Năm Minh Sùng Trinh thứ tám, vào tiết tháng ba, Nam Kinh vẫn giữ được vẻ phồn hoa náo nhiệt.

Khác hẳn với sự trang nghiêm và túc sát đang ngày càng thịnh hành ở Bắc Kinh, nơi dưới chân thiên tử. Vài năm gần đây, Nam Kinh ngày càng phồn hoa.

Trên các con phố, hàng quán buôn bán tấp nập, người bán hàng rong rao bán đủ thứ. Hương thơm của mỹ thực Giang Nam lan tỏa khắp các ngõ ngách, nhất là khu vực ven sông Tần Hoài. Trên sông Tần Hoài, thuyền hoa du thuyền tấp nập, thi thoảng vang lên tiếng sáo trúc du dương. Những con thuyền chở đầy gạo, lụa, vải vóc, trà, đồ sứ và vô số hàng hóa khác, ra vào tấp nập trên sông Tần Hoài, đổ về cửa Long Giang của Trường Giang.

Ngoài dân họ Kim Lăng, còn có thương nhân từ khắp nơi đổ về, men theo Trường Giang, theo kênh đào. Không ít người ăn mặc diễm lệ, đeo vàng đeo bạc chỉ là chuyện nhỏ, thậm chí cả gấm vóc đỏ tươi, thứ mà dân thường không được phép dùng, cũng bị các thương nhân giàu có mặc lên người một cách nghênh ngang, dạo bước trên phố.

Nơi đây còn tập trung nhiều người đọc sách hơn cả Bắc Kinh. Không chỉ có học trò từ Ứng Thiên phủ, mà còn có cả thư sinh sĩ tử từ các châu phủ khác thuộc Nam Trực Lệ. Họ mặc nho phục hoa lệ, tay cầm quạt xếp tinh xảo, nghênh ngang trên đường phố Kim Lăng, tận hưởng ánh mắt ngưỡng mộ của người đi đường.

Trong đế quốc Đại Minh, người được tôn kính nhất không phải là đám quan lại chỉ biết ăn chơi, mà là những người vừa buôn bán vừa làm quan, tức là những người được tiến cử vào triều đình. Dù Chu Do Kiểm chiếm Giang Nam, khiến thuế má của Giang Nam tăng từ hơn sáu triệu lên hai ngàn vạn lượng mỗi năm, nhưng điều này cũng không làm những người này khổ sở.

Bởi vì triều đình Đại Minh thu hai ngàn vạn lượng từ Giang Nam không phải là lúa gạo, không phải bạc trắng, mà là lụa và vải vóc. Chỉ cần có đủ bông và tơ tằm, hai ba ngàn vạn tấm vải bông và lụa đối với Giang Nam mà nói chẳng đáng là bao. Đây chính là sự nghiền ép của công nghiệp thủ công đối với nông nghiệp!

Trong khi “bóc lột Giang Nam”, Chu Do Kiểm lại phế bỏ tào, đổi biển, vứt bỏ tào bảo đảm Hoài. Hai chính sách này có thể nói là đã tác động rất lớn đến sản xuất ở Đông Nam.

Sau khi phế tào đổi hải, vận tải đường sông, đường biển vốn bị hạn chế lập tức phát triển mạnh mẽ, thuyền bè có thể đi thẳng ra biển. Từ Liêu Đông, Triều Tiên ở phía Bắc, đến Lưỡng Quảng, An Nam ở phía Nam, đều được kết nối bởi vận tải ven biển, tạo thành một thể thống nhất.

Vứt bỏ tào bảo đảm Hoài, lại giúp Đông Nam có thêm hàng ngàn vạn mẫu ruộng tốt, giải quyết tình trạng “người tranh tằm, người tranh ruộng”, khiến cho nguồn cung bông và tơ tằm ở Giang Nam tăng lên.

Vì vậy, sau khi Chu Do Kiểm chiếm Giang Nam, tài lực của các thương nhân ở đây không những không bị suy yếu mà còn có phần tăng lên.

Hơn nữa, Chu Do Kiểm vẫn giữ lại Hộ bộ ở Nam Kinh, không phổ biến “đại phủ chế” ở Nam Trực Lệ, nên cũng không làm suy yếu đặc quyền của sĩ phu Đông Nam.

Ở Kim Lăng, chỉ cần có danh phận tú tài, coi như đã bước vào vòng, có tư cách giao du với các sĩ lâm, kết giao với những người được gọi là Đông Lâm, Giang Nam tài tuấn, tạo thành một đảng phái. Có bọn họ che chở, dù không làm quan, không đỗ cử nhân, cũng có thể làm thương nhân giàu có, phú giáp một phương!

Nhưng theo tin tức quân Minh đại thắng ở Mạc Bắc, Yên Sơn, Liêu Tây truyền đến, liệu ngày vui của các tài tử Kim Lăng có còn kéo dài được bao lâu?

Thiên binh Đại Minh liên tiếp báo thắng ở ngoài Vạn Lý Trường Thành, không chỉ nâng cao uy quyền của triều đình, mà còn rút cạn kho tàng, vốn đã có phần dư dả nhờ “bóc lột Giang Nam”.

Một vị Hoàng đế Đại Minh đầy quyền uy và tiền tài, liệu có nghĩ đến việc đánh xuống Giang Nam nữa không?

Các tài tử đang dạo bước trên đường phố Kim Lăng nghĩ đến điều này, trong lòng không khỏi lo lắng!

Vài cỗ ngựa phi như bay trên phố, kỵ sĩ trên lưng đều mặc trang phục đưa tin khẩn cấp, tiến vào thành Nam Kinh cũng không hề giảm tốc độ, vừa chạy vừa hò hét: “Quân tình khẩn cấp! Tránh đường!”

Quân tình khẩn cấp! Nhất định là nơi nào lại có giặc cướp rồi!

Mấy năm nay, thiên hạ liên tiếp gặp tai ương, Giang Nam so với Trung Châu, Tây Bắc đã tốt hơn nhiều. Nhưng vẫn thường xuyên xảy ra lũ lụt, hạn hán. Nếu nghiêm trọng, cũng có hảo hán cầm vũ khí nổi dậy, làm loạn một trận! Năm Sùng Trinh, Phúc Kiến đã náo loạn một trận, tình hình không hề thua kém gì so với Sấm tặc ở Thiểm Tây!

Lần này, chẳng lẽ lại có đại ca nào ra tay nữa sao?

Người đi đường trên phố ai dám cản đường, nhao nhao lảo đảo chạy trốn, sau đó nhìn theo hướng ngựa phi nhanh đến nha môn phòng thủ Nam Kinh.

Nha môn phòng thủ Nam Kinh nằm ngoài Tử Cấm thành, vốn thuộc về chủ soái phủ đô đốc nha, trong đó có Trương Chi Cực, huân quý phòng thủ Nam Kinh, và Bàng Thiên Thọ, thái giám cùng phòng thủ, cùng với Chu Tiếp Nguyên, Binh bộ Thượng thư tham tán cơ vụ Nam Kinh, đều đang ở đây.

Ba vị này đang tụ tập trong phòng chính phía sau đại đường của Trương Chi Cực, vừa uống trà vừa xem báo cáo vừa nhận được từ nha môn tổng binh Hoài Tây.

Tin tức trên báo cáo chỉ có một câu: Sấm Vương Cao Nghênh Tường đã dẫn quân vào khu Đại Biệt Sơn!

“Định Quốc công này rốt cuộc làm ăn kiểu gì? Hoài Tây trấn nhiều binh như vậy mà lại không ngăn được đám Sấm tặc này!”

Trương Chi Cực, huân quý phòng thủ Nam Kinh, xem xong báo cáo, là người đầu tiên nổi giận. Hoài Tây trấn quan trọng như vậy, lại trông coi cả Phượng Dương phủ, còn trông coi cả tổ lăng của Đại Minh triều!

“Không được, lão phu phải xin chỉ thị của Thánh thượng, phái đốc sư!” Chu Tiếp Nguyên, Binh bộ Thượng thư Nam Kinh, cũng là người nóng tính, dù đã cao tuổi vẫn còn giận dữ, đã lớn tiếng đòi phái đốc sư.

"Thiếu sư, quốc công," Bàng Thiên Thọ mặt mày lo lắng, kinh hãi nhìn Chu Tiếp Nguyên và Trương Cực Đạo, "Tên Sấm tặc Cao Nghênh Tường này không phải là hạng tặc tầm thường đâu. Nghe nói hắn võ nghệ siêu quần, lại thiện xạ cưỡi ngựa, dưới trướng còn có ba mươi sáu đường xung phong đại tướng, mỗi tên đều có sức mạnh vạn người không thể cản. Ngay cả Đại tướng Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung dưới trướng Vạn Tuế gia ra quân cũng không ngăn được hắn, để hắn xông ra khỏi sáu vòng quanh núi, còn từ Hán Trung phủ giết vào Vân Dương phủ, lại từ Vân Dương phủ đột nhập Nam Dương phủ, cuối cùng từ Nam Dương phủ tiến vào Đại Biệt sơn."

"Sao có thể như vậy?" Chu Tiếp Nguyên lắc đầu liên tục, "Lý Tự Thành thì còn đỡ, hắn mới nắm giữ Cố Nguyên binh chưa lâu, lại còn chỉnh đốn quá gấp, quân lính phía dưới không phục, không chịu liều mạng chiến đấu, để Cao Nghênh Tường chạy cũng là chuyện thường. Nhưng Trương Hiến Trung lại dẫn theo thiếu niên quân kỵ binh a! Sao bọn họ lại không ngăn được đám sơn tặc này?"

Cao Nghênh Tường lần này thực sự làm lớn chuyện rồi, Lý Tự Thành đuổi theo phía sau, Trương Hiến Trung chắn trước mặt, thế mà đều không thành công, còn để hắn chui vào Đại Biệt sơn.

"Cũng tại vì không có đốc sư thôi," Trương Chi Cực lắc đầu, nói, "Lý Tự Thành là tổng binh, Trương Hiến Trung chỉ là tham tướng. Bọn họ căn bản không chỉ huy được quan địa phương. Không có quan địa phương phối hợp, binh mã của bọn họ đến tiếp tế cũng khó khăn, lại càng không thể mượn dân phòng dân phu."

"Nói cũng phải," Chu Tiếp Nguyên gật gật đầu, "Không có đốc sư quả thực không được." Hắn vuốt râu, "Nhưng Nam Trực Lệ bên này có lão phu. Lão phu xuất mã đốc sư, không sợ không bắt được cái tên họ Cao kia!"

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

Chu Tiếp Nguyên tự tin cũng không phải không có lý do, hắn chính là người đã lập nên uy danh trong loạn An Chi! Hơn nữa Nam Kinh Binh bộ Thượng thư của hắn cũng không phải hạng người ăn không ngồi rồi, trong những năm tại nhiệm, cũng coi là tận tâm tận lực chỉnh đốn quân vụ. Dưới sự cố gắng của hắn, bốn tổng binh trong Nam Trực Lệ (Nam Kinh kinh doanh tổng binh, Hoài Tây tổng binh, Hoài Đông tổng binh, Giang Nam tổng binh) cũng không dám buông lỏng, ba bốn vạn chiến binh vẫn có thể điều ra.

Hơn nữa, mấy năm nay Chu Do Kiểm làm "Thái tổ phương trận quân" cũng cho Chu Tiếp Nguyên thấy được, cũng tiến hành cải cách đối với bốn tổng binh quân đội Nam Trực Lệ, đưa vào chiến thuật phương trận. Cho nên hiện tại Nam Trực Lệ võ bị, so với trước kia không biết tăng lên bao nhiêu, đã có vốn liếng để đánh một trận.