Thực cảnh của tôi lúc bấy giờ là mọi suy nghĩ tự chủ đều bị nuốt chửng và tan biến. Tôi bị cơn cuồng giận cuốn đi; chỉ có lòng phục thù mới ban cho tôi sức mạnh cùng sự bình thản. Nó uốn nắn cảm xúc của tôi, giúp tôi giữ được sự tính toán và tỉnh táo vào những thời khắc mà đáng ra tôi đã phải rơi vào điên loạn hoặc cái chết.

Quyết định đầu tiên của tôi là vĩnh viễn rời bỏ Geneva. Quê hương tôi, nơi từng vô cùng thân thương khi tôi còn hạnh phúc và được yêu thương, thì nay trong cơn hoạn nạn lại trở nên đáng ghét. Tôi chuẩn bị một khoản tiền cùng vài món trang sức cũ của mẹ rồi lên đường.

Và thế là cuộc phiêu bạt chỉ kết thúc khi trút hơi thở cuối cùng của tôi bắt đầu. Tôi đã kinh qua những vùng đất bao la trên trái đất, chịu đựng mọi gian khổ mà những kẻ lữ hành trên hoang mạc và kinh lý qua các xứ sở dã蠻 thường gặp phải. Tôi sống sót ra sao chính tôi cũng chẳng rõ; biết bao lần tôi đã buông xuôi thân xác kiệt quệ trên đồng cát mà cầu xin cái chết. Nhưng lòng phục thù đã giữ cho tôi sống tiếp; tôi không dám chết khi kẻ thù của mình vẫn còn hiện hữu.

Rời khỏi Geneva, việc đầu tiên tôi làm là tìm kiếm bất kỳ manh mối nào để lần theo dấu vết kẻ thù hung ác. Nhưng kế hoạch của tôi vẫn mông quạnh, tôi lang thang suốt nhiều giờ quanh viền rìa thị trấn mà chẳng biết nên đi theo hướng nào. Khi đêm buông xuống, tôi thấy mình đang đứng trước cổng nghĩa trang, nơi William, Elizabeth và cha tôi đang yên nghỉ. Tôi bước vào và tiến lại gần ngôi mộ chung của họ. Mọi vật đều chìm trong tĩnh lặng, chỉ có tiếng lá cây rì rào nhẹ nhàng theo làn gió; đêm tối mịt mùng, và khung cảnh ấy hẳn sẽ vô cùng trang nghiêm, xúc động ngay cả với một kẻ đứng ngoài cuộc. Hương hồn những người đã khuất như đang chập chờn quanh đây, phủ xuống đầu kẻ chịu tang một bóng râm có thể cảm nhận nhưng không thể nhìn thấy.

Nỗi đau thương sâu sắc mà cảnh tượng này khơi gợi lúc ban đầu nhanh chóng nhường chỗ cho cơn phẫn nộ và tuyệt vọng. Họ đã chết, còn tôi vẫn sống; kẻ sát nhân cũng sống, và để tiêu diệt hắn, tôi phải kéo dài sự tồn tại mệt mỏi này. Tôi quỳ xuống cỏ, hôn lên mặt đất và cất tiếng nói với làn môi run rẩy: “Bằng mặt đất linh thiêng mà tôi đang quỳ đây, bằng những bóng hắt lang thang quanh tôi, bằng nỗi đau thương sâu thẳm và vĩnh cửu tôi đang mang, tôi xin thề; và bằng Ngươi, hỡi Đêm tối, cùng những anh linh cai quản Ngươi, tôi thề sẽ truy đuổi con quỷ đã gây ra bi kịch này cho đến khi hắn hoặc tôi gục ngã trong trận chiến sinh tử. Vì mục đích này tôi sẽ giữ lấy mạng sống; để thực hiện án phục thù thiêng liêng này tôi sẽ lại ngắm nhìn mặt trời và bước đi trên thảm cỏ xanh của trái đất, những điều đáng ra đã vĩnh viễn biến mất khỏi mắt tôi. Và tôi kêu gọi các người, những anh linh của người đã khuất, cùng các người, những sứ giả phục thù đang lang thang, hãy trợ lực và dẫn lối cho tôi trong sứ mệnh này. Hãy để con quái vật nguyền rủa của địa ngục phải uống trọn đắng cay; hãy để hắn phải nếm trải sự tuyệt vọng đang gặm nhấm tôi lúc này.”

Tôi đã bắt đầu lời thề nguyện bằng sự trang nghiêm và lòng kính sợ, đến mức gần như tin chắc rằng bóng dáng những người bạn bị sát hại đang lắng nghe và chấp thuận sự tận tụy của mình; nhưng khi kết lời, các nữ thần cuồng nộ đã chiếm lấy tôi, và cơn tức giận làm giọng tôi nghẹn lại.

Đáp lại tôi giữa màn đêm tĩnh mịch là một tiếng cười lớn, quỷ quái. Nó vang vọng bên tai tôi kéo dài và nặng trịch; những ngọn núi vọng lại tiếng cười ấy, và tôi cảm thấy như thể toàn bộ địa ngục đang bao quanh tôi bằng sự nhạo báng và giễu cợt. Chắc chắn trong khoảnh khắc đó tôi đã bị cơn điên điên dại xâm chiếm và tự tay chấm dứt sự tồn tại khốn nạn của mình, nếu như lời thề của tôi không được lắng nghe và tôi không được giữ lại cho án phục thù. Tiếng cười tắt dần, rồi một giọng nói quen thuộc và đáng tởm, dường như ngay sát tai tôi, cất lên bằng một tiếng thì thầm đủ nghe: “Ta hài lòng rồi, tên khốn nạn tội nghiệp! Ngươi đã quyết định sống, và ta hài lòng lắm.”

Tôi lao về phía phát ra âm thanh, nhưng con quỷ đã né tránh khỏi tầm tay tôi. Đột nhiên, đĩa trăng tròn nhô lên và chiếu soi trọn vẹn vóc dáng ghê rợn, biến dạng của hắn khi hắn tháo chạy với tốc độ vượt xa người thường.

Tôi đuổi theo hắn, và suốt nhiều tháng qua đây đã trở thành công việc của tôi. Men theo một manh mối mong manh, tôi dấn thân theo những khúc ngoặt của dòng Rhone, nhưng vô ích. Địa Trung Hải xanh ngắt hiện ra, và thật tình cờ, tôi nhìn thấy con quỷ lẻn vào ban đêm và trốn trên một chiếc tàu hướng về Biển Đen. Tôi cũng mua vé lên cùng chuyến tàu, nhưng hắn đã trốn thoát bằng cách nào đó tôi không rõ.

Giữa những vùng hoang dã của Tartary và Nga, dẫu hắn vẫn lẩn tránh tôi, tôi vẫn luôn lần theo dấu vết hắn. Đôi khi, những người dân quê bàng hoàng trước sự xuất hiện kinh hoàng ấy đã chỉ cho tôi đường đi của hắn; đôi khi chính hắn, sợ rằng nếu tôi mất dấu thì sẽ tuyệt vọng mà chết, lại cố tình để lại vài dấu vết dẫn đường. Tuyết rơi trên đầu tôi, và tôi thấy vệt chân khổng lồ của hắn in trên đồng tuyết trắng. Với các vị mới bước vào đời, những người mà âu lo còn lạ lẫm và đớn đau chưa hề biết tới, làm sao các vị hiểu được những gì tôi đã và đang trải qua? Giá lạnh, túng thiếu và mệt mỏi là những nỗi đau nhỏ nhất mà tôi phải chịu đựng; tôi bị một con quỷ nguyền rủa và mang theo bên mình chiếc địa ngục vĩnh cửu; thế nhưng một linh hồn thiện lành vẫn luôn theo sau, hướng dẫn từng bước đi của tôi, và mỗi khi tôi oán thán nhất lại đột ngột giải thoát tôi khỏi những gian truân tưởng chừng không thể vượt qua. Đôi khi, khi cơ thể gục ngã vì kiệt sức và đói khát, một bữa ăn lại được chuẩn bị sẵn cho tôi giữa hoang mạc, giúp tôi hồi phục và phấn chấn trở lại. Thức ăn quả thực thô sơ, giống như đồ ăn của dân quê trong vùng, nhưng tôi không hề nghi ngờ rằng nó do các anh linh mà tôi đã cầu khấn đặt ở đó để giúp đỡ mình. Nhiều lần, khi mọi thứ khô khốc, bầu trời không một gợn mây và tôi khát cháy cổ, một đám mây nhỏ sẽ làm mờ bầu trời, trút xuống vài giọt mưa làm tôi tỉnh người rồi lại biến mất.

Bất cứ khi nào có thể, tôi đều lần theo dòng chảy của các con sông; nhưng con quỷ thường tránh những nơi này, vì đó là nơi dân cư tập trung đông đúc nhất. Ở những nơi khác, hiếm khi thấy bóng dáng con người, và tôi thường sống nhờ vào các loài thú hoang bắt gặp trên đường. Tôi có mang theo tiền và chiếm được cảm tình của dân làng bằng cách phân phát tiền cho họ; hoặc tôi mang theo ít thức ăn từ săn bắn, sau khi giữ lại một phần nhỏ, tôi luôn tặng phần còn lại cho những người đã cho tôi lửa và dụng cụ nấu nướng.

Cuộc sống của tôi trôi qua như thế quả thực đáng ghét, và chỉ trong giấc ngủ tôi mới nếm trải được chút niềm vui. Ôi, giấc ngủ ân huệ! Nhiều lần, khi khốn cùng nhất, tôi chìm vào nghỉ ngơi, và những giấc mơ xoa dịu tôi đến mức hân hoan. Những anh linh che chở cho tôi đã ban cho tôi những khoảnh khắc, hay đúng hơn là những giờ phút hạnh phúc ấy, để tôi giữ vững sức mạnh hoàn thành cuộc hành hương của mình. Nếu không có những giây phút nghỉ ngơi này, tôi đã gục ngã trước những gian truân. Ban ngày, tôi được chống đỡ và tiếp sức bởi niềm hy vọng vào ban đêm, vì trong giấc ngủ tôi được gặp lại bạn bè, người vợ và quê hương yêu dấu; tôi lại được thấy gương mặt nhân hậu của cha, nghe giọng nói trong như chuông bạc của Elizabeth, và thấy Clerval tràn đầy sức sống cùng tuổi trẻ. Nhiều lần, khi mệt mỏi vì chuyến hành quân nhọc nhằn, tôi tự thuyết phục mình rằng tôi đang mơ cho đến khi đêm xuống, và rồi tôi sẽ được hưởng trọn thực tại trong vòng tay những người thân yêu nhất. Nỗi lưu luyến đớn đau tôi dành cho họ xiết bao! Tôi bấu víu vào hình bóng thân thương của họ biết chừng nào, khi đôi lúc họ hiện về ngay cả lúc tôi còn thức, và tự thuyết phục bản thân rằng họ vẫn còn sống! Vào những khoảnh khắc ấy, lòng phục thù thiêu đốt trong tôi lụi tàn, và tôi tiếp tục con đường tiêu diệt con quỷ giống như một nhiệm vụ do trời định, như một phản xạ cơ học của một sức mạnh mà tôi không thức nhận, hơn là một khát khao cháy bỏng của tâm hồn.

Cảm xúc của kẻ tôi truy đuổi ra sao, tôi không thể biết. Đôi khi, hắn quả thực có để lại những dòng chữ trên vỏ cây hay đục vào đá để dẫn đường và kích động cơn cuồng giận của tôi. “Triều đại của ta vẫn chưa kết thúc”—những từ này có thể đọc rõ trên một trong những dòng chữ đó—“ngươi vẫn sống, và quyền năng của ta là tuyệt đối. Hãy đi theo ta; ta đang hướng về vùng băng giá vĩnh cửu phương bắc, nơi ngươi sẽ cảm nhận được sự khổ sở của giá lạnh và băng tuyết mà ta vốn dĩ miễn nhiễm. Ngươi sẽ tìm thấy gần nơi này, nếu không đi quá chậm trễ, một con thỏ rừng đã chết; hãy ăn và lấy lại sức. Tiến lên nào, kẻ thù của ta; chúng ta còn phải vật lộn sinh tử với nhau, nhưng ngươi sẽ còn phải chịu đựng nhiều giờ phút gian khổ và cay đắng trước khi thời khắc đó đến.”

Con quỷ giễu cợt! Ta lại thề sẽ phục thù; ta lại đày ngươi, tên quỷ khốn nạn, vào sự tra tấn và cái chết. Ta sẽ không bao giờ từ bỏ cuộc tìm kiếm cho đến khi hắn hoặc ta gục ngã; và khi ấy, tôi sẽ hân hoan biết bao khi được đoàn tụ với Elizabeth và những người bạn đã khuất, những người ngay lúc này đây đang chuẩn bị cho tôi phần thưởng cho nhọc nhằn dai dẳng và cuộc hành hương kinh hoàng này!

Khi tôi tiếp tục hành trình về phía bắc, tuyết càng lúc càng dày và cái lạnh tăng lên đến mức gần như không thể chịu nổi. Dân quê đóng chặt cửa trong những túp lều xập xệ, chỉ có vài kẻ săn chắc nhất mới dám liều lĩnh ra ngoài để bắt những con thú mà sự đói khát đã buộc chúng phải rời khỏi nơi ẩn nấp để tìm mồi. Các con sông bị băng bao phủ, không thể bắt được cá; và thế là tôi bị cắt đứt khỏi nguồn lương thực chính của mình.

Sự đắc thắng của kẻ thù tăng lên cùng với sự khó khăn trong gian lao của tôi. Một dòng chữ hắn để lại có nội dung như sau: “Hãy chuẩn bị! Gian khổ của ngươi mới chỉ bắt đầu; hãy quấn mình trong áo lông và chuẩn bị thức ăn, vì chúng ta sẽ sớm bước vào một hành trình mà sự chịu đựng của ngươi sẽ làm thỏa mãn mối thâm thù vĩnh cửu của ta.”

Lòng quả cảm và sự kiên trì của tôi được tiếp thêm sức mạnh bởi những lời giễu cợt ấy; tôi quyết không thất bại trong mục đích của mình, và cầu xin Thiên đường nâng đỡ, tôi tiếp tục vượt qua những hoang mạc bao la với ngọn lửa không hề suy giảm, cho đến khi đại dương hiện ra ở đằng xa, tạo thành ranh giới tận cùng của chân trời. Ôi! Mặt biển này khác xa biết bao so với những mùa xanh tươi ở phương nam! Phủ đầy băng giá, nó chỉ có thể phân biệt với đất liền bởi sự hoang sơ và gồ ghề vượt trội. Người Lạp Xưởng đã khóc vì sung sướng khi nhìn thấy Địa Trung Hải từ những ngọn đồi châu Á, và reo hò hân hoan trước ranh giới kết thúc gian lao của họ. Tôi không khóc, nhưng tôi quỳ xuống và với một con tim tràn ngập lòng biết ơn, tôi cảm tạ anh linh dẫn đường đã đưa tôi an toàn đến nơi mà tôi hy vọng, bất chấp lời nhạo báng của kẻ thù, sẽ được giáp mặt và quyết chiến với hắn.

Vài tuần trước thời điểm này, tôi đã sắm được một chiếc xe trượt tuyết cùng bầy chó, và nhờ đó vượt qua các đồng tuyết với tốc độ không thể tưởng tượng nổi. Tôi không biết liệu con quỷ có những lợi thế tương tự hay không, nhưng tôi nhận thấy rằng, nếu như trước đây tôi liên tục thất thế trong cuộc truy đuổi mỗi ngày, thì nay tôi đã rút ngắn khoảng cách với hắn, nhiều đến mức khi lần đầu nhìn thấy đại dương, hắn chỉ còn cách tôi một ngày đường, và tôi hy vọng sẽ chặn đánh hắn trước khi hắn kịp đến bờ biển. Do đó, với lòng quả cảm mới, tôi dốc sức tiến lên, và trong hai ngày đã đến một xóm nhỏ nghèo nàn ven biển. Tôi hỏi thăm người dân địa phương về con quỷ và thu thập được thông tin chính xác. Họ kể rằng, một con quái vật khổng lồ đã đến vào đêm hôm trước, mang theo một khẩu súng và nhiều khẩu súng ngắn, làm cho cư dân trong một túp lều hẻo lánh phải bỏ chạy vì khiếp sợ trước diện mạo kinh hoàng của hắn. Hắn đã cướp đi kho lương thực mùa đông của họ, chất lên một chiếc xe trượt tuyết, cướp lấy một đàn chó huấn luyện đông đảo để kéo xe, đóng Harness cho chúng, và ngay trong đêm đó, trước sự vui mừng của những dân làng đang bàng hoàng kinh sợ, hắn đã tiếp tục hành trình vượt biển theo hướng không dẫn đến đất liền nào; và họ đoán rằng hắn hẳn sẽ sớm bỏ mạng vì băng tan hoặc chết băng giá bởi những đợt sương giá vĩnh cửu.

Khi nghe thông tin này, tôi rơi vào một thoáng tuyệt vọng. Hắn đã trốn thoát khỏi tôi, và tôi phải bắt đầu một hành trình tàn khốc và tưởng như vô tận vượt qua những ngọn núi băng trên đại dương, giữa cái lạnh mà hiếm cư dân nào có thể chịu đựng lâu dài, và tôi, một người sinh ra ở vùng khí hậu ôn hòa và nắng ấm, chẳng thể hy vọng sống sót. Thế nhưng trước ý nghĩ rằng con quỷ sẽ sống và chiến thắng, cơn phẫn nộ cùng lòng phục thù của tôi lại bùng lên, và như một thủy triều mãnh liệt, đè bẹp mọi cảm xúc khác. Sau một thời gian nghỉ ngơi ngắn, trong đó anh linh của những người đã khuất chập chờn quanh tôi và kích động tôi dấn thân và phục thù, tôi chuẩn bị cho hành trình của mình.

Tôi đổi chiếc xe trượt tuyết đi trên đất liền lấy một chiếc được thiết kế phù hợp với sự hiểm trở của Băng Dương, và mua một lượng lương thực dồi dào rồi rời khỏi đất liền.

Tôi không thể đoán được đã bao nhiêu ngày trôi qua kể từ đó, nhưng tôi đã chịu đựng những khổ đau mà không gì khác ngoài niềm tin vĩnh cửu vào một sự trừng phạt đích đáng đang thiêu đốt trong lòng mới có thể giúp tôi chống đỡ. Những ngọn núi băng khổng lồ và hiểm trở thường xuyên chặn đứng lối đi của tôi, và tôi thường nghe thấy tiếng sấm của sóng ngầm đại dương đang đe dọa tiêu diệt tôi. Nhưng rồi sương giá lại đến, làm cho những con đường trên biển trở nên an toàn.

Dựa vào lượng lương thực đã tiêu thụ, tôi đoán mình đã trải qua ba tuần trong hành trình này; và sự kéo dài liên tục của niềm hy vọng, dội ngược lại vào con tim, thường vắt ra từ mắt tôi những giọt lệ cay đắng của sự tuyệt vọng và đau thương. Sự tuyệt vọng quả thực đã gần như nắm chắc con mồi, và tôi hẳn sẽ sớm gục ngã trước bi kịch này. Có một lần, sau khi những con thú tội nghiệp kéo xe cho tôi đã vượt qua đỉnh của một ngọn núi băng dốc đứng với gian lao không tưởng, và một con gục ngã vì kiệt sức rồi chết, tôi nhìn khoảng không bao la trước mặt với niềm đau đớn, thì đột nhiên mắt tôi bắt gặp một chấm đen trên đồng bằng mờ tối. Tôi căng mắt ra để nhận biết đó có thể là gì và cất tiếng kêu cuồng dại hân hoan khi phân biệt được một chiếc xe trượt tuyết cùng những đường nét biến dạng của một hình bóng quen thuộc bên trong. Ôi! Niềm hy vọng đã trở lại con tim tôi với một dòng chảy thiêu đốt biết bao! Những giọt nước mắt ấm áp đong đầy mắt tôi, tôi vội vã lau đi để chúng không cản trở tầm nhìn đối với con quỷ; nhưng thị lực của tôi vẫn bị mờ đi bởi những giọt lệ thiêu đốt, cho đến khi, nhường chỗ cho những cảm xúc đang đè nặng, tôi bật khóc thành tiếng.

Nhưng đây không phải là lúc chậm trễ; tôi tháo gỡ bầy chó khỏi người bạn đồng hành đã chết của chúng, cho chúng một phần thức ăn dồi dào, và sau một giờ nghỉ ngơi tuyệt đối cần thiết nhưng lại vô cùng sốt ruột đối với tôi, tôi tiếp tục lộ trình. Chiếc xe trượt tuyết vẫn còn nhìn thấy được, và tôi không còn mất dấu nó nữa ngoại trừ những khoảnh khắc ngắn ngủi khi một khối đá băng với những vách đá chèn giữa che khuất nó. Tôi quả thực đã rút ngắn khoảng cách với nó một cách rõ rệt, và khi, sau gần hai ngày hành trình, tôi nhìn thấy kẻ thù của mình chỉ còn cách không quá một dặm, tim tôi đập liên hồi trong lồng ngực.

Thế nhưng giờ đây, khi tôi tưởng như đã ở trong tầm tay kẻ thù, hy vọng của tôi đột ngột bị dập tắt, và tôi mất hoàn toàn dấu vết của hắn một cách triệt để hơn bất kỳ lần nào trước đây. Tiếng sóng ngầm đại dương vang lên; tiếng sấm từ sự tiến triển của nó, khi nước cuộn trào và dâng lên bên dưới tôi, mỗi lúc một trở nên điềm xấu và kinh hoàng hơn. Tôi lao tới, nhưng vô ích. Gió nổi lên; biển gầm thét; và như với một cú sốc dữ dội của một trận động đất, nó nứt ra và vỡ tan với một âm thanh kinh hoàng và áp đảo. Công việc sớm hoàn tất; chỉ trong vài phút, một vùng biển hỗn loạn đã cuộn trào giữa tôi và kẻ thù, và tôi bị bỏ lại lênh đênh trên một mảnh băng vỡ đang thu nhỏ dần, qua đó chuẩn bị cho tôi một cái chết ghê rợn.

Theo cách này, nhiều giờ hãi hùng đã trôi qua; vài con chó của tôi đã chết, và bản thân tôi cũng sắp gục ngã trước sự tích tụ của gian truân thì tôi nhìn thấy con tàu của các vị đang thả neo và mang đến cho tôi niềm hy vọng cứu giúp và sự sống. Tôi không hề có khái niệm rằng các con tàu lại đi xa về phương bắc đến thế và đã bàng hoàng trước cảnh tượng ấy. Tôi nhanh chóng phá hủy một phần chiếc xe trượt tuyết của mình để làm mái chèo, và bằng cách đó, với sự mệt mỏi vô bờ, tôi đã có thể di chuyển chiếc bè băng của mình về hướng tàu của các vị. Tôi đã quyết định, nếu các vị đi về phía nam, tôi vẫn sẽ giao mình cho sự lòng từ bi của biển cả hơn là từ bỏ mục đích của mình. Tôi hy vọng sẽ thuyết phục các vị cấp cho tôi một chiếc thuyền để tôi có thể tiếp tục truy đuổi kẻ thù. Nhưng hướng đi của các vị lại là phương bắc. Các vị đã đưa tôi lên tàu khi sức lực của tôi đã kiệt quệ, và tôi hẳn sẽ sớm gục ngã trước những gian khổ chồng chất để đi vào cái chết mà tôi vẫn còn kinh sợ, vì sứ mệnh của tôi vẫn chưa hoàn thành.

Ôi! Đến khi nào anh linh dẫn đường của tôi, trong việc đưa tôi đến với con quỷ, mới cho phép tôi được nghỉ ngơi mà tôi vô cùng khao khát; hay tôi phải chết, còn hắn vẫn sống? Nếu tôi chết, hãy thề với tôi, Walton, rằng hắn sẽ không trốn thoát, rằng anh sẽ tìm hắn và làm thỏa mãn án phục thù của tôi bằng cái chết của hắn. Và tôi có dám yêu cầu anh gánh vác cuộc hành hương của tôi, chịu đựng những gian khổ mà tôi đã trải qua không? Không; tôi không ích kỷ đến thế. Thế nhưng, khi tôi chết, nếu hắn xuất hiện, nếu các sứ giả phục thù đưa hắn đến với anh, hãy thề rằng hắn sẽ không được sống—hãy thề rằng hắn sẽ không chiến thắng những nỗi đau chồng chất của tôi và sống sót để nối dài danh sách những tội ác đen tối của hắn. Hắn rất hùng biện và có sức thuyết phục, và đã có lần lời nói của hắn thậm chí có uy lực đối với tim tôi; nhưng đừng tin hắn. Linh hồn hắn cũng quỷ quái như vóc dáng của hắn, đầy sự phản trắc và độc ác quỷ quái. Đừng nghe hắn; hãy gọi tên William, Justine, Clerval, Elizabeth, cha tôi, và tên của Victor khốn nạn này, rồi cắm sâu lưỡi kiếm của anh vào tim hắn. Tôi sẽ chập chờn bên cạnh và định hướng cho lưỡi thép đâm đúng chỗ.

Walton tiếp tục.

Ngày 26 tháng Tám năm 17—.

Chị đã đọc câu chuyện kỳ lạ và kinh hoàng này rồi đấy, Margaret; và chị có cảm thấy máu mình đông lại vì kinh hãi, giống như thứ máu đang đông sệt lại trong tôi lúc này không? Đôi khi, bị xâm chiếm bởi cơn đau đớn đột ngột, anh ấy không thể tiếp tục câu chuyện; lúc khác, giọng nói đứt quãng nhưng xé rách của anh ấy khó khăn thốt ra những từ ngữ tràn ngập đắng cay. Đôi mắt đẹp đẽ và tinh anh của anh ấy khi thì rực sáng lên bởi sự phẫn nộ, khi lại dịu đi thành nỗi u sầu gục đầu và tắt ngấm trong sự khốn cùng vô tận. Đôi khi anh ấy làm chủ được nét mặt và giọng nói, kể lại những sự cố kinh hoàng nhất bằng một giọng bình thản, đè nén mọi dấu vết kích động; rồi sau đó, như một ngọn núi lửa bùng phát, gương mặt anh ấy đột ngột chuyển sang biểu cảm của cơn cuồng giận dữ dội nhất khi anh ấy gào lên những lời nguyền rủa kẻ ngược đãi mình.

Câu chuyện của anh ấy mạch lạc và được kể với vẻ chân thực giản dị nhất, thế nhưng tôi thú nhận với chị rằng những bức thư của Felix và Safie mà anh ấy cho tôi xem, cùng sự xuất hiện của con quái vật nhìn thấy từ tàu chúng tôi, đã mang lại cho tôi niềm tin lớn hơn về sự thật trong lời kể của anh ấy so với những lời khẳng định của anh ấy, dù chân thành và mạch lạc đến đâu. Một con quái vật như thế quả thực có tồn tại! Tôi không thể nghi ngờ điều đó, vậy mà tôi vẫn bàng hoàng trong sự ngạc nhiên và khâm phục. Đôi khi tôi cố gắng tìm hiểu từ Frankenstein những chi tiết về sự tạo thành sinh thể của anh ấy, nhưng về điểm này anh ấy hoàn toàn kín kẽ.

“Anh bị điên sao, bạn tôi?” anh ấy nói. “Hay sự tò mò vô nghĩa của anh đang dẫn anh đi đâu? Anh cũng muốn tạo ra cho bản thân và thế giới một kẻ thù quỷ quái sao? Hãy bình tâm, hãy bình tâm! Hãy học lấy những bi kịch của tôi và đừng tìm cách làm tăng thêm bi kịch của chính anh.”

Frankenstein phát hiện ra rằng tôi có ghi chép về lịch sử của anh ấy; anh ấy xin xem và rồi tự tay sửa chữa, bổ sung thêm ở nhiều chỗ, nhưng chủ yếu là thổi sức sống và tinh thần vào các cuộc đối thoại mà anh ấy đã thực hiện với kẻ thù. “Vì anh đã lưu giữ lời kể của tôi,” anh ấy nói, “tôi không muốn một bản kể sứt mẻ truyền lại cho hậu thế.”

Thế là một tuần đã trôi qua, trong khi tôi lắng nghe câu chuyện kỳ lạ nhất mà trí tưởng tượng từng tạo ra. Suy nghĩ và mọi cảm xúc trong tâm hồn tôi đã bị nuốt chửng bởi sự quan tâm dành cho vị khách của mình, điều mà câu chuyện này cùng phong thái cao sang và dịu dàng của chính anh ấy đã tạo nên. Tôi muốn xoa dịu anh ấy, thế nhưng liệu tôi có thể khuyên một kẻ khốn cùng vô hạn đến thế, thiếu vắng mọi hy vọng an ủi đến thế, hãy tiếp tục sống không? Ôi, không! Niềm vui duy nhất mà anh ấy có thể biết đến lúc này sẽ là khi anh ấy đặt linh hồn tan vỡ của mình vào sự bình yên và cái chết. Thế nhưng anh ấy vẫn được hưởng một niềm an ủi, sản phẩm của sự cô độc và điên loạn; anh ấy tin rằng khi trong giấc mơ anh ấy trò chuyện với bạn bè và nhận được từ sự giao thoa đó niềm an ủi cho bi kịch của mình hoặc sự kích động cho án phục thù, thì họ không phải là những sản phẩm do trí tưởng tượng của anh ấy tạo ra, mà chính là những sinh thể ghé thăm anh ấy từ các vùng đất của một thế giới xa xôi. Niềm tin này mang lại sự trang nghiêm cho những giấc mộng mơ khiến chúng đối với tôi dường như áp đảo và thú vị gần như sự thật.

Các cuộc trò chuyện của chúng tôi không phải lúc nào cũng gói gọn trong lịch sử và những bất hạnh của chính anh ấy. Về mọi điểm của văn học chung, anh ấy đều thể hiện tri thức vô bờ cùng sự thấu hiểu nhanh nhạy và sâu sắc. Sự hùng biện của anh ấy thật mạnh mẽ và cảm động; tôi cũng không thể nghe anh ấy, khi anh ấy kể về một sự cố bi thương hoặc cố gắng khơi gợi những cảm xúc thương hại hay yêu thương, mà không rơi lệ. Anh ấy hẳn phải là một sinh thể vĩ đại biết bao trong những ngày thịnh vượng, khi mà anh ấy lại cao quý và như thần thánh đến thế ngay cả trong sự sụp đổ! Anh ấy dường như cảm nhận được giá trị của chính mình và sự vĩ đại trong sự sụp đổ của mình.

“Khi còn trẻ hơn,” anh ấy nói, “tôi tin rằng mình được định sẵn cho một sự nghiệp vĩ đại. Cảm xúc của tôi rất sâu sắc, nhưng tôi sở hữu sự bình tĩnh trong phán đoán giúp tôi phù hợp với những thành tựu lừng lẫy. Cảm nhận này về giá trị bản chất của tôi đã chống đỡ cho tôi khi những kẻ khác sẽ bị đè bẹp, vì tôi coi là tội lỗi nếu vứt bỏ trong sự đau thương vô ích những tài năng có thể có ích cho đồng loại. Khi tôi ngẫm nghĩ về công trình mình đã hoàn thành, không gì kém hơn việc tạo ra một sinh thể có cảm giác và lý trí, tôi không thể xếp mình vào hàng ngũ những kẻ lập kế hoạch thông thường. Nhưng suy nghĩ này, vốn đã chống đỡ cho tôi ở khởi đầu sự nghiệp, thì nay chỉ phục vụ cho việc dìm tôi xuống sâu hơn trong cát bụi. Mọi sự suy đoán và hy vọng của tôi đều chẳng là gì, và giống như vị tổng lãnh thiên thần khao khát quyền năng tối cao, tôi bị xiềng xên trong một địa ngục vĩnh cửu. Trí tưởng tượng của tôi rất phong phú, thế nhưng khả năng phân tích và ứng dụng của tôi lại vô cùng mãnh liệt; bằng sự kết hợp của những phẩm chất này, tôi đã hình thành ý tưởng và thực hiện việc tạo ra một con người. Ngay cả bây giờ tôi cũng không thể nhớ lại mà không có cảm xúc mãnh liệt về những giấc mộng mơ của mình khi công trình chưa hoàn thành. Tôi đã bước đi trên thiên đường trong suy nghĩ của mình, khi thì hoan hỉ trước quyền năng của mình, khi lại thiêu đốt với ý tưởng về những tác động của chúng. Từ thời thơ ấu tôi đã được thấm nhuần những hy vọng cao cả và một hoài hoạc lớn lao; nhưng tôi đã sụp đổ biết bao! Ôi! Bạn tôi ơi, nếu anh biết tôi như tôi từng là, anh sẽ không nhận ra tôi trong trạng thái tha hóa này đâu. Sự nản lòng hiếm khi ghé thăm tim tôi; một số phận cao cả dường như nâng đỡ tôi, cho đến khi tôi ngã xuống, không bao giờ, không bao giờ gục ngã đứng dậy được nữa.”

Tôi phải mất đi sinh thể tuyệt vời này sao? Tôi đã khao khát một người bạn; tôi đã tìm kiếm một người sẽ đồng cảm và yêu thương tôi. Hãy nhìn xem, trên những vùng biển hoang vu này tôi đã tìm thấy một người như thế, nhưng tôi e rằng mình sở hữu được anh ấy chỉ để biết giá trị của anh ấy rồi mất anh ấy. Tôi muốn hòa giải anh ấy với cuộc sống, nhưng anh ấy từ khước ý tưởng đó.

“Tôi cảm ơn anh, Walton,” anh ấy nói, “vì những ý định tốt đẹp của anh dành cho một kẻ khốn cùng đến thế; nhưng khi anh nói về những mối dây liên kết mới và những tình cảm mới, anh có nghĩ rằng bất kỳ ai có thể thay thế những người đã khuất không? Có người đàn ông nào có thể đối với tôi như Clerval từng là, hay người phụ nữ nào là một Elizabeth khác không? Ngay cả khi tình cảm không bị lay động mạnh mẽ bởi bất kỳ sự vượt trội nào, những người bạn đồng hành thời thơ ấu luôn sở hữu một quyền năng nhất định đối với tâm trí chúng ta mà khó có người bạn nào sau này có được. Họ biết những tính cách thơ ấu của chúng ta, những tính cách dù sau này có bị biến đổi thế nào thì cũng không bao giờ bị dập tắt; và họ có thể phán đoán các hành động của chúng ta với những kết luận chắc chắn hơn về sự liêm chính trong động cơ của chúng ta. Một người chị hay một người anh không bao giờ, trừ khi những triệu chứng như thế đã xuất hiện sớm, nghi ngờ người kia gian dối hay lừa lọc, trong khi một người bạn khác, dù có thể gắn bó mạnh mẽ đến đâu, vẫn có thể, bất chấp bản thân, bị nhìn nhận với sự nghi ngờ. Nhưng tôi đã hưởng thụ những người bạn, không chỉ thân thương qua thói quen và sự gắn bó, mà còn từ những phẩm giá của chính họ; và dù tôi ở đâu, giọng nói xoa dịu của Elizabeth và cuộc trò chuyện của Clerval sẽ mãi mãi thầm thì bên tai tôi. Họ đã chết, và chỉ có một cảm xúc duy nhất trong sự cô độc như thế mới có thể thuyết phục tôi giữ lấy mạng sống của mình. Nếu tôi đang tham gia vào một sự nghiệp hay thiết kế cao cả nào đó, tràn ngập tiện ích sâu rộng cho đồng loại, thì tôi có thể sống để hoàn thành nó. Nhưng số phận của tôi không phải như thế; tôi phải truy đuổi và tiêu diệt sinh thể mà tôi đã ban cho sự tồn tại; khi ấy phần số của tôi trên trái đất mới được hoàn thành và tôi mới có thể chết.”

Chị yêu dấu của em,

Ngày 2 tháng Chín.

Em viết cho chị, bị bao bọc bởi hiểm nguy và không biết liệu em có bao giờ được định sẵn để nhìn lại nước Anh thân yêu và những người bạn còn thân yêu hơn đang sống ở đó hay không. Em bị bao quanh bởi những ngọn núi băng không cho phép thoát ra và đe dọa đè bẹp tàu của em bất kỳ lúc nào. Những người bạn đồng hành dũng cảm mà em đã thuyết phục đi cùng em đang nhìn về em để tìm kiếm sự giúp đỡ, nhưng em chẳng có gì để ban cho. Có điều gì đó kinh hoàng đáng sợ trong tình cảnh của chúng em, thế nhưng lòng quả cảm và hy vọng của em vẫn không rời bỏ em. Thế nhưng thật kinh hoàng khi ngẫm nghĩ rằng mạng sống của tất cả những người này đều bị đe doạ vì em. Nếu chúng em bị mất mạng, những kế hoạch điên rồ của em chính là nguyên nhân.

Và, Margaret, tâm trạng của chị sẽ ra sao? Chị sẽ không nghe tin về sự diệt vong của em, và chị sẽ khắc mòn chờ đợi sự trở về của em. Năm tháng sẽ trôi qua, và chị sẽ có những lần ghé thăm của sự tuyệt vọng thế nhưng lại bị tra tấn bởi hy vọng. Ôi! Chị yêu dấu của em, sự thất vọng cay đắng trong những kỳ vọng từ đáy lòng chị, trong viễn cảnh, còn kinh hoàng đối với em hơn cả cái chết của chính em. Nhưng chị có một người chồng cùng những đứa con đáng yêu; chị có thể hạnh phúc. Bầu trời ban phúc cho chị và làm cho chị được như thế!

Vị khách bất hạnh của em nhìn em với sự thương hại dịu dàng nhất. Anh ấy cố gắng lấp đầy em bằng hy vọng và nói chuyện như thể cuộc sống là một tài sản mà anh ấy coi trọng. Anh ấy nhắc em nhớ đã bao lần những tai nạn tương tự xảy ra với các nhà hàng hải khác, những người đã thử sức với vùng biển này, và bất chấp bản thân em, anh ấy lấp đầy em bằng những điềm báo vui vẻ. Ngay cả những người thủy thủ cũng cảm nhận được quyền năng từ sự hùng biện của anh ấy; khi anh ấy nói, họ không còn tuyệt vọng nữa; anh ấy đánh thức năng lượng của họ, và trong khi họ nghe giọng nói của anh ấy, họ tin rằng những ngọn núi băng bao la này là những đống đất của con duối sẽ biến mất trước những quyết tâm của con người. Những cảm xúc này chỉ là thoáng qua; mỗi ngày kỳ vọng bị trì hoãn lại lấp đầy họ bằng sự sợ hãi, và em gần như kinh sợ một cuộc nổi loạn gây ra bởi sự tuyệt vọng này.

Ngày 5 tháng Chín.

Một cảnh tượng vừa trôi qua với sự thú vị không thể ngờ tới đến mức, mặc dù rất có thể những trang giấy này không bao giờ đến được tay chị, em vẫn không thể cưỡng lại việc ghi lại nó.

Chúng em vẫn bị bao quanh bởi những ngọn núi băng, vẫn trong nguy hiểm cận kề bị đè bẹp trong sự xung đột của chúng. Cái lạnh quá mức, và nhiều đồng đội bất hạnh của em đã tìm thấy một ngôi mộ giữa cảnh tượng hoang tàn này. Frankenstein mỗi ngày một suy giảm sức khỏe; một ngọn lửa sốt vẫn lập lòe trong mắt anh ấy, nhưng anh ấy đã kiệt sức, và khi đột ngột bị đánh thức để làm bất kỳ sự nỗ lực nào, anh ấy lại nhanh chóng chìm trở lại vào sự vô cớ dường như không còn sự sống.

Em đã nhắc đến trong bức thư cuối cùng những lo sợ em gánh chịu về một cuộc nổi loạn. Sáng nay, khi em ngồi quan sát gương mặt nhợt nhạt của bạn em—đôi mắt anh ấy khép một nửa và các chi buông thõng uể uả—em đã bị đánh thức bởi nửa tá thủy thủ, những người yêu cầu được vào cabin. Họ bước vào, và người lãnh đạo của họ lên tiếng với em. Anh ta nói với em rằng anh ta và các đồng nghiệp đã được các thủy thủ khác chọn làm phái đoàn đến gặp em để đưa ra một yêu cầu mà, trong sự công bằng, em không thể từ chối. Chúng em bị giam cầm trong băng và có lẽ không bao giờ thoát ra được, nhưng họ sợ rằng nếu, như có thể, băng tan ra và một lối đi tự do được mở ra, em sẽ đủ liều lĩnh để tiếp tục chuyến đi và đưa họ vào những hiểm nguy mới, sau khi họ có thể đã vượt qua điều này một cách hạnh phúc. Do đó họ khăng khăng rằng em phải cam kết bằng một lời hứa trang nghiêm rằng nếu con tàu được tự do, em sẽ ngay lập tức hướng lộ trình của mình về phía nam.

Bài phát biểu này làm em bối rối. Em đã không tuyệt vọng, em cũng chưa hình thành ý tưởng trở về nếu được tự do. Thế nhưng em có thể, trong sự công bằng, hay thậm chí trong khả năng, từ chối yêu cầu này không? Em do dự trước khi trả lời, thì Frankenstein, người ban đầu giữ yên lặng, và quả thực dường như khó có đủ sức lực để chú ý, nay đã tự đánh thức mình; đôi mắt anh ấy rực sáng, và đôi má anh ấy ửng đỏ với sức sống chốc chánh. Quay về phía những người đàn ông, anh ấy nói,

“Các người có ý gì? Các người yêu cầu điều gì ở thuyền trưởng của mình? Các người lại dễ dàng bị xoay chuyển khỏi kế hoạch của mình đến thế sao? Các người đã không gọi đây là một cuộc thám hiểm lừng lẫy sao? “Và tại sao nó lại lừng lẫy? Không phải vì con đường bằng phẳng và êm đềm như vùng biển phương nam, mà vì nó đầy hiểm nguy và kinh hoàng, vì ở mỗi sự cố mới sự kiên cường của các người phải được gọi ra và sự dũng cảm của các người được thể hiện, vì hiểm nguy và cái chết bao quanh nó, và những điều này các người phải dũng cảm dấn thân và vượt qua. Vì điều này mà nó là một sự nghiệp lừng lẫy, vì điều này mà nó là một sự nghiệp danh giá. Các người sau này sẽ được tung hô như những kẻ ban phúc cho giống loài của mình, tên tuổi các người được thờ phụng như thuộc về những người dũng cảm đã đối mặt với cái chết vì danh dự và lợi ích của nhân loại. Và giờ đây, hãy nhìn xem, với sự tưởng tượng đầu tiên về hiểm nguy, hay, nếu các người muốn, thử thách lớn lao và kinh hoàng đầu tiên đối với sự dũng cảm của các người, các người co cùm lại và hài lòng được truyền lại như những kẻ không có đủ sức lực để chịu đựng giá lạnh và hiểm nguy; và thế là, những linh hồn tội nghiệp, họ thấy lạnh lẽo và trở về với bếp lửa ấm áp của mình. Ôi, điều đó không đòi hỏi sự chuẩn bị này; các người không cần phải đi xa đến thế và kéo thuyền trưởng của mình vào sự hổ thẹn của một thất bại chỉ để chứng tỏ mình là những kẻ hèn nhát. Ôi! Hãy làm người, hoặc hãy hơn cả con người. Hãy kiên định với mục đích của mình và vững chắc như một khối đá. Khối băng này không được làm bằng thứ chất liệu như lòng các người có thể có; nó dễ thay đổi và không thể chống lại các người nếu các người nói rằng nó sẽ không thể. Đừng trở về với gia đình mình với vết hoen nhơ của sự hổ thẹn được đánh dấu trên trán. Hãy trở về như những anh hùng đã chiến đấu và chinh phục và những người không biết thế nào là quay lưng lại với kẻ thù.”

Anh ấy nói điều này với một giọng nói được điều chỉnh rất phù hợp với các cảm xúc khác nhau được thể hiện trong bài phát biểu của mình, với một đôi mắt tràn ngập ý đồ cao cả và sự anh hùng, đến mức chị có ngạc nhiên rằng những người đàn ông này đã bị lay động không? Họ nhìn nhau và không thể trả lời. Em lên tiếng; em bảo họ rút lui và suy nghĩ về những gì đã được nói, rằng em sẽ không dẫn họ đi xa hơn về phương bắc nếu họ kiên quyết muốn ngược lại, nhưng em hy vọng rằng, với sự suy ngẫm, sự dũng cảm của họ sẽ trở lại.

Họ rút lui và em quay về phía bạn em, nhưng anh ấy đã chìm vào sự uể uả và gần như bị tước đoạt sự sống.

Tất cả những điều này sẽ kết thúc ra sao, em không biết, nhưng em thà chết còn hơn trở về một cách hổ thẹn, mục đích của em không được hoàn thành. Thế nhưng em e rằng đó sẽ là số phận của em; những người đàn ông, không được chống đỡ bởi những ý tưởng về vinh quang và danh dự, không bao giờ có thể tự nguyện tiếp tục chịu đựng những gian khổ hiện tại của họ.

Ngày 7 tháng Chín.

Con xúc xắc đã được gieo; em đã đồng ý trở về nếu chúng em không bị tiêu diệt. Thế là những hy vọng của em bị tàn phá bởi sự hèn nhát và sự không quyết đoán; em trở về trong sự thiếu hiểu biết và thất vọng. Nó đòi hỏi nhiều triết lý hơn em sở hữu để chịu đựng sự bất công này với sự kiên nhẫn.

Ngày 12 tháng Chín.

Mọi chuyện đã trôi qua; em đang trở về nước Anh. Em đã mất đi những hy vọng về tiện ích và vinh quang; em đã mất đi người bạn của mình. Nhưng em sẽ cố gắng chi tiết những hoàn cảnh cay đắng này cho chị, chị yêu dấu của em; và trong khi em được đưa về hướng nước Anh và về hướng chị, em sẽ không nản lòng.

Ngày 9 tháng Chín, băng bắt đầu di chuyển, và những tiếng gầm như sấm được nghe thấy ở đằng xa khi các hòn đảo vỡ tan và nứt ra theo mọi hướng. Chúng em ở trong nguy hiểm cận kề nhất, nhưng vì chúng em chỉ có thể giữ thụ động, sự chú ý chính của em bị chiếm giữ bởi vị khách bất hạnh của em, người mà bệnh tình tăng lên đến mức anh ấy hoàn toàn bị giam cầm trên giường. Băng nứt ra phía sau chúng em và bị đẩy với lực về hướng bắc; một làn gió nhẹ bùng lên từ phía tây, và vào ngày 11 lối đi về hướng nam trở nên hoàn toàn tự do. Khi những người thủy thủ nhìn thấy điều này và rằng sự trở về quê hương của họ dường như được đảm bảo, một tiếng reo hò hỗn loạn náo nhiệt bùng ra từ họ, lớn và kéo dài. Frankenstein, người đang mơ màng, tỉnh dậy và hỏi nguyên nhân của sự náo nhiệt. “Họ reo hò,” em nói, “vì họ sẽ sớm trở về nước Anh.”

“Vậy ra anh thực sự trở về sao?”

“Than ôi! Đúng vậy; tôi không thể chống lại những yêu cầu của họ. Tôi không thể dẫn họ vào hiểm nguy một cách không tự nguyện, và tôi phải trở về.”

“Hãy làm thế, nếu anh muốn; nhưng tôi thì không. Anh có thể từ bỏ mục đích của mình, nhưng mục đích của tôi đã được Thiên đường giao cho tôi, và tôi không dám. Tôi yếu đuối, nhưng chắc chắn các anh linh hỗ trợ án phục thù của tôi sẽ ban cho tôi đủ sức mạnh.” Nói điều này, anh ấy cố gắng nhổm dậy khỏi giường, nhưng sự nỗ lực quá lớn đối với anh ấy; anh ấy ngã gục trở lại và xỉu đi.

Phải lâu sau anh ấy mới hồi phục, và em thường nghĩ rằng sự sống đã hoàn toàn dập tắt. Cuối cùng anh ấy mở mắt; anh ấy thở một cách khó khăn và không thể cất tiếng. Người bác sĩ phẫu thuật cho anh ấy một liều thuốc xoa dịu và bảo chúng em để anh ấy yên tĩnh không bị làm phiền. Trong thời gian đó ông nói với em rằng bạn em chắc chắn không còn nhiều giờ để sống.

Bản án của anh ấy đã được tuyên, và em chỉ có thể đau thương và kiên nhẫn. Em ngồi bên giường anh ấy, quan sát anh ấy; đôi mắt anh ấy khép lại, và em nghĩ anh ấy đang ngủ; nhưng ngay sau đó anh ấy gọi em bằng một giọng nói yếu ớt, và bảo em đến gần, nói, “Than ôi! Sức mạnh tôi trông cậy đã mất; tôi cảm thấy mình sẽ sớm chết, và hắn, kẻ thù và kẻ ngược đãi tôi, vẫn có thể đang tồn tại. Đừng nghĩ, Walton, rằng trong những khoảnh khắc cuối cùng của sự tồn tại của tôi, tôi cảm thấy mối thù hận thiêu đốt và khát khao phục thù mãnh liệt mà tôi từng thể hiện; nhưng tôi cảm thấy mình chính đáng trong việc khao khát cái chết của kẻ thù. Trong những ngày cuối cùng này tôi đã bận rộn kiểm tra hành vi quá khứ của mình; tôi cũng không thấy nó đáng chê trách. Trong một cơn điên dại nhiệt thành tôi đã tạo ra một sinh thể có lý trí và bị buộc đối với hắn phải đảm bảo, trong phạm vi quyền hạn của mình, sự hạnh phúc và an lạc của hắn. Đây là nhiệm vụ của tôi, nhưng có một nhiệm vụ khác vẫn cao hơn thế. Những nhiệm vụ của tôi đối với các sinh thể của giống loài chính mình có những đòi hỏi lớn hơn đối với sự chú ý của tôi vì chúng bao gồm một tỷ lệ hạnh phúc hay khổ sở lớn hơn. Được thúc đẩy bởi góc nhìn này, tôi đã từ chối, và tôi đã làm đúng khi từ chối, tạo ra một người bạn đồng hành cho sinh thể đầu tiên. Hắn đã thể hiện sự hiểm độc và ích kỷ vô song trong điều ác; hắn đã tiêu diệt bạn bè tôi; hắn đã đành lòng đưa vào sự tiêu diệt những sinh thể sở hữu những cảm giác tinh tế, sự hạnh phúc và trí tuệ; tôi cũng không biết cơn khát phục thù này có thể kết thúc ở đâu. Bản thân khốn cùng để hắn có thể làm cho không ai khác khốn nạn, hắn nên chết. Nhiệm vụ tiêu diệt hắn là của tôi, nhưng tôi đã thất bại. Khi bị tác động bởi những động cơ ích kỷ và đồi hèn, tôi đã yêu cầu anh gánh vác công trình chưa hoàn thành của mình, và tôi lặp lại yêu cầu này lúc này, khi tôi chỉ bị xui khiến bởi lý trí và đức hạnh.

“Thế nhưng tôi không thể yêu cầu anh từ bỏ quê hương và bạn bè để hoàn thành nhiệm vụ này; và giờ đây khi anh đang trở về nước Anh, anh sẽ có ít cơ hội gặp hắn. Nhưng sự xem xét những điểm này, và sự cân bằng tốt những gì anh có thể coi là nhiệm vụ của mình, tôi để lại cho anh; sự phán đoán và các ý tưởng của tôi đã bị xáo trộn bởi sự đến gần của cái chết.

“Việc hắn nên sống để làm một công cụ của sự tai hại làm tôi xáo trộn; ở các khía cạnh khác, giờ phút này, khi tôi từng khoảnh khắc mong chờ sự giải thoát của mình, là giờ phút hạnh phúc duy nhất mà tôi được hưởng trong vài năm qua. Hình bóng của những người đã khuất thân yêu chập chờn trước mặt tôi, và tôi vội vã đến với vòng tay của họ. Vĩnh biệt, Walton! Hãy tìm kiếm sự hạnh phúc trong sự bình thản và tránh xa hoài hoạc, ngay cả khi nó chỉ là sự vô tội dường như của việc làm cho mình nổi bật trong khoa học và các phát kiến. Thế nhưng tại sao tôi lại nói điều này? Bản thân tôi đã bị tàn phá trong những hy vọng này, thế nhưng một người khác có thể thành công.”

Giọng nói của anh ấy trở nên yếu ớt hơn khi anh ấy nói, và cuối cùng, kiệt sức bởi sự nỗ lực của mình, anh ấy chìm vào sự im lặng. Khoảng nửa giờ sau anh ấy lại cố gắng nói nhưng không thể; anh ấy ấn nhẹ tay em, và đôi mắt anh ấy khép lại vĩnh viễn, trong khi sự rạng rỡ của một nụ cười dịu dàng biến mất khỏi làn môi anh ấy.

Margaret, em có thể đưa ra lời bình luận nào về sự dập tắt không đúng lúc của anh linh lừng lẫy này? Em có thể nói điều gì sẽ giúp chị hiểu được chiều sâu của nỗi đau thương của em? Tất cả những gì em nên thể hiện sẽ là không đầy đủ và yếu ớt. Nước mắt em chảy; tâm trí em bị che phủ bởi một đám mây thất vọng. Nhưng em đang hành trình về hướng nước Anh, và em có thể tìm thấy sự an ủi ở đó.

Em bị ngắt lời. Những âm thanh này điềm báo điều gì? Đã nửa đêm; làn gió thổi thuận lợi, và sự canh giữ trên đài chỉ huy hèn mòn di chuyển. Lại có một âm thanh như của một giọng nói con người, nhưng thô hơn; nó đến từ cabin nơi hài cốt của Frankenstein vẫn còn nằm đó. Em phải đứng dậy và kiểm tra. Chúc ngủ ngon, chị của em.

Chúa trời vĩ đại! cảnh tượng gì vừa mới diễn ra! Em vẫn còn choáng váng với sự nhớ lại về nó. Em khó biết liệu mình sẽ có quyền năng để chi tiết nó không; thế nhưng câu chuyện mà em đã ghi lại sẽ không đầy đủ nếu không có thảm họa cuối cùng và kỳ diệu này.

Em bước vào cabin nơi nằm hài cốt của người bạn bất hạnh và tuyệt vời của em. Phía trên anh ấy treo một hình bóng mà em không thể tìm thấy từ ngữ để mô tả—khổng lồ về vóc dáng, thế nhưng thô kệch và biến dạng trong các tỷ lệ của nó. Khi hắn treo phía trên quan tài, gương mặt hắn bị che khuất bởi những lọn tóc dài xơ xác; nhưng một bàn tay bao la được xòe ra, về màu sắc và kết cấu dường như giống như của một xác ướp. Khi hắn nghe âm thanh sự tiến lại của em, hắn ngừng thốt ra những lời cảm thán đau thương và kinh hoàng rồi nhảy về phía cửa sổ. Chưa bao giờ em nhìn thấy một viễn cảnh kinh hoàng như gương mặt hắn, của sự ghê tởm thế nhưng đáng sợ đến thế. Em nhắm mắt lại một cách tự động và cố gắng nhớ lại những nhiệm vụ của mình đối với kẻ tiêu diệt này. Em gọi hắn dừng lại.

Hắn khựng lại, nhìn em với sự ngạc nhiên, và lại quay về phía hình bóng không còn sự sống của kẻ tạo ra mình, hắn dường như quên mất sự hiện diện của em, và mọi đường nét cùng cử chỉ dường như bị kích động bởi cơn cuồng giận dữ dội nhất của một sự đam mê không thể kiểm soát.

“Đó cũng là nạn nhân của ta!” hắn thốt lên. “Trong sự sát hại anh ta các tội ác của ta được hoàn tất; chuỗi khốn cùng của sự tồn tại của ta được quấn đến hồi kết! Ôi, Frankenstein! Sinh thể hào phóng và tự hiến thân! Có ích gì khi giờ đây ta xin ngươi tha thứ cho ta? Ta, kẻ đã tàn phá ngươi một cách không thể cứu vãn bằng cách tàn phá tất cả những gì ngươi yêu thương. Than ôi! Anh ta lạnh lẽo, anh ta không thể trả lời ta.”

Giọng nói của hắn dường như bị nghẹt thở, và những xung năng đầu tiên của em, vốn đã gợi ý cho em nhiệm vụ tuân theo yêu cầu lúc hấp hối của bạn em trong việc tiêu diệt kẻ thù của anh ấy, nay bị đình chỉ bởi một sự hỗn hợp của sự tò mò và lòng trắc ẩn. Em tiến lại sinh thể to lớn này; em không dám lại ngẩng mắt lên gương mặt hắn, có điều gì đó thật đáng sợ và không thuộc về thế giới này trong sự xấu xí của hắn. Em cố gắng nói, nhưng các từ ngữ chết đi trên làn môi em. Con quái vật tiếp tục thốt ra những lời tự trách bản thân dại dội và không mạch lạc. Cuối cùng em tập hợp sự quyết tâm để lên tiếng với hắn trong một sự tạm dừng của trận bão bùng đam mê của hắn.

“Sự ăn ăn của ngươi,” em nói, “giờ đây là thừa thãi. Nếu ngươi đã lắng nghe giọng nói của lương tâm và chú ý đến những vết đâm của sự hối hận trước khi ngươi thúc đẩy án phục thù quỷ quái của mình đến cực điểm này, Frankenstein vẫn còn sống.”

“Và ngươi mơ sao?” con quỷ nói. “Ngươi nghĩ rằng lúc đó ta đã chết đối với sự đớn đau và sự hối hận sao? Anh ta,” hắn tiếp tục, chỉ vào cái xác, “anh ta không chịu đựng trong sự hoàn tất của hành vi. Ôi! Không phải phần mười nghìn của sự đắng cay vốn là của ta trong suốt sự chi tiết kéo dài của sự thực hiện nó. Một sự ích kỷ kinh hãi đã thúc giục ta tiến lên, trong khi tim ta bị đầu độc bởi sự hối hận. Ngươi nghĩ rằng những tiếng stên siết của Clerval là âm nhạc đối với tai ta sao? Tim ta được tạo khuôn để dễ cảm nhận tình yêu và sự đồng cảm, và khi bị vặn quẹo bởi sự khổ sở sang điều ác và sự thù hận, nó đã không chịu đựng sự dữ dội của sự thay đổi mà không có sự tra tấn như ngươi thậm chí không thể tưởng tượng.”

“Sau sự sát hại Clerval ta trở về Thụy Sĩ, tan vỡ con tim và bị áp đảo. Ta thương hại Frankenstein; sự thương hại của ta lên đến sự kinh hoàng; ta ghê tởm bản thân. Nhưng khi ta phát hiện ra rằng anh ta, tác giả cùng lúc của sự tồn tại của ta và của những sự tra tấn không thể thốt thành lời của nó, dám hy vọng vào sự hạnh phúc, rằng trong khi anh ta tích tụ sự khốn cùng và tuyệt vọng lên ta thì anh ta lại tìm kiếm sự tận hưởng của chính mình trong các cảm giác và đam mê mà từ sự buông thả đó ta vĩnh viễn bị ngăn cấm, thì sự đố kỳ bất lực và sự phẫn nộ cay đắng đã lấp đầy ta bằng một cơn khát phục thù không thể thỏa mãn. Ta nhớ lại lời đe dọa của mình và quyết tâm rằng nó nên được hoàn thành. Ta biết rằng ta đang chuẩn bị cho bản thân một sự tra tấn chết người, nhưng ta là nô lệ, không phải chủ nhân, của một xung năng mà ta ghê tởm thế nhưng không thể không tuân theo. Thế nhưng khi cô ấy chết! Không, lúc đó ta không khốn cùng. Ta đã vứt bỏ mọi cảm giác, khuất phục mọi đớn đau, để nổi loạn trong sự dư thừa của sự tuyệt vọng của ta. Điều ác từ đó trở thành điều thiện của ta. Bị thúc đẩy xa đến thế, ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc thích nghi bản chất của mình với một yếu tố mà ta đã tự nguyện chọn. Sự hoàn tất của kế hoạch quỷ quái của ta trở thành một sự đam mê không thể thỏa mãn. Và giờ đây nó đã kết thúc; đó là nạn nhân cuối cùng của ta!”

Ban đầu em bị cảm động bởi những sự thể hiện về sự khổ sở của hắn; thế nhưng, khi em nhớ lại những gì Frankenstein đã nói về các quyền năng hùng biện và sự thuyết phục của hắn, và khi em lại đưa mắt lên hình bóng không còn sự sống của bạn em, sự phẫn nộ lại bùng cháy bên trong em. “Tên khốn nạn!” em nói. “Thật tốt khi ngươi đến đây để khóc lóc phía trên sự hoang tàn mà ngươi đã gây ra. Ngươi ném một ngọn đuốc vào một đống tòa nhà, và khi chúng bị tiêu tụ, ngươi ngồi giữa những đống đổ nát và than khóc sự sụp đổ. Tên quỷ giả tạo! Nếu người mà ngươi tang tóc vẫn còn sống, anh ấy vẫn sẽ là đối tượng, lại trở thành con mồi, của án phục thù bị nguyền rủa của ngươi. Không phải sự thương hại mà ngươi cảm nhận; ngươi chỉ than khóc vì nạn nhân của sự hiểm độc của ngươi đã bị rút khỏi quyền năng của ngươi.”

“Ôi, không phải như thế—không phải như thế,” sinh thể ngắt lời. “Thế nhưng đó phải là ấn tượng được truyền đến ngươi bởi những gì dường như là ý định của các hành động của ta. Thế nhưng ta không tìm kiếm một cảm xúc đồng điệu trong sự khổ sở của ta. Không sự đồng cảm nào ta có thể từng tìm thấy. Khi lần đầu ta tìm kiếm nó, đó là tình yêu đức hạnh, những cảm giác hạnh phúc và tình cảm mà toàn bộ sinh thể của ta tràn ngập, mà ta muốn được chia sẻ. Nhưng giờ đây khi đức hạnh đã trở thành một cái bóng đối với ta, và khi sự hạnh phúc và tình cảm đã biến thành sự tuyệt vọng cay đắng và ghê tởm, ta nên tìm kiếm sự đồng cảm trong điều gì? Ta hài lòng chịu đựng một mình trong khi những sự chịu đựng của ta còn kéo dài; khi ta chết, ta rất hài lòng rằng sự ghê tởm và sự lăng mạ nên chất lên ký ức của ta. Đã có lần trí tưởng tượng của ta được xoa dịu với những giấc mơ về đức hạnh, về danh vọng, và về sự tận hưởng. Đã có lần ta hy vọng sai lầm được gặp những sinh thể, những người tha thứ cho vóc dáng bên ngoài của ta, sẽ yêu ta vì những phẩm chất tuyệt vời mà ta có khả năng bộc lộ. Ta đã được nuôi dưỡng với những suy nghĩ cao cả về danh dự và sự tận tụy. Nhưng giờ đây tội ác đã tha hóa ta bên dưới con thú hèn mòn nhất. Không tội lỗi, không sự tai hại, không sự hiểm độc, không sự khổ sở nào có thể được tìm thấy sánh bằng của ta. Khi ta chạy qua danh mục kinh hoàng về các tội lỗi của ta, ta không thể tin rằng ta là cùng một sinh thể mà những suy nghĩ đã từng được lấp đầy với những viễn cảnh siêu việt và cao cả về vẻ đẹp cùng sự uy nghi của sự thiện lành. Nhưng nó thậm chí là như thế; vị thiên thần gục ngã trở thành một con quỷ hiểm độc. Thế nhưng ngay cả kẻ thù đó của Chúa trời và con người cũng có những người bạn và các đồng nghiệp trong sự hoang tàn của mình; ta cô đơn một mình.

“Ngươi, kẻ gọi Frankenstein là bạn của mình, dường như có một tri thức về các tội ác của ta và những bất hạnh của anh ta. Nhưng trong sự chi tiết mà anh ta đã trao cho ngươi về chúng anh ta không thể tổng kết những giờ và những tháng khổ sở mà ta đã chịu đựng lãng phí trong những sự đam mê bất lực. Vì trong khi ta tiêu diệt những hy vọng của anh ta, ta đã không làm thỏa mãn những khát khao của chính mình. Chúng mãi mãi mãnh liệt và thèm khát; ta vẫn khao khát tình yêu và sự bằng hữu, và ta vẫn bị hắt hủi. Không có sự bất công nào trong điều này sao? Ta có phải bị coi là kẻ tội phạm duy nhất, khi tất cả nhân loại đã phạm tội chống lại ta? Tại sao ngươi không ghét Felix, kẻ đã đuổi bạn mình ra khỏi cửa với sự lăng mạ? Tại sao ngươi không nguyền rủa người nông dân kẻ đã tìm cách tiêu diệt người cứu chữa con mình? Không, đây là những sinh thể đức hạnh và không tì vết! Ta, kẻ khốn cùng và bị bỏ rơi, là một sự sẩy thai, bị hắt hủi, và bị đá, và bị dẫm đạp lên. Ngay cả bây giờ máu ta sôi lên trước sự nhớ lại về sự bất công này.

“Nhưng đó là sự thật rằng ta là một tên khốn nạn. Ta đã sát hại người đáng yêu và vô trợ; ta đã siết cổ người vô tội khi họ ngủ và bóp chết họng người chưa bao giờ làm tổn thương ta hay bất kỳ sinh thể sống nào khác. Ta đã đành lòng đưa kẻ tạo ra mình, mẫu vật được lựa chọn của tất cả những gì đáng giá của tình yêu và sự khâm phục giữa con người, vào sự khổ sở; ta đã truy đuổi anh ta ngay cả đến sự sụp đổ không thể cứu vãn đó. Anh ta nằm đó, trắng bệch và lạnh lẽo trong cái chết. Ngươi ghét ta, nhưng sự ghê tởm của ngươi không thể bằng sự ghê tởm mà ta tự nhìn nhận bản thân. Ta nhìn vào những bàn tay đã thực hiện hành vi; ta nghĩ về con tim trong đó sự tưởng tượng về nó đã được hình thành và khao khát thời khắc khi những bàn tay này sẽ gặp mắt ta, khi sự tưởng tượng đó sẽ không còn ám ảnh những suy nghĩ của ta nữa.

“Đừng sợ rằng ta sẽ là công cụ của sự tai hại tương lai. Công trình của ta gần như hoàn tất. Không phải của ngươi hay cái chết của bất kỳ người đàn ông nào được cần đến để hoàn tất chuỗi tồn tại của ta và hoàn thành điều phải được làm, mà nó đòi hỏi của chính ta. Đừng nghĩ rằng ta sẽ chậm trễ thực hiện sự hy sinh này. Ta sẽ rời khỏi tàu của các ngươi trên chiếc bè băng đã đưa ta đến đó và sẽ tìm kiếm điểm cực bắc nhất của quả địa cầu; ta sẽ thu thập đống lửa tang lễ của mình và thiêu rụi thành tro thân thể khốn cùng này, để những hài cốt của nó có thể không cung cấp ánh sáng nào cho bất kỳ tên khốn nạn tò mò và bất kính nào muốn tạo ra một kẻ khác như ta đã từng. Ta sẽ chết. Ta sẽ không còn cảm nhận những sự đớn đau giờ đây đang tiêu thụ ta hay là con mồi của những cảm giác không được thỏa mãn, thế nhưng không bị dập tắt. Anh ta đã chết người đã gọi ta vào sự tồn tại; và khi ta không còn nữa, chính sự nhớ lại về cả hai chúng ta sẽ nhanh chóng biến mất. Ta sẽ không còn nhìn thấy mặt trời hay các vì sao hay cảm nhận những làn gió chơi đùa trên má ta. Ánh sáng, cảm giác, và giác quan sẽ trôi qua; và trong điều kiện này ta phải tìm thấy sự hạnh phúc của mình. Vài năm trước, khi những hình ảnh mà thế giới này cung cấp lần đầu mở ra với ta, khi ta cảm nhận sự ấm áp vui vẻ của mùa hè và nghe tiếng rì rào của những chiếc lá cùng tiếng hót của những chú chim, và những điều này là tất cả đối với ta, ta hẳn đã khóc khi chết; giờ đây đó là sự an ủi duy nhất của ta. Bị ô nhiễm bởi các tội ác và bị xé rách bởi sự hối hận cay đắng nhất, ta có thể tìm thấy sự nghỉ ngơi ở đâu ngoài cái chết?

“Vĩnh biệt! Ta rời bỏ ngươi, và trong ngươi người cuối cùng của nhân loại mà những đôi mắt này sẽ từng nhìn thấy. Vĩnh biệt, Frankenstein! Nếu ngươi còn sống và còn nuôi dưỡng một khát khao phục thù chống lại ta, nó sẽ được thỏa mãn tốt hơn trong sự sống của ta hơn là trong sự tiêu diệt của ta. Nhưng nó không phải như thế; ngươi đã tìm kiếm sự dập tắt của ta, để ta có thể không gây ra sự khốn cùng lớn hơn; và nếu như, trong một phương thức nào đó không thể biết đối với ta, ngươi vẫn chưa ngừng suy nghĩ và cảm nhận, ngươi sẽ không khao khát chống lại ta một án phục thù lớn hơn án phục thù mà ta tự cảm nhận. Bị tàn phá như ngươi đã từng, sự đớn đau của ta vẫn vượt trội hơn của ngươi, vì vết đâm cay đắng của sự hối hận sẽ không ngừng nhức nhối trong những vết thương của ta cho đến khi cái chết khép chúng lại vĩnh viễn.

“Nhưng sớm thôi,” hắn kêu lên với sự nhiệt thành buồn bã và trang nghiêm, “ta sẽ chết, và những gì ta giờ đây cảm nhận không còn được cảm nhận nữa. Sớm thôi những sự khổ sở thiêu đốt này sẽ bị dập tắt. Ta sẽ bước lên đống lửa tang lễ của mình một cách chiến thắng và hân hoan trong sự đớn đau của những ngọn lửa tra tấn. Ánh sáng của đợt hỏa hoạn đó sẽ mờ dần; tro của ta sẽ bị quét vào biển bởi những làn gió. Linh hồn ta sẽ ngủ trong sự bình yên, hoặc nếu nó suy nghĩ, nó chắc chắn sẽ không suy nghĩ như thế này. Vĩnh biệt.”

Hắn nhảy từ cửa sổ cabin khi hắn nói điều này, lên chiếc bè băng nằm sát con tàu. Hắn sớm bị cuốn đi bởi những làn sóng và mất hút trong sự tăm tối cùng khoảng cách.