viện trưởng Angelo. Cái tên không giúp Ragastens biết được gì. - Còn về người đàn bà, Spadacappe nói, tôi không biết bà là ai, nhưng tôi đoán là một ngừoi đầy tớ nào đó của lệnh bà Lucrèce. Điều hiển nhiên là cả hai người đi đến lâu đài Caprera. - Và họ không nói với nhau điều gì ? - Không. Đến sáu giờ chiều, chiếc thuyền nhìn thấy đảo Caprera. Ragastens lên trên boong tàu và ẩn mình. Chàng muốn liếc nhìn lên tu viện trưởng và bà già đi theo ông ta. Caprera trông thấy rõ với những tảng đá nhọn lởm chởm ở dưới chân tòa lâu đài. Ragastens ngắm nhìn biệt thự rộng lớn được những bức tường thành dày bảo vệ. Một sự xúc động bóp nghẹt con tim chàng Ragastens bị cắt đứt dòng tư tưởng bởi chiếc thuyền chuyển động mạnh sau một lệnh chỉ huy của ông chủ ném ra. Thình lình chiếc thuyền quanh trở lại. Ragastens ngạc nhiên, gọi ông Giuseppo. - Ông không cập bến sao ?... - Chưa đến lúc, tôi chạy vát để không rời xa đảo - Chừng nào ông mới cập bến ? - Đến đêm tối. - Đến đêm tối ! Ragastens nghĩ. Hai người hành khách cũng không muốn lộ diện ?... Nếu như họ đi đến tòa lâu đài, tại sao họ lại lo ngại cập bến giữa ban ngày ? Trong lúc đó mặt trời đã lặn. Trong suốt hai giờ đồng hồ nữa, chiếc thuyền buồm thao diễn trước mặt Caprera. Đêm đã xuống, một đêm tối mịt. Chiếc thuyền bắt đầu lướt đến những tảng đá, gần một giờ sau đó mới hạ buồm, nhưng không bỏ neo. Chiếc thuyền nhỏ dòng theo lái tàu được đưa lên cặp song song với mạn thuyền, cạnh một thang dây. Bấy giờ Ragastens thấy hiện ra hai người hành khách bí mật sắp đổ bộ lên Caprera. Nhưng chàng không đủ thời giờ quan sát họ. Họ đã ngồi vào chiếc thuyền nhỏ do hai người thủy thủ chèo đi xa. - Ngài thấy rằng việc đó đâu có lâu. Giuseppo nói với Ragastens. Trong nửa giờ, chiếc thuyền nhỏ sẽ trở lại và chúng ta đi thẳng đến Sardaigne. - Lâu đài nằm ở đâu ? Ragastens hỏi.
- Chúng ta để nó lại phía sau cách một dặm ở bên tay mặt. Đến cuối nửa giờ, có tiếng chèo khua nước. Giuseppo thở ra một hơi dài. Bời vì ông chỉ an tâm một nửa chừng nào ông còn ở trong hải phận của Caprera. - Chúng ta có thể sắp đi, ông nói. Ngài muốn cho tôi đưa ngài đổ bộ ở điểm nào trên đảo Sardaigne ? - Ta không đi đến đảo Sardaigne ! Ragastens nói... - ÁI chà !... Và ở đâu, nòa. - Ông sẽ cho ta đổ bộ ở đây. Chiếc thuyền nhỏ sẽ dùng cho ta Ông chủ chiếc Stella chắc chắn rất ngạc nhiên về sự thay đổi đột ngột đó, nhưng ông không tỏ lộ gì cả. - Tùy theo ý thích của ngài, ông nói giản dị. Đây là chiếc thuyền nhỏ đang neo sát mạn thuyền, ngài chỉ còn có việc bước xuống. - Phải, nhưng trước khi rời khỏi, ta muốn nói với ông vài lời mà không muốn có một ai nghe. - Ngài theo tôi ! Giuseppo nói cũng với vẻ thản nhiên. Giuseppo và Ragastens đi đến căn phòng của ông chủ thuyền. - Ông có muốn kiếm được một gia tài nho nhỏ ngay một lần không ? hiệp sĩ hỏi. - Đức ông chỉ việc nói ra... Cần phải làm sao ? - Ta đi xuống Caprera, ta sẽ ở lại đây vài ngày, ta chưa biết rõ sẽ bao lâu... Ta cần một chiếc tàu cho lúc trở về... Ông có muốn đi lại tuần phòng ngoài khơi đừng mất hút bờ biển cho đến lúc ta ra hiệu cho ông đưa chiếc thuyền vào ?... - Được ! Giuseppo nói : đó sẽ là mười đuy-ca mỗi ngày. - Mười đuy- ca, bằng lòng ! Thêm một số tiền là năm mươi đồng đuy-ca vào ngày mà ta về nước Ý. Ông chủ chiếc Stella run run. - Tôi là người của ngài ! ông nói. Khi nào ngài cần dùng chiếc xuồng, nếu là ban ngày, ngài sẽ bắn ba phát súng hỏa mai từ trên cao tảng đá mà ngài sắp cập bến ở trứoc mặt nó, nếu như là ban đêm, ngài đốt ba đống lửa ở trên tảng đá... Ragastens trở lên boong tàu. - Và những con ngựa của ngài, bấy giờ Giuseppo hỏi. - Để chúng nó lại trên thuyền, đem chúng nó theo vô ích. Rồi, cùng với Spadacappe, Ragastens đi xuống chiếc thuyền nhỏ và chẳng bao lâu đụng đáy cát trong một cái bãi nhỏ. Ragastens leo lên vạch đá, chàng thấy ở bên trên một con đường dọc theo mé biển. Cả hai bắt đầu đi mau. Chẳng bao lâu họ đi đến một xóm chài lưới gồm độ mười hai cái chòi. Ragastens tìm ra cái chòi do Giacomo chỉ. Chàng nhận thấy nó còn thắp đèn sáng, trong khi cả xóm đèn đuốc tối om. Chàng gõ cửa. Một người thuyền chài hiện ra, tau cầm một cái đèn lồng.
- Ông hỏi thăm việc gì ? ông ta hỏi với một giọng gay gắt.
- Chúng tôi đến từ phía Giacomo, Ragastens nói.
- Mời đi vào ! người đàn ông nói. Ngài sẽ gặp người kia mới vừa mới đến cũng như ngài.
Ragastens không nghe rõ hoặc là chàng không hiểu. Chàng đi vào, theo sau là Spadacappe, và thấy mình ở trong một căn phòng chật hẹp.
Gần bên một lò sưởi, mặc dù không có lửa, một người đàn bà ngồi đưa hai bàn tay về phía lò sưởi. Spadacappe nắm cánh tay của Ragastens và chỉ cho chàng người đàn bà:
- Bà già lúc nãy trên tàu Stella ! anh lẩm bẩm.
Ragastens liếc nhìn và đến lượt chàng, giật mình.
- Bà Maga ! chàng kêu lên.
LXIII :
Cái cánh của tử thần
Alexandra Borgia sống trong tòa lâu đài của người con gái cuộc đời của một người bị kết án. Trong lòng ông già xảy ra một cuộc khủng hoảng tinh thần. Sự bại trận của César trước Monteforte đã giáng cho ngài một đòn ghê gớm. Tất cả các buổi tối, ngài tự khóa cửa chắc chắn. Ít khi nào ngài ngủ hai đêm liền trong một căn phòng.
Tuy nhiên, lần lần giáo hoàng được an tâm. Vả lại, Lucrèce tìm cách để chứng tỏ cho ngài thấy rằng, ở lại trong tòa lâu đài được gìn giữ rất cẩn mật, ngài không có gì phải lo ngại.
Sau vài ngày, ông già dạn dĩ đến mức ngài đi xuống ngôi vườn một mình. Cũng như ở Tivoli, ngài thích đi dạo một mình.
Một buổi tối, giáo hoàng đi xuống khu vườn nơi mà ngài thích ngồi suy tư. Không khí trong sạch thơm tho, buổi tối trời trong sáng, sự yên tĩnh tôn nghiêm của thiên nhiên, tất cả góp phần làm êm dịu những cơn bão tố kinh hoàng đang gầm thét trong tâm hồn của ông già. Ngài đi chậm chạp theo các lối đi. Đêm xuống.
Alexandra Borgia ngồi trên một chiếc ghế dài dưới một lùm cây con và hít đầy phổi ngọn gió đêm mát mẻ. Ngài cảm thấy một sự thư thái lớn lao đi vào tâm trí.
Bỗng nhiên, ngài thấy ở trong trạng thái lơ láo, như bị đóng đinh tại chỗ.
Một bóng ma màu trắng đi tới... Đó là bóng ma của một bóng người đàn bà. Chiếc áo dài trắng kéo lê lết không gây tiếng động trên đá sỏi. Một chiếc khăn choàng màu trắng che chiếc trán của bóng ma... Nhưng ánh trăng rọi thẳng vào mặt nó.
- Honarata ! ông lão thầm lẩm bẩm.
Sững sờ, ngài không còn sức để làm một cử động.
Chậm chạp, lặng lẽ, bóng ma đi tới.
- Ôi ! ngài nghĩ thầm vừa run lập cập, chính là nàng ! Đúng là nàng !... Ta nhận ra nàng !... Chính là nàng !... nhưng trẻ lại biết bao nhiêu !... Nàng ! trong tất cả vẻ sáng chói của sắc đẹp trẻ trung !...
Ngài muốn kêu lớn. Tiếng kêu tắt nghẹn trong cổ họng.
Bóng ma đi đến gần nữa... Nó đi ngang qua trước mắt Bogia, thật sát bên ngài. Chiếc áo dài phớt qua trúng mình ông già...
Đôi mắt của ngài không rời khỏi bóng ma... Người đàn bà đi xa và cuối cùng biến mất... Bấy giờ, giáo hoàng thốt lên một tiếng kêu và ngã ngửa lên chiếc ghế dài, ngài bất tỉnh.
Khi ngài tỉnh lại, con gái của ngài, bọn đầy tớ đang bao quanh mình.
- Cha có gì thế, thưa cha ? Lucrèce hỏi lớn.
Ngài vội vã đi lên phòng mình, do hai tên đầy tớ đỡ. Còn lại một mình với Lucrèce, ngài quyết định nói :
- Đã hết rồi, con ạ ! ngài ấp úng.
-- Nhưng mà nhân danh thượng đế, thưa cha, việc gì đã xảy ra đến cho cha ? ... Cha hãy lấy lại can đảm !
- Không còn gì nữa !... Đã hết rồi , cha bảo con !... Bởi vì cánh cửa Thần chết đêm nay đã chạm vào mình cha !...\
.................................................................................................................................
Bóng ma trắng đã phớt chiếc áp dài trúng ông già Bogia làm cho ngài kinh hãi, đi sâu vào trong các lối đi của hoa viên. Bóng mma đi qua một chiếc cửa ở bên cánh mặt của lâu đài và đi lên một tầng lầu, vào một gian phòng rộng rãi nhưng trang hoàng giản dị. Bóng ma đó, người đàn bà đó, bấy giờ buông rơi chiếc khăn choàng xuống và tựa vào cửa sổ, mém một cái nhìn sầu xuống mặt biển đang tắm ánh trăng.
Người nào đã từng quen biết bá tước phu nhân Honorata, chết vì bị giáo hoàng đầu độc, tất cả sẽ ngỡ là thấy lại bà trong người thiếu phụ trẻ tuổi này.
Bóng ma đó, hay đúng hơn là người đàn bà đó, là người con gái của bà nữ bá tước bất hạnh : đó là Beatrix, đó là Hoa ANh Thảo.
Kể tử lúc nàng bị giam giữ ở trong lâu đài Caprera, có thể nói là nàng bị sống cách ly với cả thế giới.
Tám ngày đầu tiên trôi qua đối với nàng tù nhân ở trong một cảnh khổ sở và khủng hoảng tinh thần một cách ghê gớm.
Tất cả những tu tưởng của nàng, tất cả những câu hỏi của nàng mà nàng tự đặt cho mình diễn biến xung quanh một cái tên duy nhất : Ragastens. Nàng gợi nhớ lại gương mặt tinh anh và hiên ngang đó, và nàng nương tựa và chàng như là một con người duy nhất mà nàng cảm thấy bị ràng buộc bởi những sợi dây liên lạc mạnh mẽ.
Một hôm, đứa tớ gái không đến : chính Lucrèce đi vào phòng nàng. Hoa Anh Thảo bảo đảm rằng con dao găm nhỏ của nàng còn nằm đúng vị trí của nó. Nàng chời đợi César đi vào sau lưng Lucrèce. Nhưng không phải.
An lòng trên diểm này, kể từ lúc đó, Hoa Anh Thảo không thèm ngước mắt nhìn người khách đến viếng. Người này nói chậm chậm, với một giọng mỉa mai, ngấm ngầm và trấn áp :
- Nàng giống bá tước mẹ nàng một cách lạ lùng... Người ta sẽ ngộ nhận nàng là bà ... nếu như bà bá tước không có những nét mặt mệt mỏi ... và những sợi tóc gần bạc trắng.
Mỗi một lời nói đó là một nhát dao găm.
Tuy nhiên Hoa Anh Thảo không rùng mình, nàng tự chế ngự chính mình để tỏ ra điềm nhiên.
Lucrèce tiếp tục sau một lúc im lặng dài :
- Ta đến đây để vấn an nàng xem nàng có cần gì hay không ? ... Nàng nên đem lại công bình cho ta là ta không đối xử bạc đãi với nàng ... Ta thù ghét nàng. Và ta thù ghét người đàn ông được nàng thương yêu... Việc mà ta sẽ làm cho nàng đau khổ phải làm tổn thương đến tâm can của cả hai người... Chắc ông ta đang tìm kiếm nàng... Khi nào đến lúc, ta sẽ báo cho ông ta biết nàng đang ở đâu ... Nhân tiện, ta thông báo với nàng cuộc viếng thăm sắp tới của anh trai César của ta.
Một cái rùng mình của Hoa Anh Thảo cho Lucrèce đang chăm chú theo dõi rằng lần này, nhát đòn đã thật mãnh liệt.
- Có phải cuộc viếng thăm đó làm phật ý nàng không ? Lucrèce hỏi với giọng nói tỏ ra lo lắng thái quá. Thật là đáng tiếc. Anh César thân mến đó quá yêu mến nàng !///
Nhưng Hoa Anh Thảo đã trấn tĩnh lại và đứng yên.
Lucrèce lui ra. Hoa Anh Thảo thốt lên một tiếng thở dài đau đớn. Nàng đã đuối sức ! ... Nàng khóc nức nở và cắn chặt chiếc khăn choàng để người ta không nghe được nàng than khóc...
Lucrèce đi về đến phòng, nàng vừa suy nghĩ :
- Phải ! ... Nàng giống mẹ nàng một cách thật là như tạc ... Ai biết rằng việc đó sẽ không thể được ta sử dụng... Ôi !... kiềm chế giáo hoàng bởi một sự mê tín... và bởi vì ông ta thấy những bóng ma ban đêm... chứng tỏ ông thấy một bóng ma !... Và lúc bấy giờ là vị Chủ tể tuyệt đối của ông già đang bị mọi sự khủng bố chi phối, ai biết rằng ta sẽ không thể toan tính một miếng đòn quan trọng lên kinh thành Rome !...
Nhiều ngày trôi qua nữa, ghê gớm đối với Hoa Anh Thảo, trong gian phòng được nàng khóa kín cửa. Sự an ủi duy nhất của nàng là đứng ở cửa sổ. Bấy giờ, nàng quan sát chân trời màu xanh dương trong suốt nhiều giờ đồng hồ.
Nàng có ý nghĩ tha thiết mong ước có thể được trò chuyện với một người nào, bất cứ ai, hoặc nữa là có thể được, dù chỉ là trong vài phút, đi dạo trong các lối đi trong ngồi vườn đẹp đẽ ở bên dưới mắt nàng.
Một buổi sáng, lúc nàng thức dậy, nàng không tìm thấy quần áo của nàng nữa. Thay vào đó, một chiếc áo dài trắng, một khăn choàng trắng... Nàng thấy dường như trong sự đánh tráo lạ lùng quần áo đó có ẩn giấu một cái bẫy ghê tởm. Nhưng nàng vẫn mặc chiếc áo dài trắng vào, vả lại nó thích hợp với nàng lạ lùng.
Một giờ sau, nàng thấy Lucrèce đi vào, dường như vẻ mặt của nàng dịu bớt.
- Ta sẽ không quấy rầy nàng. Lucrèce nói. Ta muốn nói với nàng là kể từ hôm nay, tất cả các buổi tối, nàng sẽ tự do đi xuống dạo ở trong vườn...
Một sự ngờ vực lớn nổi dậy trong tâm trí của Hoa Anh Thảo đối với sự êm đềm đó. Buổi tối, khi nàng nghe người ta mở cửa cho nàng, nàng ở lại trong phòng. Ngày hôm sau và hôm sau nữa, nàng vẫn còn cưỡng lại. Cuối cùng, nàng sa ngã...
Sợ sệt, tay nắm chặt cây dao găm, nàng đi xuống, bạo dạn hơn, chậm chạp đi qua những lối đi, sung sướng đến rơi nước mắt vì được rờ rẫm những bông hoa mà nàng hết sức ưa thích...
LXIV :
Kho tàng của Lucrèce
Lucrèce Borgia, ẩn núp sau một bụi cây, đã tham dự sự dàn cảnh do nàng phối hợp. Nàng có nghe ông lão xúc động bởi sự khủng khiếp, tỏ những lời nói ấp úng với bóng ma của nữ bá tước Alma. Rồi, đến lúc giáo hoàng bất tỉnh , nàng chạy về phía của ngài vừa kêu cứu. Bây giờ, nàng cố gắng, ở ngoài mặt, trấn tĩnh sự kinh hãi của cha nàng, được đưa về phòng của ngài.
- Nhưng mà cuối cùng, nàng kêu lớn, cha trông thấy cái gì, thưa cha ? ... Có lẽ nào cha lại tự buông mình cho những sự khủng khiếp vô cớ... Cha là người không bao giờ biểu lộ sự sợ sệt đối với những kẻ thù thật sự ghê gớm !
- Phải... con nói đúng, con gái của ta !... Ông già Borgia trả lời, ngài lần lần yên tâm, những sự khủng khiếp đó không xứng đáng với ta... Nhưng hãy nói cho ta nghe, con Lucrèce tốt của ta, con có tin rằng những người chết có thể đứng dậy từ những ngôi mộ của họ ! Nói cho cha nghe đi, Lucrèce !... ôi !... hãy đốt những cây đuốc lên... ở đó !... những khối đen đang cử động... con thấy không !...
Ông già bị kích thích. Sự điên cuồng mê tín lại xâm chiếm ngài. Lucrèce thắp những cây đuốc.
Cho mãi đến thật khuya trong đêm, Lucrèce, thức canh cho cha nàng. Cuối cùng, ông già ngủ với giấc ngủ rối loạn. Đứa con gái ngắm nhìn ngài với một nụ cười lạ lùng.
Lần lần, nụ cười biến mất trên môi nàng. Nàng chậm chạp bước lùi,, đôi mắt nhìn sững người cha đang ngủ. Nếu như ông già Borgia thức giấc, cái nhìn đó còn làm cho ngài kinh hoàng hơn cả những bóng ma được tạo ra do lòng sợ hãi !...
.............................................................................................................................................
Vừa ra khỏi những gian phòng của cha nàng, Lucrèce đi xuống một cầu thang dẫn đến những khu hoa viên nơi mà giáo hoàng đã có cái ảo ảnh làm cho ngài quá xúc động. Giờ đây sự im lặng hoàn toàn ngụ trị trong lâu đài.
Chỉ có một cửa sổ còn ánh đèn : đó là cửa sổ của Hoa Anh Thảo, nàng luôn đề phòng, để một ngọn nến cháy cho đến sáng. Lucrèce ngước đầu lên.
- Phải ! nàng lẩm bẩm, mi nghi ngờ... nhưng tất cả những sự đề phòng của mi sẽ chẳng ích lợi gì cả !...
Bấy giờ, nàng đi thẳng đến cuối ngôi vườn.
Cái mà nàng đang sắp đặt trong tư tưởng thâm thúy của nàng, là cái chết của nàng thiếu nữ trong sạch đang nằm ngủ trên kia, cái chết với một sự sâu sắc của sự ô nhục, cái chết với sự cực hình của một sự cưỡng hiếp. Và nếu như cái tư tưởng đó được chuyển từ nàng thiếu nữ qua cho cha nàng ! đó còn là cái chết mà nàng mộng tưởng, đứng trước sức cám dỗ của biển Địa Trung Hải, dưới vô vàn ánh mắt của các vì tinh tú.
Lucrèce tiếp tục đi tới cuối ngôi vườn. Tại đó, một căn nhà nhỏ rách nát.
Người ta đi vào ngôi nhà nhỏ do một cánh cửa đóng rêu. Dường như người ta đi vào chỉ do cánh cửa đó. Lucrèce đút một chìa khóa vào ổ khóa : cánh cửa mở ra. Nhưng, lúc bấy giờ mới lộ ra một cánh cửa thật sự bằng sắt, được Lucrèce mở dễ dàng hơn là cánh cửa đầu tiên.
Nàng đi vào một căn phòng chật hẹp không có cửa sổ. Một chiếc tủ to phủ đầy bụi ẩm ướt được dựng sát vách tường. Chiếc tủ có vẻ nặng nề cần phải có ba hay bốn người đàn ông lục lưỡng mới đủ sức di chuyển nổi.
Lucrèce cúi xuống, kéo một cái nêm sắt dùng để giữ vững không cho cái tủ lung lay. Bấy giờ nàng đẩy nhẹ cái tủ khiến nó chạy lặng lẽ qua một bên, bày ra một cánh cửa khác được Lucrèce dùng chiếc chìa khóa nhỏ mở ra.
Một cầu thang bắt đầu từ đó. Lucrèce đi xuống, độ năm chục bậc thang và đi vào một hành lang dài.
Bỗng thình lình hành lang bị tắc nghẽn bởi những tảng đá dường như bị sụp đổ xuống từ nhiều thế kỷ.
Nhưng ở trong góc trái của hành lang, một tảng đá lồi ra. Nàng gỡ đất dính ở xung quanh tảng đá, rồi nhẹ nhàng kéo tảng đá về phía nàng : hóa ra không phải là một tảng đá, đó chỉ là một miếng cây trét sơn được khéo léo gắn vào những mảnh đá vụn xem như thật.
Ảo tưởng thật đáng phục.
Bấy giờ Lucrèce đang ở trong một cái hang lớn mênh mông, một cái động thiên nhiên được đào dưới những tảng đá cao bên bờ biển... Gió lọt vào ào ào. Nền phủ đầy cát mịn.
Lucrèce đi thẳng đến một góc hang, thắp một ngọn đuốc, rồi nàng sờ soạng trong số những góc nhọn của tảng đá. Nàng ấn mạnh lên một một trong những góc nhọn đó : liền có một tiếng tách khô khan, bức tường dường như nứt đôi ra, nguyên cả một bức tường xoay đi và một chiếc tủ cao, rộng khá sâu xuất hiện...
Nhiều cái rương được lắp vào trong chiếc tủ đó. Lucrèce mở nắp rương. Và thế là một cảnh tượng làm chói mắt hiện ra...
Chiếc rương thứ nhất chứa đựng những hạt kim cương, những viên hồng ngọc, những miếng bảo thạch lóng lánh. Lucrèce thọc sâu hai bàn tay vào và kế đó để cho chảy xuống như là một dòng suối nhỏ quyến rũ sáng ngời dưới ánh sáng ngọn đuốc, chiếu ra hàng ngàn tia lửa lạ lùng...
Lucrèce thọc nắm tay khuấy trộn những món châu báu đó. Rồi nàng nhìn xuống những chiếc rương khác...
Trong những chiếc rương đó, chất đống những đồng đuyca, những đồng tiền vàng của tất cả các vương quốc bán đảo, những gia tài thu về do những mảnh lưới bủa khắp lên trên đất Ý - tất cả một của cải huyền hoặc được chất đống trong cái góc đá đó ! Đó là những kho tàng của Lucrèce Borgia.
Nàng mang những tài sản đó đến lần hồi, chia phần của nàng trong những sự chiếm đoạt của tất cả những người bị sát hại bởi tính biển lận vô độ của cha nàng và bởi sự hoang phí vô độ của anh trai nàng.
Suốt trong hai giờ đồng hồ, Lucrèce ngồi chồm hổm, chống tay lên cằm, ngắm nhìn không chán những kho tàng đó...
- Đây mới là uy quyền thật sự. Thôi đi, ta sẽ là hoàng hậu !
Một tiếng động nhẹ bỗng nhiên kéo nàng ra khỏi sự thưởng ngoạn của nàng. Nàng nhảy dựng, và tay cầm cây đuốc, nàng lẹ làng đi vòng quanh hang. Lucrèce không trông thấy gì cả !...
- Một con rắn mối lớn nào đó đã làm đổ một ít đất.
Nhưng một sự lo sợ ngầm ngầm còn sót lại ở trong lòng nàng. Nàng vộ vã đóng lại các nắp rương và chiếc tủ bằng đá : bức tường trở lại hình thức ban đầu. Và trong lúc nàng vội vã như thế, nàng cảm thấy dường như có một người nào đó hiện diện ở trong hang...
Nàng nhìn lại cái đường hầm chật hẹp, ở nơi đó nàng đã đi vào, lấp kín miệng hang, trở lại ngôi nhà nhỏ, nàng khóa chặt hai lớp cánh cửa rồi quan sát kỹ lưỡng những vùng lân cận. Khi nàng trở về đến phòng nàng, tên gia nhân canh giữ thường trực ở gian tiền sảnh nói rằng :
- Một người đàn ông từ nước Ý đến đang chờ lệnh bà.
Lucrèce giật mình dữ dội. Không kể nàng, dường như có một sự tương quan bí mật hiện hữu giữa sự đi đến của người đàn ông đó và tiếng động mà nàng nghe ở trong hang.
- Người ấy đến từ lúc nào ? nàng hỏi.
- Độ chừng nửa giờ đồng hồ.
- Và từ ở nước Ý sang ?
- Về phía của đức ông César.
Lucrèce có một tiếng thét vui vẻ và ra hiệu. Một lúc sau, người đàn ông đó đứng trước mặt nàng.
- Tu viện trưởng Angelo ! nàng thốt lên.
- Tu viênh trưởng nghiêng mình với tất cả duyên dáng mà ông ta ưa thích. Không , thật vậy !... Nếu như có một kẻ nào, do một phép lạ thực sự, có thể rình rập Lucrèce Borgia, tất không thể nào là con người bất cẩn này.
Tuy nhiên, mặc dù mọi sự ngờ vực đã tan biến khỏi tâm trí của nàng, nàng vẫn hỏi ông ta :
- Ông cập bến lúc nào, ông tu viện trưởng thân mến.
- Cách đây chưa tới một giờ đồng hồ, thưa lệnh bà.
Angelo rút ra một bức thư đưa trình cho Lucrèce.
- Đức ông quận công De Valentiniois, ông nói, ủy thác cho tôi mang đến cho lệnh bà bức thư này mà ngài chỉ muốn giao phó cho một người tin tín cẩn.
Lucrèce đọc bức thư mà những đoccj giả của chúng ta đã biết. NÀng ném lên tu viện trưởng một cái nhìn suy tư rất lâu. Rồi nàng ngồi xuống, đọc lại tỉ mỉ bức thư. Cho đến lúc nàng tin rằng hiểu thấu ý nghĩa nàng xem xét vị tu viện trưởng trẻ tuổi, nàng nghĩ thầm :
- Làm thế nào Cesar có thể tin tưởng ở gã ngu đần này ?
Và nàng nói lớn :
- Ông biết rõ nội dung của bức thư này ?
- Phải, thưa lệnh bà : nội dung... và ý nghĩa.
Giọng nói của tu viện trưởng biến đổi và trở thành cứng cỏi, Lucrèce nhìn ông với vẻ ngạc nhiên. Tu viện trưởng nói tiếp :
- Trong trường hợp mà nội dung này không thích hợp với lệnh bà, tôi phải đi trở về ngay ngày mai để thông báo cho Đức Ông. Nhưng nếu như lệnh bà thỏa thuận với chúng tôi những sự chăm sóc Đức Thánh Cha, thì cần phải khẩn cấp có những biện pháp cần thiết... Bởi vì tôi gấp quay trở về nước Ý để đặt lên đầu tôi chiếc mũ chủ giáo mà ông anh danh tiếng của lệnh bà đã làm cho tôi hy vọng...
Những lời nói của tu viện trưởng chứa đựng tất cả một sự giải thích cho Lucrèce hiểu rõ. Nàng thận trọng trả lời :
- Tôi chưa được biết rõ ông. Chúng ta sẽ trò chuyện. Chắc chắn là ông xứng đáng hơn là một cái mũ chủ giáo !
- Đó là ý kiến của tôi, thưa lệnh bà, Angelo lạnh lùng nói.
- Trong lúc chờ đợi, chúng ta nên giải quyết vấn đề đặc biệt đã đưa ông đến Capera. Hãy ngồi xuống chiếc ghế này... đây, gần bên cạnh ta.
Cuộc trò chuyện nho nhỏ kéo dài rất lâu,
Đến mười hai giờ, Lucrèce đi vào phòng cha nàng. Đó là giờ mà nàng thường đến thăm ngài để làm cho linh hoạt bữa ăn của ông già Borgia.
Ngày hôm đó, giáo hoàng dường như còn u ám hơn bình thường.Lucrèce hỏi thăm sức khỏe của ngài, tránh không nhắc đến những nỗi khủng khiếp mà cha nàng đã tỏ lộ trong đêm rồi.
- Thưa cha, nàng nói, con đã dành cho cha một sự ngạc nhiên.
- Việc gì ? giáo hoàng hỏi với sự lo lắng.
- Cha không có người nào để đọc sách.
- Chắc con đã tìm cho ta một người đọc sách phải không ? Sao ta lại không nghĩ đến việc đem theo gã Angelo ưu tú đó ?... Ta đang cần nó...
- Con còn làm tốt hơn... Con có gởi tin cho tu viện trưởng Angelo để bảo ông đến gặp cha ở đây...
- Hoan nghênh!... Và chừng nào gã Angelo trung hậu sẽ đến ?
- Ông đã đến rồi, thưa chua !
Cùng lúc, Lucrèce gõ leen một cái chuông. Tu viện trưởng Angelo hiện ra và đi đến quỳ trước mặt ông già.
....................................................................................
Như người ta thấy, ông chủ chiếc Stella, đã cho Rosa và Angelo đổ bộ cách tòa lâu đài Lucrèce một dặm. Cả hai người đi về hướng tòa lâu đài bằng con đường chạy dọc theo bờ biển. Họ đi đến những cái chòi của những người chài lưới.
Rosa Vanozzo ngừng lại trước một cái chòi.
- Chinhs ở đây là nơi ông sẽ tìm đến ta khi đến lúc, bà nói... ông đi tiếp. Còn ta, ta ở lại đây.
Tu viện trưởng ghi nhận kỹ lưỡng cái chòi là cái thứ ba từ lâu đài đi lại, rồi đi sâu vào trong đêm tối... Nhưng thay vì đi tiếp do theo đường lộ, ông đi xuống bãi cát mịn và bắt đầu bước đi chậm chạp.
Tu viện trưởng còn trẻ. Người mà ông đi đến để giết chết luôn luôn đối xử với lòng yêu thương ông. Ông đã nhận lời giết chết để trở thành giám mục !
Giờ đây, một cách mơ hồ, con người của ông phẫn uất với ý nghĩ là ông sắp sửa trừ khử một sinh mạng.
Ông ngồi xuống một tảng đá và bàn tay của ông lơ đễnh nhổ những bụi thạch thảo.
Vào một lúc, đôi mắt của ông chợt vô tình nhùn xuống thấy một ánh sáng dường như thoát ra từ những lỗ hở nơi ông vừa nhổ trống những bụi cây thach thảo. Ông nhìn ánh sáng đó với vẻ hiếu kỳ.
- Ánh sáng đến từ nơi nào ? ông tự hỏi,
Lo ngại, tu viện trưởng Angelo vạch đất ra, nhổ những đám cỏ khác. Cái lỗ rộng ra. Tu viện trưởng áp sát gương mặt vào cái lỗ. Những gì trông thấy làm ông kinh ngạc.
Một cái hang thiên nhiên rộng lớn xuất hiện trước mắt ông, được một ánh sáng lờ mờ chiếu rọi. Rồi, lần lần, ông thấy roc những góc cạnh của cái phòng có có những hình dạng không đều đặn, một góc được rọi sáng rực : bấy giờ ông mới trông thấy cây đuốc, bên cạnh cây đuốc, một ngừoi đàn bà, trước mặt người đàn bà, những chiếc rương ở đáy một cái tủ lớn và trong các rương đó, những vật mà những món này chiếu sáng và những món khác có một vẻ mờ đục...
Đôi mắt của tu viện trưởng Angelo mở lớn ra. Không còn gì nghi ngờ nữa. Những chiếc rương đó chứa đựng những của cái lớn lao mà ông chưa thể ước lượng được, nhưng chắc chắn, vượt quá những giấc mơ điên rồ nhất của ông.
Một cử động, có thể là một sự chấn động vì mừng rỡ hoặc vì lo sợ, thoát ra ở tu viện trưởng Angelo : vài viên đá nhỏ lăn xuống... người đàn bà đứng thẳng dậy... ông nhận ra nàng : đó là Lucrèce Borgia !... tu viện trưởng lật đật lùi lại...
Rồi ông nhún đôi vai mỉm cười vì mối lo ngại vô lý mà ông đã có khi sợ bị phát giác, ông tiếp tục cuộc quan sát của mình : Lucrèce đã thổi tắt ngọn đuốc. Tất cả chìm vào trong bóng tối.
Tu viện trưởng nằm im năm phút tại chỗ, dường như là bị đè bẹp bởi sự vui mừng mãnh liệt mà ông cảm thấy, ông tự hỏi xem mình có trở nên điên loạn không. Rồi bỗng nhiên tu viện trưởng Angelo rùng mình.
Đi đến để ám sát giáo hoàng, kia là ý nghĩ một vụ giết người khác cuối cùng đi vào trong tâm hồn của ông !... Ông sẽ giết chết giáo hoàng. Ông sẽ giết Lucrèce ! Và ông sẽ chiếm đoạt kho báu !...
Lẹ làng, hăng hái, ông bắt đầu lấp cái lỗ mà ông đã moi, lấy những cục đá đè lên, đánh dấu những mục tiêu để không thể lầm lạc, nguyệch ngoạc bằng bút chì vài dấu hiệu trên một mảnh da và cuối cùng, bỏ đi.
Đến lúc ông đến trình diện ở cổng lớn tòa lâu đài, ông đã hoàn toàn yên tĩnh và gương mặt không biểu lộ tình cảm nào khác hơn là vẻ bồn chồn được trình diện lời chào kính đến Alexandre Borgia, và người con gái tài danh của ngài.
LXV :
Người Đàn Bà Đọc Những Tư Tưởng.
Trong cái chòi của người thuyền chài do Giacomo chỉ dẫn, Spadacappe nhận ra bà già mà anh đã trông thấy trên boong chiếc Stella và ở bà già đó, Ragastens nhận ra bà bảo trợ lạ lùng của Rosita...
Khi Ragastens và Spadacappe đi vào trong chiếc chòi nghèo khổ, bà Maga không hề giật mình. Tuy nhiên vừa liếc mắt qua, bà đã nhận ra Ragastens. Nhưng người đàn bà khốn khổ đó, sau khi đã sống quá lâu cho tình yêu, giờ đây sống với lòng thù hận của mình.
Mối thù hận mà bà đã thề nguyền đối với ông lão Borgia đã từ từ đưa bà đến một loại thuyết định mệnh Rosa Vanozzo tin tưởng thành thật rằng không có gì hiện hữu ngoài mối thù hận của bà. Bà chỉ còn sống để giết Rodrigue.
Dù cho có vài việc sảy ra có thể gây sự xúc động cho bà, bà cũng tỏ ra thản nhiên. Cho đến khi thấy Ragastens đi vào, bà không biểu lộ một sự ngạc nhiên nào.
Người thuyền chài đã đưa hai người đàn ông vaò trong chòi, xem xét Ragastens một lúc.
- Tại vì ngài đến do phần của Giacomo, ông nói, là vì ngài cần cho người ta đừng đừng trông thấy ngài ở trên đảo ?
- Chính là việc đó... Ragastens nói nhưng không ngớt nhìn bà Rosa Vanozzo, như để khêu gợi sự chú ý của bà.
- Vậy thì, ông thuyền chài nói, ở đây, ngài sẽ được an toàn. Không một ai sẽ đến để làm rộn ngài. Tôi sẽ chỉ cho ngài gian phòng được giấu kín khá kỹ lưỡng để cho người ta không thể tìm ra ngài trong trường hợp mà người ta đi tìm ngài... Tôi xin ngài làm chứng với ông Giacomo rằng tôi đã làm theo những ý muốn của ông.
- Tôi sẽ không quên đâu, ông bạn trung hậu ! Ragastens nói. Và việc đó không chậm trễ chút nào bởi vì lúc vào lúc tôi lên đường, Giacomo rời khỏi kinh thành Rome để giong buồm đến Cappera.
Nghe những lời đó, Rosa Vanozzo ngước đầu lên :
- Giacomi đến đây ? bà hỏi.
- Phải, thưa bà...
- Tốt !
- Bà có nhận ra tôi không, thưa bà, Ragastens hỏi.
- Ta nhận ra ông.
Bà nói lời đó với một giọng ít chát chúa hơn là giọng nói bình thường của bà. Ragastens là người đã cứu sống Rosita !... Bà xem xét chàng một phút và bà nói thêm :
- Ông cũng vậy, ông đang đau khổ...
- Do đâu mà bà trông thấy điều đó, thưa bà ?
- Ta trông thấy ngay việc đó ở đằng kia, trong hang động ở sông Anio... Lúc đó, ta có cầu chúc cho ông được sung sướng... ta thấy rằng lời chúc của ta chưa được thực hiện.
Ragastens đứng im lặng một lúc.
- Lúc bấy giờ tôi đau khổ, chàng nói nho nhỏ, nhưng không phải là cùng mối đau khổ như ngày hôm nay.
- Phải, lúc bấy giờ ông yêu và ông cho rằng ông không được yêu lại, ngày nay ông biết rằng mình được yêu, nhưng mà người mà ông tôn sùng và cho ông lòng tin đã bị cướp đoạt mất từ tay ông.
- Làm thế nào mà bà biết được tất cả những việc đó, thưa bà ?
- Chính ông đã nói với ta.
- Tôi ?...
- Là ông ! nếu không phải do lời nói, thì cũng do thái độ của ông, những hành động và cử chỉ của ông... Ông yêu thương ái nữ của bá tước Alma, người thiếu nữ được người ta gọi là Béatrix. Trong hang động ở sông Anio, ta thấy ông đau khổ, tìm cách giấu diếm nỗi đau đớn của mình... Dường như là ái tình, con trẻl có thể giấu diếm được ! Và ta thấy rằng ông yêu ! ... Sau cùng, ta còn biết rõ hơn khi ông nhìn thấy ở người bạn Raphael của ông ánh rậng đông của hạnh phúc... với sự kỹ lưỡng mà ông dò hỏi những cuộc tiến binh của César, ta hiểu rằng ông chú ý đến Monteforte... Tiếp theo đó, ta được biết do Giacomo gởi cho ta mỗi ngày một ngừoi mang thư, ta được biết thái độ của ông ở Monteforte ra sao... Chính ông đã ngăn cản cố gắng của César... và ông đã làm việc đó sau khi César đã đề nghị dâng cho ông một vị trí thật đẹp đẽ ở bên cạnh ông ta. Đối với ta, sự thật về ông đã rõ. Ông yêu, thương nàng bá tước trẻ tuổi.
Con mắt của bầ già Maga chiếu ngời một mối cảm tình thương mến, Ragastens nín lặng và ngạc nhiên lắng nghe những lời suy đoán của Rosa Vanozzo.
- Thưa bà, cuối cùng chàng nói, giấu diếm sự thật mà bà đã đọc trong lòng tôi có ích lợi gì... Phải, tôi yêu nàng bá tước Béatrix... và chính là tôi đau khổ về sự mất tích của nàng.
- Thế ông đến đây để tìm nàng phải không ?...
- Phải, thưa bà, nếu như tôi đi đến Capera, là hy vọng để tìm gặp lại nàng... Hy vọng đó nếu trở thành thất vọng, thì sự sống đối với tôi sẽ trở thành vô nghĩa...
- Ông lo ngại rằng Lucrèce sẽ giết chết người ông yêu thương chăng ?
- Phải, Ragastens nói với một cái rùng mình, tôi lo sợ...CÓ lẽ, tôi đến quá trễ !...
- Ông hãy yên tâm về điểm đó.
- Bà muốn nói đến cái gì ?... Có lẽ bà biết một việc gì đó chăng ? Chà ! Thưa bà, tôi cầu xin bà hãy nói đi...
- Ta không biết gì cả, ta phỏng đoán, thế thôi !... Nhưng, nói cho ta nghe, có bao giờ ông có giao thiệp với Lucrèce không ?
- Than ôi ! có... đó là sự bất hạnh của tôi.
- Lucrèce đã cho ám sát ngừoi chồng của nó, quận công bất hạnh De Bisaglia, con người hiền lành không làm trở ngại những tham vọng của nó cũng như những sự thái quá của nó. Chỉ riêng một sự đam mê mới có thể thúc đẩy Lucrèce đến việc ám sát đó... Lucrèce yêu ông !
- Việc đó có thể, thưa bà... Ragastens nói.
- Giờ đây, ta tin chắc việc đó. Với trí tưởng tượng nồng nhiệt của nó, Lucrèce chắc đã xây đắp những kế hoạch mà theo đó nó thấy mình bị cự tuyệt. Từ đó phát xuất việc báo thù của nó.
- Tất cả những gì bà nói đều chính là sự thật !...
- Tại vì ta biết rất rõ Lucrèce !
- Nhưng bà đã nói gì với tôi, thưa bà ? Rằng Lucrèce không xúc phạm đến đời sống của Béatrix!...
- Ta bảo ông rằng ta biết rõ Lucrèce. Nó đã tìm cách đánh vào tâm can của ông... Nó muốn làm cho ông đau khổ, và nó đã tìm một khổ hình sâu sắc cho người tình địch của nó...
- Bà làm tôi kinh hãi, Ragastens tái mét, thở hổn hển.
- Cái chết, bà già nói tiếp, không phải là một khổ hình trước mắt của Lucrèce. Nó đã thôi không xem cái chết như là một hình phạt. Nó chỉ giết là đủ thủ tiêu một chướng nagij vật. Nhưng ngay khi liên quan đến một sự báo thù, Lucrèce lo ngại rằng cái chết sẽ cướp đoạt nạn nhân của nó. Nó sẽ giết chết nạn nhân một cách từ từ, nó sẽ làm tan nát con tim, nó sẽ phủ sự nhục nhã lên nạn nhân, nó sẽ quăng nạn nhân ra trước sự hiện diện của ông trong khi mà kẻ bất hạnh ưa thích cái chết hơn là một cái nhìn của ông, và lúc bấy giờ nó sẽ thỏa thích với mối tuyệt vọng của cả hai người...
- ÔI !... Thật là tàn khốc ! Ragastens kinh hoàng kêu lên trong một hơi thở dài. Nhưng người đàn bà này thật sự là một con quỷ !...
Và chàng chụp lấy tay bà Maga :
- Nhưng do đâu mà bà biết nàng rõ như vậy ?... LÀm thế nào mà bà đoán nàng đến mức đó ?... Thế là vì nàng mà bà cũng đến đây ?... Vậy ra nàg là kẻ thù kịch liệt, dữ tợn, tàn nhẫn của bà sao ?...
Câu trả lời giản dị của bà Maga làm cho chàng thanh niên rùng mình kinh hãi.
- Đó là con gái của ta !...
- Con gái của bà ? Ragaastens khủng khiếp, ngạc nhiên kêu lên...
- Phải, con gái của ta !... Việc đó đối với ông dường như là một sự quái lạ khi nghe người mẹ nói về ngừoi con gái của mình như ta vừa nói đến Lucrèce ! Thật vây, ta phải là một ngừoi mẹ ghê tởm mới có thể sinh ra đời hai cái tai ách mang tên là Lucrèce và César Borgia !...
Bà Maga úp mặt vào hai bàn tay và một tiếng nức nở nặng nề xé nát cổ họng của bà. Ragastens, xúc động bởi lòng thương xót, quên đi một lúc chính sự đau khổ của mình.
- Ông rất tốt, bà Maga bảo chàng sau khi bà tỉnh trí lại, ông ái ngại cho ta... Ta đã xét đoán ông thật đúng. Ông đừng lo sợ cái chết của vị hôn thê của ông, bởi vì cuộc báo thù như thế còn chưa đủ cho Lucrèce.
- Vậy thì tôi phải lo cho việc gì ? chàng trầm giọng.
- Lucrèce đã viết thư cho César... và vào giờ này, César có lẽ đang trên đường đi đến Capera...
Bà Maga bước đi, để lại Ragastens sửng sốt và ấp úng với nỗi lo lắng và giận dữ cái tên mà bà Maga vừa ném ra cho chàng như một lời cảnh cáo ghê gớm :
- César !...
LXVI :
BORGIA AN TÂM
Vài ngày trôi qua từ lúc tu viện trưởng Angelo đến hòn đảo Capera. Và Lucrèce nóng nảy sốt ruột chờ đợi César đi đến. Nàng vừa mới gởi thêm một người mang thư đến cho Cesar. Trong tâm trí của nàng, cũng như trong tâm trí của anh trai nàng, Borgia đã bị kết án.
Angelo đã trình bày với nàng kế hoạch của ông. Cần phải đưa bà già phù thủy vào trong lâu đài. Người đàn bà đó sẽ hành động.
Lucrèce đã chất vấn tu viện trưởng nhiều về người đàn bà đó. Nhưng Angelo trả lời một ít câu hỏi của nàng.
Nàng quyết định để cho tu viện trưởng hành động.
Việc cẩn thận đầu tiên của ông này là gây ra cho ông già một lòng tín nhiệm vô biên và ông thành công trong việc đó. Những nỗi khủng khiếp của ngài tan biến dần dần nhờ ở những nỗ lực của tu viện trưởng Angelo, khiến cho ngài bạo dạn đi ra khỏi lâu đài. Thỉnh thoảng buổi tối ngài còn mạo hiểm đi ra bãi cát ở bờ biển để suy nghĩ về thư tín ngài vừa nhận đựơc, sọan những bức thư mà ngài sắp gửi cho Cesar, cho hầu tước De Rocasanta... Hơn nữa, những tin tức mà ngài nhận được từ Thành phố Bất diệt trở nên tốt đẹp. Cuộc nổi loạn phát sinh ra trong dân chúng dường như tự nó bị dập tắt đi.
Bây giờ, giáo hoàng bắt đầu tính toán đến cái lúc mà ngài có thể đi trở vào kinh thành Rome. Đó là việc được ngài giải thích cho người tâm phúc, tu viện trưởng Angelo, một buổi tối trong lúc cả hai đi dạo trên bãi cát, dưới sự bảo vệ của những vệ binh ở đằng xa. Vài ngày sau tu viện trưởng đến lâu đài.
- Bởi bà Thánh mẫu De Piedigrotta hiền lành, ngài nói, ta không phật ý vì đã thay đổi nơi nghỉ mát. Cuối cùng Tivoli làm cho ta buồn bực. Ở đây, có biển, bồi bổ vô tận cho sức khoẻ tinh thần và vật chất. Con tháy ta ra sao?
- Con chưa bao giờ thấy Đức Thánh- cha có vẻ tốt tươi như vậy...
- Phải, Angelo, ta cảm thấy khoẻ mạnh thêm kể từ vài ngày nay... Ta nhờ phần lớn ở nơi con gái ta... Con nhỏ hiền lành. Lucrèce đó có bản chất lạ thường làm sao! Nó không sa ngã một lúc nào! Nó đã khuyến khích ta... Những ý tưởng giận dữ, ta không cảm thấy đủ sức để trù tính việc trừng phạt bọn phiến loạn... Ta muốn rằng sự khoan thứ phải đều khắp!... Sự khoan thứ có những sự nhân từ vô biên... Nếu như con biết được gần như việc đó an ủi một tâm hồn khổ sở!...
Và thâm trầm hơn, tựa hồ như để cho chính mình, ngài nói thêm :
- Nếu như ta tha thứ, có lẽ người ta sẽ tha thứ cho ta, cho chính ta!...
Vào lúc đó, một bóng đen hiện ra rõ ràng trên bờ biển. Ông già nắm tay của Angelo.
- Con thấy chăng !... ngài nói với một giọng lo sợ.
- Phải, con thấy... Xin Đức Thánh-Cha đừng lo ngại gì cả...
Bóng người đến gần. Đó là một người đàn bà mặc trang phục đen. Angelo nhận ra bà. Đó là bà Maga!...
LXVII :
Mạng Đổi Mạng
Tu viện trưởng mở miệng sắp thốt ra lời kêu gọi cầu cứu những người vệ binh. Nhưng ông kịp ngậm lại, vì ngay lúc đó ông có ý niệm thật rõ rệt là giờ chót của giáo hoàng đã đến.
- Vô ích để kêu gọi, ông nói nhỏ vào tai của ông già, đó là một mụ ăn mày hiền lành ở bờ biển.
Ông bước lùi lại hai bước, trong trí tưởng tượng trước tấn thảm kịch sắp sửa xảy ra trên bờ biển hoang vắng...
Rosa Vanozzo chậm chạp đi tới và ngừng lại trước mặt giáo hoàng. Ông này chỉ thấy một chiếc khăn choàng đen trùm lên đầu che giấu hết phân nửa gương mặt của bà.
- Mụ muốn gì? Giáo hoàng xẳng giọng hỏi.
- Nói chuyện riêng với Rodrigue Borgia, mụ ăn mày trả lời, chỉ đủ cho giáo hoàng nghe. Một tội ác đang ở trong không khí. Mạng sống của ngài bị đe doạ. Nếu như ngài nghe tôi, ngài được cứu thoát. Nếu như ngài không nghe lời tôi, ngài bị mất mạng. Ngài hãy lựa chọn.
Giọng nói đó làm cho giáo hoàng rùng mình. Ngài đã nghe giọng nói đó ở đâu? Ôi! Người đàn bà này nói sự thật! Đời sống của ngài bị hăm doạ!... Thế thì những linh cảm của ngài không lừa dối ngài!...
- Mụ nói rằng mụ có thể cứu sống ta! ngài ấp úng.
- Phải! Và chỉ mình tôi có thể làm được việc đó!... Xin hãy trả người đàn ông này về.
Bây giờ Borgia có một chút lưỡng lự... Nếu như người đàn bà này nói dối!... Nếu như đó là một cạm bẫy được người ta giương cho ngài!... Nhưng nếu như bà ta nói thật!... Nếu như bà ta có thể cứu thoát ngài!...
- Angelo! Thình lình ngài nói. Con hãy lùi ra, con trẻ.
- Chỉ cần ông ta ở khá xa để không thể nghe, bà nói tiếp... Con chỉ bước xa ra một ít, nhưng đừng rời khỏi bờ biển.
Tu viện trưởng vâng lời và bước tránh ra độ hai mươi bước.
- Nói đi, mụ đàn bà hiền lành ! Giáo hoàng liền bảo.
Rosa Vanozzo buông rớt chiếc khăn choàng đen che một phần gương mặt của bà.
- Ngài có nhận ra tôi không, thưa Chủ nhân? Bà hỏi
- Mụ Maga ! Giáo hoàng kêu lớn. Làm thế nào mi theo dõi ta đến đây, mụ già phù thủy!... Làm thế nào mi dám đến trình diện trước mặt ta sau những việc đã xảy ra ở Tivolli !... Không phải đời sống của ta đang gặp nguy hiểm vào lúc này, chính là mạng sống của mi!...
- Ngài có thể cho bắt tôi, nếu như ngài muốn... Rosa nói, tôi xin báo trước rằng ngài sẽ bị hại, nếu như không có tôi ở đó để cứu ngài. Và không ai ngoài tôi ra có thể cứu...
Thêm lần nữa, mối khủng khiếp xâm chiếm ông già Borgia.
- Vậy mi hãy nói đi! Ngài nói với vẻ lo sợ.
- Trước hết ngài cần phải hoàn toàn tín nhiệm tôi. Thuở xưa, ngài đã bị đau bệnh nặng. Chính tôi dsã cướp ngài thoát khỏi thần tay thần chết. Có đúng không?
- Thật đúng... mi đã cứu sống ta...
- Ngài bị những kẻ thù bao quanh, ngài đến tìm tôi, ngài nói: "Hãy cho ta phương tiện để tự bảo vệ chống lại những kẻ thù của ta." Và tôi điều chế cho ngài một thứ thuốc độc, được ngài sử dụng để cho không một ai dám dòm ngó đến chiếc mũ niệm giáo hoàng của ngài... Có đúng không ?
- Thật đúng. Chính mi đã dẹp bỏ những kẻ thù của ta... Nhưng tại sao mi đã lừa phỉnh ta ở Tivolli?...
- Tôi muốn tránh cho ngài một hành vi có thể sẽ đè nặng lên cuộc đời của ngài... Tôi biết trước rằng Rosita là con gái của ngài!...
- Phải! Có lẽ ngày hôm đó, mi đã giúp cho ta nhiều hơn là trong dĩ vãng... Mi đã cứu ta thoát khỏi chính ta... Mi đã tránh cho ta tội ác...tội ác, thật ra, là vô ý thức...
Một ánh chớp chói sáng trong con mắt Rosa.
- Cho nên tôi có lý để nói rằng ngài phải hoàn toàn tín nhiệm ở tôi? Bà nói tiếp.
- Nhưng, Borgia tiếp, tại sao ta lại gặp mi như thế ở trên đường của ta, vào mỗi một trong những chặng ghê gớm nhất trong đời ta? Ta muốn biết mối thiện cảm lạ lùng nào ta đã gây ra cho mi! Tại sao mi đã cứu ta khỏi cái chết, cứu ta khỏi tội ác loạn luân? Tại sao mi còn đến để cứu chữa ta nữa?... Mi là ai?...
Trong lúc ông già nói, Rosa Vanozzo bị lay động... Một sự hy sinh to lớn thành tựu ở trong lòng bà. . Rosa Vanozzo dập tắt lòng thù hận và hy sinh sự báo thù của mình, lẽ sống của mình!... Bởi vì từ ba mươi năm qua bà chỉ sống cho sự báo thù.
Bà làm một cố gắng phi thường để lấy lại sự bình tĩnh của mình và, với một giọng hơi run, bà đáp lại:
- Ngài đặt ở đây nhiều câu hỏi mà tôi không thể trả lời. Ngài chỉ cần biết rằng định mệnh đã kết hợp hai đời sống của chúng ra... Đừng nên hỏi tôi nếu như ngài muốn cho tôi còn giữ khá đủ sức để cứu ngài lần này nữa.
Những lời cuối cùng này đưa giáo hoàng trở về thực tế.
- Được, ngài nói, mi có một điều bí mật . Ta sẽ chẳng tìm hiểu thấu để làm gì... Ta chờ đợi mi nói là kẻ nào muốn sát hại ta ở đây, tại sao và làm thế nào ta bị đe doạ giết chết!...
- Việc đó nữa, bà Maga đã lấy lại tất cả sự bình tĩnh nói, tôi cũng không thể tỏ với ngài...
- Thế thì mi muốn gì ta? giáo hoàng gầm lớn.
- Đề nghị với ngài một cuộc trao đổi... Hai đời sống bị đe doạ... Đời sống của ngài và của một người thiếu nữ khốn khổ mà tôi sắp nói với ngài : nếu ngài cứu người đó, tôi sẽ cứu ngài.
- Người thiếu nữ khốn khổ mà mi nói... là ai thế?...
- Nữ bá tước Béatrix, ái nữ bá tước Alma.
- Ngài nghe đây, bà Maga nói tiếp... Ngài đã giết chết người mẹ... Ngài cần cứu đứa con gái... Béatrix đã bị bắt cóc ở Monteforte... Ngài biết bởi ai không? ... Bởi Lucrece!
- Bởi Lucrece!... Đây là sự thật rất lạ lùng...
- Béatrix bị bắt cóc đã bị loo cuốn cho đến toà lâu đài này, tại đây nàng bị giam giữ, tại đây nàng không bao giờ thoát ra... Hãy áp đặt ý chí của ngài lên con gái của ngài, và Béatrix sẽ được tự do.
- Và nếu như ta từ chối việc đó?...
- Tôi đã nói vơia ngài, tôi đề nghị với ngài một cuộc trao đổi, đời sống của ngài đổi lấy đời sống của Béatrix.. Mạng đổi mạng!... Nếu như Béatrix được tự do, mạng của ngài được cứu thoát... Nếu không, vào giờ này, không gì có thể cướp ngài thoát khỏi cái chết.
- Ta sẽ cứu sống Béatrix!
- Ngài sẽ thề?...
- Trên Thánh kinh và trên cây thánh giá...
- Vậy thì, bà Maga từ từ nói, ngài được cứu sống... Nếu như ngài tin ở Chúa, ngài nên tạ ân Trên...
Giáo hoàng muốn hỏi thêm bà già lạ lùng. Nhưng bà đã biến mất trinh đêm tối. Giáo hoàng gọi tu viện trưởng. Ông này vội vã chạy đến.
- Con nói đúng, ngài lạnh lùng nói. Đó là một mụ ăn mày hiền lành đến cầu xin ta một ân huệ.
- Và Đức Thánh Cha đã ưng thuận cho bà ta!...
- Ta đã có nói với con : đó là một nỗi vui mừng lớn để ban cho ân huệ. Nhưng ngài bỗng nhiên nói thêm dường như một mối nghi ngờ thoáng qua trong tâm trí, con không biết người đàn bà đó sao?...
- Con?... Tuyệt không!...
- Đó là một sự ước đoán của con, thưa Đức Thánh Cha.
- Chúng ta đi về! Borgia nói. Có thể ta sẽ bị chứng sốt rét ngã nước.
Và ngài vội vàng đi thẳng về toà lâu đài, trong lúc tu viện trưởng Angelo lo sợ tự hỏi thầm :
- Không biết bà đã nói gì với ngài?... Bà có tố cáo ta chăng?... Trong trường hợp đó, ta là một người bị hại!...
Ông nhìn dáo dác xung quanh mình. Cả hai đi đến trước cửa toà lâu đài. Lucrece đi ra cùng một toán vệ binh.
Vừa trông thấy cha nàng, nàng có một cái nhíu mày mau lẹ. Có lẽ nàng tính không gặp lại ngài chăng?...
- Chà! Thưa cha, nàng kêu lớn... Con lo sợ!...
- Lucrece hiền lành! Lại đây con, chúng ta sẽ trò chuyện về những chuyện quan trọng.
Giáo hoàng đi thẳng về phòng. Lucrece đi theo sau. Tu viện trưởng Angelo lướt nhẹ phía sau họ...
LXVIII :
Tuyệt Vọng
Rosa Vanozzo, khi thông báo với Ragstens việc César Borgia sắp đi đến đảo, đã giáng cho chàng một nhát đòn ghê gớm. Chàng hiệp sĩ đáng thương giờ đây đoán ra sự thật ác liệt và cách trả thù của Lucrece đã dành cho Hoa Anh Thảo.
Chạng bị kéo ra khỏi những sự suy tư bởi ông thuyền chài đến yêu cầu chàng đi theo. Ragastens nghe theo một cách máy móc.
Cái chòi gồm có hai căn duy nhất.
Căn thứ nhất - mà Ragastens và Spadacappe đi vào - vừa dùng làm bếp vừa dùng làm phòng ăn và phòng ngủ. Căn thứ hai dùng để chứa đồ vụn vặt và ngổn ngang những bó củi, những tấm lưới cũ treo ở rường nhà.
Ông thuyền chài gạt những bó củi chất đống ra, để lộ một nắp hầm được những lá buồm rách phủ lên trên. Ông mở nắp hầm, đi xuống một cầu thang và bây giờ ông ở trong một cái hầm không rộng rãi lắm, được trang bị với một sự tiện nghi tương đối. Ở đó có ba cái giường bằng sắt, một cái bàn, vài chiếc ghế đẩu, một tủ đứng đựng thức ăn. Ragastens cám ơn ông chủ nhà. Ông này rất ít nói, chỉ bằng lòng bảo chàng rằng :
- Ở đây ngài được an tâm... Chỉ đi ra vào ban đêm.
Ragastens mặc nguyên quần áo nhảy lên một trong ba cái giường trong lúc Spadacappe vừa ý chiếc giường bên cạnh.
Hiệp sĩ tự cưỡng ép mình tìm tòi một giải pháp cho tình thế. Một giờ đấu tranh chống lại sự đau buồn cho phép chàng nhận ra mình nếu chưa phải được an ủi, ít ra cũng nên dũng cảm và sẵn sàng hành động.
Chàng nhảy xuống giường và muốn gọi Spadacappe. Nhưng chàng dũng sĩ tùy tùng ngủ mê man. Anh, anh không phải là người si tình !
Ragastens không đánh thức anh dậy, đi trở lên chòi, tìm gặp ông thuyền chài.
- Bà già trò chuyện cùng ta lúc nãy ở đâu? Chàng hỏi.
- Trong một căn phòng tương tự như của ngài.
- Ông có biết bà ở đây trong mấy ngày không?
- Thế là ngài không phải đến cùng một vụ sao?
- Có lẽ... Ta có chắc sáng mai gặp lại bà ta không?
- Ngày maivà chắc chắn là những ngày kế tiếp...
Ragastens bước ra, đi thẳng về phía toà lâu đài. Đêm tối mịt. Chàng không biết rõ xứ sở. Và tuy nhiên, chàng đi không do dự, hướng dẫn bởi bản năng. Chẳng bao lâu, một khối đen in trên nền trời. Đó là toà lâu đài.
Ragastens trèo lên những tảng đá. Và háo hức quan sát nơi trú ẩn của Lucrece và Hoa Anh Thảo. Một cái hào rộng đầy nước chạy quanh toà lâu đài. Chàng đi theo cái hào đó...
Một giờ sau, chàng gặp trở lại điểm cũ. Chàng đã giáp vòng bức tường và đi ngang qua cổng lớn. Ở tất cả mọi phía, khó có thể vượt qua toà lâu đài.
Ragastens ngồi lên một tảng đá. Miệng chàng buông ra một tiếng nức nở, hai cánh tay chàng giương thẳng một cách mơ hồ và chàng lẩm bẩm tên của Hoa Anh Thảo...
Lần lần, trời bớt tối hơn, một màu trắng đục lộ ra trên nền trời, toà lâu đài nhô lên từ một cái biển tối đen.
Bấy giờ, Ragastens có thể đo lường kẻ địch ghê gớm mà chàng định tấn công, chàng có thể nhận thấy cái chướng ngại vật dữ dội đứng sừng sững trước mặt chàng. Gào thét nỗi tuyệt vọng, chàng chạy trốn về phía cái chòi, tại đây chàng về đến, kiệt lực... Ngày đó thật kinh khủng. Ragastens sống với cảm gíac thật rõ ràng về sự bất lực của mình.
Suốt trong ngày đó, bà Maga biệt tăm. Đến mười giờ đêm, Ragastens đi trở lại con đường dẫn đến toà lâu đài, lần này chàng dẫ theo Spadacappe. Cả hai lảng vảng suốt đêm ở xung quanh lâu đài.
Đến khi họ trở về chòi, lúc mặt trời vừa lên, Ragastens đã bình tĩnh. Chàng đã chọn một quyết định.
Spadacappe rất chán nản, đi bên cạnh hiệp sĩ và anh lén xem xét sắc diện chàng. Nét mặt của Ragastens làm anh kinh sợ .
- Thưa ông, anh bắt đầu, tất cả chưa kết thúc. Ông nên tin tôi, sự tuyệt vọng không giúp ích gì cho ông cả...
- Do đâu mà anh cho rằng ta tuyệt vọng?...
- Tôi thấy rõ ở gương mặt của ông, thưa ông.
- Anh lầm rồi, ta suy nghĩ đến một kế hoạch tấn công, và ta vừa tìm ra mộ kế hoạch. Ta sẽ trình bày cho anh... Đây là việc mà ta quyết định : tối nay, chúng ta sẽ đến trình diện ở cổng toà lâu đài như là những kỵ sĩ được César phái đến từ kinh thành Rome. Chúng ta có một ủy thác rất quan trọng để trao lại cho Lucreé.... chúng ta đi vào...
- Nếu như người ta để cho chúng ta đi vào!...
Ragasten nhíu mày
- Anh im đi! Chàng nói. Chúng ta đi vào, ta bảo anh!...
- Tốt! Và một khi ở trong?...
- Có một trong hai việc : hoặc người ta dẫn chúng ta đến gặp Lucrece và bấy giờ, phần còn lại liên quan đến ta. Hoặc là người ta không muốn dẫn chúng ta đến gặp nàng và lúc bấy giờ anh sẽ xông vào những kẻ nào đang vây quanh chúng ta, anh cầm giữ họ lại, anh để cho bị giết chết tại chỗ, năm phút đủ cho ta, năm phút, anh nghe rõ không?...
Hiệp sĩ bị kích thích, Spadacappe buồn bã nhìn chàng.
- Thưa ông, anh nói giản dị, nếu chỉ cần làm cho tôi bị giết chết, ông có thể tin rằng ông sẽ thành công. Người ta chỉ chết có một lần!...
Và, trong lòng, gã thích khách năm xưa tự nói thầm với một tiếng thở dài:
- Thế là hết! Tất cả hai người chúng ta đều bị hại.
Về phần Ragastens, sự hy sinh quá giản dị và quá tuyệt đối của tên đầy tớ làm chàng rơi nứơc mắt. Chàng choàng hai cánh tay ôm hôn Spadacappe xứng đáng.
Ngày thứ hai đó cũng buồn thảm như ngày đầu. Ragastens ở trên giường, tưh hỏi xem tốt hơn chàng có nên kết thúc ngay lập tức.
Ragastens không nhắc đến dự định của chàng nữa, chàng tự cho mình thên một ngày nữa để tìm ra một kế hoạch dễ thi hành hơn.
Ngày hôn sau, Ragastens đang còn ngủ, bỗng chàng bị đánh thức bởi một tiéng trò chuyện.
Chàng nhận ra một trong hai giọng nói đó : đó là giọng nói của bà Maga. Chẳng bao lâu chàng nhận ra giọng nói kia: đó là Giacomo.
- Mi sẽ đi vào lâu đài, bà Maga nói. Mi sẽ sắp đặt để cho ta có thể tự mình đi vào.
- Lệnh bà đã suy nghĩ kỹ chưa?
- Không một lời, Giacomo!... Không một quyền lực nào giờ đây có thể cứu thoát Rodrigue... Nhưng, mà này, mi nói César sắp xuống thuyền?
- Sáng mai... Ông sẽ đến đây trong buổi tối ngày mai hoặc là vào lúc nửa đêm.
Ragastens nhảy xuống giường. Lúc sau, lơ láo, trông ghê gớm, chàng đi dữ dội vào trong phòng của bà Maga và chụp lấy cánh tay của Giacomo:
- Ông nói sao? Rằng César Borgia đang đi đến đây?
- Ngài De Ragastens!... Giacomo kêu lên.
- Hãy trả lời đi! Hiệp sĩ gầm lớn.
- César đang đi đến đây! Bà Maga nói. Giacomo gặp ông chủ chiếc thuyền hai bùôm sẽ chở nó đến.
Ragastens tự gieo mình lên một chiếc ghế đẩu, đuối sức. Giacomo nhìn chàng với vẻ thương hại...
- Ôi! Kẻ khốn nạn, lẩm bẩm, và không thể làm gì.
Bỗng nhiên, chàng đứng lên.
- Ông đi đâu? Bà Maga hỏi, tự ngạc nhiên cho chính mình về thiện cảm của bà đối với hiệp sĩ.
- Đi đến lâu đài! Ragastens trả lời với giọng bình tĩnh mà người ta có trong những lúc bị cơn khủng hoảng mãnh liệt... Và tôi giết tất cả những ai đến trước mặt tôi, cho đến lúc tôi bị giết chết!...
Bà Maga rùng mình. Sự tuyệt vọng đó làm cho bà xúc động.
- Ông nên chờ đợi! Bà kêu lớn mà không cần suy nghĩ.
Ragastens đứng lại, bị lay động bởi một hy vọng.
Rosa thấy Ragastens nhìn bà với cặp mắt điên cuồng. Bà có tri giác minh bạch về tấn thảm kịch ghê rợn đang diễn ra trong lòng của chàng thanh niên đó. Và một mối thương hại thắm thiết hơn, mạnh mẽ hơn xâm chiếm lấy bà.
- Hãy để cho ta, Giacomo, bà nói. Cũng để cho ta, hiệp sĩ. Trong vòng một giờ, ông sẽ trở lại tìm ta. Ta sẽ nói cho ông biết xem ông có cần phải đi chịu chết hay không.
Bà Maga, khi còn lại một mình, ngồi chồm hổm dưới đất.
- Ông đã cứu sống Rosita, như thế có phải là một duyên cớ đủ chưa?...
Những lời đó, bà kêu lên trong lòng bà, lương tâm của bà thét lên những lời đó. Tâm trí của bà tràn đầy một sự hỗn loạn lạ lùng... Những ý tưởng của bà chớp loáng, quay cuồng, và thỉnh thoảng xác định bằng những câu hỏi thầm lặng, bằng những lời cảm thán.
- Ông ta đã cứu sống Rosita!... Nếu như ông ta không có mặt ở đó, Rosita tất sẽ chết!... Một ít vui vẻ thỉnh thoảng soi sáng cái địa ngục ở trong tâm hồn ta sẽ bay đi mãi mãi. Việc đó thật là đúng!... Phải! Nhưng từ bỏ sát hại Rodigue!... Sao! Ta chỉ sống vì việc đó! Ta đã tự nuôi sống trong vòng ba mươi năm trời với chậm trễ việc tự tử! Và, một giây sẽ xoá bỏ cả ba mươi năm bị dày vò? Ta sẽ tha thứ cho Rodigue!... Ôi!... Có thể như thế, được sao!... Dù cho chàng thanh niên này có chết, việc đí có thể làm gì đối với ta, cho ta?...
Đến câu hỏi cuối cùng mà Rosa Vanozzo tự đặt ra, bà đứng lên và đưa hai tay ôm lấy mặt.
- Rosita! Hỡi Rosita!... Tại sai ta thương cin nhiều như thế?... Tại sao giờ đây con tim ta phải rướm máu với ý nghĩ rằng kẻ sắp chết là người mà nhờ đó con được sống?...
Đến lúc bà gọi Ragastens , người này lấy làm kinh hãi khi thấy nét mặt tái nhợt bao phủ gương mặt của bà Rosa.
- Nên ở lại bình yên, bà nói. Ta sẽ vì ông thử gắng sức. Nếu như có việc nào ở trên đời có thể cứu được Béatrix, đó là cuộc vận động mà ta sắp làm tối nay.. Đừng có hỏi ta.. Tốinay, ông sẽ biết xem ông có còn hy vọng không...
Buổi tối, Rosa lên đường đi đến toà lâu đài. Bà dự định đi vào nhờ sự giúp
đỡ của tu viện trưởng Angelo, sẽ đưa bà đến giáp mặt với Rodrigue. Người ta thấy rằng sự ngẫu nhiên đã khéo phục vụ bà và cuộc trò chuyện diễn ra trên bãi biển.
Bà vội vã đi trở lại chòi. Hai trăm bước xa hơn, bà gặp Giacomo đang chờ bà ở đó.
- Hãy đu vào lâu đài, bà bảo ông, để cho Rodrigue biết là con trai ngài sắp đến Caprera.
- Ngài sẽ biết việc đó trong vòng một giờ, thưa lệnh bà... Như thế đủ chưa?...
- Đã đủ trong lúc này.
