Đêm mùng hai tháng năm, biển Ai-len.

Hạm đội bản thổ Anh quốc, kỳ hạm, chiến hạm Elizabeth Nữ Vương.

Con tàu với trọng tải tiêu chuẩn 32.468 tấn, với tốc độ 18 hải lý một giờ, xé gió rẽ sóng trên biển rộng dưới ánh trăng và sao trời, lại không hề lộ ra một chút ánh đèn.

Trong chiến hạm, John. Kiro, thượng tướng chỉ huy, khoanh tay đứng bên cạnh, nhìn các tham mưu chỉ vào hải đồ bàn bạc tính toán, hai hàng lông mày càng nhăn lại.

Từ khi nhận được lệnh rời vịnh Clyde vào xế chiều hôm nay, việc bàn bạc và diễn tập trên chiến hạm chưa từng dừng lại. Mà kết quả của mỗi lần diễn tập gần như đều giống nhau, chính là hạm đội bản thổ sẽ đại thắng trong trận hải chiến vào rạng sáng mai!

Phải nói là đại thắng!

Bởi vì lần này, lực lượng của Hoàng gia hải quân chiếm ưu thế tuyệt đối. Căn cứ vào việc trinh sát bằng tàu ngầm và thủy phi cơ, trước khi trời tối hôm nay, chủ lực của Hạm đội liên hợp Châu Âu không có mặt trong phạm vi 400 hải lý quanh đảo Ai-len. Điều này có nghĩa là, cho dù các chiến hạm của Hạm đội liên hợp Châu Âu có thể duy trì tốc độ 30 hải lý một giờ, trong vòng 13 giờ, họ cũng không thể đến gần vùng biển Ai-len. Hơn nữa, các chiến hạm của Hạm đội liên hợp Châu Âu cũng không thể duy trì tốc độ 30 hải lý một giờ liên tục, việc duy trì 25 hải lý một giờ trong mười mấy tiếng đã là cực hạn.

Vì vậy, hạm đội bản thổ Anh quốc dù thế nào cũng sẽ đến sớm hơn chủ lực của Hạm đội liên hợp Châu Âu vài tiếng hoặc mười mấy tiếng.

Nếu như hạm đội Đức đột ngột xuất hiện ở eo biển Manche vào chiều nay, mà không hội quân với Hạm đội liên hợp Châu Âu, thì hạm đội bản thổ với 7 chiến hạm có thể đối đầu với 3-4 tàu tuần dương hạng nặng của Đức.

"Không thể thua, 7 chiến hạm nhắm mắt lại cũng có thể đánh chìm 4 tàu tuần dương hạng nặng, huống hồ tàu tuần dương hạng P của Đức chỉ có 6 khẩu pháo chính 280 mm, hỏa lực này làm sao có thể gây tổn thương cho chiến hạm của họ ta?"

"Chỉ sợ là những quả ngư lôi tự hành kia... Có lẽ sẽ có loại ngư lôi 108S treo đến tấn công họ ta."

"Việc đó không thành công đâu, chiến hạm và tuần dương hạm của họ ta đều lắp pháo phòng không 5.25 inch, sẽ đánh tan những chiếc máy bay đó. Hơn nữa, địa điểm giao chiến dự kiến chỉ cách Wales vài chục hải lý, sẽ có rất nhiều máy bay phun lửa đến yểm hộ họ ta."

"Có lẽ hạm đội Đức căn bản sẽ không xuất hiện, chỉ có thể hiểu rằng ngàn chiếc máy bay đang chờ đợi họ ta ở đó."

"Với sự yểm trợ của máy bay phun lửa và ngựa hoang, tổn thất sẽ không quá lớn. Hơn nữa, Bố Lôi không cần tàu chiến, nếu hạm đội Đức không xuất hiện, để khu trục hạm và Bố Lôi hạm hoàn thành nhiệm vụ Bố Lôi, chiến hạm có thể rút lui dọc theo bờ biển Wales... Nhưng nhiệm vụ Bố Lôi nhất định phải hoàn thành, nếu không, lục quân Đức sẽ nhanh chóng chiếm lĩnh toàn bộ đảo Ai-len. Đến lúc đó, họ ta sẽ thua trận chiến tranh!"

"Đúng vậy, nhất định phải ngăn cản quân Đức vận chuyển quân đội số lượng lớn đến Ai-len... Ít nhất không thể để họ dễ dàng đưa quân đội qua. Như vậy, lục quân có thể tiêu diệt mấy vạn lính Đức trên Ai-len!"

Lý do nhanh chóng được các tham mưu hiểu rõ, hạm đội bản thổ nhất định phải xuất kích, nhất định phải ngăn cản càng nhiều lính Đức đổ bộ lên đảo Ai-len... Ít nhất phải trì hoãn thời gian họ lên đảo. Không thể để quân Đức đổ bộ hàng vạn quân một lần, càng không thể để họ tích trữ trang bị nặng tại Brest. Nếu không, lục quân Anh cho dù có ba đầu sáu tay cũng không đánh lại quân Đức, mà một khi quân Đức chiếm được đảo Ai-len.

Vậy thì đối với đế quốc Anh mà nói, chính là tận thế giáng lâm!

Thượng tướng chỉ huy nghĩ đến tận thế của đế quốc, trong đầu đột nhiên hiện lên một ngôi nhà xinh đẹp và một trang trại yên bình. Đó là trang viên của ông ở Canada, vợ và cháu trai, cháu gái cùng con dâu của ông đã lên tàu biển Mary Nữ Vương đi Canada, hiện tại đã vào ở nhà mới. Nếu như bản thổ thất thủ mà bản thân lại may mắn thoát được, thì Canada chính là nơi an hưởng tuổi già...

Đang nghĩ đến việc mình rất có thể sẽ sống những năm tháng cuối đời ở Canada, tiếng bước chân dồn dập từ phía sau truyền đến.

"Báo cáo, nhận được điện báo từ đội hàng không bờ biển, hạm đội đổ bộ của Đức đang đi qua gần bán đảo Cornwall, rất có thể là đến vịnh Cork."

Tin tức này, đột nhiên khiến không khí trong chiến hạm nóng lên, thượng tướng chỉ huy vội vàng đi đến trước hải đồ, hỏi: "Vị trí cụ thể ở đâu?"

"Ở đây, là do trinh sát bằng ra-đa trên không."

Tham mưu chỉ vào quần đảo Scilly gần bán đảo Cornwall: "Cách họ ta 150 hải lý... Trong vài giờ qua, họ đã tăng tốc, rất có thể đã bỏ lại những tàu vận tải chậm. Với tốc độ hiện tại, 3 tiếng rưỡi nữa sẽ có thể chạm trán họ ta."

"3 tiếng rưỡi!"

Thời gian giao chiến này, đừng nói các tham mưu bên cạnh, ngay cả thượng tướng chỉ huy dày dạn kinh nghiệm cũng có chút trợn mắt há mồm.

Hiện tại vẫn chưa đến nửa đêm, 3 tiếng rưỡi nữa là 3 giờ sáng, trời còn chưa sáng!

"Quân Đức muốn đánh nhau với họ ta vào ban đêm sao?" Thượng tướng chỉ huy cảm thấy rất khó tin. Lực lượng của mình dù sao cũng hơn hẳn đối phương, hơn nữa theo thông tin tình báo, kỹ thuật ra-đa của Đức còn kém hơn một chút so với Anh. Vậy tại sao tư lệnh hải quân Đức lại không tận dụng ưu thế trên không, mà lại chọn khai chiến vào ban đêm?

Chuyện này nhìn thế nào cũng giống như một cái bẫy!

"Tốt lắm!" Thượng tướng chỉ huy nghiến răng, là bẫy cũng phải nhảy vào!

Ông nói: "Hiện tại, biên chế lại đội hình, trọng tuần dương hạm Seeckt, khinh tuần dương hạm Birmingham, khinh tuần dương hạm Nguyệt Lượng Nữ Thần, tuần dương hạm Bố Lôi Mạo Hiểm, tuần dương hạm Bố Lôi Abrams Diehl, tuần dương hạm Bố Lôi Rato kia, tuần dương hạm Bố Lôi Người Man, tuần dương hạm Bố Lôi Người Wales, thêm đội khu trục hạm số 5, thành lập hạm đội B, lập tức tiến về vịnh Cork Bố Lôi..."

Hiện tại, Hải quân Hoàng gia Anh có 5 chiếc tuần dương hạm Bố Lôi. Trong đó, chiếc Bố Lôi tuần dương hạm mạo hiểm là một lão hạm đã hai mươi năm tuổi, có thể mang theo 280 quả thủy lôi. Tuy nhiên, tốc độ của nó lại khá chậm chạp, chỉ đạt tối đa 28 hải lý/giờ. Bốn chiếc Abrams Diehl còn lại đều là tàu mới, tốc độ có thể lên tới 35-36 hải lý/giờ, và mang theo 150 quả thủy lôi. Như vậy, 5 chiếc Bố Lôi hạm có tổng cộng 880 quả thủy lôi, đủ sức phong tỏa vịnh Cork trong một thời gian dài.

……

Trên tuần dương hạm tên Frederick một thế, Đại tướng Kars cũng đang đứng cạnh hải đồ.

"Hạm đội bản thổ của Anh đang ở đâu?"

"Đã tiến vào eo biển Thánh George, nhiều nhất hai giờ nữa sẽ chạm trán với họ ta."

Máy bay trinh sát đêm trang bị ra-đa không phải là độc quyền của Anh. Đức cũng có rất nhiều máy bay lục soát Soledad thuộc dòng FuG200, có thể giám sát chặt chẽ eo biển Thánh George và biển Keitel vào ban đêm.

"Thưa trưởng quan, 15 phút trước, máy bay trinh sát còn phát hiện hạm đội bản thổ Anh chia quân."

Tin tức mới nhất lại truyền đến.

"Chia quân?"

"Một đội tàu chiến đang nhanh chóng hướng về vịnh Cork." Tham mưu của hạm đội trả lời.

"Bọn họ định đến vịnh Cork rải thủy lôi." Tham mưu trưởng Wagner lập tức hiểu ra ý đồ của hạm đội Anh.

"Xem ra ngày mai họ ta sẽ bận rộn với việc rà phá thủy lôi!"

Đến đây, Đại tướng Kars, trong mắt lóe lên hàn quang: "Nhưng đêm nay, nhất định phải cho người Anh nếm thử uy lực của tên lửa V3 điều khiển từ xa! Tăng tốc, 28 hải lý/giờ! Phải giao chiến trước hai giờ, rồi rút lui trước khi trời sáng!"

……

Đêm đen như mực, mặt biển một màu u tối, dù chỉ cách nhau vài trăm mét cũng khó mà nhìn rõ mọi thứ trên mặt biển, trừ khi là chiến sĩ mắt mèo của Nhật Bản đến châu Âu. Nhưng thứ mà mắt người không nhìn thấy được, ra-đa lại có thể dễ dàng trinh sát, ví dụ như hạm đội lớn ngoài khơi không thể qua mắt được những chiếc Fw-200C đang lượn vòng trên không. Loại máy bay này, tuy không có tính năng vượt trội, nhưng nhờ có tầm bay xa và tải trọng tương đối lớn, nên hiện tại đã trở thành một trong những máy bay trinh sát/tuần tra thực dụng của không quân và hải quân Đức.

Trong tình huống bình thường, Fw-200C thường hoạt động đơn lẻ, không có máy bay chiến đấu hộ tống. Nhưng đêm nay lại là một tình huống đặc biệt, 9 chiếc Fw-200C hợp thành một biên đội trinh sát hiếm thấy, một đường theo sau hạm đội chủ lực của Anh. Mỗi chiếc Fw-200C đều treo vài quả pháo sáng trong khoang, sẵn sàng "làm lộ" hạm đội Anh dưới biển.

Còn Manfred, trung úy Chớ Thụy, đêm nay dẫn theo một trung đội 16 chiếc, phụ trách yểm hộ 9 chiếc Fw-200C. Bốn chiếc máy bay đánh đêm He-219, với khả năng chiến đấu ban đêm cực kỳ xuất sắc, hiện đang lượn vòng trên không, bảo vệ ba biên đội Fw-200C (mỗi biên đội gồm 3 chiếc), xếp theo hình tam giác. Họ liên tục quét hình bằng ra-đa trên không, tìm kiếm máy bay đánh đêm của Anh có thể xuất hiện!

Ai cũng biết rằng tàu chiến Anh được trang bị hệ thống Soledad, có khả năng lục soát trên không và trên biển rất tân tiến. Việc có tới 25 chiếc máy bay Đức lượn vòng trên đầu họ là không thể không bị phát hiện. Mà bị phát hiện đồng nghĩa với việc sẽ có máy bay đánh đêm của Anh đến khu trục Fw-200C, lúc này sẽ đến lượt trung úy Chớ Thụy và He-219 thể hiện tài năng.

"Trung úy, ra-đa phát hiện mục tiêu! Hướng tám giờ, ở trên họ ta, có thể là vài chiếc muỗi!"

Trong tai nghe của Manfred, trung úy Chớ Thụy, truyền đến giọng nói của cơ trưởng Miller, người chỉ huy máy bay yểm trợ.

"Đến đúng lúc, biên đội 2 xuất kích, cho lũ muỗi kia biết sự lợi hại của họ ta."

Bốn chiếc He-219 gào thét, lao xuống như những con muỗi từ trên cao, trong chớp mắt, đêm tối trở nên rực sáng. Bốn chiếc He-219 có tổng cộng 32 khẩu pháo 20mm hoặc 30mm, hỏa lực vượt xa lũ muỗi. Một chiếc máy bay muỗi không kịp né tránh, lập tức bị đánh thành một quả cầu lửa, xoay tròn cắm đầu xuống biển. Chỉ chưa đầy một phút, trên trời lại lóe lên một ánh lửa, rồi lại một chiếc máy bay bốc cháy rơi xuống!

Trận đánh đêm xảy ra vào rạng sáng ngày 3 tháng 5 trên biển Celtic, chính là màn mở đầu do He-219 và máy bay muỗi tạo nên.