Phải mất một hồi lâu, sau nhiều lần ngắt quãng, đọc xong lá thư của Edgar, Rupert và Madge mới đủ bình tĩnh để cùng cha vào phòng khách. Họ lại bật khóc khi gặp mẹ; và chỉ sau khi Đại úy Clinton nói, "Nào, tất cả chúng ta phải trấn tĩnh lại, xem cần phải làm gì, và cùng bàn bạc mọi chuyện một cách điềm tĩnh," thì nhờ nỗ lực lớn, họ mới lấy lại được sự bình tĩnh. "Trước hết, chúng ta phải tìm cách tìm ra Edgar. Thằng bé đã đi trước chúng ta hai mươi bốn tiếng, nhưng thời gian đó cũng không phải là nhiều. Ta cho rằng con, Rupert, chắc chắn tin là nó đã lên thành phố bằng chuyến tàu đêm chứ."

"Con không nghi ngờ gì việc nó đã rời đi kịp lúc; nhưng tất nhiên nó có thể đã đi bằng chuyến tàu xuống, chuyến đó cũng đi qua Gloucester vào tầm đó."

"Ta không nghĩ khả năng đó cao, Rupert. Ta cho rằng nó chắc chắn đến London; đó gần như luôn là đích đến mà mọi người nhắm tới, trừ những đứa trẻ muốn ra biển, khi đó chúng sẽ nhắm tới Liverpool hoặc một cảng nào khác. Nhưng ta không nghĩ Edgar có xu hướng đó. Ta không nghĩ nó có ý thích đặc biệt nào với biển cả; vì vậy ta có thể cho rằng nó đã đi đến London. Nó có bao nhiêu tiền?"

"Nó có tờ năm bảng cha gửi cách đây ba ngày, để trả hết các khoản nợ vặt chúng con còn thiếu, và để trả tiền tàu xe về nhà. Đó là điều nó muốn nói khi nó bảo: 'Con đã cầm tờ tiền này, nhưng con biết cha sẽ không tiếc đâu.' Con nghĩ nó còn lại khoảng một bảng - đó là số con có - và con biết khi tờ tiền đến, nó bảo số tiền nó có đủ để dùng cho đến cuối kỳ. Vì vậy, nó sẽ giữ nguyên tờ năm bảng khi đến London, và nếu bị dồn vào thế bí, con nghĩ nó có thể kiếm được sáu, bảy bảng nhờ bán đồng hồ và dây đeo của mình."

"Số tiền đó đủ để nó sống trong một thời gian ngắn. Nếu nó lớn hơn vài tuổi, ta sẽ nói rằng có lẽ nó sẽ nhập ngũ ngay, vì cả hai đứa đều đã quyết định đi theo con đường binh nghiệp. Nhưng mặc dù những chàng trai trẻ vẫn nhập ngũ dù chưa đủ tuổi, không sĩ quan tuyển mộ hay bác sĩ nào sẽ chấp nhận nó là mười tám tuổi cả. Việc đầu tiên cần làm là đăng tin tìm kiếm nó—trước hết là treo thưởng cho ai cung cấp thông tin về nơi ở của nó, và thứ hai là đăng tin nhắn trực tiếp gửi cho nó, khẩn khoản bảo nó về nhà."

"Nhưng nó sẽ không bao giờ về đâu, thưa cha," Rupert nói, nhìn vào lá thư mà Đại úy Clinton vẫn còn cầm trên tay.

"Việc đó tùy thuộc vào cách chúng ta đăng tin. Giả sử ta viết: 'Lời khai của người đàn bà đó không đáng tin; chúng ta vẫn hoài nghi như trước'."

Những người còn lại ngước nhìn lên với vẻ ngạc nhiên tột độ.

"Ôi cha, sao cha có thể nói thế?" Rupert thốt lên. "Ôi, giá mà chúng ta có thể nói như vậy! Con sẽ hoàn toàn, hoàn toàn mãn nguyện nếu biết rằng một trong hai đứa có thể là con trai bà ta – điều đó sẽ không thành vấn đề nếu chúng con cảm thấy cha yêu thương cả hai đứa như nhau; nhưng làm sao cha có thể nói thế được?"

"Bởi vì, Rupert," Đại úy Clinton nói một cách nghiêm trang, "ta vẫn nghĩ rằng có rất nhiều cơ sở để nghi ngờ."

"Cha thực sự nghĩ vậy sao? Ôi, con vui quá! Con nghĩ—vâng, con chắc chắn là bây giờ con có thể chịu đựng được nếu biết Edgar mới là con trai ruột của cha, chứ không phải con. Biết điều đó từ chính miệng cha, biết rằng mọi người vẫn yêu thương con, sẽ khác hẳn với việc phải nghe tin theo cách khủng khiếp mà Edgar đã phải chịu đựng. Nhưng sao cha lại nghi ngờ, thưa cha? Đọc lá thư đó, con thấy mọi thứ có vẻ chắc chắn quá."

"Ông thực sự nghi ngờ sao, Percy?" Bà Clinton hỏi.

"Tôi thực sự nghi ngờ, Lucy; và tôi sẽ giải thích lý do cho bà. Trước hết, người đàn bà này rời Ấn Độ vài tuần sau vụ việc đó. Chắc chắn bà ta không thể nhìn thấy những đứa trẻ cho đến khi chúng ta trở về Anh, và theo những gì chúng ta biết, bà ta chưa bao giờ gặp lại chúng kể từ đó. Nếu bà ta đã gặp chúng, bà ta không bao giờ có thể nói chuyện hay tiếp xúc với chúng theo bất kỳ cách nào, do đó bà ta không thể nào biết đứa nào là đứa nào. Khi bà ta nhìn thấy chúng ở Cheltenham, và Rupert nói rằng bà ta ở đó hơn một tuần, bà ta đã gặp chúng trong mọi dịp có thể và nhìn chằm chằm vào chúng. Do đó, rõ ràng là suốt thời gian đó, bà ta vẫn còn nghi ngờ. Chắc chắn bà ta đã làm điều mà chúng ta từng làm, cố gắng tìm ra nét giống nhau. Nếu trong ngần ấy năm chung sống với lũ trẻ, liên tục quan sát cách cư xử và nghe giọng nói của chúng, mà chúng ta còn không thể phát hiện ra bất kỳ nét tương đồng nào, thì cực kỳ khó có khả năng bà ta có thể làm được điều đó chỉ bằng cách nhìn chúng vài chục lần khi chúng đi trên phố. Tôi không nói rằng điều đó là không thể; tôi chỉ nói rằng điều đó cực kỳ khó xảy ra; và tôi nghĩ nhiều khả năng là, khi thấy mình không thể tìm ra bất kỳ nét giống nhau nào, bà ta đã quyết định bắt chuyện với đứa trẻ đầu tiên mà bà ta tìm thấy khi nó đang ở một mình."

"Nhưng còn vết bớt đó thì sao, thưa cha," Rupert nói.

"Đúng vậy, còn vết bớt," bà Clinton lặp lại.

"Cha không biết con có vết bớt đó, Rupert. Cha tự hỏi sao chúng ta không bao giờ để ý đến nó, Lucy."

"Nó rất nhỏ, thưa cha. Chính con cũng chưa bao giờ để ý - thực ra con hầu như không thể nhìn thấy nó trước gương, vì nó nằm hơi lệch về phía sau vai - cho đến khi Edgar tình cờ thấy nó một ngày nọ. Nó không lớn hơn đầu một chiếc ghim cỡ vừa. Nó là một nốt ruồi nhỏ màu nâu sẫm. Có lẽ khi con còn bé thì nó nhỏ hơn và nhạt màu hơn; nhưng chắc chắn nó đã ở đó từ lúc đó, nếu không thì bà ta đã không biết về nó."

"Đúng là như vậy, Rupert; nhưng việc nó tồn tại ở đó không chứng minh bất cứ điều gì rằng con là con trai của chúng ta. Hãy xem Edgar nói gì về điều đó trong thư của nó. Hãy nhớ rằng người đàn bà kia không thể biết đứa nào trong hai đứa con có vết bớt; và việc bà ta không biết, tức là bà ta chưa nhận ra điểm tương đồng, đã hiện rõ qua lá thư của Edgar. Đây là những gì nó viết: 'Bà ta nói rằng một trong hai đứa có một nốt ruồi nhỏ trên vai. Con biết Rupert có một nốt ruồi nhỏ ở đó; và bà ta bảo đó là dấu hiệu giúp bà ta nhận ra con trai của cha từ con trai bà ta.' Giả sử Edgar trả lời rằng, 'Vâng, con có một vết bớt như vậy trên vai,' liệu bà ta có thể nói rằng đó chính là dấu hiệu để bà ta phân biệt con trai bà ta với con trai của Đại úy Clinton hay không?"

Những người còn lại im lặng. Sau đó bà Clinton nói: "Anh biết đấy, Percy, em không có ý muốn chứng minh đứa nào trong hai đứa mới là con của chúng ta; nhưng tự nhiên người đàn bà đó sẽ muốn mang lại lợi ích cho con trai của chính bà ta, và nếu chính con trai của bà ta mới là đứa có vết bớt đó, tại sao bà ta không nói với Edgar rằng bà ta đã nhầm, và Rupert mới là con trai của bà ta?"

"Anh không cho rằng, Lucy, bà ta quan tâm chút nào đến việc đứa nào mới là con trai mình; mục đích chính của bà ta, tất nhiên, là tống tiền. Edgar không nói gì về điều đó; và tất nhiên lúc đầu bà ta sẽ cố tỏ ra rằng mình sẵn sàng hy sinh vì nó, và chắc chắn sẽ không nói rằng bà ta mong nó chu cấp cho mình một khoản tiền hậu hĩnh khi nó thừa kế tài sản, nhưng anh không nghi ngờ gì đó chính là động cơ của bà ta. Chà, em thấy đấy, bà ta đã bắt đầu với Edgar rồi. Giả sử bà ta nói rằng bà ta nhầm, và Rupert mới là con trai của bà ta. Edgar sẽ chạy vào nói với nó, và có lẽ sẽ gửi điện tín cho anh, để anh có thể tìm gặp Rupert trước khi người đàn bà kia gặp nó, và khi đó bà ta sẽ biết rằng câu chuyện của mình hoàn toàn bị lật tẩy. Không tòa án nào sẽ coi trọng những gì bà ta nói. Bà ta sẽ phải thừa nhận mình đã dính líu đến một vụ lừa đảo nghiêm trọng, và đã nói dối ngay từ đầu; và trừ khi bà ta ở vị thế có thể đưa ra bằng chứng xác thực để chứng minh con mình có vết bớt đó, lời nói của bà ta sẽ không có giá trị gì."

"Giờ đây, anh cảm thấy chắc chắn rằng bà ta không thể đưa ra bằng chứng như vậy. Vết bớt đó gần như không thể nhìn thấy được, vì sau này không ai còn để ý đến nó nữa. Nếu bà ta từng chỉ cho bất kỳ người phụ nữ quen biết nào xem, họ đã đứng ra khi vụ tráo đổi trẻ em xảy ra, và chỉ ra rằng những đứa trẻ có thể dễ dàng phân biệt được, vì con của anh có một dấu vết đặc biệt. Anh tin chắc rằng ngay cả chồng bà ta cũng không biết về vết bớt này, vì anh không tin ông ta là đồng phạm trong vụ lừa đảo. Ông ta đã cực kỳ suy sụp vì toàn bộ sự việc này, và sau đó đã sa vào rượu chè. Giữa vợ và ông ta liên tục xảy ra cãi vã, rồi bà ta bỏ ông ta mà đi Anh. Anh tin rằng nếu ông ta có thể chỉ ra đứa nào là con của anh và đứa nào là con của mình, ông ta đã làm rồi."

"Chắc chắn, bản thân anh sẽ chẳng coi trọng câu chuyện của người đàn bà này chút nào nếu bà ta tìm đến đây với nó. Anh sẽ tống cổ bà ta ra khỏi nhà, và bảo bà ta cứ đi kiện nếu dám, để đòi quyền nuôi con trai của mình. Bà ta chắc hẳn phải biết vị thế yếu kém của mình, và như anh đã nói, một khi đã khơi ra vấn đề với Edgar, bà ta quyết tâm bám lấy nó, vì biết rằng một đứa trẻ khi đột ngột nghe chuyện như vậy sẽ dễ dàng tin bà ta, trong khi nếu bà ta nói con là con của bà ta, bà ta sẽ thấy con đã chuẩn bị sẵn sàng và có lẽ phải đối mặt với cả anh nữa. Vậy nên con thấy đấy, Rupert, cha có thể thành thật đăng tin—'Câu chuyện của người đàn bà không đáng tin; chúng ta vẫn hoài nghi như trước; cả hai đứa đều được chúng ta coi là con trai của mình'."

"Con mừng quá, thưa cha!" Rupert hào hứng thốt lên. "Ôi! Giá mà Edgar viết thư cho cha trước, thay vì bỏ đi ngay."

"Sẽ tốt hơn nếu nó làm vậy," Đại úy Clinton nói, "nhưng cha không thể trách nó. Cha nghĩ việc nó bỏ đi như vậy là lẽ tự nhiên. Nó hẳn đã nghĩ rằng nếu viết thư cho cha thì trông như thể nó muốn đòi hỏi gì đó ở cha, và bất cứ điều gì cũng có vẻ tốt hơn là phải làm vậy đối với nó. Tuy nhiên, chúng ta phải bắt tay vào làm việc gì đó ngay. Cha sẽ đi chuyến tàu địa phương lúc chín giờ đến Swindon, rồi đi tiếp bằng chuyến tàu đêm đến thành phố. Sau đó cha sẽ thuê một thám tử. Người đó có thể hỏi những người khuân vác xem có ai để ý thấy một chàng trai đến bằng chuyến tàu đêm sáng nay không, và sẽ soạn thảo các quảng cáo với câu chữ cẩn thận. Cha sẽ viết thư cho ông River-Smith trước khi khởi hành. Con muốn thế nào, Rupert—ngày mai quay lại trường, hay ở nhà cho đến cuối kỳ? Nếu nghe lời cha, con nên quay lại; thật đáng tiếc nếu con bỏ lỡ các kỳ thi."

"Con không nghĩ mình có thể vượt qua các kỳ thi, thưa cha, với tâm trí để ở chuyện này; hơn nữa, con biết nói gì với các bạn về việc Edgar bỏ đi? Cha thấy đấy, nếu chúng ta tìm được nó trước khi học kỳ tới bắt đầu, chúng ta không cần phải nói gì về việc đó cả."

"Dù thế nào thì con cũng sẽ phải giải thích việc nó bỏ trốn, Rupert ạ. Cha nghĩ con nên quay lại, con trai, và kể lại sự thật. Chuyện đó chẳng có gì đáng xấu hổ cả, và tốt hơn cho chính Edgar nếu biết rằng nó ra đi vì bị hiểu lầm, hơn là để người ta đồn đoán đủ thứ lý do cho sự vắng mặt của nó. Tất nhiên, không cần thiết phải đi sâu vào chi tiết. Con cứ kể câu chuyện về sự nhầm lẫn xảy ra đối với những đứa trẻ, và nói rằng Edgar đã nhận được một số thông tin dẫn nó đến kết luận sai lầm rằng vấn đề đã được giải quyết, rằng nó không phải là con trai của cha, và vì thế nó đã bỏ đi để tránh nhận thêm bất kỳ lợi ích nào từ sai lầm đó."

"Có lẽ đó là cách tốt nhất, thưa cha. Thực lòng con không biết mình sẽ làm gì nếu cứ ở lại đây mà chẳng có việc gì làm ngoài việc lo lắng cho nó."

"Cha chắc chắn đó là cách tốt nhất, Rupert. Cha sẽ bảo thầy giáo của con là con sẽ trở lại vào chiều mai."

Đại úy Clinton lên thành phố bằng chuyến tàu đêm, và vào buổi sáng, ông đến văn phòng của một thám tử tư. Sau khi cung cấp các thông tin chi tiết về độ tuổi và ngoại hình của Edgar, ông tiếp tục: "Vì nó không mang theo hành lý, và ngoại hình cũng không có gì đặc biệt, tôi cho rằng hoàn toàn vô ích nếu tìm kiếm nó ở London; nhưng tôi nghĩ có khả năng nó sẽ cố gắng nhập ngũ."

"Mười sáu tuổi là quá trẻ để họ nhận nó, trừ khi nó trông già dặn hơn tuổi thật."

"Vâng, tôi hiểu rõ điều đó. Tuy nhiên, đó là điều duy nhất mà chúng tôi nghĩ là nó có thể thử làm."

"Không có khả năng nó đi biển sao, thưa ông?"

"Hoàn toàn không có khả năng dựa trên những gì chúng tôi biết về sở thích của nó. Tuy nhiên, nó có thể làm việc đó trong vài năm với ý định nhập ngũ sau đó."

"Còn việc đi Mỹ hay Canada thì sao?"

"Điều đó lại hoàn toàn có thể."

"Nó có mang theo tiền không, thưa ông?"

"Trong túi nó có khoảng năm bảng, và một chiếc đồng hồ vàng cùng dây đeo mà nó mới có vài tháng, tôi nghĩ nó có thể bán được bảy hoặc tám bảng; nhưng tôi không thấy nó có thể làm gì để kiếm sống nếu ra nước ngoài."

"Vâng, thưa ông; nhưng các cậu ấm trẻ tuổi luôn có ý nghĩ rằng mình có thể sống tốt ở ngoài đó, và nếu họ không nề hà công việc gì thì tôi nghĩ hầu hết họ đều làm được. Cậu bé có gặp rắc rối gì không, thưa ông? Ông thông cảm cho tôi khi hỏi câu này, nhưng một thanh niên gặp rắc rối thường hành động khác với một người ra đi vì muốn phiêu lưu."

"Không, nó không gặp rắc rối gì cả," Đại úy Clinton nói. "Nó ra đi vì hiểu lầm, nhưng không có bất cứ lý do gì khiến nó phải trốn tránh, ngoại trừ việc nó sẽ làm mọi cách để ngăn tôi lần ra dấu vết của nó lúc này. Đây là nửa tá ảnh của nó. Nếu ông cần thêm, tôi có thể cho in tiếp."

"Tôi có thể cần thêm nửa tá nữa," người đàn ông nói. "Tôi sẽ gửi chúng cho những người cộng tác với tôi ở Southampton, Hull, Liverpool, Glasgow và Plymouth, và sẽ gửi hai ba tấm ra nước ngoài. Nó có thể đã qua Bremen hoặc Hamburg, nhiều người đi theo hướng đó lắm. Tôi sẽ tự mình để mắt đến các văn phòng tuyển quân ở đây; nhưng vì nó mới mười sáu tuổi, và như ông nói, trông không già hơn tuổi, tôi không nghĩ có cơ hội nó thử làm việc đó. Không trung sĩ tuyển mộ nào sẽ nhận nó đâu. Không, thưa ông; tôi cho rằng nếu nó không có bạn bè để nương tựa, khả năng cao là nó sẽ thử xin làm việc trên tàu đi Mỹ hoặc Canada. Nhưng chúng ta sẽ làm gì nếu tìm thấy nó?"

Đại úy Clinton đã không nghĩ đến điều này.

"Tất nhiên," người đàn ông tiếp tục, "nếu ông cho phép tôi gửi yêu cầu đến từng cộng sự của mình, họ có thể có biện pháp ngăn nó lại."

"Không," Đại úy Clinton nói sau một khoảng lặng, trong lúc ông đang nghĩ rằng vì không thể khẳng định chắc chắn Edgar là con trai mình, ông thực sự bất lực trong vấn đề này. "Không, tôi không muốn làm vậy. Tôi hoàn toàn không có ý định ép buộc nó. Tôi muốn, nếu có thể, gặp nó và nói chuyện trước khi nó đi. Nếu không thể, và nếu nó chỉ được tìm thấy ngay lúc con tàu sắp khởi hành, thì tôi muốn cộng sự của ông gửi điện tín cho tôi tên con tàu mà nó đi và cảng mà nó đến. Khi đó nếu có con tàu nào nhanh hơn khởi hành, tôi có thể đến đó cùng lúc với nó; nếu không, tôi muốn ông gửi điện tín cho một công ty thám tử tư bên kia đại dương, điều mà tôi cho là ông có thể làm, để có người đón tàu khi nó cập bến, và theo dõi nó mà nó không hề hay biết cho đến khi tôi đến."

"Tôi có thể sắp xếp tất cả những việc đó dễ dàng thôi, thưa ông. Tôi sẽ gửi bốn tấm ảnh đi ngay đến các cảng và số còn lại ngay khi có, tôi sẽ xuống văn phòng tuyển quân với tấm ảnh kia và dàn xếp với một trong những trung sĩ làm việc ở đó để họ báo cho tôi biết nếu nó xuất hiện, và tôi sẽ cử người xuống các bến tàu để theo dõi tàu bè ở đó. Tôi sẽ gửi những tấm ảnh khác đi ngay khi nhận được chúng."

Đại úy Clinton không còn việc gì khác để làm, nhưng trước khi trở về nhà, ông đã viết một loạt quảng cáo và để lại tại văn phòng của các tờ báo chính. Nội dung như sau:—"Nếu E.C., người rời Cheltenham đột ngột, trở về nhà, nó sẽ thấy rằng mình đã hành động dựa trên một sự hiểu lầm. Câu chuyện của người đàn bà kia không đáng tin. Nó vẫn được P.C. và L.C. coi là con." Làm xong việc này, ông lái xe đến Paddington và đi chuyến tàu buổi chiều.

Rupert đến Cheltenham đúng lúc mọi người đã ngồi vào bàn dùng trà.

"Chào Clinton! Trở lại rồi à? Rất vui được gặp cậu."

Rupert gật đầu đáp lại lời chào. Lòng cậu nặng trĩu không thể thốt nên lời, và cậu ngồi xuống chỗ thường ngồi, những người khác dịch ra để nhường chỗ cho cậu. Một cái nhìn đầy ẩn ý lướt qua giữa đám bạn. Họ thấy Edgar không đi cùng cậu, và đoán rằng có chuyện gì đó không ổn. Đã có rất nhiều sự ngạc nhiên giữa họ về việc nhà Clinton đột ngột biến mất, và mặc dù vài cậu bạn đã thấy Rupert đi vào ký túc xá của anh trai mình, nhưng không ai thấy Edgar, và bằng cách nào đó, tin tức lộ ra rằng Rupert đã bắt một chiếc xe taxi đến nhà ga một mình. Đã có nhiều cuộc bàn tán nhỏ nhẹ giữa các đàn anh về việc này. Tất cả đều đồng ý rằng có điều gì đó kỳ lạ trong vụ này, nhất là khi Robert, khi bị hỏi về chủ đề đó, đã trả lời rằng lệnh của ông River-Smith là ông không được nói gì về việc này cả. Để đề phòng, các cậu học sinh khóa dưới được lệnh không được nói một lời nào về sự vắng mặt của nhà Clinton bên ngoài ký túc xá.

Sau khi dùng trà xong, Rupert đi tìm Pinkerton.

"Pinkerton, tớ muốn nói chuyện với cậu và Easton cùng hai ba người nữa—Skinner, Mossop, và Templer—vâng, cả Scudamore nữa."

"Tùy cậu thôi, Clinton. Tất nhiên nếu cậu muốn kể cho chúng tớ bất cứ điều gì, chúng tớ rất sẵn lòng lắng nghe, nhưng tất cả chúng tớ đều biết anh trai cậu không phải kiểu người vướng vào bất kỳ rắc rối đáng xấu hổ nào, và tớ hứa chúng tớ sẽ không hỏi gì nếu cậu muốn giữ chuyện này cho riêng mình."

"Không, tớ muốn kể cho các cậu nghe," Rupert nói. "Tớ biết không ai trong các cậu nghĩ rằng Edgar đã làm bất cứ điều gì sai trái, nhưng chắc chắn sẽ có đủ loại tin đồn thất thiệt, và tớ thà rằng sự thật của vấn đề được sáng tỏ. Các cậu là sáu học sinh đứng đầu ký túc xá, và khi tớ kể cho các cậu nghe câu chuyện này, các cậu có thể quyết định làm gì tùy ý về việc liệu nó có nên lan truyền xa hơn hay không."

"Chà, nếu cậu lên phòng học của tớ," Pinkerton nói, "tớ sẽ gọi những người khác lên."

Ba bốn phút sau, cả nhóm đã tập trung ở đó.

"Này Clinton," Easton nói, "Pinkerton bảo rằng cậu ấy đã nói với cậu là tất cả chúng tớ đều chắc chắn rằng, dù chuyện này là gì đi nữa, anh trai cậu không làm bất cứ điều gì mà anh ấy hay cậu phải xấu hổ cả. Tớ cũng muốn nói điều tương tự, và nếu việc kể lại gây đau đớn cho cậu thì đừng nói gì cả. Chúng tớ hoàn toàn mãn nguyện khi biết rằng anh ấy đã rời đi, nếu quả thực anh ấy đã rời đi—mặc dù tớ hy vọng chúng tớ sẽ gặp lại anh ấy vào học kỳ tới—vì một lý do chính đáng nào đó."

"Không, tớ muốn kể," Rupert nói. "Đó là một câu chuyện kỳ lạ, và rất khó chịu đối với bọn tớ, nhưng chẳng có gì đáng để bọn tớ phải xấu hổ cả." Và cậu kể cho họ nghe toàn bộ câu chuyện, kết thúc bằng câu: "Các cậu thấy đấy, việc Edgar hay tớ mới là con trai của Đại úy Clinton, hay là con của tay trung sĩ và người vợ mưu mô kia, là điều chúng tớ không thể biết được."

"Chuyện đó không thành vấn đề với bọn tớ chút nào," Easton nói, phá vỡ sự im lặng đầy kinh ngạc mà họ đã lắng nghe câu chuyện. "Bọn tớ quý cậu và anh trai cậu vì chính con người của các cậu, và chuyện cha mẹ các cậu là ai chẳng quan trọng với bọn tớ, cũng như chẳng quan trọng với bất cứ ai khác."

"Tớ gọi đó là hoàn cảnh khó khăn khủng khiếp cho cả hai cậu," Skinner xen vào; "thực sự quá khó khăn, nhất là cho anh trai cậu."

Pinkerton nói: "Theo những gì cậu nói, Đại úy Clinton và vợ ông ấy giờ không quan tâm đứa nào mới là con ruột; một đứa là ruột thịt và đứa kia là con nuôi, và vì họ coi hai cậu như nhau nên họ thậm chí không muốn biết đứa nào là đứa nào. Chà, giờ cậu biết điều đó rồi, tớ nghĩ dù thế nào đi nữa thì các cậu vẫn ổn thôi. Cậu thấy đấy, anh trai cậu không biết điều đó, và khi người đàn bà kia nói với anh ấy rằng bà ta là mẹ anh ấy, và toàn bộ sự việc là một âm mưu đã được dàn dựng từ trước bởi bà ta, tớ hoàn toàn có thể hiểu việc anh ấy bỏ đi ngay lập tức. Tớ nghĩ tất cả chúng ta đều sẽ làm như vậy nếu chúng ta được kể cùng một câu chuyện như thế, và thấy rằng mình bị biến thành đồng phạm cho một vụ lừa đảo như vậy. Chà, tớ rất mừng là cậu đã kể cho bọn tớ nghe, nhưng tớ không nghĩ có lý do gì để câu chuyện này lan truyền xa hơn."

"Chắc chắn là không," Easton đồng tình, "nó sẽ chẳng có ích gì cả; và tất nhiên nếu nó không được giữ kín trong ký túc xá, nó sẽ trở thành chủ đề bàn tán của cả trường. Tất cả những gì cần nói là Clinton đã kể cho chúng ta lý do anh trai cậu ấy rời đi đột ngột như vậy, rằng tất cả chúng ta đều cho rằng anh ấy đã hành động hoàn toàn đúng đắn khi làm như vậy, và rằng không cần phải nói thêm gì về vấn đề này nữa. Mỗi người chúng ta sẽ hứa danh dự với Clinton là không hé nửa lời với bất kỳ ai về chuyện này, hoặc nói rằng đó là một câu chuyện kỳ lạ hay bất cứ điều gì tương tự, mà chỉ cần giữ vững quan điểm rằng chúng ta đã nghe hết về nó và hoàn toàn hài lòng với cách giải quyết."

"Đó chắc chắn là kế hoạch tốt nhất," Pinkerton đồng ý; "nhưng tớ nghĩ chúng ta nên nói rằng anh ấy rời đi vì lý do gia đình, rằng chuyện đó chẳng liên quan gì đến bản thân anh ấy cả, và chúng ta hy vọng anh ấy sẽ trở lại vào học kỳ tới."

"Ừ, chúng ta có thể nói thế," Easton đồng ý; "lý do gia đình có thể hiểu theo đủ kiểu, và ai muốn nghĩ sao thì nghĩ. Chà, Clinton, tớ nghĩ cậu không nên quá lo lắng về chuyện này. Tớ tin Edgar sẽ được tìm thấy trong một hoặc hai ngày tới. Ít nhất thì cậu có thể chắc chắn rằng không có tai hại nào xảy đến với anh ấy, hay có khả năng xảy đến với anh ấy. Nếu anh ấy di cư, hay làm bất cứ điều gì tương tự, anh ấy chắc chắn sẽ tìm được đường đi của mình, và tớ tin rằng dù anh ấy có làm gì đi nữa, anh ấy vẫn luôn là một quý ông và một người bạn tốt."

"Chắc chắn là vậy," Mossop chân thành nói. "Tớ hy vọng tất cả chúng ta đều sẽ hành động như anh ấy trong cùng hoàn cảnh đó, nhưng sẽ là một cám dỗ lớn đối với một số người khi có sự lựa chọn giữa một gia tài kếch xù cùng một điền trang đẹp đẽ ở một bên, và việc bước ra ngoài thế giới để tự kiếm sống bằng mọi cách có thể ở bên kia."

Cả nhóm đồng thanh tán thành.

"Đúng vậy," Easton nói, "rất dễ để nói rằng 'Hãy làm điều đúng đắn và đừng bận tâm đến hậu quả;' nhưng tất cả chúng ta sẽ thấy rất khó để thực hiện điều đó nếu phải đối mặt với một sự lựa chọn như vậy. Chà, Clinton, khi nào có tin tức về anh trai cậu, hãy nhắn lại rằng tất cả chúng tớ đều nghĩ tốt về anh ấy hơn trước, và dù anh ấy là con trai của một trung sĩ hay của một đại úy, chúng tớ vẫn sẽ chào đón anh ấy quay lại một cách nồng nhiệt, và tự hào được bắt tay anh ấy."

Và thế là mọi chuyện đã được quyết định, và trước sự thất vọng lớn của những người còn lại trong ký túc xá, không có manh mối nào xuất hiện về lý do khiến Edgar Clinton rời đi đột ngột như vậy; nhưng vì các giám thị và đàn anh đều tỏ ra hoàn toàn hài lòng với những gì họ đã nghe, nên rõ ràng với những người khác rằng bất kể lý do là gì, anh ấy không có lỗi trong chuyện này.

Trong khoảng thời gian ngắn còn lại của học kỳ, Rupert đã xoay xở tốt hơn cậu mong đợi. Trong khi kỳ thi đang diễn ra, Easton mời cậu đến làm bài trong phòng học riêng của mình, đưa ra lời khuyên về các đoạn văn có khả năng sẽ ra trong đề thi, và hướng dẫn cậu về những điểm khó, và kết quả là cậu đạt thứ hạng cao hơn trong lớp so với dự kiến.

Ba ngày trước khi trường nghỉ, Easton nói: "Clinton, tớ nhận được thư của cha tớ sáng nay, và ông ấy sẽ rất vui nếu cậu đến chơi kỳ nghỉ tại nhà chúng tớ. Tớ cũng vậy. Xung quanh chỗ tớ săn bắn rất tuyệt. Cha tớ có nhiều ngựa trong chuồng, và tớ cho rằng bọn mình sẽ rất vui, vì anh trai tớ sẽ tròn hai mươi mốt tuổi vào tuần sau Giáng sinh, và sẽ có một buổi tiệc khiêu vũ và nhiều thứ khác nữa. Tớ không biết cậu cảm thấy thế nào về việc đó, nhưng tớ cho rằng nó sẽ tốt cho cậu hơn là ở nhà, nơi mọi thứ sẽ khiến cậu nhớ đến anh trai mình, và sự hiện diện của cậu ở đó sẽ làm những người khác thấy khó khăn hơn."

"Tớ rất cảm kích cậu, Easton; tớ rất muốn đi. Tớ sẽ viết thư cho cha ngay và xem ông ấy nói gì. Có thể họ muốn tớ về nhà, và biết đâu tớ có thể giúp ích trong việc tìm kiếm Edgar. Như tớ đã kể với cậu, tớ cảm thấy chắc chắn rằng anh ấy đã nhập ngũ. Anh ấy chắc chắn sẽ đổi tên, và sẽ vô ích nếu bất cứ ai không biết anh ấy đi tìm các tân binh."

"Nhưng chúng ta đã đồng ý, Clinton, rằng không ai sẽ nhận anh ấy nhập ngũ ở độ tuổi đó, và anh ấy cũng quá già để vào làm lính kèn."

"Vâng, tớ biết điều đó; và đó là điều làm tớ lo lắng hơn bất cứ thứ gì. Tuy nhiên, tớ không thể không nghĩ rằng anh ấy sẽ tìm cách nào đó để vào quân đội. Nếu không được, tớ tin anh ấy sẽ làm bất cứ điều gì có thể để kiếm sống cho đến khi họ nhận anh ấy."

"Tớ không nghĩ anh ấy có thể giả làm người mười tám tuổi được, Clinton. Nếu là vì việc gì khác, anh ấy có thể cải trang bằng ria mép giả hay gì đó; nhưng cậu thấy đấy, anh ấy phải vượt qua cuộc kiểm tra nghiêm ngặt của bác sĩ. Tớ nghe nói nhiều người nhập ngũ khi chưa đủ tuổi, nhưng một số người trông già dặn hơn tuổi thật của họ. Tớ không tin bác sĩ nào sẽ bị lừa để tin rằng Edgar trông giống một người mười tám tuổi."

"Chà, tớ sẽ viết thư cho cha chiều nay và xem ông ấy nói gì. Nếu ông ấy nghĩ tớ không thể giúp được gì và họ không muốn tớ ở nhà, tớ sẽ rất vui lòng đến chỗ cậu."

Lá thư của Đại úy Clinton đến ngay sau đó. Ông nói rằng ông rất vui vì Rupert đã nhận được lời mời sẽ giữ chân cậu lại. "Chúng ta chưa nhận được tin tức gì về Edgar, và cha không nghĩ rằng con sẽ giúp ích gì nếu tham gia tìm kiếm nó. Không thể biết nó đã đi đâu hay đang làm gì. Cha đồng ý với con rằng rất có khả năng nó sẽ làm bất cứ công việc nào để sống sót cho đến khi nhập ngũ. Cha đã sắp xếp với một trong các trung sĩ nhân sự tại trụ sở tuyển quân ở London để báo cho chúng ta biết nếu có chàng trai trẻ nào khớp với mô tả của Edgar đến kiểm tra y tế. Vì vậy, chúng ta sẽ tóm được nó nếu nó xuất hiện ở đó. Thật không may là có quá nhiều trạm tuyển quân trên khắp đất nước, nên không thể biết nó sẽ cố nhập ngũ ở đâu—đó là nếu nó thực sự thử làm vậy. Tuy nhiên, hiện tại thì con chắc chắn không thể làm gì được. Cha muốn con về nhà, và mẹ con cũng nói bà ấy muốn con về, nhưng cha thực sự nghĩ vì lợi ích của mẹ, tốt hơn là con không nên về. Chừng nào con còn đi vắng, sẽ không có gì gợi lại sự thật rằng Edgar đã ra đi, trong khi nếu con ở đây, sự vắng mặt của nó sẽ luôn hiện hữu trước mắt bà ấy. Mẹ con hiện đang rất ốm vì lo lắng, và Tiến sĩ Wilkinson đồng ý với cha rằng thay đổi môi trường là điều cần thiết nhất. Cha chắc chắn bà ấy sẽ không chịu đi đâu xa nếu con ở nhà; con sẽ là cái cớ hoàn hảo để bà ấy ở lại đây; nhưng khi nghe tin con không về, cha nghĩ có thể thuyết phục bà ấy nghe theo ý kiến của Wilkinson, và trong trường hợp đó, cha sẽ đưa bà ấy và Madge đến Nice ngay lập tức. Nếu cha có thể đưa bà ấy đến đó trước Giáng sinh thì càng tốt, vì Giáng sinh ở nhà sẽ là một thử thách khủng khiếp đối với tất cả chúng ta. Một khi đã ở đó, chúng ta có thể đi dạo đây đó trong hai, ba tháng ở Ý hoặc Tây Ban Nha, hoặc sang Algeria hay Ai Cập—bất cứ điều gì để đánh lạc hướng tâm trí bà ấy."

Theo đó, Rupert chấp nhận lời mời của Easton, và đi cùng cậu đến nhà cha cậu ở Leicestershire. Nếu không vì sự không chắc chắn về Edgar, cậu đã có một kỳ nghỉ rất tuyệt vời. Mặc dù luôn tham gia một cách chừng mực vào những lời trêu chọc của bạn bè về sự chăm chút cho vẻ ngoài và những nét đặc biệt trong cách cư xử của Easton, cậu chưa bao giờ chia sẻ định kiến của Skinner đối với Easton, và luôn nói rằng Easton có thể làm tốt bất cứ việc gì nếu cậu ấy muốn, và đánh giá cao sự sẵn lòng làm việc tốt cho bất cứ ai thực sự cần đến. Bây giờ đến lượt cậu, và sự đồng hành thân thiện của cậu bạn lớn tuổi hơn đã vô cùng quý giá đối với cậu. Easton chưa bao giờ nói nhiều về sự cảm thông, điều mà thực ra sẽ làm Rupert cảm thấy khó chịu, nhưng sự tử tế của cậu ấy còn có ý nghĩa hơn lời nói; và Rupert, khi nhìn lại, cảm thấy xấu hổ khi nghĩ rằng mình đã nhiều lần hùa theo cười nhạo cậu ấy.

Ở nhà, những điểm vốn có vẻ lạ lùng ở trường lại không đáng chú ý. Sự chú ý tỉ mỉ đến trang phục vốn là sự tương phản mạnh mẽ với sự cẩu thả chung của những người khác ở trường, lại có vẻ rất tự nhiên trong chính ngôi nhà của cậu, nơi có rất nhiều khách đang ở lại. Rupert và Edgar luôn chỉn chu ở nhà hơn là ở trường; nhưng Easton vẫn như vậy, thực ra Rupert nghĩ rằng nếu có gì khác thì cậu ấy còn ít cầu kỳ hơn bây giờ so với lúc ở trường của River-Smith.

Một tuần sau Giáng sinh, Rupert nhận được thư của cha, viết từ Nice, nói rằng một lá thư từ Edgar đã được chuyển đến từ nhà, và đưa ra những dòng ngắn gọn trong đó cậu bé nói rằng mình vẫn khỏe, và họ đừng lo lắng gì về cậu cả. "Điều này không nói cho chúng ta biết nhiều lắm," Đại úy Clinton tiếp tục, "nhưng chúng ta rất vui mừng, vì dường như Edgar không có ý định hoàn toàn cắt đứt liên lạc với chúng ta, mà sẽ, hy vọng là vậy, viết thư thỉnh thoảng để cho chúng ta biết rằng ít nhất nó vẫn khỏe. Bức thư có dấu bưu điện London, nhưng tất nhiên điều đó chẳng chứng tỏ được gì; nó có thể đã được viết ở bất cứ đâu và gửi cho bất cứ ai—có lẽ là một người phục vụ tại khách sạn nơi nó dừng chân ở London, và người mà nó đã sắp xếp để gửi bất kỳ lá thư nào nó có thể gửi kèm cho người đó. Bức thư đã làm mẹ con phấn chấn hơn rất nhiều, người mà bất chấp mọi lời cha nói, cho đến nay vẫn luôn nơm nớp lo sợ rằng Edgar trong lúc quẫn bách có thể đã làm điều gì đó dại dột. Cha chưa bao giờ nghĩ như vậy dù chỉ một giây. Cha tin rằng hai đứa con trai của cha không chỉ là những người có nguyên tắc, mà còn quá dũng cảm để hành động như kẻ hèn nhát, dù chuyện gì có xảy ra với chúng đi nữa. Mẹ con, tất nhiên, đồng ý với cha về mặt lý thuyết; nhưng trong khi thừa nhận rằng Edgar sẽ không bao giờ làm điều đó nếu tỉnh táo, bà lại lo rằng sự quẫn bách của nó có thể lớn đến mức nó không làm chủ được hành động của mình. Rất may, ý nghĩ bệnh hoạn này đã tan biến nhờ sự xuất hiện của bức thư, và giờ cha rất hy vọng bà ấy sẽ vực dậy tinh thần, và sẽ rũ bỏ trạng thái trầm mặc tĩnh lặng vốn đang làm cha rất lo lắng. Chỉ mới sáng nay chúng ta nhận được thư, mà bà ấy đã trông tươi tỉnh hơn và giống với chính mình hơn so với từ lúc con mang tin Edgar biến mất đến giờ."

Tin tức này giúp Rupert tận hưởng những ngày nghỉ còn lại nhiều hơn nhiều so với hai tuần đầu tiên. Cả cậu và Edgar đều đã quen cưỡi ngựa từ khi còn nhỏ, và đã cùng cha tham gia các chuyến săn trong nhiều năm vào kỳ nghỉ Giáng sinh, ban đầu là trên những chú ngựa con, nhưng mùa đông năm trước là trên hai chú ngựa chở người nhẹ cân mà ông đã mua riêng cho chúng. Ông Easton có vài con ngựa săn, và Rupert, người được trang bị đầy đủ, đã tận hưởng trọn vẹn những chuyến đi săn, và trở lại trường với thần kinh được củng cố, sẵn sàng cho công việc.

"Tớ sẽ không nói xấu Easton nữa đâu," Skinner nói khi nghe Rupert kể về việc kỳ nghỉ của cậu đã được Easton làm cho dễ chịu như thế nào. "Tớ đã để ý cách cậu ấy đối xử với cậu và làm mọi việc suôn sẻ cho cậu trong mười ngày cuối của học kỳ, và tớ thực sự định nói với cậu ấy rằng tớ rất tiếc vì đã không hiểu cậu ấy rõ hơn trước đây; chỉ là, thứ nhất, tớ chưa bao giờ có cơ hội tốt, và thứ hai, tớ không biết mình có bao giờ cố gắng tạo ra một cơ hội như vậy không. Tuy nhiên, tớ sẽ nói với cậu ấy bây giờ. Thừa nhận mình đã cư xử tệ không phải là chuyện dễ chịu, nhưng cảm thấy điều đó mà không có dũng khí để nói ra còn khó chịu hơn nhiều."

Theo đó, lần tiếp theo Easton bước vào phòng học của đàn anh, Skinner đi tới và nói:

"Easton, tớ muốn nói rằng tớ vô cùng xin lỗi vì đã chống lại cậu chỉ vì cậu chăm chút đến trang phục và mấy thứ đó hơn bọn tớ, và vì cậu có vẻ không nhiệt tình với bóng đá và mấy thứ đó như bọn tớ. Tớ biết mình đã cư xử như một thằng ngốc, và tớ muốn làm bạn bây giờ nếu cậu cho phép."

"Chắc chắn rồi, Skinner," Easton nói, nắm lấy bàn tay mà Skinner chìa ra. "Tớ không biết hoàn toàn có phải lỗi của cậu không. Người nhà tớ khá khắt khe về việc bọn tớ phải gọn gàng và những thứ tương tự, và khi tớ đến đây và một vài cậu trêu chọc tớ về điều đó, tớ nghĩ rằng tớ càng giữ thói quen đó hơn vì nó làm các cậu khó chịu. Tớ sẽ thi vào Sandhurst trong học kỳ này, và tớ rất vui được giữ quan hệ tốt với tất cả các cậu trước khi rời đi; vì vậy đừng nói thêm gì về chuyện đó nữa nhé."

Và với một cái bắt tay nữa, thỏa thuận làm bạn của họ đã được xác lập.

Học kỳ giữa Giáng sinh và Lễ Phục sinh luôn là học kỳ buồn tẻ nhất trong năm. Các trận bóng đá giữa các ký túc xá đã kết thúc. Mặc dù đôi khi vẫn có các trận đấu, nhưng sự quan tâm dành cho chúng chỉ còn là sự thờ ơ. Trò đuổi bắt trên giấy là sự kiện hàng đầu trong học kỳ, và mọi người thường mong chờ thời tiết mùa xuân, khi môn cricket có thể bắt đầu và các đội có thể tập luyện cho các trận đấu của học kỳ sau.

Easton sẽ thi vào mùa hè cho kỳ thi bộ binh. Cậu ấy không quá lo lắng về nó; và thực tế, việc cậu ấy đỗ được coi là điều chắc chắn, vì ông Southley đã nói rằng cậu ấy chắc chắn sẽ đỗ vào ngành Hành chính Ấn Độ nếu chọn thi, và coi đó là một điều đáng tiếc khi cậu ấy lại đi thi một cuộc cạnh tranh tương đối dễ dàng như dành cho bộ binh. Cậu thỉnh thoảng đi dạo với Rupert, và trong khi trò chuyện với cậu ấy thường xuyên về Edgar, cậu liên tục giục Rupert không nên để tâm trí quá chú trọng vào việc đó, mà hãy tập trung vào bài vở.

Việc canh chừng tại các cảng đã bị bỏ từ lâu, vì nếu Edgar có ý định di cư thì chắc chắn cậu ấy đã làm vậy ngay sau khi đến London, vì phương tiện của cậu không cho phép cậu ở lại đó lâu.

"Tớ nghĩ Edgar rất chu đáo," Easton nói một ngày nọ khi Rupert kể với cậu rằng cha cậu đã báo tin là có một lá thư khác vừa đến. "Rất nhiều người khi bỏ trốn hoặc di cư, hay bất cứ điều gì tương tự, thường bỏ hẳn việc viết thư, và dường như chẳng hề nghĩ đến sự lo lắng mà những người ở nhà đang cảm nhận vì họ. Cậu ấy rõ ràng quyết tâm đi con đường riêng của mình và không nhận bất kỳ sự giúp đỡ nào từ gia đình cậu, và trong hoàn cảnh này, tớ có thể hiểu được cảm xúc của cậu ấy; nhưng cậu thấy đấy, cậu ấy không muốn họ phải lo lắng hay phiền lòng về mình, và tớ không nghĩ cậu có gì phải lo lắng cả, Clinton. Cậu ấy có thể đang trải qua một thời gian khó khăn; tuy nhiên chắc chắn cậu ấy đang kiếm sống bằng cách nào đó, và tớ không biết liệu điều đó có gây hại gì cho cậu ấy không.

"Tớ nghĩ cậu ấy là kiểu người có thể tự lập dù đi theo hướng nào, và mặc dù những gì cậu ấy học được ở đây có thể không giúp ích nhiều cho cậu ấy lúc khởi đầu, việc có một nền giáo dục tốt chắc chắn sẽ có lợi cho cậu ấy sau này. Một người có thể giữ vững vị thế trong một cuộc ẩu đả như chúng ta đã có với bọn Greenites học kỳ trước có thể tin tưởng vào việc sẽ tạo dựng được một cuộc chiến tốt trong bất cứ lĩnh vực nào. Dù sao thì cậu cũng chẳng ích gì khi cứ lo lắng mãi về cậu ấy. Cậu thấy đấy, cậu sẽ thi vào bộ binh trong một năm nữa, và cậu sẽ phải chăm chỉ nếu muốn đỗ ngay lần thi đầu tiên. Việc cậu cứ lo lắng về cậu ấy sẽ chẳng giải quyết được gì, và dù ở bất cứ đâu và làm bất cứ việc gì, cậu ấy chắc chắn sẽ luôn để mắt tới danh sách kết quả, và cậu ấy sẽ cảm thấy vui mừng như thể chính cậu ấy đang ở đây cùng cậu vậy. Vì vậy tớ muốn nói là, hãy làm việc đều đặn và chơi đều đặn. Cậu có cơ hội tốt để vào đội chèo thuyền của trường vào học kỳ tới; điều đó và môn bắn súng sẽ cho cậu đủ việc để làm.

"Đừng cố quá sức làm gì. Tớ đã bảo với Skinner hôm qua rằng cậu ấy sẽ làm mụ mẫm đầu óc nếu cứ tiếp tục cày cuốc như bây giờ. Nhưng nói với Skinner cũng vô ích; khi tâm trí cậu ấy đã đặt vào việc gì, cậu ấy chẳng thể nghĩ đến việc khác. Học kỳ trước là bóng đá, bây giờ là đọc sách. Thật là một điều phiền toái khủng khiếp khi quá năng nổ như cậu ấy. Tớ không hiểu sao cậu ấy không sống một cách thoải mái đi."

"Cậu ấy sẽ nói," Rupert cười, "là cậu ấy không hiểu tại sao cậu lại làm mọi việc theo kiểu lúc có lúc không như cậu đấy, Easton."

"À! nhưng tớ không làm thế vì nguyên tắc," Easton lập luận. "Tớ hoàn toàn ủng hộ việc sống thong thả, chỉ là đôi khi người ta bị kích động và phải lao vào làm một việc gì đó. Người ta làm vậy, cậu biết đấy, nhưng người ta cảm thấy đó là một điều phiền toái—một sự hao mòn không công bằng đối với hệ thống của cơ thể."

"Hệ thống của cậu có vẻ không bị tổn hại nghiêm trọng, Easton."

"Không; nhưng nó có thể bị nếu người ta phải làm những việc này thường xuyên. Nhưng đến lúc chúng ta phải quay lại rồi, nếu không sẽ muộn giờ trà đấy."