Quý Sương, An Tức và Đại Tần, đều là những quốc gia hùng mạnh đã tồn tại từ thời Tây Hán.
Tiềm lực tiêu dùng và quy mô thị trường của những nước này, các tiểu quốc Tây Vực khó lòng sánh kịp.
Trần Cung còn biết, trước đây Hoàng đế từng phái thương đội triều đình đến Quý Sương, đạt được hiệp nghị thông thương song phương với Hoàng đế Quý Sương.
Mấy năm gần đây, Quý Sương đặt sứ quán tại Lạc Dương, Ngụy quốc cũng cử sứ thần thường trú tại kinh đô Quý Sương, duy trì quan hệ hợp tác kinh tế nhất định.
Mối quan hệ này giúp Ngụy đế quốc thu về không ít lợi nhuận, còn nghe nói Quý Sương cũng kiếm lời bộn nhờ vai trò trung gian, buôn bán hàng hóa từ các nước khác.
Vì vậy, Trần Cung chợt nghĩ, Quý Sương hẳn không muốn quốc gia nào khác có được cơ hội làm ăn với Ngụy đế quốc, rất có thể sẽ tìm cách độc chiếm mối lợi này, điều đó không có lợi cho đế quốc.
Chẳng biết việc Hoàng đế chủ trương dốc sức chiếm đoạt Tây Vực, có phải cũng vì lo ngại điều này hay không.
Quách Tĩnh dừng chân ở thành Trường An năm sáu ngày, kiểm tra mọi thứ cần thiết, rồi mới lên đường đến Lương Châu.
Vượt qua Trường An và khu vực Tam Phụ, đoàn người tiến vào Lương Châu, vùng đất hoang vu, đổ nát trong truyền thuyết.
Thế nhưng, trong mắt Quách Cẩn và những người khác, Lương Châu mà họ thấy, không hề hoang tàn, tiêu điều như tưởng tượng.
Những con đường thẳng tắp, khách thương qua lại tấp nập, thảm thực vật xanh tươi trải dài đến tận chân trời.
Thành trì nơi đây không đồ sộ, vĩ đại như những cự thành ở Trung Nguyên, nhưng "bé mà có võ", sạch sẽ, không hề ngửi thấy mùi xú uế.
Bước vào thành, người ta có thể thấy dân bản địa qua lại, quan binh tuần tra, và những công trình kiến trúc tuy nhỏ bé nhưng không hề xập xệ.
Xét về mặt kiến thiết thành trì, Quách Cẩn cảm thấy những thành trì ở Lương Châu này không hề thua kém Trung Nguyên.
Một vài thành nhỏ ở Trung Nguyên cũng thấp bé như vậy, đâu cần phải cao lớn, rộng lớn như Lạc Dương, chiếm diện tích khổng lồ, đủ sức chứa cả triệu dân sinh sống.
Chỉ cần chứa được vài vạn người là đủ.
"Trước kia ta cứ nghĩ Lương Châu vẫn là cái bộ dạng hoang vu, đổ nát như xưa, nhưng giờ nhìn lại, Lương Châu đâu có chút nào hoang vu, ngược lại, trông còn rất phồn hoa."
Tào Chân vừa thúc ngựa song song với Quách Cẩn, vừa xúc động nói.
Tào Tháo đứng bên cạnh cũng khẽ gật đầu.
"Những năm gần đây, chỉ những gì chúng ta biết, triều đình đã chuyển rất nhiều vật tư đến Lương Châu, còn di dời một lượng lớn nhân khẩu, cho Lương Châu tu sửa đường sá, xây dựng thành trì, phát triển sản xuất. Đến giờ mà vẫn không ra gì, thì Thứ sử Lương Châu thật đáng chết vạn lần."
"Thứ sử Lương Châu là tâm phúc của bệ hạ, hơn nữa còn là lão thần, sẽ không làm chuyện đó đâu. Chúng ta đừng nên nghĩ nhiều. Nhưng mà, thành nhỏ ở Lương Châu so với thành trì ở Trung Nguyên, thật sự có một cảm giác đặc biệt... A! Chỗ kia có tửu quán kìa! Hay là chúng ta vào đó ăn cơm đi."
Hạ Hầu Uyên cười trêu Tào Tháo, rồi có lẽ vì đói bụng, lại thấy một quán rượu nhỏ trong thành, ngửi thấy mùi thức ăn thơm phức, cảm thấy hứng thú, liền đưa ra đề nghị.
Cả đoàn người cũng thấy ăn một bữa cơm lúc này là một lựa chọn không tồi.
Quán rượu này do người bản địa xây dựng, bán các loại rượu bình thường và món ăn địa phương, trông rất giản dị.
Chủ quán thấy một đám đông người đến ăn cơm, mừng rỡ đến nỗi nếp nhăn trên mặt hằn thành hình hoa cúc, vội vàng tiến lên đón khách.
"Chủ quán, mang hết những món ngon, rượu ngon của quán ra đây, có bao nhiêu mang bấy nhiêu, bọn ta đều là những người ăn khỏe, tiền bạc không thiếu đâu!"
Tào Chân lớn tiếng bảo chủ quán chuẩn bị no bụng cho bọn họ, chủ quán thấy hai ba chục tráng hán, đoán chừng sức ăn rất lớn, liền vội vàng gật đầu.
“Khách quan cứ vào trong quán nghỉ ngơi đã, tiểu điếm lập tức chuẩn bị ngay. Chỗ chúng ta có thịt dê, thịt ngựa, bánh hấp, bánh canh, hồ bánh, cả đồ xào rau dưa nữa. Các vị xem có kiêng khem gì không, hay không thích món nào không?”
Mọi người đều nhìn về phía Quách Cẩn, ý bảo hắn quyết định.
Quách Cẩn cười nói:
“Chủ quán, bọn ta đều là lũ người thô kệch, miệng ăn như rồng cuốn. Quán có gì cứ mang hết lên, hơn ba mươi cái miệng ăn thế này, chẳng lẽ lại kén cá chọn canh? Ha ha ha ha, cứ việc bưng lên, toàn món ngon nhất nhé. Chỉ sợ quán của ngươi không đủ nguyên liệu thôi. Bọn ta ăn khỏe lắm đấy.”
Quách Cẩn nói thật chẳng sai. Để bảo vệ hắn, ngoài đám tiểu đồng bạn đi theo còn có ba mươi tên cấm quân tinh nhuệ nhất, một người địch nổi mười người đấy.
Lượng huấn luyện hàng ngày của cấm quân vô cùng lớn. Trừ khi có nhiệm vụ đóng giữ hoặc đặc biệt, còn lại binh sĩ đều phải luyện tập liên tục để duy trì sức chiến đấu.
Bảo vệ hoàng đế và những nhân vật trọng yếu đòi hỏi vũ lực tuyệt đối, không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào.
Các hạng mục huấn luyện nhiều vô kể, Hứa Chử và Điển Vi hai gã cơ bắp cuồn cuộn chính là những người dốc sức huấn luyện bọn họ đến chết bỏ.
Bên kia luyện, bên này cũng phải ăn ngon uống sướng để bồi bổ. Ống thịt đầy ắp, cơm no căng bụng. Bởi vậy, sau mỗi buổi huấn luyện, cấm quân chỉ bàn nhau chuyện ăn uống.
Mọi người quây quanh cái thùng cơm lớn, ai nấy đều ra sức gắp, ăn uống hùng hổ vô cùng. Ăn xong lại đến, ăn xong lại đến, không thấy ai dừng cả.
Vào thời điểm huấn luyện cao điểm, mỗi người một thùng cơm. Ngự trù trong cung ngoài việc chuẩn bị cơm canh cho hoàng gia, còn phải lo liệu cho cả cấm quân, khối lượng công việc lớn vô cùng.
Bởi vậy, trong nội bộ cấm quân có người cười gọi họ là "năm ngàn thùng cơm".
Đúng theo nghĩa đen.
Tiền nuôi năm ngàn cái thùng cơm này có thể nuôi được một đội quân thường trực khoảng ba vạn người. Cấm quân mạnh là ở chỗ đó.
Vậy nên, ba mươi tráng hán lực lưỡng này đối diện với một quán rượu nhỏ bé nơi biên thùy, quả thực có chút mất cân đối về thực lực.
Chủ quán lại cảm thấy mình bị xem thường, cảm thấy bị sỉ nhục.
“Khách quan, chúng tôi mở cửa làm ăn, coi trọng chữ tín. Ngài trả tiền, quán tuy nhỏ, nhưng tuyệt đối không để ngài ăn không đủ no mà rời đi. Ngài cứ yên tâm, nếu nguyên liệu không đủ, tôi lập tức sai người nhà đi mua ở quán khác, đảm bảo các ngài ăn no nê thỏa thích!”
Chủ quán khí phách ngút trời, Quách Cẩn nghe rất hài lòng.
Chỉ là không biết quán nhỏ này có trụ được đến khi tất cả bọn họ ăn no bụng hay không thôi.
Dọc đường đi, không ít quán xá cũng huênh hoang như vậy, kết quả đến cuối cùng bị ăn sạch sành sanh, mà đám cấm quân vẫn chưa no bụng.
Thế là Quách Cẩn sai Tào Thật và Tào Thái xách tới bốn xâu tiền Ngũ Thù dài, khiến chủ quán trợn tròn mắt.
“Thấy chưa chủ quán? Chừng này chắc là chưa đủ đâu. Nếu ngươi có thể hạ gục được bọn ta, thì số tiền này là của ngươi.”
Quách Cẩn từ khi xuất phát đến giờ tiêu tiền rất hào phóng, hắn cũng thích dùng tiền ở những quán nhỏ này, để người dân địa phương kiếm thêm chút đỉnh.
“Được! Chờ một lát, tiểu điếm nhất định sẽ cho chư vị ăn no nê!”
Chủ quán xắn tay áo lên, hăng hái làm việc. Quách Cẩn cũng gọi mọi người vào trong quán ngồi xuống, hơn ba mươi người chen chúc chật kín cả quán, bắt đầu ăn uống.
Chỉ chốc lát sau, thịt dê thịt ngựa hầm nhừ đã được mang lên, nhìn màu sắc bên ngoài, đoán chừng là có bỏ thêm xì dầu, vị chắc chắn đậm đà. Không ngờ quán nhỏ nơi biên thùy cũng có loại gia vị này.
Sau đó, các loại bánh bao, bánh nướng cũng được mang lên theo. Hồ bánh Tây Vực, bánh nướng bản địa, nồi lớn nồi lớn nước dùng thịt dê cũng được bưng ra. Một đám người miệng lớn cắn bánh, ngoạm miếng thịt, húp một ngụm canh lớn, vui sướng khôn tả.
Quách Cẩn vốn là một tên đô con, bụng dạ cũng đang đói meo. Khó khăn lắm mới có dịp ra ngoài cung làm việc, gã ta ăn uống chẳng khác nào hổ đói vồ mồi, chẳng thèm để ý đến hình tượng gì cả.
Một đám người tướng ăn này quả thật có một không hai, lượng ăn cũng thuộc hàng kinh khủng.
Nhìn đám người kia từng miếng thịt to, từng con bánh lớn, húp canh ừng ực, chủ quán chỉ còn nước tái mặt kinh hãi.
Gần nửa canh giờ trôi qua, đồ ăn trong quán đã sắp cạn đáy, nhưng màn biểu diễn ăn uống của ba mươi gã đại hán vẫn còn lâu mới kết thúc.
