Luân Đôn, đường phố Charles, trụ sở chỉ huy nội các bộ thời chiến.

Căn phòng họp của bộ chỉ huy chìm trong im lặng. Các quan văn võ Anh quốc đều ngồi như tượng đá, không ai hé răng, ai nấy đều dán mắt vào bản tin chiến sự trước mặt. Winston Churchill thì quay lưng về phía họ, vừa hút xì gà, vừa chăm chú nhìn tấm bản đồ lớn, không hề nhúc nhích.

Ánh đèn trong căn phòng họp dưới lòng đất mờ mờ ảo ảo, không khí đặc quánh mùi xì gà, cà phê và cả một mùi ẩm mốc thoang thoảng. Dường như muốn che giấu sự thật rằng, bên dưới vẻ ngoài hào nhoáng của đế quốc Anh, nơi mặt trời không bao giờ lặn, lại là một quốc gia già nua, mục nát, đang mục ruỗng dần.

Và bản tin chiến sự kia, không chút khách sáo nào đã xé toạc lớp ngụy trang cuối cùng của đế quốc Anh!

Những lời diễn văn đầy nhiệt huyết mà Thủ tướng Churchill từng đọc vào tháng 6 năm 1940, khi quân viễn chinh Anh phải rút lui thảm hại khỏi nước Pháp, giờ đây sắp trở thành hiện thực. Bởi vì, Hoàng gia Hải quân, lực lượng đã bảo vệ nước Anh khỏi sự xâm lăng của ngoại bang suốt mấy trăm năm qua, vừa phải hứng chịu thất bại nặng nề, mất đi bốn chiếc hàng không mẫu hạm quý giá thuộc lớp Quang Vinh!

Chưa hết, kỳ hạm George V, soái hạm của hạm đội bản thổ, cũng bị trọng thương, chỉ cố gắng lênh đênh về vịnh Clyde.

Trong khi đó, hạm đội hùng mạnh của Đức, tuy có thể đã mất một chiếc hàng không mẫu hạm, nhưng các chiến hạm còn lại đều nguyên vẹn, đang tiến thẳng về eo biển Đan Mạch. Trên Đại Tây Dương, có thể nói là trên toàn thế giới, không còn thế lực nào có thể ngăn cản bước tiến của họ trên biển, ngay cả Hải quân Mỹ cũng không dám đối đầu! Duy nhất có thể sánh ngang với hạm đội liên hợp châu Âu của Đức chỉ có Hạm đội Liên hợp Nhật Bản, nhưng thật không may, Nhật Bản lại là đồng minh của Đức.

Như vậy, bản thổ nước Anh chẳng mấy chốc sẽ bị xâm lược, đây là viễn cảnh đã được định trước, trừ phi nước Anh chịu đầu hàng. Đương nhiên, điều này là không thể nào!

Vì vậy, người dân Anh giờ đây phải chuẩn bị chiến đấu đến cùng… Sau khi thua trận trên đất Pháp và trên biển, cuộc chiến trên không cũng không có lợi cho nước Anh. Tiếp theo, người dân Anh phải tràn đầy niềm tin và không tiếc bất cứ giá nào để bảo vệ quê hương.

Giống như Churchill đã từng nói với mọi người hơn một năm trước: Họ ta sẽ chiến đấu trên bờ biển! Chiến đấu ở những nơi địch đổ bộ! Chiến đấu trên đồng ruộng và đường phố! Chiến đấu trên núi! Họ ta sẽ không bao giờ đầu hàng. Dù hòn đảo này hay hòn đảo kia có bị địch chiếm đóng, dù họ ta có phải chịu đói khát, họ ta vẫn sẽ chiến đấu với Hạm đội Anh vũ trang và bảo vệ đế quốc hải ngoại.

Mặc dù vào năm 1940, khi Churchill đọc những lời này trước toàn quốc, cả đế quốc đều reo hò.

Nhưng khi đó, tất cả người Anh đều không nghĩ rằng cuộc xâm lược sẽ xảy ra… Bởi vì khi đó, Hoàng gia Hải quân vẫn còn rất mạnh, còn Hải quân Đức chỉ có thể gây ra một số rắc rối, căn bản không uy hiếp được nước Anh.

Nhưng bây giờ… Phát xít Đức với vũ khí tối tân đang nhăm nhe tiến vào nước Anh, người Anh đã sẵn sàng, không tiếc bất cứ giá nào để bảo vệ đế quốc đang mục nát và suy yếu của họ sao?

Ngay khi mọi người còn đang hoang mang, Churchill chậm rãi xoay người, thân hình mập mạp của ông hiện ra, đôi mắt kiên định và đầy tự tin nhìn mọi người.

Thủ tướng Anh tuyên bố: “Họ ta phải chiến đấu đến cùng, nhất định phải giành chiến thắng, bởi vì nếu không có chiến thắng, đế quốc sẽ không còn tồn tại.”

“Thưa Thủ tướng, họ ta…” Đệ nhất Hải vụ đại thần, Đạt Đức Lợi. Bàng Đức, vẻ mặt cầu khẩn nói. “Hoàng gia Hải quân của họ ta đã không còn đủ sức bảo vệ bản thổ.”

Mất đi bốn chiếc hàng không mẫu hạm lớp Quang Vinh, George V lại bị trọng thương, mất khả năng chiến đấu. Hiện tại, lực lượng hàng không mẫu hạm của Hoàng gia Hải quân gần như mất hết sức chiến đấu. Các chiến hạm tuy vẫn còn một số, nhưng Khảm Thà An đã thông qua điện báo báo cáo về việc sử dụng bom lượn điều khiển từ xa!

60 chiếc máy bay ném bom hạng nặng P. 108 đã thả hơn 290 quả bom lượn điều khiển từ xa loại 500 kg! Trong đó, 72 quả trúng đích (sau khi tăng độ cao, tỷ lệ chính xác cũng giảm đi một chút), bốn chiếc hàng không mẫu hạm đều trúng hơn 10 quả Hs293. Quang Vinh trúng 14 quả, cuối cùng vì hỏa hoạn lan đến kho đạn mà bị phá hủy hoàn toàn. Thắng Lợi trúng 15 quả bom, trong đó 12 quả phát nổ, gây ra hỏa hoạn lớn, thiêu rụi hàng không mẫu hạm thành một đống đổ nát. Đáng Sợ chỉ trúng 10 quả bom đã chìm xuống biển, mất hết động lực và không thể cứu vãn, đành phải bỏ cuộc. Bất Nạo vì một lần lộ ra quá nhiều nhược điểm nên hứng chịu nhiều bom nhất, trúng tới 18 quả Hs293, bị nổ tan xác. George V trúng 15 quả bom, không chìm quả là một kỳ tích.

Nhưng việc người Đức và Ý sử dụng bom lượn điều khiển từ xa còn là một kỳ tích lớn hơn, sự xuất hiện của nó đã hoàn toàn thay đổi cục diện hải chiến. Hiện nay, bá chủ trên biển thậm chí không phải là hàng không mẫu hạm và máy bay trên tàu, mà là lực lượng máy bay ném bom hạng nặng tầm xa trên bờ. Ít nhất trong phạm vi tác chiến của lực lượng phòng không trên bờ, hạm đội mặt nước đã trở nên yếu đuối hơn bao giờ hết.

Vậy mà những chiến hạm còn lại của đế quốc Anh đối mặt với loại bom lượn điều khiển từ xa này, liệu có thể bảo vệ nước Anh trong cuộc chiến sắp tới hay không? Câu trả lời dường như là không.

“Hoàng gia Hải quân còn có những nhiệm vụ quan trọng hơn trong tương lai,” Churchill vung tay trái đang kẹp điếu xì gà, “vì vậy, hiện tại họ ta phải bảo toàn lực lượng của hạm đội.”

Tương lai? Hoàng gia Hải quân còn có tương lai sao?

Các thành viên nội các, những người đã sớm cảm thấy bi quan về tiền đồ của đế quốc Anh, nghe vậy đều ngơ ngác nhìn vị thủ tướng mà họ vẫn luôn coi là không bao giờ chịu khuất phục.

“Đế quốc Anh là một đế quốc toàn cầu!” Churchill nghiêm mặt nói, “Lãnh thổ của họ ta trải rộng khắp thế giới. Dù bản thổ có bị địch chiếm, đế quốc Anh vẫn còn những vùng lãnh thổ hải ngoại rộng lớn để tiếp tục chiến đấu. Từ giờ trở đi, Hoàng gia Hải quân có nhiệm vụ chính là bảo vệ những lãnh thổ hải ngoại quan trọng nhất của họ ta. Đồng thời, phải vận chuyển những nhân vật quan trọng và vật tư về Canada. Canada chính là cứ điểm để họ ta phản công châu Âu, cũng sẽ là điểm xuất phát để đế quốc Anh phục hưng.”

Phải công nhận, Churchill vẫn có bản lĩnh. Chuyện chạy trốn mà hắn nói ra, lại khiến người ta cảm thấy kính trọng.

“Thủ tướng tiên sinh, quốc vương bệ hạ……” Bộ trưởng Eder lễ chau mày, hắn không hề mong muốn chính phủ dời đến Canada.

Lý do rất đơn giản, hắn là lãnh tụ công đảng, được giai cấp công nhân Anh bầu lên. Nếu chính phủ muốn rút lui về Canada, những người trong đảng Bảo thủ và đảng Tự do, vốn dựa vào giới tinh anh, sẽ có không ít người đi theo, hơn nữa Canada đã có chi nhánh của hai đảng này. Do đó, những người đảng Bảo thủ và đảng Tự do đến Canada, kiểu gì cũng có chỗ đứng trên chính trường. Còn giai cấp công nhân Anh lại không có điều kiện để đào vong sang Canada, dù một số ít có thể vượt biển, cũng chỉ đến Mỹ để làm công nhân, chứ không ở lại Canada, một vùng nông thôn rộng lớn. Vì vậy, Eder lễ, một lãnh tụ công đảng, đến Canada cũng chỉ có thể rời khỏi chính trường để dưỡng già.

Nhưng hiện tại, hắn cũng không dám cãi lời Churchill, bởi đây là thời kỳ đặc biệt, nếu để gã mập mạp chụp cho cái mũ "kẻ phản quốc" thì không xong. Vì thế, Eder lễ chỉ có thể đem quốc vương bệ hạ ra để nói chuyện.

“Quốc vương bệ hạ đương nhiên sẽ không khuất phục nước Đức!” Churchill khẳng định.

Eder lễ lại có chút nghi ngờ, người thừa kế vương vị của bệ hạ, công chúa Elizabeth, hiện giờ ở đâu? Nghe nói tiểu nha đầu này đang ở Hà Lan, ra mắt với cháu họ của mình, vương tử Friedrich của Đức! Đây là muốn chống đến cùng sao? Rõ ràng là chuẩn bị đầu hàng một nửa rồi……

Churchill liếc nhìn Eder lễ với vẻ mặt đầy nghi hoặc, nói: “Ý định của quốc vương rất rõ ràng, chính là muốn cùng nước Đức quần nhau đến cùng, đồng thời bảo vệ lợi ích của Đại Anh đế quốc! Mọi việc ngài làm đều vì đế quốc này!”

Lời này thật ra là nói cho Eder lễ: Ngươi là một luật sư xuất thân từ giai cấp công nhân, đừng có mà đoán ý của quốc vương cao cao tại thượng, chuyện này ngươi căn bản không hiểu.

Nói đến đây, Churchill gật đầu với những quan viên và quân nhân đang ngồi, “Được rồi, hội nghị hôm nay dừng ở đây. Ta phải đến cung điện Buckingham yết kiến bệ hạ…… Báo cáo tình hình nghiêm trọng trước mắt.”

……

Churchill rời khỏi bộ chỉ huy dưới lòng đất của đường Charles, thẳng đến cung điện Buckingham. Quốc vương George VI cũng biết hôm nay có một trận quyết chiến trên biển, nên vừa thấy gã mập mạp đã triệu kiến ngay. Vừa gặp mặt, gã mập mạp đã nói: “Bệ hạ, rất xin lỗi, thần có một số tin xấu phải báo cáo.”

“Lại, lại…… Thua trận rồi sao?” Quốc vương Anh mặc nhung phục khẽ thở dài.

“Đúng vậy, họ ta đã thua.” Gã mập mạp nói, “Hải quân tổn thất bốn hàng không mẫu hạm, chiến hạm George V cũng bị trọng thương, mất đi sức chiến đấu…… Bệ hạ, nội các cho rằng, hiện tại là lúc cân nhắc bảo vệ Canada và Australia.”

Bảo vệ Canada? Ai muốn xâm lược nơi đó chứ?

Tuy nhiên, quốc vương Anh nghe đề nghị của Churchill lại không hề ngạc nhiên, mà gật đầu nói: “Đúng, họ ta phải bảo vệ Canada và Australia…… Ít nhất phải giữ Canada không bị nước khác chiếm đóng.”

Churchill nói: “Như vậy, nội các thời chiến sẽ bắt đầu soạn thảo phương án bảo vệ Canada. Đồng thời, nội các thời chiến còn cho rằng cần phải sơ tán một số người dân Anh. Vương hậu và công chúa Margaret điện hạ, sẽ lập tức đến Canada. Bệ hạ…… cũng xin chuẩn bị sẵn sàng để rời khỏi bản thổ đến Canada.”

Vị Thủ tướng mập mạp dừng lại một chút, dùng giọng vô cùng nghiêm túc nói với quốc vương: “Bệ hạ, người dân Anh có công chúa Elizabeth điện hạ là đủ rồi…… Bản thổ sẽ không có vấn đề gì, bản thổ mãi mãi là nước Anh, sẽ không trở thành một bang tự do của Đức. Nhưng tình hình Canada tương đối phức tạp, nhất định phải có một vị lãnh tụ có đủ uy vọng tọa trấn, mới có thể bảo đảm vùng đất màu mỡ này vĩnh viễn thuộc về nước Anh. Vì vậy, toàn thể thành viên nội các đều mong muốn ngài có thể trở thành quân chủ của Canada trong tương lai!”