“Thế là hết, cuối cùng thì cũng đến lúc này—được tiếp xúc với cuộc đời thực,” tôi lầm bầm khi lao cắm cổ xuống cầu thang. “Cảnh này khác hẳn chuyện Đức Giáo Hoàng rời Roma để đến Brazil, khác xa buổi vũ hội bên hồ Como chứ!”

“Mày là một tên đốn mỏi,” một ý nghĩ vụt qua trong đầu tôi, “nếu bây giờ mày lại còn cười nổi.”

“Mặc kệ chứ!” tôi kêu lên, tự đáp lời chính mình. “Giờ thì mất sạch tất cả rồi!”

Chẳng còn thấy bóng dáng họ đâu nữa, nhưng điều đó chẳng hề gì—tôi thừa biết họ đã đi đâu.

Đứng ngay bậc thềm là một gã đánh xe trượt tuyết độc hành khoác chiếc áo choàng nông dân thô ráp, phủ đầy lớp tuyết ẩm ướt vẫn đang rơi và ấm áp như hơi người. Không khí oi bức và đầy hơi nước. Con ngựa nhỏ loang lổ bù xù cũng phủ đầy tuyết và đang ho khụ khụ, tôi nhớ rất rõ điều đó. Tôi lao thẳng về phía chiếc xe trượt thô sơ; nhưng ngay khi tôi nhấc chân định bước lên, ký ức về việc Simonov vừa đưa cho mình sáu rúp dường như quật ngã tôi khụy xuống, và tôi ngã nhào vào lòng xe như một bao tải.

“Không, ta phải làm thật nhiều để bù đắp cho tất cả những chuyện đó!” tôi thét lên. “Nhưng ta nhất định sẽ bù đắp lại, hoặc bỏ mạng tại chỗ ngay đêm nay. Đi mau!”

Chúng tôi xuất phát. Đầu óc tôi quay cuồng loạn xạ.

“Họ sẽ không đời nào quỳ gối van xin tình bạn của ta đâu. Đó chỉ là ảo ảnh, một thứ ảo ảnh rẻ tiền, đáng ghẹm, lãng mạn và viển vông—lại thêm một buổi vũ hội bên hồ Como nữa đấy. Thế nên ta buộc phải tát vào mặt Zverkov! Đó làn bổn phận của ta. Mọi chuyện đã quyết định xong xuôi; ta đang bay đến để giáng cho hắn một cú tát đây. Nhanh lên nào!”

Người đánh xe giật mạnh dây cương.

“Vừa bước vào là ta sẽ giáng cho hắn luôn. Hay trước khi tát, mình có nên nói vài lời dạo đầu không nhỉ? Không. Ta cứ bước vào và tát thẳng mặt hắn. Tất cả bọn họ sẽ ngồi trong phòng khách, còn hắn thì ngồi trên ghế búp-phê cùng với Olympia. Con mụ Olympia đáng nguyền rủa ấy! Đã có lần ả cười nhạo diện mạo của tôi và từ chối tôi. Ta sẽ giật tóc Olympia, giật tai Zverkov! Không, tốt hơn là giật một bên tai, và lôi hắn đi vòng quanh phòng. Biết đâu tất cả bọn họ sẽ nhào vào đánh tôi và đá tôi cổ ra ngoài. Quả thật khả năng đó rất cao. Nhưng mặc kệ! Dù sao đi nữa, trước tiên tôi vẫn phải tát hắn; quyền chủ động thuộc về tôi; và theo luật danh dự thì điều đó là tối thượng: hắn sẽ mang nhục và không một cú đấm nào, không gì có thể xóa sạch cái tát ấy ngoài một trận quyết đấu. Hắn sẽ buộc phải đấu kiếm. Cứ để bọn chúng đánh tôi lúc này đi. Cứ đánh đi, lũ vô ơn bạc nghĩa kia! Trudolyubov sẽ là kẻ đánh đau nhất, hắn khỏe thế cơ mà; còn Ferfitchkin chắc chắn sẽ tóm ngang và giật tóc tôi cho mà xem. Nhưng mặc kệ, mặc kệ tất cả! Đó chính là mục đích tôi đến đây mà. Lũ ngốc nghếch ấy cuối cùng cũng sẽ buộc phải nhìn thấy vẻ bi thảm trong toàn bộ câu chuyện này! Khi chúng lôi tôi ra cửa, tôi sẽ thét vào mặt chúng rằng thực ra chúng chẳng đáng bằng một móng tay của tôi đâu. Đi nhanh lên, đánh xe nhanh lên!” tôi thét lên với gã đánh xe. Gã giật mình quất roi đánh tới tấp, vì tôi gào lên quá dữ tợn.

“Chúng ta sẽ đấu súng vào lúc rạng ngày, chuyện đó đã định đoạt. Tôi dứt khoát bỏ sở làm rồi. Vừa nãy Ferfitchkin còn đem chuyện đó ra đùa cợt cơ mà. Nhưng kiếm súng lục ở đâu ra nhỉ? Vớ vẩn! Tôi sẽ lĩnh trước tiền lương và mua chúng. Thế còn thuốc súng và đạn dược? Đó là việc của người làm chứng. Mà làm sao có thể lo liệu mọi thứ xong xuôi trước khi trời rạng sáng? Rồi tôi kiếm đâu ra người làm chứng đây? Tôi có bè bạn gì đâu. Nhớ nhung vớ vẩn!” tôi kêu lên, tự kích động bản thân ngày càng hừng hực. “Chẳng vấn đề gì sất! Người đầu tiên tôi gặp trên đường phố chắc chắn sẽ phải làm người làm chứng cho tôi, cũng tựa như anh ta có trách nhiệm kéo một kẻ chết đuối dưới nước lên vậy. Những chuyện kỳ quặc nhất hoàn toàn có thể xảy ra. Thậm chí nếu ngày mai tôi có nài xin chính vị giám đốc làm người làm chứng cho mình, ngài ấy cũng bắt buộc phải đồng ý, dẫu chỉ vì lòng tự trọng hiệp sĩ và để giữ bí mật! Anton Antonitch....”

Sự thật là, ngay vào phút giây ấy, sự phi lý gớm ghiếc trong kế hoạch của tôi cùng mặt trái của vấn đề lại hiện lên trong trí tưởng tượng của tôi rõ ràng và sống động hơn bất kỳ ai trên cõi đời này. Nhưng mà....

“Đi mau, đánh xe mau lên, đồ khốn, đi nhanh lên!”

“Ái chà, thưa ngài!” gã lao động khổ sai thốt lên.

Những cơn rùng mình lạnh lẽo bất chợt chạy dọc sống lưng tôi. Chẳng lẽ tốt hơn là... cứ đi thẳng về nhà sao? Lạy Chúa, lạy Chúa tôi! Tại sao ngày hôm qua tôi lại tự sà đầu vào cái bữa tối này cơ chứ? Nhưng không, điều đó là không thể nào. Thế còn việc tôi cứ đi qua đi lại suốt ba tiếng đồng hồ từ bàn ăn đến cái lò sưởi thì sao? Không, chính bọn họ, chính bọn họ chứ không phải ai khác phải trả giá cho việc tôi cứ đi qua đi lại ấy! Bọn họ phải rửa sạch nỗi nhục nhã này! Lái xe đi!

Và nhỡ họ tống giam tôi thì sao? Bọn họ không dám đâu! Bọn họ sẽ sợ tai tiếng. Mà lỡ Zverkov tỏ thái độ khinh miệt đến mức từ chối cuộc quyết đấu thì sao? Chắc chắn hắn sẽ làm thế; nhưng nếu vậy tôi sẽ cho bọn chúng thấy... tôi sẽ xuất hiện ở trạm đổi ngựa khi hắn khởi hành vào ngày mai, tôi sẽ tóm lấy chân hắn, tôi sẽ giật tung áo khoác khi hắn bước lên xe ngựa. Tôi sẽ cắm cả hàm răng vào tay hắn, tôi sẽ cắn ngập thịt hắn. “Hãy xem anh có thể đẩy một kẻ cùng đường đến mức nào!” Hắn có thể nện vào đầu tôi và bọn chúng có thể giã từ đằng sau. Tôi sẽ thét lớn giữa đám đông tụ tập: “Hãy nhìn tên công tử bột đang phóng đi quyến rũ các thiếu nữ Circassian sau khi để mặc tôi nhổ nước bọt vào mặt hắn này!”

Dĩ nhiên, sau chuyện đó thì mọi thứ sẽ chấm dứt! Sở làm sẽ biến mất khỏi mặt đất này. Tôi sẽ bị bắt giam, sẽ bị đưa ra xét xử, sẽ bị sa thải khỏi công chức, ném vào ngục tối, đày sang Siberia. Mặc kệ chứ! Mười lăm năm sau, khi họ thả tôi ra khỏi nhà tù, tôi sẽ lết bộ đến tìm hắn trong bộ dạng một kẻ ăn mày rách rưới. Tôi sẽ tìm thấy hắn ở một thị trấn tỉnh lẻ nào đó. Hắn sẽ có vợ con và hạnh phúc. Hắn sẽ có một cô con gái đã lớn.... Tôi sẽ bảo hắn rằng: “Hãy nhìn đi, tên quái vật, đôi gò má hóp sâu và những tấm vải rách này của ta! Ta đã mất tất cả—sự nghiệp, hạnh phúc, nghệ thuật, khoa học, người phụ nữ ta yêu, và tất cả chỉ vì ngươi đây. Súng lục đây. Ta đến để bóp cò và... và ta... tha thứ cho ngươi.” Sau đó tôi sẽ giếng súng lên trời và hắn sẽ không bao giờ còn nghe thấy tin tức gì về tôi nữa....

Tôi suýt nữa thì khóc òa lên, dẫu cho lúc ấy tôi thừa thừa biết rằng tất cả những điều này chỉ phảng phất từ cuốn Silvio của Pushkin và vở Masquerade của Lermontov. Và đột nhiên tôi cảm thấy xấu hổ kinh khủng, xấu hổ đến mức tôi bắt gã đánh xe dừng lại, bước xuống xe và đứng chôn chân giữa đống tuyết giữa lòng đường phố. Gã đánh xe ngước nhìn tôi, thở dài đầy kinh ngạc.

Tôi phải làm gì đây? Tôi không thể tiếp tục đến đó được nữa—rõ ràng là quá ư ngu ngốc, mà tôi cũng chẳng thể cứ để mọi chuyện lơ lửng như thế, bởi làm vậy chẳng khác nào... Trời ạ, sao tôi có thể bỏ mặc mọi chuyện được chứ! Nhất là sau chừng ấy sự nhục nhã! “Không!” tôi thét lên, lao mình trở lại xe trượt tuyết. “Định mệnh đã an bài! Là số phận rồi! Lái đi, lái đi mau!”

Và trong cơn sốt ruột, tôi đấm thình thịch vào gáy gã đánh xe.

“Mày làm trò gì thế? Sao lại đánh tao?” gã nông dân quát lên, nhưng gã vẫn quất mạnh vào con ngựa khiến nó bắt đầuồng lồng chồm lên.

Tuyết ướt rơi xuống từng bông lớn; tôi bứt cúc áo phanh ngực ra, chẳng màng trời đất gì nữa. Tôi quên sạch mọi thứ khác, bởi tôi đã hạ quyết tâm tột cùng cho cái tát ấy, và cảm thấy đầy kinh hãi rằng nó sắp sửa xảy ra, ngay lúc này đây, và không một sức mạnh nào có thể cản trở nổi. Những ngọn đèn đường hiu hắt vắng lặng tỏa ánh sáng ủ dột trong bóng tối ngập tuyết chẳng khác nào đuốc cầm tay trong một đám tang. Tuyết luồn lách dưới chiếc áo khoác đại cán của tôi, dưới lớp áo bành tô, dưới cả chiếc khăn quàng cổ, rồi tan chảy ở đó. Tôi chẳng thèm quấn áo choàng cho kín—dù sao thì cũng mất sạch cả rồi còn gì.

Cuối cùng chúng tôi cũng tới nơi. Tôi nhảy tót xuống, gần như bất tỉnh, chạy vụt lên thềm cửa rồi bắt đầu nện đấm và đá thình thịch vào cánh cửa. Tôi cảm thấy yếu ớt khủng khiếp, nhất là ở hai chân và đầu gối. Cánh cửa nhanh chóng mở toang ra như thể họ biết trước là tôi sẽ tới. Thực ra, Simonov đã cảnh báo trước với họ rằng rất có thể sẽ có một vị khách khác ghé qua, và đây là chốn người ta buộc phải báo trước cũng như tuân thủ một số biện pháp đề phòng nhất định. Đó là một trong những “cơ sở thợ may nữ” đã bị cảnh sát dẹp bỏ từ lâu. Ban ngày nơi đây thực chất là một cửa tiệm; nhưng vào ban đêm, nếu có người giới thiệu, người ta có thể ghé vào vì những mục đích khác.

Tôi rảo bước nhanh qua cửa hiệu tối tăm để vào căn phòng khách quen thuộc, nơi chỉ có độc một ngọn nến đang cháy, rồi đứng khựng lại đầy kinh ngạc: chẳng có bóng ma nào ở đây cả. “Họ đâu rồi?” tôi hỏi một người nào đó. Nhưng giờ này thì dĩ nhiên họ đã giải tán hết rồi. Trước mặt tôi đang đứng một kẻ với nụ cười ngốc nghếch, chính là mụ “tú bà” từng nhìn thấy tôi trước đây. Chỉ một phút sau, cánh cửa mở ra và một người khác bước vào.

Chẳng màng đếm xỉa gì đến xung quanh, tôi sải bước đi lại trong phòng, và hình như tôi đang lẩm bẩm một mình. Tôi cảm nhận rõ ràng như thể mình vừa thoát chết trong gang tấc và hoan hỉ tận hưởng cảm giác ấy khắp toàn thân: suýt chút nữa là tôi đã giáng cú tát đó rồi, chắc chắn, chắc chắn là tôi đã tát rồi đấy! Nhưng giờ thì họ không có ở đây và... mọi thứ đã biến mất và đổi thay! Tôi đảo mắt nhìn xung quanh. Tôi vẫn chưa tài nào ý thức nổi tình trạng của mình lúc này. Tôi nhìn đờ đẫn vào cô gái vừa bước vào: và thoáng thấy một gương mặt tươi tắn, trẻ trung, có phần hơi tái nhợt, với hàng lông mày đen thẳng cùng đôi mắt nghiêm nghị như đang ngập tràn vẻ ngạc nhiên—đôi mắt ấy thu hút sự chú ý của tôi ngay lập tức; hẳn tôi sẽ căm ghét cô ta nếu cô ta đang mỉm cười. Tôi bắt đầu ngắm nhìn cô kỹ hơn và như thể phải cố gắng lắm. Tâm trí tôi vẫn chưa hoàn toàn tập trung lại được. Có điều gì đó giản dị và hiền lành toát lên từ gương mặt cô, nhưng lại phảng phất một vẻ nghiêm nghị kỳ lạ. Tôi dám cá rằng chính điều này đã cản trở công việc của cô ở đây, và chẳng một tên ngốc nào trong số bọn chúng nhận ra điều đó. Dù vậy, không thể gọi cô là một mỹ nhân, dẫu cô cao ráo, trông khỏe khoắn và có thân hình cân đối. Cô ăn mặc rất giản dị. Một cảm giác ghê tởm trào dâng trong huyết quản tôi. Tôi tiến thẳng đến trước mặt cô.

Tôi tình cờ nhìn vào tấm gương. Gương mặt bơ phờ của tôi đập vào mắt, trông gớm ghiếc đến cùng cực, tái nhợt, giận dữ, hèn hạ với mái tóc bù xù rối tung. “Mặc kệ, tôi vui vì điều đó,” tôi thầm nghĩ; “tôi vui vì mình sẽ trở nên đáng tởm trong mắt cô ta; tôi thích thế.”