Chúng ta bắt buộc phải bỏ Ragastens lại trong tình trạng mà chúng tôi vừa phác họa…

Những biến cố đang xảy ra ở Monteforte có một tầm hết sức quan trọng đối với đoạn tiếp theo của câu chuyện này cho chúng tôi khó có thể để im không nói ra.

Chúng ta đi vào Monteforte trong một buổi chiều mùa hạ đẹp đẽ. Một sự náo nhiệt bất thường đang diễn ra trong thành phố. Dân chúng, quân lính đang quần tụ trên một quảng trường lớn. Ở cuối quảng trường nổi bật lên tòa dinh thự theo kiểu kiến trúc tao nhã Florentine (1)

----------------------------

(1) Kiến trúc nổi danh của tỉnh thành Florence (Ý). Những đài kỷ niệm, những dinh thự, những thư viện được tặng biệt danh là “Athènes của nước Ý”

----------------------------

Mặt tiền của tòa dinh thự chói lòa những ánh sáng. Và gian phòng khánh tiết lớn chứa đựng một số đông các nhà quý tộc mặc chiến phục. Trong số họ có những nhân vật thoáng thấy ở trong các hầm mộ ở kinh thành Rome.

Người ta chờ đợi bá tước Alma và Béatrix đến.

Một nhóm thanh niên trẻ tuổi bao quanh một ông già tóc bạc trắng: ngài thân vương Manfredi. Mặc dù ngài đã bảy mươi hai tuổi ngài vẫn là một trong số những người chạy đến trước tiên, đáp lại lời kêu gọi của bá tước Alma..

Dù muốn hay không, bá tước Alma trở thành linh hồn của một cuộc mưu đồ rộng lớn quy tụ xung quanh ngài tất cả những ai đã bị César cướp bóc, chiếm đoạt… Người ta sẽ quyết định những biện pháp để thực hiện trong cuộc họp này.

Một thám tử vừa về lúc trưa báo tin rằng César vừa rời khỏi kinh thành Rome cầm đầu gần mười lăm ngàn quân, gồm có bộ binh lẫn kỵ mã. Ngoài ra ông ta lại có mười khẩu đại bác dã chiến, và tám khẩu máy bắn đá lớn của pháo binh.

Tuy nhiên, trong gian phòng khánh tiết, đã đến giờ mà bá tước phải đến ngồi ở chiếc ngai của ngài, nhiều tiếng thì thầm vang lên. Trong nhóm người đang bao quanh thân vương Manfredi, một kẻ nào đó nói lớn tiếng:

- Bá tước là thủ lãnh tối cao của chúng ta, nhưng cái danh dự dường như quá đáng đối với ngài…Có lẽ một trung đoàn trong quân đội của César thích hợp với ngài hơn…

Những lời nói đó mang lại một sự im lặng giá lạnh. Và lúc đó, cánh cửa ở gần bên ngai mở ra. Béatrix đi vào một mình!...

Trong đám đông có một phút ngạc nhiên bâng khuâng. Vậy chớ bá tước Alma đang làm gì?...Sự ngạc nhiên đổi thành sự hiếu kỳ khi người ta thấy Béatrix đi thẳng bước lên ngồi trên ngai…Một sự im lặng trống trải kéo dài.

Đứng sững, mảnh dẻ trong chiếc áo dài nhung màu xám, Béatrix đưa đôi mắt dạn dĩ nhìn khắp cả hội nghị.

- Tôi có một tin tức đau đớn để thông báo với quý ngài, nàng nói, ngài bá tước Alma đã biến mất khỏi Monteforte.

Nghe những lời nói đó, trong gian phòng xảy ra một cuộc huyên náo ồn ào.

- Phản bội! nhiều vị thủ lãnh kêu lớn.

Béatrix giương bàn tay ra, đem lại sự im lặng.

- Những kẻ nào sợ hãi có thể tự rút lui. Về phía những vị khác, họ sẽ ở lại, và dù còn lại ít người, tôi vẫn còn hy vọng tốt đẹp là bảo vệ thêm một lần nữa thành phố của tôi chống lại Borgia…

Không một ai đi ra… Béatrix nhìn khắp hội nghị với đôi mắt dịu dàng và hiên ngang chiếu ngời một ánh lửa vui mừng.

- Giờ đây, nàng kêu lớn, Monteforte sẽ được cứu thoát và nước Ý sẽ chấm dứt được khỏi ách chuyên chế…Cảm ơn, quý vị lãnh chúa thân mến!...Tất cả quý vị là những người hiệp liệt thật sự.

Tất cả những người đàn ông đó lắng nghe lời nói dịu dàng đầy sức quyến rũ gây cho họ những ý nghĩ tận tụy tuyệt đối. Một sự hoan hô kéo dài.

Thế là xong, Béatrix hiểu rằng nàng hiển nhiên là người trọng tài của những quyết định sắp được đưa ra. Nàng ngồi lên chiếc ngai bá tước cũng như nàng là người chỉ huy, trong lúc vắng mặt bá tước. Vào lúc đó, một thanh niên có dáng điệu kiêu hãnh nói lớn:

- Tôi, Jean Malalesta, con trai của Guide Malalesta, bị chết trong xứ Rimini trong lúc bảo vệ những đặc quyền và sự tự do của mình. Tôi tuyên bố rằng nước Ý đau khổ vì một sự lệ thuộc nhục nhã và chúng ta phải đoạt lại của những người Borgia những gì mà họ đã đánh cắp của chúng ta. Sau khi bảo toàn Monteforte, chúng ta nên đánh chiếm lại Rimini, Urbin, Pesaro, Faenza, Comerino. Quý ngài có đồng ý rằng liên minh thành lập ngày hôm nay, sẽ tiếp tục cái mục đích vĩ đại đó Không?

Hàng loạt tiếng kêu phấn khởi khắp nghị trường.

- Cho nên, Jean Malaleste nói tiếp, chúng ta đã có một vị thủ lãnh tối cao: bá tước Alma. Nhưng bá tước Alma biến mất. Ngài đã trở thành ra sao?...Và hiện ngài đã thành ra sao, tôi tin rằng tôi đã biết được việc đó!...

Hoa Anh Thảo có một cử động lo lắng.

- Hai người đàn ông, hai kẻ hành hương, đi vào Monteforte cách đây vài ngày. Không một ai để ý đến họ. Nhiều lượt, tôi thấy bá tước trò chuyện cùng họ ở cuối vườn hoa trong dinh thự bá tước…Và ngày hôm qua, tôi tìm cách đến khá gần để có thể trông thấy gương mặt của một trong hai người, mặc dù ông ta cẩn thận cho giấu gương mặt dưới cái mũ trùm. Tôi thấy người đàn ông và nhận ra ông ta. Quý ngài có biết người hành hương đó là ai? Quý ngài có biết ngài bá tước Alma có những cuộc họp bí mật với ai không? Về vấn đề đó tôi tự đề nghị sẽ yêu cầu ngài bá tước những lời giải thích công khai vào tối hôm nay?...Thế thì, đó là oan hồn của César Borgia, một gã tu sĩ được gọi ở kinh thành Rome là Dom Garconio…

- Dom Garconio! Hoa Anh Thảo lẩm bẩm lặp lại vừa tái xanh.

Một trận phong ba nổi lên trong hội nghị và những tiếng la “phản bội” lại vang lên thêm lần nữa. Malalesta giương bàn tay ra. Im lặng được vãn hồi.

- Thật quá dễ dàng để nắm lấy sự thật, bây giờ chàng thanh niên nói tiếp. Hai người hành hương đó, thám tử của giáo hoàng và của César, đến để thương thuyết với bá tước về việc quy phục của ngài…Nếu như bá tước không còn ở Monteforte nữa, là vì ngài đã chấp nhận những đề nghị của Alexandre VI…Bá tước Alma đã biến mất…Nếu như chúng ta không làm một cái gương, thì còn phải lo ngại tất cả về tài ngoại giao của giáo hoàng.

- Đó chính là sự thật! nhiều giọng nói kêu lên.

- Cần phải trừng trị bá tước!

- Cần phải nêu một cái gương vang dội để tỏ rõ ý chí chiến đấu của dân chúng Monteforte!

- Quý ngài lãnh chúa, Jean Malaleste nói tiếp, tôi đề nghị rằng bá tứơc Alma, phản bội và phản nghịch, cần phải tuyên bố như thế ở nơi công cộng, ngài phải bị truất phế chức tước và tài sản, và truyền lệnh cho được quyền đánh, bắt, nếu người ta gặp ngài…

- Phải! phải!...

- Quý vị lãnh chúa!...Hoa Anh Thảo mặt mày trắng bệch, tuyệt vọng kêu lớn.

Nhưng giọng nói của nàng bị át mất bởi tiếng ầm ầm như sấm sét của những giọng nói đang say sưa gầm thét, tiếng những võ khí đang va chạm nhau…Nàng ngã quỵ xuống chiếc ghế bành, bất lực.

Vừa lúc đó, thân vương Manfredi đứng lên.

Ngài thụ hưởng một uy tín hiển nhiên trên tất cả các vị tư lệnh chiến trường mà ngài đã chỉ huy trong nhiều trận chiến, họ đã được ngài hướng dẫn với sự khôn ngoan thâm thúy của ngài. Khi ngài đứng lên, im lặng được vãn hồi.

- Thưa quý ngài, cuối cùng ngài nói, tôi cũng vậy, tôi trông thấy cảnh tàn sát ở nơi mà xưa kia hòa bình đã làm cho những mùa màng trổ hoa. Tôi đã già, nhưng mà do liên quan đến sự cứu tinh của nước Ý, đôi vai của tôi vẫn còn khá mạnh mẽ để mang áo giáp. Thưa quý ngài, tôi là một trong những kẻ đầu tiên gia nhập vào công cuộc giải phóng. Quý ngài đã trông thấy tôi bắt tay vào việc…Tôi thiết tưởng rằng tôi được phép nói thẳng với quý ngài tư tưởng của tôi…

- Nói đi! Hãy nói đi! Từ mọi phía người ta kêu lớn.

- Vậy thì! Tôi chắc rằng lòng nhiệt tình của tuổi thanh xuân đã đưa ngài Jean Malalesta can đảm đi quá xa…Về việc đó có liên quan đến bá tước Alma, chúng ta không nên lấy những quyết định vội vàng…Các ngài quên rằng ái nữ của bá tước, nàng Béatrix yêu kiều của chúng ta, đang ngồi trên chiếc ngai này…Hãy nhìn xem đứa trẻ yếu đuối đã cho tất cả chúng ta cái gương dũng cảm… Hãy nhìn xem gương mặt tái xanh của nàng.

Tất cả mọi ánh mắt đều hướng về phía Hoa Anh Thảo. Một sự xúc động và thương xót chạy dài trong hội nghị…Người mẹ của nàng mới vừa bị ám sát…Người cha của nàng mất tích! Tiếng hoan hô đồng loạt khi thân vương chấm dứt:

- Thưa quý vị lãnh chúa, tôi đề nghị nên triển kỳ hạn lại mọi quyết định chống lại thân phụ của Béatrix.

Jean Malalesta cũng vậy, chàng cũng nhìn Hoa Anh Thảo, rồi chàng trở nên tái xanh khi thấy sắc mặt của nàng quá tái xanh. Và thế là với một giọng biến đổi bởi cơn xúc động, chàng nói tiếp:

- Thưa quý vị lãnh chúa, đề nghị của ngài Manfredi đáng kính được tôi thừa nhận. Xin triển kỳ hạn lại…Được! Nhưng chừng bao nhiêu ngày?...

Mọi người nhìn nhau ngạc nhiên, do dự.

- Thưa quý vị lãnh chúa, bây giờ Jean Malalesta vội vàng nói tiếp, cũng như ngài thân vương Manfredi cũng như tất cả quý vị, tôi bị cảm động về tình trạng của nàng bá tước trẻ tuổi…Và tôi nói thêm rằng lời đề nghị của tôi lúc nãy liên kết chặt chẽ với đề nghị thứ hai mà tôi muốn đưa ra.

Vừa thốt ra những lời nói đó, Jean Malalesta tỏ ra rất xúc động. Chàng quay sang về phía Hoa Anh Thảo.

- Béatrix thân mến, chàng sôi nổi nói, nữ bá tước thân mến và yêu dấu, nàng thật sự là vị thủ lãnh của chúng tôi, nàng là linh hồn, của tất cả những linh hồn của chúng tôi. Chính là lòng can đảm trẻ trung của nàng đã đốt cháy chúng ta, đó là những lời nói của nàng đã đánh thức lòng hy vọng của chúng ta…Và cầu mong cho cái lưỡi của tôi bị quăng cho chó ăn nếu như tôi đã thốt ra những lời làm thương tổn đến nàng…

- Ngài không gây thương tổn cho tôi, thưa ngài Jean Malalesta.

- Cho nên, chàng thiếu niên nhấn mạnh thêm, tất cả chúng tôi ở đây đều nhất quyết cho nàng, nếu xét ra cần thiết…Bá tước Alma đã bỏ rơi chúng tôi…Nhưng ngài cũng bỏ rơi nàng, Béatrix ạ…Trong lúc đề nghị truất phế tất cả chức tước của nàng, tôi đã ghép cả vào cái chức tước đẹp đẽ nhất…chức tước của người cha!...Muốn cho quyết định đó được triển hạn lại, tôi đồng ý…Nhưng ở nơi chiến trận, bá tước Alma cần phải được thay thế…

Chàng thanh niên ngừng một giây đồng hồ, có lẽ bị quá xúc động. Rồi trong sự im lặng trang trọng, chàng nói:

- Tôi đề nghị chờ đợi ba ngày. Nếu như trong vòng ba ngày, bá tước không tái xuất hiện, ngài sẽ bị truất phế. Các ngài có chấp nhận không?...

- Tôi chấp nhận! thân vương Manfredi nói.

- Chúng tôi chấp nhận! Những vị thủ lãnh đồng thanh nói.

Hoa Anh Thảo làm một dấu hiệu chứng tỏ nàng cam chịu.

- Nên trong vòng ba ngày, Jean Malalesta nói tiếp, chúng ta sẽ không có vị thủ lãnh. Và Béatrix sẽ có một mình…trong một thành phố sắp bị vây hãm…Cần phải có một vị thủ lãnh cho công cuộc của chúng ta…Cần phải có một người bảo trợ cho Béatrix…Người thủ lãnh đó, người bảo trợ đó, chính nữ bá tứơc Béatrix sẽ chỉ định ngay từ bây giờ…Trong ba ngày nếu như bá tước Alma chưa trở lại ở giữa chúng ta, người đàn ông sắp được chỉ định sẽ trở thành người Thủ lãnh của công cuộc của chúng ta và người chồng của Béatrix…

Một tiếng lào xào hỗn loạn cất lên. Nhiều người trong số những người đàn ông đó thầm yêu mến nàng thiếu nữ. Hơn một ánh mắt lo lắng nhìn sững lên Malalesta dường như chàng được hoàn toàn chỉ định để trở thành người thủ lãnh công cuộc và người chồng của Béatrix…

Bị rối loạn bởi hàng ngàn cảm tưởng, nàng thiếu nữ lộ vẻ cuống cuồng…Nàng đứng lên và với một giọng nói yếu ớt:

- Đề nghị của ngài Jean Malalesta làm tôi ngạc nhiên…

- Tuy nhiên, nó rất hợp lý! Nhiều giọng nói thốt lên.

Hoa Anh Thảo thấy rõ ràng rằng nếu như nàng không chịu nhượng bộ, thì công cuộc mà nàng đã dấn thân vào sẽ tiêu tan…Một ảo ảnh thoáng qua trước mắt nàng. Nàng thấy mình trong một khu rừng cây Olivơ, gần bên một dòng suối có một thanh niên kỵ sĩ nhảy ngang qua để đến hôn bàn tay nàng…

Bỗng nhiên, nàng tỏ ra tươi tỉnh lại…

- Thế thì, nàng nói, tôi xin chấp nhận!

Có một sự rung động, rồi một sự im lặng lớn.

- Thưa quý vị lãnh chúa thân mến, người được tôi chọn làm người thủ lãnh của chúng tôi và người chồng của tôi, là người đã gây cho tất cả quý vị sự tín nhiệm, lòng quý chuộng và tình thương yêu…đó là ngài thân vương Manfredi.

Một tiếng hoan hô vang dội như tiếng sấm đón tiếp những lời nói đó. Sự nhất trí của những người dự hội nhìn nhận nơi ngài thân vương Manfredi xứng đáng được tuân theo những lời khuyên bảo cũng như được tuân theo ở trên chiến trường.

Riêng, chỉ có hai, ba người tái mặt vì tủi hờn, tuy nhiên họ không đưa ra lời phản đối. Trong số những người đó có Jean Malalesta.

Thân vương Manfredi không giấu diếm sự vui thích do sự chọn lựa của Hoa Anh Thảo gây ra. Đi đến trước mặt nữ bá tước Béatrix, ngài nghiêng vóc mình cao lớn của ngài, cầm lấy bàn tay của người được xem như là vị hôn thê đưa lên hôn. Nụ hôn làm cho Hoa Anh Thảo giật mình. Một nỗi khủng khiếp xâm chiếm quả tim nàng vào lúc ông lão nghiêng mình nói nhỏ bên tai:

- Xin cảm tạ nàng, Béatrix, đã dành một sự vui mừng như thế cho tuổi già của ta…Trước kia ta xem nàng như là con gái của ta…nàng lại muốn cho ta phải là người chồng của nàng…Đó là một vinh dự đối với ta và nếu như ta có mái tóc bạc thì giờ đây không một ai sẽ nhận thấy nữa vì nàng đã bao bọc một vòng hào quang bằng tình yêu!...

Ông lão đứng lên. Quay sang hội nghị, đôi mắt sáng ngời, ngài hiện ra tràn trề sinh lực khi ngài nói lớn:

- Ta chấp nhận hai cái danh dự được giao phó cho ta. Thưa quý ngài, ta chỉ định Valentin Ricardo là tư lệnh kỵ binh của chúng ta, và Trivulee ở Plombino, chỉ huy bộ binh của chúng ta. Ta chỉ định Roderigo ở Imola, Jean Malalesta và Jiulio d’Orsini tham dự hội đồng cố vấn…

Nhóm những người thủ lãnh đứng lên chuẩn y sự lựa chọn bằng những lời hoan hô và chào kính Hoa Anh Thảo bằng những lời tung hô của họ.

Ba ngày trôi qua. Thân vương Manfredi đã phái những người kỵ sĩ đi khắp mọi ngả, nhưng những sự tìm kiếm tỏ ra vô hiệu. Sự phản bội của bá tước trở thành hiển nhiên.

Ngày thứ tư, những cái chuông đổ lên vang dậy, những ban quân nhạc trỗi vang lừng trước tòa dinh thự, một đám đông ồn ào dồn đống trên quảng trường và trên các con đường lân cận.

Đến mười hai giờ trưa, nữ bá tước Béatrix Alma xuất hiện bên trên thang lầu đồ sộ, có những nàng thị nữ bao quanh. Nàng vịn vào cánh tay của thân vương Manfredi. Thân vương dìu Béatrix đi xuống những bậc thang được phủ một tấm thảm đắt tiền, ngài mặt mày tươi tỉnh, còn nàng, tái xanh trong chiếc áo dài lộng lẫy bằng gấm trắng, một chiếc vương miện bằng vàng trên mái tóc màu vàng hoe, giống như một nữ hoàng sắp khai mạc một cuộc lễ nào đó….Cuộc lễ đó chính là hôn lễ của nàng.

Hết Chương XL