Yamamoto Isoroku bất ngờ ngã nhào xuống sàn nhà cứng rắn trong tháp chỉ huy của chiến hạm Yamato, trên đầu lập tức nổi lên một cục u to tướng, trước mắt còn váng vất kim tinh.

Nguyên nhân khiến hắn thê thảm đến vậy là do một quả đạn xuyên giáp 16 inch (406 mm) đã đánh trúng vào lớp giáp dày 500 mm của tháp chỉ huy chiến hạm Yamato. Đương nhiên, quả đạn không xuyên thủng, bằng không Yamamoto Isoroku đã sớm lên chầu trời.

Lớp giáp kiên cố của Yamato một lần nữa được thử thách, dù trúng nhiều phát, nhưng không một quả đạn xuyên giáp 16 inch nào có thể xuyên thủng khu vực phòng ngự trọng yếu của chiến hạm. Chỉ có mũi tàu yếu ớt bị một quả đạn pháo 16 inch đánh trúng, nhưng cũng không gây ra trở ngại gì lớn.

"Tư lệnh, khoảng cách đã rút ngắn còn 15.000 thước, vừa đủ tầm!"

Vũ viên bị văng nhẹ hơn Yamamoto, chỉ bị rách mũi và chảy máu. Vì thế, hắn đã đứng dậy trước Yamamoto Isoroku, sau khi liên lạc bộ phận kiểm soát thiệt hại xác nhận chiến hạm không gặp vấn đề gì, hắn lập tức đề nghị thay đổi hướng đi và cho hai chiếc Carol vào nạp cấp song song. Dù Yamato rất kiên cố, nhưng tốt nhất vẫn nên giữ khoảng cách nhất định với pháo 16 inch của địch.

"Được, vậy thì chuyển hướng." Yamamoto Isoroku không muốn liều mạng với tính mạng của mình và chiếc Yamato quý giá.

Việc Yamato chuyển hướng đồng nghĩa với việc toàn bộ chín khẩu pháo 460 mm có thể tập trung hỏa lực oanh kích vào Bắc Carolina (Yamamoto Isoroku đã chọn đúng đối tượng), nhưng đồng thời cũng khiến diện tích chịu đòn của Yamato tăng lên. Mặc dù tháp chỉ huy và tháp pháo chính diện của Yamato (một tháp pháo đã bị trúng một lần) đều chịu được đạn xuyên giáp 16 inch (406 mm), nhưng lớp giáp bên mạn tàu dày nhất cũng chỉ có 410 mm (nghiêng 20 độ), ở khoảng cách 15.000 mét, rất khó ngăn chặn đạn xuyên giáp 16 inch (406 mm). Còn mũi tàu, đuôi tàu và các cấu trúc thượng tầng (trừ tháp chỉ huy) thì càng khó phòng thủ.

Biết thời gian khai hỏa vui vẻ sắp kết thúc, Bắc Carolina và Washington với 18 khẩu pháo 16 inch bắt đầu điên cuồng khai hỏa, chỉ trong hai phút ngắn ngủi đã bắn ra bốn loạt đạn, tung ra 72 quả đạn xuyên giáp siêu nặng nặng 1224.7 kg, trong đó hai quả trúng đích vào thân tàu khổng lồ của Yamato.

Một quả trúng vào phần giữa thân tàu, lớp giáp 410 mm đã bị xuyên thủng ngay lập tức! Sau đó, đạn pháo lao vào vách khoang của khoang nồi hơi số 1 dày 90 mm, phát nổ, mặc dù không phá hủy khoang nồi hơi số 1, nhưng chấn động mạnh đã khiến một đường ống trong khoang nồi hơi bị vỡ (tạm thời), hơi nước nóng rực tỏa ra khắp nơi, biến khoang nồi hơi số 1 thành địa ngục trần gian. Đồng thời, vụ nổ cũng gây ra hỏa hoạn trong lòng Yamato, ngọn lửa bùng lên từ chỗ bị đạn xuyên giáp xuyên thủng, khiến Yamato trở thành mục tiêu dễ thấy.

Trong khi đó, một quả đạn 16 inch siêu nặng khác lại đánh trúng ống khói và đuôi tàu Yamato, khiến ống khói bị gãy làm đôi!

Mặc dù không phải là những vết thương chí mạng, nhưng cũng khiến siêu chiến hạm Yamato trở nên vô cùng chật vật.

Tuy nhiên, thời gian Yamato chỉ chịu đòn mà không phản công đã kết thúc, khi khoảng cách giữa hai bên được rút ngắn, pháo 460 mm của nó bắt đầu phát huy uy lực.

3 giờ 25 phút sáng, một quả đạn pháo 460 mm đánh trúng vào chính diện tháp pháo C của Bắc Carolina, lớp thép 18 inch (406 mm) giống như một tờ giấy mỏng manh bị xé nát ngay lập tức, đạn pháo phát nổ trong tháp pháo, tiện thể kích nổ một quả đạn pháo 16 inch vừa được nạp vào nòng. Sức công phá khủng khiếp của vụ nổ đã biến toàn bộ tháp pháo thành mảnh vỡ, nếu không có bệ pháo đủ kiên cố, e rằng còn lan đến cả kho đạn!

Chỉ một phút sau, lại có một quả đạn xuyên giáp 460 mm xuyên thủng lớp giáp bên mạn tàu 12 inch (305 mm) của Bắc Carolina, sau đó đạn pháo trực tiếp lao vào khoang nồi hơi, phát nổ trong khoang nồi hơi số 4, phá hủy hai lò đốt dầu nặng (tổng cộng tám lò, bốn khoang). Mất đi hai lò hơi, cộng thêm một vài đường ống hơi nước bị vỡ, động lực của Bắc Carolina lập tức giảm đi hơn một nửa, tốc độ chỉ còn 15 hải lý.

3 giờ 30 phút sáng, đạn pháo 460 mm của Yamato lại trúng vào phần giữa thân tàu Bắc Carolina dưới mực nước, không chỉ xuyên thủng lớp giáp mà còn liên tiếp xuyên qua bốn khoang bên ngoài vách khoang tua-bin, trực tiếp xé toạc khoang tua-bin, hàng trăm tấn nước biển tràn vào, Bắc Carolina lập tức nghiêng 5 độ về bên trái.

Chỉ trong vài phút, chỉ ba quả đạn xuyên giáp 460 mm đã gây ra những tổn thương chí mạng cho chiến hạm Bắc Carolina, với trọng tải tiêu chuẩn 36.600 tấn.

Khi Nimitz biết được tình hình thiệt hại của chiến hạm, ông đã biết Bắc Carolina đã đến hồi kết.

Vấn đề hiện tại là chiếc chiến hạm này có thể cầm cự được bao lâu, có thể gây ra tổn thất lớn đến mức nào cho "chiến hạm 8 vạn tấn" của Nhật Bản.

Trong khi liên tục bị Yamato bắn trúng, Bắc Carolina và chiến hạm chị em Washington cũng dốc toàn lực phản công. Pháo 16 inch của họ lại trúng Yamato hai lần, một lần đánh trúng mũi tàu Yamato dưới mực nước, đây không phải là vị trí yếu hại chí mạng. Nhưng nó đã gây ra một lượng lớn nước biển tràn vào, khiến mũi tàu Yamato hơi chìm xuống, tốc độ cũng chậm lại còn 15 hải lý.

Trong khi đó, một quả đạn 16 inch khác lại đánh trúng vào lớp giáp bên mạn trái của Yamato, lần này đạn pháo lọt vào thính phòng của Yamamoto, bên trong phát nổ lớn và gây ra hỏa hoạn. Ngọn lửa lan nhanh trong thính phòng, phòng chỉ huy, phòng thuyền trưởng, phòng tham mưu trưởng, phòng tham mưu và các phòng của sĩ quan cao cấp, biến một đám quan lớn của liên hợp hạm đội thành "kẻ vô gia cư".

Tuy nhiên, pháo chính của Yamato đã nhanh chóng báo thù cho tư lệnh của nó, một phát đã thổi bay tháp pháo B của Bắc Carolina. Hiện tại, trong ba tháp pháo chính của Carolina, hai đã bị phá hủy, một khoang nồi hơi bị phá hủy, cộng thêm việc nước tràn vào khoang tua-bin, tốc độ giảm xuống còn 10 hải lý.

Thượng tá hải quân Hearst Duy Đức, hạm trưởng đầu tiên của Bắc Carolina, biết rằng, có lẽ ông sẽ là vị hạm trưởng cuối cùng của chiến hạm này.

"Thượng tướng, tôi xin ngài di chuyển bộ chỉ huy." Thượng tá hải quân Hearst Duy Đức lớn tiếng nói với Nimitz.

"Được!" Nimitz gật đầu, nói với Frédéric, "ra lệnh cho Washington rút lui với tốc độ cao nhất sau ba phút."

Sau đó, hắn trịnh trọng nói với thượng tá hải quân Hearst Duy Đức rằng: "Ta ra lệnh cho ngươi còn sống trở về thánh Diego. Bốn tháng sau, ta sẽ giao cho ngươi chỉ huy một chiến hạm mới toanh, cấp Nam Đạt Khoa."

Nói xong, hắn cùng tham mưu trưởng Frédéric và mấy tham mưu khác vội vã rời khỏi tháp chỉ huy. Còn thượng tá hải quân Hearst Duy Đức thì cho người ra hiệu triệu một chiếc tuần dương hạm lớn cấp Atlan, để Nimitz sử dụng.

Cùng lúc Nimitz rời đi, cuộc chém giết giữa ba chiến hạm vẫn tiếp diễn. Hiện tại, tàu Bắc Carol Rainer và Washington đang dùng 12 khẩu pháo 16 inch (406 mm) đối đầu với tàu Yamato với 9 khẩu pháo 460 mm. Chỉ trong ba phút ngắn ngủi, Yamato đã hai lần đánh trúng Bắc Carol Rainer, còn Bắc Carol Rainer và Washington mỗi chiếc trúng một phát của Yamato.

Quả thực là ba chiến hạm dùng hơn 400 thùng thuốc súng lao vào đâm nhau! Đâm trúng là một lỗ thủng lớn! Sở chỉ huy pháo kích phía sau của tàu Yamato bị đánh nát, một tháp pháo 155 mm ba nòng bị thổi bay. Bắc Carol Rainer còn thảm hại hơn, tháp pháo A và cầu tàu dưới đáy đều trúng đạn. Tháp pháo A nổ tung tại chỗ, cầu tàu dưới đáy bị đánh xuyên, đạn pháo nổ tung bên trong chiến hạm, khiến binh lính không chết cũng bị thương. Hạm trưởng Hearst Duy Đức bị gãy cả hai chân, trước khi mất đi ý thức đã miễn cưỡng ra lệnh bỏ tàu.

"Tư lệnh, một chiếc Bắc Carol Rainer cấp có vẻ như đã bị bỏ rơi, còn một chiếc đang bỏ chạy, có nên đuổi theo không?"

Yamamoto Isoroku giơ ống nhòm lên, nhìn về phía Washington đang dần khuất bóng trong đêm. Hắn lắc đầu: "Không đuổi kịp... Cứ để khu trục hạm dùng ngư lôi đánh chìm chiếc Bắc Carol Rainer bị thương đi. Sau đó họ ta cũng rút lui. Chờ trời sáng, hãy để máy bay trên Nam Vân đánh chìm chiếc Bắc Carol Rainer còn lại."

Uy lực của pháo chính 16 inch (406 mm) trên tàu Bắc Carol Rainer quả thực không phải pháo 14 inch có thể so sánh. Yamato dù một chọi hai vẫn chiến thắng, nhưng bản thân cũng bị thương nặng, cần phải quay về đại tu. Xem ra, chiếc Yamato này tuy lợi hại, nhưng cũng không phải vô địch!

"Tư lệnh, báo cáo chiến sự từ Đích Tôn!" Tham mưu thông tin của liên hợp hạm đội lớn tiếng hô, "Đánh chìm một chiếc Colorado cấp... Nhưng Lục Áo lại bị phá hủy!"

"Cái gì?" Yamamoto Isoroku nghe tin này không khỏi nhíu mày, "Đích Tôn và Lục Áo đối phó với một chiếc Colorado cấp mà Lục Áo lại bị phá hủy, rốt cuộc là chuyện gì?"

Tham mưu thông tin đáp: "Tư lệnh, trung tướng Cao Cần báo cáo, Lục Áo trong giao chiến bị chiến hạm địch tập trung hỏa lực, không lâu sau khi giao chiến đã bị đánh xuyên lớp giáp chính, một quả đạn pháo 16 inch nổ tung bên ngoài khoang 2 của nồi hơi, gây ra hỏa hoạn lớn. Năm phút sau, lại có một quả đạn pháo 16 inch nổ tung bên ngoài khoang 3 của nồi hơi, gây ra hư hỏng lớn cho hệ thống điện, bốn đường ống hơi nước chính đều bị đứt, chiến hạm mất động lực, đồng thời lại gây ra hỏa hoạn, hơn nữa còn khiến cho tuabin trưởng, đội trưởng kiểm soát thiệt hại và nhiều người khác thương vong..."

Tóm lại, Lục Áo gặp vận rủi. Hai quả đạn pháo nổ liên tiếp ở cự ly rất gần, cách nhau chỉ năm phút. Hơn nữa, khi quả đạn pháo thứ hai nổ, tuabin trưởng và đội trưởng kiểm soát thiệt hại của Lục Áo đang dẫn người sửa chữa, giải nguy. Kết quả, tất cả đều bị giết chết, khiến chiến hạm mất đi phần lớn nhân lực sửa chữa và kiểm soát thiệt hại. Hơn nữa, quả đạn pháo thứ hai còn làm hỏng tất cả các đường ống hơi nước, khiến chiến hạm mất đi động lực. Cuối cùng, nó đã gây ra thiệt hại mà không thể sửa chữa kịp thời, ngọn lửa lớn cũng khó dập tắt trong chốc lát.