Lúc chúng tôi lên bờ đã là tám giờ tối; hai vợ chồng đi dạo một lúc trên bãi biển, tận hưởng ánh sáng muộn màng ngắn ngủi, rồi trở về quán trọ. Từ đây, chúng tôi ngắm nhìn cảnh trí tuyệt đẹp của sông nước, núi rừng tuy đã chìm trong bóng tối nhưng vẫn hiện rõ những đường nét sẫm màu.
Cơn gió từng dịu đi ở phương nam giờ đây bùng lên dữ dội từ phía tây. Mặt trăng đã lên tới đỉnh trời và bắt đầu dịch chuyển xuống thấp; những đám mây lướt qua đĩa trăng còn nhanh hơn cuồng phong hay diều hâu chao cánh, làm mờ đi những tia sáng của nó. Mặt hồ phản chiếu khung cảnh hỗn loạn trên tầng không, lại càng thêm biến động bởi những làn sóng cuồn cuộn bắt đầu dâng cao. Một trận mưa rào nặng hạt bất ngờ trút xuống.
Suốt cả ngày tôi vẫn giữ được bình tĩnh, nhưng ngay khi bóng đêm che khuất muôn vật, hàng ngàn mối sợ hãi lại bùng lên trong tâm trí. Tôi nôn nao và cảnh giác, bàn tay phải luôn nắm chặt khẩu súng ngắn giấu trong ngực áo. Bất kỳ âm thanh nào cũng làm tôi giật mình, nhưng tôi quyết tâm sẽ bán mạng thật đắt và không bao giờ lùi bước cho đến khi sự sống của tôi hoặc của kẻ thù bị dập tắt.
Elizabeth lặng lẽ quan sát sự hoảng loạn của tôi với vẻ rụt rè và sợ hãi. Ánh mắt của tôi dường như truyền sang cô ấy sự kinh hãi; cô run rẩy hỏi: "Có chuyện gì làm anh bất an vậy, Victor yêu quý của em? Anh đang sợ điều gì thế?"
"Ôi! Yên tâm đi, em yêu của anh," tôi đáp; "qua đêm nay thôi, mọi chuyện sẽ an toàn; nhưng đêm nay thật đáng sợ, vô cùng đáng sợ."
Tôi trải qua một giờ đồng hồ trong trạng thái ấy, rồi đột nhiên tôi nghĩ đến việc cuộc chiến mà tôi đang từng giây chờ đợi sẽ khủng khiếp biết bao đối với vợ mình. Tôi tha thiết khẩn cầu cô ấy đi nghỉ, quyết định sẽ không vào phòng với cô cho đến khi nắm bắt được đôi chút về tung tích của kẻ thù.
Cô ấy rời đi, còn tôi tiếp tục đi lại ngược xuôi dọc các hành lang căn nhà, kiểm tra từng góc khuất có thể là nơi ẩn nấp của kẻ thù. Nhưng tôi không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của hắn và bắt đầu đoán rằng có lẽ một may mắn nào đó đã ngăn hắn thực hiện lời đe dọa. Đúng lúc ấy, tôi chợt nghe thấy một tiếng kêu xé họng, kinh hãi. Tiếng kêu phát ra từ chính gian phòng Elizabeth vừa vào nghỉ. Nghe thấy nó, toàn bộ sự thật phũ phàng xộc thẳng vào tâm trí tôi. Hai tay tôi buông thót, từng cơ bắp và gân cản đều đờ đẫn; tôi có thể cảm nhận được máu chạy rần rật trong cuống tim và tê dại ở các đầu ngón tay ngón chân. Trạng thái ấy chỉ kéo dài trong khoảnh khắc; tiếng gào lại vang lên, và tôi lao sầm vào phòng.
Chúa trời ơi! Sao lúc ấy con không chết đi cho rồi! Tại sao con lại còn ở đây để thuật lại sự diệt vong của niềm hy vọng lớn lao nhất, của sinh linh thuần khiết nhất trên đời? Cô ấy nằm đó, vô hồn và bất động, xõa xượi ngang giường, đầu gục xuống, gương mặt tái nhạt biến dạng bị mái tóc che phủ một nửa. Dù xoay người về hướng nào, tôi cũng chỉ thấy duy nhất hình ảnh ấy—đôi tay cạn máu và thân thể rũ rượi của cô bị kẻ sát nhân quăng lên chiếc giường cưới ch chớn như đài tử khí. Liệu tôi có thể chứng kiến cảnh này mà vẫn sống sót? Ôi! Sự sống thật lì lợm, nó cứ bám chặt lấy ta chính ở nơi ta ghét bỏ nó nhất. Tôi chỉ mất đi ý thức trong giây lát rồi gục ngã mê man xuống sàn nhà.
Khi tỉnh lại, tôi thấy mình đã được những người trong quán trọ quây quanh; gương mặt họ hiện rõ sự kinh hoàng đến nín thở, nhưng nỗi sợ của người khác đối với tôi chỉ như một sự nhạo báng, một cái bóng mờ nhạt so với cảm giác đang đè nặng tâm trí tôi. Tôi thoát khỏi họ, chạy vào gian phòng đặt thi thể của Elizabeth—người tôi yêu, người vợ của tôi, mới vừa đây thôi còn sống động, yêu thương và trân quý biết bao. Cô ấy đã được chuyển khỏi tư thế ban đầu khi tôi mới nhìn thấy; giờ đây cô nằm đó, đầu tựa lên tay, một chiếc khăn tay đắp ngang mặt và cổ, khiến tôi tưởng như cô chỉ đang ngủ. Tôi lao đến ôm chồm lấy cô bằng tất cả sự cuồng nhiệt, nhưng sự lạnh lẽo và cứng đờ chết chóc của chân tay đã nói cho tôi biết rằng sinh linh tôi đang bế trên tay không còn là Elizabeth mà tôi từng yêu thương mòn mỏi. Dấu vết siết cổ giết người tàn bạo của con quỷ vẫn còn hằn trên cổ cô, và hơi thở đã vĩnh viễn ngừng đập trên làn môi ấy.
Trong lúc còn gục đầu bên cô trong tột cùng tuyệt vọng, tôi vô tình ngước mắt lên. Mấy ô cửa sổ phòng khách trước đó vốn tối om, và tôi cảm thấy một nỗi bàng hoàng tột độ khi nhìn thấy ánh trăng vàng nhợt nhạt chiếu soi gian phòng. Khung cửa sổ đã bị hất tung, và bằng một sự kinh hãi không lời nào tả xiết, tôi thấy ở ô cửa mở ra ấy một hình dáng gớm giếc và ghê tởm nhất. Một nụ cười nhếch môi hiện trên mặt con quỷ; hắn như đang nhạo báng, khi ngón tay ma quỷ của hắn chỉ về phía thi thể vợ tôi. Tôi lao về phía cửa sổ, rút khẩu súng ngắn trong ngực ra bắn; nhưng hắn đã nhanh chân né được, nhảy xổng khỏi vị trí và lao vút xuống hồ nhanh như một tia chớp.
Tiếng nổ của khẩu súng khiến đám đông nhốn nháo tràn vào phòng. Tôi chỉ về hướng hắn vừa biến mất, rồi chúng tôi dùng thuyền đuổi theo vết tích; lưới được thả xuống nhưng đều vô hiệu. Sau nhiều giờ tìm kiếm, chúng tôi trở về trong vô vọng; hầu hết những người đi cùng đều cho rằng đó chỉ là một hình bóng do ảo giác của tôi tạo ra. Sau khi lên bờ, họ tiếp tục lùng xới khắp vùng, chia thành từng nhóm đi theo các hướng khác nhau vào các khu rừng và vườn nho.
Tôi cố sức đi cùng họ và bước đi được một đoạn ngắn cách xa căn nhà, nhưng đầu óc tôi quay mòng mòng, bước chân liêu xiêu như người say khướt. Cuối cùng, tôi gục ngã vì kiệt sức hoàn toàn; một lớp màng mờ phủ lấy mắt tôi, và làn da tôi khô rát vì sức nóng của cơn sốt. Trong trạng thái đó, tôi được khiêng trở lại và đặt lên giường, hầu như không còn ý thức được chuyện gì đã xảy ra; mắt tôi dáo dác quanh phòng như thể tìm kiếm một điều gì đó đã vĩnh viễn mất đi.
Sau một khoảng thời gian, tôi ngồi dậy, và như theo bản năng, tôi bò vào gian phòng đặt thi thể người tôi yêu dấu. Có mấy người phụ nữ đang khóc lóc xung quanh; tôi gục đầu bên cô ấy, hòa giọt nước mắt đau thương của mình vào dòng lệ của họ. Suốt thời gian này, không có một ý nghĩ rõ ràng nào xuất hiện trong đầu tôi, tư tưởng cứ miên man qua nhiều sự việc, suy ngẫm một cách hỗn loạn về những tai họa của mình và nguyên do của chúng. Tôi bàng hoàng, chìm trong một đám mây ngỡ ngàng và kinh hoàng. Cái chết của William, án tử hình của Justine, vụ sát hại Clerval, và cuối cùng là người vợ của tôi; ngay cả lúc ấy, tôi vẫn không biết liệu những người bạn duy nhất còn lại của mình có được an toàn trước sự hung tàn của con quỷ hay không; cha tôi lúc này có thể đang quằn quại dưới móng nanh của hắn, và Ernest có thể đã chết gục dưới chân hắn. Ý nghĩ đó làm tôi rùng mình và xóc tôi tỉnh giác để hành động. Tôi bật dậy, quyết định trở về Geneva với tất cả tốc độ có thể.
Không thể ngựa nào được thuê vào lúc này, tôi bắt buộc phải trở về bằng đường hồ; nhưng gió ngược chiều, và mưa trút xuống như thác đổ. Dù sao thì trời cũng mới hửng sáng, tôi hoàn toàn có thể hy vọng sẽ tới nơi trước khi đêm xuống. Tôi thuê người chèo thuyền và tự mình cầm lấy một mái chèo, vì vận động thân thể luôn giúp tôi nguôi ngoai phần nào những dằn dặt trong tâm trí. Nhưng sự đau khổ tràn trề mà tôi đang cảm nhận, cùng sự hoảng loạn tột cùng mà tôi chịu đựng khiến tôi không thể bỏ ra chút sức lực nào. Tôi quăng mái chèo xuống, gục đầu vào hai tay, mặc cho mọi ý nghĩ u ám trỗi dậy. Mỗi khi ngước mắt lên, tôi lại nhìn thấy những cảnh trí quen thuộc từ thời hạnh phúc hơn, những cảnh trí mà mới hôm qua thôi tôi còn thưởng ngoạn cùng người mà giờ đây chỉ còn là một cái bóng và một ký воспоминания. Nước mắt tôi lăn dài trên má. Mưa đã tạnh trong giây lát, và tôi thấy những con cá tung tăng bơi lội dưới nước như cách đây vài giờ; lúc đó chúng còn được Elizabeth ngắm nhìn. Không có gì đau đớn cho tâm trí con người bằng một sự thay đổi quá lớn và đột ngột. Mặt trời có thể chiếu sáng hay mây đen có thể sà thấp, nhưng đối với tôi, không gì có thể giống như ngày hôm qua được nữa. Con quỷ đã cướp mất của tôi mọi hy vọng về hạnh phúc tương lai; không một sinh linh nào từng cay đắng như tôi; một biến cố đáng sợ đến thế là duy nhất trong lịch sử nhân loại.
Nhưng tại sao tôi phải dông dài về những sự việc tiếp theo biến cố đè bẹp tâm hồn này? Câu chuyện của tôi vốn là một chuỗi những điều kinh hoàng; tôi đã lên đến đỉnh điểm của chúng, và những gì tôi phải thuật lại bây giờ chỉ làm bạn thêm tẻ nhạt. Hãy biết rằng, từng người một, bạn bè của tôi đã bị cướp đi; tôi bị bỏ lại cô độc. Cơ thể tôi đã kiệt sức, và tôi phải kể lại bằng vài lời ngắn ngủi phần còn lại trong câu chuyện ghê tởm của mình.
Tôi về đến Geneva. Cha tôi và Ernest vẫn còn sống, nhưng người trước đã gục ngã trước những tin tức tôi mang về. Giờ đây tôi vẫn như nhìn thấy người, người già tuyệt vời và đáng kính! Ánh mắt người nhìn vào khoảng không vô định, vì chúng đã mất đi vẻ quyến rũ và niềm vui—Elizabeth của người, người con còn hơn cả con gái, người mà ông cưng chiều bằng tất cả tình cảm của một người đàn ông ở tuổi xế chiều, khi không còn nhiều mối bận tâm, lại càng bám chặt hơn vào những gì còn lại. Đáng mửa, đáng nguyền rủa thay con quỷ đã mang lại tai họa lên mái đầu bạc của người và lên án người phải héo mòn trong tủi hổ! Người không thể sống nổi trước những điều kinh hoàng chất chồng xung quanh; nguồn sống đột ngột đứt đoạn; người không thể ngồi dậy khỏi giường, và chỉ vài ngày sau người đã trút hơi thở cuối cùng trong tay tôi.
Sau đó điều gì đã xảy ra với tôi? Tôi không rõ nữa; tôi mất đi cảm giác, và xích sắt cùng bóng tối là những thứ duy nhất đè nặng lên tôi. Đôi khi, quả thực tôi nằm mơ thấy mình đang lang thang trên những đồng cỏ ngát hương và những thung lũng dễ chịu cùng những người bạn thời thơ ấu, nhưng khi tỉnh dậy, tôi lại thấy mình đang ở trong một hầm ngục. Nỗi sầu thảm bám riết lấy tôi, nhưng dần dần tôi đã hiểu rõ về những tai họa và hoàn cảnh của mình, rồi sau đó tôi được thả tự do khỏi nhà tù. Vì người ta đã gọi tôi là kẻ điên, và trong nhiều tháng trời, theo như tôi hiểu, một ô xà phòng cô quạnh đã là nơi trú ngụ của tôi.
Tuy nhiên, sự tự do sẽ là một món quà vô ích đối với tôi, nếu như khi thức tỉnh lý trí, tôi không đồng thời thức tỉnh niềm khao khát trả thù. Khi ký ức về những tai họa đã qua đè nặng lên tôi, tôi bắt đầu suy ngẫm về nguyên nhân của chúng—con quỷ mà tôi đã tạo ra, quỷ dữ khốn nạn mà tôi đã thả ra thế giới để hủy hoại chính mình. Một cơn giận dữ điên cuồng chiếm lấy tôi khi nghĩ đến hắn, và tôi khao khát, tha thiết cầu nguyện rằng tôi có thể tóm gọn lấy hắn trong tay để trút một cơn càn quét trả thù vĩ đại và đích đáng lên mái đầu đáng nguyền rủa của hắn.
Mối hận thù của tôi cũng không kéo dài trong những mong muốn vô ích; tôi bắt đầu suy ngẫm về phương cách tốt nhất để bắt giữ hắn; và vì mục đích này, khoảng một tháng sau khi được thả, tôi đã tìm đến một thẩm phán hình sự trong thành phố và nói với ông rằng tôi có một lời cáo giác, rằng tôi biết kẻ đã hủy hoại gia đình mình, và yêu cầu ông phải dùng toàn bộ quyền hạn của mình để bắt giữ kẻ sát nhân.
Viên thẩm phán lắng nghe tôi với sự chú ý và lòng tốt. "Xin ngài cứ yên tâm," ông nói, "tôi sẽ không tiếc bất kỳ công sức hay nỗ lực nào để truy tìm kẻ thủ ác."
