Chủ quán làm sao đã từng chứng kiến cảnh tượng này bao giờ.

Vừa có tiền, lại ăn khỏe, đến cả thức ăn thừa cũng không bỏ, thế là vội vàng gọi hai đứa con trai ra phụ giúp. Một đứa giúp hắn nấu nướng, đứa còn lại thì nhanh chân chạy đi các cửa hàng khác mua thêm nguyên liệu...

Không đúng, nhìn cái kiểu này, phải mua đồ ăn chín mang về mới kịp!

Quả nhiên, sau khi con trai hắn chạy đôn chạy đáo khắp mấy cửa hàng, mua về vô số thịt và bánh quen thuộc, khiến mấy chủ quán xung quanh không khỏi liếc mắt dòm ngó – ai mà ăn khỏe dữ vậy trời?

Quách Cẩn dù sao cũng không phải dân chuyên nghiệp.

Sau một hồi ăn ngấu nghiến, hắn ngẩng đầu lên, phát hiện mọi người vẫn còn đang ăn như hổ đói, chỉ có hắn và Lục Nghị là gần như đã xong. Lục Nghị còn đang tao nhã dùng khăn lau miệng.

Nhìn mâm xương chất đống và bát canh cạn đáy trước mặt Lục Nghị, Quách Cẩn biết, Lục Nghị theo hắn bao năm nay, khác biệt với mọi người cũng chỉ là ăn uống có phần lịch sự hơn.

Chứ ăn thì tuyệt đối không thiếu.

Vừa nghiêng đầu, Quách Cẩn thấy chủ quán đang bận túi bụi mồ hôi nhễ nhại, con trai chủ quán thì tất bật chạy ngược chạy xuôi khiêng đồ ăn vào, tất cả đều vì kiếm tiền mà bất chấp tất cả, trông thật buồn cười.

Chưa đầy một khắc sau, mấy người đàn ông lực lưỡng tới quán, hình như là thân thích hay ai đó, đến giúp một tay phục vụ đám "thùng cơm" này. Chủ quán coi như đã rút xuống tuyến hai, tìm cái ghế băng ngồi thở dốc, bộ dạng ấy thật không còn gì buồn cười hơn.

Quách Cẩn thấy buồn cười, bèn tiến tới bắt chuyện với chủ quán.

"Chủ quán, quán của ông mở được bao lâu rồi?"

Đối với khách sộp, chủ quán tự nhiên là có hỏi tất đáp.

"Quán nhà tôi mở được ba năm rồi. Ba năm trước, cả nhà tôi theo đoàn người di cư từ Thanh Châu đến đây định cư. Ban đầu cả nhà cùng nhau làm ruộng, sau này quan phủ bảo có thể cho vay vốn làm ăn, nhà tôi lại đông nhân khẩu, miệng ăn cũng nhiều, nên bàn nhau mở quán ăn cho chắc cú."

"Từ Thanh Châu đến à? Sao lại bỏ quê hương đến Lương Châu định cư?"

Quách Cẩn thấy hứng thú.

"Còn vì cái gì nữa, vì đất đai nhiều hơn chứ sao. Hơn nữa còn được cấp nhà cửa đàng hoàng, nông cụ cũng được chuẩn bị đầy đủ. Chúng tôi chỉ việc dọn dẹp là có thể đến Lương Châu sinh sống, lại còn được miễn thuế ba năm. Đất ở đây so với ở Thanh Châu lớn gấp ba lần, nhà tôi xem như là tiểu địa chủ rồi đấy."

Chủ quán ha ha cười.

"Thanh Châu phì nhiêu, Lương Châu cằn cỗi, tính ra các ông hình như cũng chẳng lợi lộc gì cho cam?"

Quách Cẩn tiếp tục hỏi.

"Lợi chứ sao không, trồng lúa ở đây thu hoạch nhiều hơn ở Thanh Châu một chút, dù không nhiều lắm, nhưng đất rộng, ở thoải mái, thuế má cũng ít hơn. Quan trọng nhất là ở Thanh Châu, rất nhiều người làng đều mở cửa hàng làm ăn, nhà tôi không theo kịp đợt đầu, chẳng kiếm được bao nhiêu.

Sau này cả nhà bàn bạc, thấy Lương Châu là đất mới, chắc chắn không có nhiều người buôn bán như Thanh Châu. Chúng tôi đem những ngón nghề học được ở Thanh Châu đến Lương Châu này, biết đâu lại có thể xoay chuyển tình thế.

Bây giờ xem ra, đúng là như vậy. Ở đây ít người mở quán, nấu ăn ngon lại càng hiếm. Chúng tôi vừa đến, coi như là chuyện tốt, khách thương qua lại đều thích đến quán tôi ăn cơm."

Chủ quán tỏ vẻ rất đắc ý, dường như rất hài lòng với quyết định của mình.

"Triều đình hứa hẹn tốt đẹp như vậy, các ông không sợ triều đình lật lọng, lừa các ông đến rồi không thực hiện lời hứa à? Vậy thì các ông chẳng phải xong đời ở cái đất Lương Châu lạ nước lạ cái này sao?"

Quách Cẩn tiếp tục dò hỏi.

Sắc mặt chủ quán hơi biến đổi.

"Khách nhân à, cái này không thể nói lung tung được. Đương kim Hoàng thượng là người nói được làm được. Chúng tôi là dân Thanh Châu, cũng là một trong những nhóm dân đầu tiên được đương kim Hoàng thượng cai trị. Những lời Hoàng thượng dạy bảo, chúng tôi đều ghi nhớ, sao có thể không tin Hoàng thượng được?"

"Cũng phải."

Quách Cẩn cảm thấy vui mừng, bởi vì phụ thân mình được dân chúng tin tưởng.

Điều này thật không dễ dàng gì.

“Nếu là trước kia triều đình làm vậy, ta còn phải cân nhắc chán chê, có khi lại mất mạng dọc đường ấy chứ. Nhưng nay Hoàng thượng đã nói, ta phải tin thôi. Bao nhiêu năm nay rồi, Hoàng thượng nói là làm, hứa gì cho nấy.

Hơn nữa này, nói thật, năm nay cảnh thái tốt, người qua lại tấp nập, ai nấy đều đi làm ăn, thương nhân Nam Bắc xuôi ngược. Cứ hỏi thăm một chút là biết ngay, Hoàng thượng cho ta sửa đường, đường xá rộng rãi, ven đường lại có dịch trạm, lữ điếm, tha hồ nghỉ chân ăn uống.

Đi trên đường lớn thì an toàn, chẳng lo bọn tặc nhân bắt cóc. Dù có mang nhiều của cải cũng cứ yên tâm, bởi ai cũng biết, cứ đi đường lớn là chẳng gặp phải tặc phỉ nào, an toàn tuyệt đối. Năm đó nhà ta cùng nhau đi, trên đường đi thường thường vững vàng, có việc gì xảy ra đâu.”

Chủ quán vừa nói vừa nhớ lại: “Ôi chao, cuộc sống như vậy cũng chỉ mới có mấy năm thôi. Nghĩ xa hơn chút nữa, thiên hạ còn đang chiến tranh, khi đương kim Hoàng thượng còn chưa lên ngôi ấy, ai dám bén mảng ra ngoài? Sợ rằng bị đám sĩ quan bắt được là đi luôn không về.

Vẫn là đương kim Hoàng thượng tốt nhất, ta chẳng còn sợ đám lính ức hiếp, đi đường cũng chẳng lo gặp tặc phỉ. Quan phủ cũng giảng đạo lý, không tùy tiện ức hiếp dân lành. Kẻ nào ức hiếp người thì bị Hoàng thượng tóm cổ ngay. Bởi vậy, người ngoài nói thì ta không tin, chứ lời Hoàng thượng nói thì còn nghi ngờ gì nữa!”

Quách Cẩn nghe mà càng thêm vui vẻ.

Xem ra phụ thân làm việc không vô ích, tiền bạc không uổng phí, chính sách không phí công phổ biến, đến cả mái đầu bạc trắng này cũng không vô nghĩa...

Dẫu cho thiên hạ vẫn còn chuyện bất bình, nhưng chung quy, vẫn có thể cho dân chúng bình thường một cuộc sống yên ổn, để họ không cần lo lắng vào Nam ra Bắc ngay cả mạng sống cũng khó bảo toàn. Vậy là đủ lắm rồi.

Cũng chính trong lúc trò chuyện thiên nam địa bắc với chủ quán, Quách Cẩn mới ý thức được phụ thân mình đã bỏ ra những gì trân quý cho quốc gia và người dân này.

Họ trò chuyện rất nhiều, đủ thứ chuyện trên đời, rồi lại bàn đến nguồn gốc thịt trong quán.

Địa khu Lũng Hữu có những bãi chăn ngựa và đàn ngựa vô cùng lớn, số lượng gần như lên đến cả triệu con.

Chiến mã dĩ nhiên phải cường tráng và cao lớn hơn. Khi gây giống ngựa, người ta phải chú ý chọn lựa kỹ càng, chọn những con ngựa cao to ưu tú để kết hợp, rồi sinh ra đời sau càng thêm ưu tú.

Trong quá trình đó, người ta còn phải đưa vào những giống chiến mã khác có huyết thống ưu tú, để duy trì huyết thống hiện có, tránh thoái hóa về trạng thái tứ chi ngắn nhỏ.

Như vậy, những con ngựa thể trạng nhỏ yếu, thấp bé tự nhiên là không có đường ra.

Một phần trong số đó được giao cho quan phủ địa phương dùng làm ngựa cày ruộng khai hoang, hoặc dùng để kéo xe.

Một phần khác được giao cho quân đội, để bổ sung thịt cho binh lính. Lại có một phần được đưa thẳng vào dân gian, để thương nhân bỏ vốn mua về, dùng cho các tửu quán bán thịt.

Thịt ngựa dù không ngon bằng các loại thịt khác, nhưng dù sao cũng là thịt. Hơn nữa, vì số lượng dồi dào, giá thịt ngựa ở khu vực này còn rẻ hơn thịt dê, nên cũng có không ít người thích ăn.

Đám Hán tử Cấm quân chỉ cần có thịt ăn là mừng rơn, chẳng cần biết là thịt gì. Cứ ngoạm miếng thịt lớn, húp bát canh đầy là chẳng còn bận tâm đến chuyện gì nữa.

Quách Cẩn liền nhanh chóng cùng chủ quán nói chuyện phiếm, Lục Nghị thì ở một bên an tĩnh lắng nghe, còn đám thùng cơm thì tiếp tục vùi đầu ăn ngấu nghiến, khiến người nhà chủ quán mệt bở hơi tai.

“Thuế má có nặng nề không?”

“So với triều trước thì nhẹ hơn nhiều rồi. Đương nhiên, ai mà chẳng muốn nhẹ thêm chút nữa.”

“Cũng phải... Trong nhà nhiều nam đinh như vậy, có thấy số lương thực làm ra không đủ ăn không?”

“Đủ ăn thì đủ ăn, chỉ lo sau này con cháu đông đúc thì không đủ thôi. Cho nên đây chẳng phải là bắt đầu làm thêm chút buôn bán nhỏ sao?”

“Cũng tốt, có thêm nghề nghiệp, thêm đường sống.”

“Vậy cũng phải an ổn một chút, không thể loạn, không thể có binh tai. Cái này mà náo loạn binh tai thì mọi thứ đều tan tành. Thật đấy, một lần binh tai là mười năm công sức đổ sông đổ biển.”

Quách Cẩn khẽ gật đầu.

“Yên tâm đi, binh tai sẽ không có đâu. Kẻ nào mong muốn binh tai, kẻ đó chính là đối đầu với tất cả chúng ta.”

"Hắc hắc, cũng phải, giờ này ai mà chẳng muốn sống cuộc sống hiện tại, chứ có ai muốn quay về thuở hàn vi đâu."

Chủ quán cười hắc hắc, quệt mồ hôi trên trán. Gương mặt đầy những nếp nhăn lại nở một nụ cười tươi rói như hoa cúc.