"Mấy cái giếng chết tiệt nằm ở xó xỉnh nào thế nhỉ?" Skinner nói với viên sĩ quan đang cưỡi ngựa bên cạnh; và một câu hỏi tương tự cũng được hàng chục người khác thốt lên.

Họ đã tiến qua một con đèo hẹp, và giờ đang ở trong một thung lũng bằng phẳng nhỏ bị bao vây tứ phía bởi những ngọn đồi. Tuy nhiên, vì Thiếu tá Kitchener, người đứng đầu cơ quan tình báo, và các hướng dẫn viên bản địa đều ở đó, mọi người đều cho rằng mọi chuyện đều ổn, và bắt tay vào dỡ lạc đà. Công việc không dễ như thường lệ, vì mặt đất rải đầy những tảng đá lớn, khiến lũ lạc đà phản đối kịch liệt việc quỳ xuống. Một lúc lâu có tiếng ồn ào dữ dội—lạc đà gầm gừ than vãn, dân bản địa la hét, lính tráng cười đùa, quát tháo và dùng những lời lẽ nặng nề. Cuối cùng, mọi gánh nặng đều được dỡ xuống, quân nhu chất đống, và sự ồn ào lắng xuống.

"Nước nôi đâu rồi, Skinner?" Easton hỏi khi hai sĩ quan trẻ gặp nhau sau khi xong việc.

"Tôi cũng không rõ, Easton. Hy vọng là không xa, vì bầu nước của tôi rò rỉ cạn sạch rồi, cổ họng tôi khô như lò nung ấy."

"Tôi còn một ít," Easton nói, "nhưng nó nồng mùi da thuộc quá, gần như không thể uống nổi. Ồ, Clinton kia rồi. Nước đâu hả Clinton?"

"Ở chỗ tảng đá cuối thung lũng ấy. Tôi đang định đi xem thử đây. Hai cậu đi cùng không?"

"Được chứ; giờ ở đây cũng chẳng có việc gì làm."

Họ vội vã tiến về phía tảng đá mà Clinton chỉ, và khi tới nơi, họ vẫn không thấy dấu vết của nước, nhưng khi vòng ra sau nó, cả hai reo lên sung sướng. Trước mắt họ là một vũng nước rộng khoảng sáu mươi feet, dài cả trăm feet. Những vách đá dựng đứng bao quanh hai bên; rõ ràng là vũng nước rất sâu.

"Còn hai vũng nữa ở phía trên," một sĩ quan đến trước họ nói.

"Để chúng ta leo lên xem thử," Clinton nói; và họ khá chật vật mới leo được lên đỉnh tảng đá. Đi dọc theo một quãng, họ nhìn xuống. Cách đó tám mươi feet phía dưới là hai vũng nước tuyệt đẹp. Chúng rõ ràng rất sâu, vì ở rìa thì nước có màu xanh lá, nhưng ở giữa vũng thì gần như đen sẫm.

"Thế này mới đáng chứ," Skinner nói. "Khỏi lo thiếu nước nữa rồi. Nào, leo xuống uống một ngụm thôi. Nhìn kìa, từng hàng lạc đà đang tiến về vũng nước phía dưới. Chắc là để dành cho chúng nó, còn chúng ta sẽ lấy nước từ mấy vũng này."

Họ khá vất vả mới leo xuống được, nhưng lại không thể tiếp cận mép nước. Tuy nhiên, họ buộc một sợi dây quanh một trong những bi đông nước, và chẳng mấy chốc kéo lên đầy ắp. Nước trong vắt và mát lạnh đến ngon lành, những vách đá cao che khuất hoàn toàn các vũng nước khỏi cái nóng của mặt trời. Họ tận hưởng vài ngụm thật dài trước khi cơn khát được thỏa mãn.

"Tôi sẽ không bao giờ chê bai nước nữa," Skinner nhận xét. "Tôi luôn thừa nhận công dụng của nó để tắm rửa, nhưng lại coi nó là một thất bại rõ rệt khi dùng để uống. Tôi xin rút lại lời đã nói. Dù cho ở nhà bia mới là thức uống khoái khẩu của tôi, tôi sẵn sàng khẳng định rằng, giữa sa mạc Bayuda này, nước lạnh trong vắt và dồi dào là thức uống tuyệt vời cho bất cứ ai. Nhưng làm thế quái nào để lấy được nước đây? Ồ, đội Công binh đến rồi; kiểu gì họ cũng có cách."

TẠI CÁC GIẾNG Ở GAKDUL.

Một toán Công binh đến cùng với máy bơm và một trăm thước vòi.

"Các anh định lấy nước kiểu gì?"

"Chúng tôi sẽ dẫn vòi xuyên qua vũng nước phía dưới, để nó nằm dưới đáy. Đó là cách duy nhất. Không có chỗ nào để cố định nó vào vách đá kia cả."

Máy bơm được lắp đặt rất nhanh chóng và đường vòi được trải ra, chỉ trong chưa đầy một giờ, dòng nước tinh khiết đã được đổ vào một máng nước lớn đặt gần vũng nước phía dưới, và từ đây, lính bếp của các đại đội múc đầy các ấm và nồi hơi.

Một vài người lính, bất chấp chuyến hành trình dài mệt mỏi, đã học theo các sĩ quan trẻ và tự đổ đầy bi đông nước của mình, nhưng phần lớn thì đã ngã vật xuống đất và chìm vào giấc ngủ chỉ vài phút sau khi công việc dỡ lạc đà hoàn tất. Trong nhiều giờ liền, công việc tiếp nước cho lạc đà diễn ra, lúc đầu chậm chạp vì mỗi lần chỉ vài con có thể uống, nhưng sau đó nhanh hơn khi các máng nước lớn được dựng lên, nơi ba mươi con có thể uống cùng lúc.

Ngay sau bữa tối, lực lượng Cận vệ bắt tay vào dựng hai pháo đài mà toán Công binh đã vạch sẵn. Một cái nằm ở cửa con đèo dẫn vào thung lũng nhỏ, cái kia nằm ngay phía trên các vũng nước. Hành lý được chất đống gần các giếng nước. Đến tối, công việc đã tiến triển tốt, và vào lúc tám giờ, lực lượng Bộ binh Cơ động cùng toàn bộ số lạc đà bắt đầu hành trình trở về, để lại lực lượng Cận vệ cùng mười lăm lính Công binh và sáu lính Khinh kỵ binh giữ các giếng nước và bảo vệ kho quân nhu khổng lồ vừa được mang đến. Ngay khi công việc xong xuôi, mọi người đều đổ xô ra giếng, và hiếm có ai lại không tranh thủ cái sự xa xỉ là tắm táp dưới vũng nước phía dưới.

Rupert Clinton cùng đoàn quân trở về Korti, vì Tướng Stewart cũng quay lại với họ để đón lực lượng chính. Dự tính phải mất mười ngày thì họ mới đến được Gakdul, và ngay sáng hôm sau, lực lượng Cận vệ cùng Thủy quân lục chiến bắt tay vào công việc một cách nghiêm túc để sắp xếp mọi thứ ổn thỏa. Công việc rất nặng nhọc, nhưng vì quân lính được ăn uống no đủ và không thiếu nước sạch nên họ cũng không phàn nàn gì, họ tự chúc mừng nhau vì đã không phải thực hiện chuyến hành trình dài lê thê đến Korti rồi quay lại.

Trong suốt mười ngày đó, tường của các pháo đài đã cao hơn năm feet—một công việc vô cùng vất vả, vì một pháo đài rộng hai mươi yard nhân hai mươi ba yard; cái còn lại ba mươi yard nhân mười lăm, và tất cả đá đều phải nhặt và vận chuyển từ khoảng cách khá xa, hoặc cạy ra từ lớp đá gốc nhờ sáu cái cuốc chim và bốn cái xà beng duy nhất có sẵn.

Thêm vào đó, địa điểm đóng quân đã được vạch ra, các con đường được tạo thành bằng cách dọn dẹp đá, và những lối đi được dẫn tới các pháo đài và trạm gác. Nhiệm vụ canh gác rất nghiêm ngặt, hai sĩ quan và sáu lăm quân nhân luôn phải túc trực, vì bất cứ lúc nào, ngày hay đêm, một cuộc tấn công đều có thể xảy ra.

"Kinh khủng thật!" Easton nói với Skinner, khi đang ngồi bệt xuống đất, ủ rũ nhìn đôi ủng của mình; "đôi ủng mà tôi tin tưởng sẽ bền đến hết chiến dịch này thì giờ hỏng bét rồi."

"Trông tệ thật đấy," Skinner đồng tình, "nhưng chẳng tệ hơn của tôi, hay thực ra là của bất kỳ ai khác. Mấy hòn đá này quá đáng sợ. Nếu Tự nhiên mà rải mười triệu con dao khắp cái thung lũng này thì chúng cũng chẳng thể phá ủng ghê gớm hơn đám đá này đâu. Trước đây tôi từng nghĩ rằng, mặc dù lạc đà khá tốt để chở hành lý hoặc làm phương tiện di chuyển cho người, nhưng chúng là một sai lầm, và thà đi bộ còn dễ chịu hơn là ngồi trên mấy con thú mệt mỏi này; nhưng kinh nghiệm ở đây đã làm tôi thay đổi quan điểm. Nếu chúng ta phải đi bộ nhiều dặm trên địa hình như thế này thì cả đội quân chắc chắn sẽ chân trần hết. Đêm qua tôi đã có một phen kinh hoàng. Tôi đi tuần cùng sĩ quan hiện trường, và làm thế nào mà tôi không gãy cổ thì tôi cũng chịu không hiểu nổi. Tôi đã vấp ngã chúi nhủi mười hai lần trên đống đá. Cái đèn tắt ngóm ngay lần đầu, và vỡ nát vào lần thứ hai. Viên thiếu tá dường như nghĩ rằng nhiệm vụ của tôi là phải giữ cho nó cháy dù có chuyện gì xảy ra với bản thân mình, và ông ta gầm lên như một con gấu. Chúng tôi lạc đường cả chục lần, và có lần suýt đụng phải một trạm gác từ phía sai, tí nữa thì bị bắn chết."

"Tôi biết tỏng rồi," Easton nói. "Tôi cũng bị thế cách đây ba đêm, và giờ đầu gối, khuỷu tay hay hông tôi chẳng còn mảng da nào, lưng cũng trầy trụa hết cả. Tôi đã cắm đầu lao xuống một vách đá sâu năm mươi hay sáu mươi feet, va đập hết tảng đá này đến tảng đá kia, và lúc đó trong đầu tôi chỉ lóe lên suy nghĩ mình đúng là thằng ngốc khi phải chịu đựng tất cả chuyện này trong khi đáng lẽ mình có thể nằm ngủ ngon lành ở nhà. Họ chẳng bao giờ nói cho mình nghe những thứ này," cậu ta nói một cách ai oán, "khi họ nói về những lợi ích của việc gia nhập quân đội."

"Nhảm nhí!" Skinner cáu kỉnh nói. "Tôi không cho là cậu bị thương nặng hơn là khi cậu lăn xả trong một trận bóng bầu dục đâu. Dẫu sao thì vẫn hơn vạn lần cái kiểu lững thững quanh Windsor, hay bị nhốt trên một con tàu ở Suakim. Tuy nhiên, tôi sẽ rất vui mừng khi đám người kia đến nơi, và chúng ta xong việc lao dịch này. Tay chân của đám lính đã nát bươm vì phải nhặt và khiêng mấy hòn đá sắc nhọn đó, và tôi thì chán ngấy việc phải đóng vai thợ xây nghiệp dư rồi."

Vào ngày 11 tháng 1, một đoàn xe gồm một nghìn con lạc đà chở quân nhu và đạn dược đã đến, và ngày hôm sau, quân lính vui mừng khôn xiết khi thấy lực lượng chính đang tiến đến. Ngoài Bộ binh Cơ động và Quân đoàn Lạc đà Hạng nặng, 400 lính của Trung đoàn Sussex cũng tới bằng lạc đà. Họ được dự định sẽ đồn trú tại các pháo đài và bảo vệ các giếng nước khi phần còn lại của lực lượng tiến lên phía trước, nhưng một trăm người trong số họ sẽ đi cùng với quân chủ lực. Cùng với những người mới đến có 30 thủy thủ với một khẩu súng máy Gardner, 30 người của Pháo binh Hoàng gia với ba khẩu pháo 7 pao, 45 nhân viên Y tế và Hậu cần, và 120 người bản địa điều khiển lạc đà chở hành lý. Vì Trung đoàn Lạc đà Hạng nặng có 380 quân và Cận vệ có 367, Bộ binh Cơ động 360, cùng với 90 lính Khinh kỵ binh số 19 và 100 lính Sussex, tổng lực lượng sẽ tiến quân là khoảng 1500 người, 90 con ngựa và 2200 con lạc đà.

Tất cả binh lính ngoại trừ những người bản địa, những người đi bộ, đều cưỡi lạc đà, tất nhiên là trừ đội Khinh kỵ binh, vì họ cưỡi những con ngựa Ai Cập nhỏ bé khỏe mạnh, tuy chỉ lớn hơn ngựa lùn một chút, nhưng có khả năng chịu đựng một khối lượng công việc mệt mỏi, gian khổ và thiếu thốn mà trong vài ngày sẽ khiến ngựa Anh trở nên vô dụng.

Những người chỉ mới rời Gakdul mười ngày trước đã kinh ngạc trước sự thay đổi mà những nỗ lực của Quân đoàn Lạc đà Cận vệ đã tạo ra, và họ đã nhận được sự khen ngợi lớn từ vị tướng vì sự nhiệt tình mà họ đã làm việc.

Dù số lượng động vật cần tiếp nước rất lớn, nhưng công việc vẫn được thực hiện với tốc độ và sự dễ dàng hơn nhiều so với lần trước. Mọi sự chuẩn bị đều xuất sắc, và trong một khoảng thời gian tương đối ngắn, tất cả đều đã được cho uống nước và ăn uống. Tuy nhiên, quân lính lại thất vọng trước sự thay đổi đã xảy ra với những con lạc đà. Những con vật này có khả năng chịu đựng sự mệt mỏi lớn và sự khan hiếm nước và thức ăn, nhưng các nhà chức trách đã hành động như thể không có giới hạn nào đối với những khả năng đó, và trong hai tuần, lạc đà đã phải làm việc liên tục chỉ với ba hoặc bốn giờ nghỉ trong mỗi hai mươi bốn giờ, với nguồn thức ăn rất khan hiếm, và chỉ được uống nước đủ hai lần, cụ thể là tại Gakdul và Korti. Kết quả tất yếu đã xảy ra: những con vật trở nên yếu ớt và kiệt sức, đa số bị đau lưng, một số đã gục ngã, những con khác hoàn toàn không có khả năng làm việc thêm cho đến khi được nghỉ ngơi. Về phương diện này, không quân đoàn nào trong ba quân đoàn có lợi thế hơn quân đoàn khác, vì tất cả lạc đà đều đã thực hiện ba chuyến hành trình.

"Nếu chúng ta chỉ định đến Metemmeh, và sẽ dừng lại ở đó cho đến khi thuyền đến, thì lũ thú tội nghiệp sẽ có thời gian hồi phục trước khi chúng ta cần đến chúng lần nữa," Easton nói với Skinner khi họ nhìn một cách đầy ái ngại vào tình trạng của những con lạc đà đã mang vác họ tốt như vậy mười ngày trước; "nhưng chắc chắn chúng sẽ không đủ sức để tiến quân trong một thời gian nữa. Tôi e rằng, Skinner ạ, chắc họ phải nhận được tin rất xấu từ Khartoum, và rằng mỗi ngày đều cực kỳ quan trọng. Nếu vấn đề không phải là cấp bách nhất thì họ sẽ không bao giờ hủy hoại toàn bộ đội vận tải của chúng ta theo cách mà họ đã làm thế này. Nếu lũ lạc đà được nghỉ ngơi vài ngày ở đây trước khi bắt đầu quay lại, và bốn hay năm ngày được ăn uống đầy đủ ở Korti trước khi chúng bắt đầu lên đường lần nữa, thì mọi chuyện đối với chúng đã khác hẳn rồi. Một con lạc đà không phải là động cơ hơi nước, có thể nạp nhiên liệu và nước rồi lên đường ngay một giờ sau khi kết thúc hành trình."

"Tôi không thích những cuộc hành quân đêm này," Skinner nói. "Tôi coi chúng hoàn toàn là một sai lầm."

"Tôi cũng vậy, Skinner. Hồi còn trăng thì đã tệ lắm rồi, nhưng bây giờ thì còn tồi tệ gấp mười. Còn về cái nóng, chuyện đó vớ vẩn hết. Chúng ta đã đi vào ban ngày khi tiến lên dọc theo bờ sông Nile, và lúc đó còn mát hơn bây giờ. Lính tráng hành quân ban đêm thì chẳng sao nếu họ không có động vật hay đoàn tàu hành lý đi cùng, nhưng với một chuyến thám hiểm như thế này thì hoàn toàn là chuyện khác. Đầu tiên, sự chậm trễ do tụt hậu và sắp xếp lại hành lý vào ban đêm lớn hơn nhiều so với ban ngày; khó khăn hơn rất nhiều trong việc giữ cho đội hình tập trung; quân lính thì buồn ngủ suốt thời gian đó, nếu họ đang đi bộ thì họ còn tỉnh táo được, nhưng ngồi trên lạc đà thì chẳng có gì đánh thức họ cả. Rồi khi họ đến trại, cái nóng ban ngày vừa mới bắt đầu, và cộng thêm với cái nóng đó cùng lũ ruồi nhặng thì gần như không thể ngủ được. Giấc ngủ họ có được chẳng giúp họ hồi sức tí nào. Tôi thực sự e ngại cuộc hành quân này tới Metemmeh. Tuy nhiên, việc phải làm thì vẫn phải làm; nhưng chắc chắn tôi sẽ không bận tâm đến nó dù chỉ một nửa nếu chúng ta đi vào ban ngày."

Chẳng bao lâu sau, mọi người biết rằng sẽ không có sự trì hoãn nào tại Gakdul, và các mệnh lệnh được ban ra là sẽ bắt đầu vào ngày 13; ngày xen giữa được dành để kiểm tra vũ khí và đạn dược, cấp phát quân nhu, và bổ sung nguồn nước. Các bầu đựng nước vô cùng tồi tệ, rò rỉ liên tục, ngoại lệ duy nhất là những túi cao su mà các thủy thủ được cung cấp. Mọi nỗ lực đã được thực hiện trong thời gian dừng chân để khâu lại các lỗ thủng và ngăn rò rỉ, nhưng kết quả chẳng đáng là bao. Mỗi người lính đều mang theo một chiếc bầu như vậy trên lạc đà của mình ngoài bi đông nước của họ. Lệnh nghiêm ngặt được đưa ra là khi hành quân, họ chỉ được dựa vào bi đông nước; nguồn cung trong bầu là cho các mục đích chung, như nấu ăn và pha trà.

Trong thời gian dừng lại, Edgar tập trung kiên trì vào công việc sửa chữa các bầu nước. Doanh trại của lực lượng Hạng nặng sát nhập với lực lượng Cận vệ, và cậu cảm thấy nguy cơ bị Easton hoặc Skinner nhận ra là rất lớn; nhưng khi ngồi với một nhóm người khác đang khâu vá, với khuôn mặt được chiếc mũ bảo hiểm che khuất, nguy cơ đó thấp hơn nhiều so với việc đứng hay di chuyển quanh trại. Vào lúc hai giờ chiều, lực lượng duyệt binh và di chuyển theo các đội hình đại đội. Quân đoàn Lạc đà Hạng nặng dẫn đầu, Cận vệ theo sau, hành lý và quân nhu ở giữa, và Bộ binh Cơ động ở phía sau.

Nhiều con lạc đà phải bỏ lại, và những con còn lại chỉ đủ để chở những quân nhu thiết yếu nhất, khẩu phần ăn cho lính, và một lượng ngô chỉ đủ để cho lũ vật ăn hai bữa, mỗi bữa tám pound, vì vậy, chúng buộc phải phụ thuộc gần như hoàn toàn vào những thứ thức ăn mà chúng có thể bứt được từ các bụi cây mimosa và cỏ vàng khô. Mỗi người lính mang theo một trăm bảy mươi viên đạn. Pháo binh có một trăm viên đạn mỗi khẩu, nhưng chỉ có một ngàn viên đạn được mang theo cho súng Gardner, một số lượng chỉ đủ cho năm phút tác chiến.

Cuộc hành trình đi qua một bình nguyên đầy sỏi, và họ dừng chân lúc sáu giờ tối. Những đống lửa được đốt bằng cây bụi và cỏ khô; lạc đà được dỡ hành lý và cho ăn, và được sắp xếp theo trật tự sao cho trong trường hợp bị tấn công, quân lính có thể lập thành đội hình vuông ở các góc của khối, và nhờ đó hỗ trợ lẫn nhau và bảo vệ đoàn xe.

Vào lúc ba giờ sáng, tiếng kèn và tù và vang lên. Những đống lửa sớm bùng cháy trở lại, và lúc bốn giờ rưỡi, bữa sáng đã xong, lạc đà được chất hàng, và đoàn quân lại tiếp tục hành quân. Vào lúc mười giờ có một chặng dừng hai giờ để ăn tối và nghỉ ngơi một chút; và mãi cho đến khi họ chuẩn bị xuất phát thì đội hậu vệ mới đến, họ bị chậm trễ do nhiều con lạc đà bị kiệt sức, nhiều con đã gục chết khi đang đi, trong khi những con khác không thể di chuyển đành phải bỏ lại để mặc chúng tự xoay xở hồi phục đủ sức gặm bụi cây và tìm đường quay lại các giếng nước. Vì gánh nặng của những con ngã xuống phải được chia cho những con đồng loại vốn đã kiệt sức của chúng, nên viễn cảnh chẳng mấy sáng sủa.

Xuất phát lúc mười hai giờ, đoàn quân đi ngang qua một ngọn đồi hình nón được gọi là Gebel El Nur một giờ sau đó, và tiến vào một thung lũng rộng lớn bao phủ bởi cỏ và những cái cây cao hai mươi feet, nơi chắc chắn có thể lấy được nước nếu lực lượng được trang bị vài chiếc máy bơm nhỏ kiểu Abyssinia. Vào lúc năm giờ, đoàn quân dừng lại, và vì mặt đất là cát nên họ có một đêm dễ chịu hơn đêm trước. Mọi người đều có tinh thần tốt. Quân lính thấy những chuyến đi ban ngày ít mệt mỏi hơn nhiều so với những chuyến đi đêm, và có thể có được giấc ngủ sảng khoái trong không khí mát mẻ của ban đêm.

Trước bình minh, họ lại bắt đầu hành trình qua một bình nguyên đầy sỏi, hy vọng sẽ đến được các giếng nước của Abu Klea vào tối hôm đó. Họ dừng chân lúc mười một giờ tại một thung lũng được bao bọc bởi những ngọn đồi. Con đường, theo bản đồ, nằm vắt qua một ngọn đồi dốc phía trước rồi dọc theo một con đèo giữa hai ngọn đồi, các giếng nước nằm cách con đèo khoảng ba dặm. Bữa tối được nấu, và ngay khi dùng bữa xong, đội Khinh kỵ binh bắt đầu tiến về phía các giếng nước, vì ngựa của họ chưa được uống nước kể từ khi rời Gakdul. Phần còn lại của lực lượng đang nằm dài trên mặt đất nghỉ ngơi thì hai lính Khinh kỵ binh quay lại với tốc độ phi nước đại cùng thông điệp gửi cho vị tướng, và mệnh lệnh lập tức được ban ra cho quân lính tập hợp và cho các sĩ quan kiểm tra vũ khí và đạn dược. Sau đó, tin tức lan truyền khắp lực lượng rằng quân địch đã được phát hiện với số lượng lớn trên đồi, và rõ ràng chúng đã sẵn sàng chặn đường đến các giếng nước.

Sự thay đổi do tin tức này gây ra thật kỳ diệu. Người ta thường cho rằng Metemmeh sẽ đến nơi mà không cần giao chiến, vì tất cả các điệp viên đều đồng ý rằng không có lực lượng địch nào gần tuyến đường hành quân. Trong một khoảnh khắc, sự mệt mỏi và khát nước bị lãng quên, và sự yên tĩnh được thay thế bằng sự nhộn nhịp và sinh động. Quân lính cười đùa và trêu chọc nhau với tinh thần cao nhất, và tất cả đều chuẩn bị cho cuộc giao tranh với sự tự tin tuyệt đối vào kết quả. Khi quân lính tập hợp, vị tướng cùng đội ngũ tham mưu của ông phi ngựa lên phía trước tới một khu đất cao, và dùng ống nhòm trinh sát những ngọn đồi bao quanh con đèo, nơi có thể thấy những người Ả Rập mặc áo choàng trắng với số lượng lớn.

Đội Khinh kỵ binh nhanh chóng báo cáo rằng có một lực lượng đáng kể trong con đèo bên dưới. Với quân chiến đấu ở phía trước và hành lý phía sau, đoàn quân chậm rãi tiến lên ngọn đồi phía trước, và cuối cùng chiếm vị trí trên một khu đất bằng phẳng, từ đó họ có thể nhìn xuống con đèo mà quân Ả Rập mong đợi cuộc tấn công sẽ diễn ra. Trên sườn những ngọn đồi kiểm soát nó, chúng đã dựng lên những bức tường đá nhỏ để nã đạn. Trên các đỉnh đồi ngoài tầm bắn, có thể thấy vô số người Ả Rập liên tục di chuyển, cử chỉ và vẫy tay. Lúc này đã là bốn giờ chiều, và vị tướng quyết định rằng vì không biết thực lực của quân địch nên sẽ là thiếu khôn ngoan nếu cố gắng vượt qua con đèo với chỉ một tiếng rưỡi ánh sáng ban ngày trước mắt, do đó, một lệnh dừng chân qua đêm được ban ra.

Một phân đội mạnh gồm Bộ binh Cơ động và thủy thủ với súng Gardner của họ leo lên một ngọn đồi ở phía bên kia con đèo và bắt tay vào xây dựng một pháo đài nhỏ và đặt súng ở đó. Một đại đội từ mỗi trung đoàn lạc đà dàn hàng để che chắn phía trước. Tất cả lạc đà được bắt quỳ xuống, chân bị buộc ở đầu gối để chúng không thể đứng dậy. Xong xuôi, toàn bộ quân lính được giao nhiệm vụ xây một bức tường. Tuy nhiên, chỉ có ít đá rời xung quanh, và mặc dù cả sĩ quan và quân lính đều làm việc chăm chỉ, bức tường phía trước cũng chỉ cao hai feet khi mặt trời lặn. Một hàng rào bụi gai và dây thép được dựng lên để bảo vệ các sườn nhiều nhất có thể.

Khi hoàng hôn buông xuống, một số kẻ địch chiếm giữ đỉnh một ngọn đồi cách đó khoảng mười hai trăm yard và khai hỏa, ba khẩu pháo của lực lượng pháo binh đáp trả bằng đạn nổ mảnh. Pháo ngừng bắn khi trời tối, nhưng quân địch vẫn thỉnh thoảng nổ súng suốt đêm. Một ngụm nước cốt chanh và nước được phát cho tất cả quân lính, những người sau đó nằm xuống, sẵn sàng vũ khí để đẩy lùi một cuộc tấn công, bên cạnh bức tường nhỏ. Suốt đêm, quân địch liên tục đánh trống và thỉnh thoảng gào thét, đôi khi áp sát tương đối gần vị trí. Tuy nhiên, biết rằng lính canh đang ở phía trước, phần lớn quân lính ngủ yên mặc dù có tiếng ồn và tiếng súng. Vì quân Ả Rập chỉ có thể bắn bừa bãi nên chỉ có hai người lính bị thương trong đêm.

Vào buổi sáng, người ta phát hiện ra số lượng quân địch trên các đỉnh đồi đã tăng lên đáng kể trong đêm, và đạn bây giờ bay không ngừng xung quanh và phía trên khu vực bao vây. Nằm dưới sự che chắn mà bức tường mang lại, quân lính ăn bữa sáng gồm thịt hộp và bánh quy họ mang trong túi xách.

"Tôi phải thừa nhận, Skinner," Easton nói với đồng đội của mình, người đã từ đại đội của mình sang tán gẫu với cậu, "rằng điều này khó chịu hơn tôi tưởng. Nằm đây lắng nghe tiếng đạn rít giận dữ này chắc chắn là một thử thách; ít nhất tôi thừa nhận mình cảm thấy như vậy."

"Nó rất khó chịu," Skinner đồng tình. "Tôi sẽ không bận tâm đến nó ngay khi chúng ta lao vào bọn khốn đó, nhưng việc không làm gì thế này, như cậu nói, là một thử thách. Tôi ước chúng quyết định lao ra tấn công chúng ta, hoặc nếu chúng không đủ can đảm làm điều đó, thì chúng ta sẽ xông ra và tấn công chúng."

"Cậu có thể chắc chắn là chúng ta sẽ sớm làm vậy thôi, Skinner. Chúng biết rõ là chúng ta không thể ở lại đây mãi, mà sớm muộn gì cũng phải tiến về phía nguồn nước; và biết điều đó, chúng sẽ là những kẻ ngốc nếu từ bỏ vị trí lợi thế của mình để tấn công chúng ta ở đây. Dù sao thì tôi vẫn thà nằm sau bức tường này hơn là di chuyển như vị tướng và tham mưu của ông ấy đang làm. Tôi nghe nói Thiếu tá Dickson vừa bị bắn xuyên qua đầu gối. Kìa! Nhìn xem! Lại có một sĩ quan nữa gục xuống. Tôi tự hỏi đó là ai. Tôi thực sự hy vọng họ sẽ không bắn trúng Clinton."

Vài phút sau, một sĩ quan đi ngang qua nói với họ rằng Thiếu tá Gough của lực lượng Bộ binh Cơ động đã bị đánh bất tỉnh bởi một viên đạn sượt qua trán ông, và một sĩ quan pháo binh đã bị bắn vào lưng.

"Ông nghĩ sao về chuyện này, trung sĩ?" Edgar hỏi, khi cậu và Trung sĩ Bowen đang ăn sáng cùng nhau dưới sự che chở của bức tường.

"Tôi nghĩ đây sẽ là một trận chiến nóng bỏng, chàng trai. Nếu chúng tấn công chúng ta ngoài đồng bằng thì chúng ta đã giải quyết chúng nhanh gọn rồi, nhưng ở giữa những ngọn đồi này lại là chuyện hoàn toàn khác. Bọn khốn đó chạy nhanh gấp ba chúng ta, và nếu chúng ta leo lên một trong những ngọn đồi này để tấn công chúng, chúng sẽ có mặt trên đỉnh ngọn đồi tiếp theo trước khi chúng ta đến nơi. Tôi không thấy cách nào khác ngoài việc tiến thẳng về phía các giếng nước, và để chúng làm những gì tệ nhất khi chúng ta di chuyển. Mọi chuyện sẽ ổn nếu chúng ta không có đoàn tàu lạc đà khổng lồ này; nhưng nếu chúng tràn xuống trong khi chúng ta đang hành quân, chúng ta sẽ gặp khó khăn trong việc bảo vệ tất cả chúng."

"Tôi ước Rupert đang nằm đây cùng chúng ta," Edgar nói, nhìn đầy lo lắng về phía anh trai mình, người mà cậu có thể nhận ra trong số những người ở gần vị tướng. "Thật kinh khủng khi phải nằm đây an toàn trong khi anh ấy đang đối mặt với đạn của chúng."

"Tất cả chúng ta đều phải chấp nhận số phận thôi," trung sĩ nói. "Có lẽ lát nữa cậu sẽ gặp nhiều nguy hiểm hơn anh ấy đấy."

Nửa giờ sau, lệnh được ban ra là quân lính phải chuẩn bị hành động, và các sĩ quan biết rằng vị tướng đã quyết định để lại một lực lượng đồn trú nhỏ để bảo vệ hành lý và lạc đà trong zareba, và tiến về phía trước cùng phần còn lại của lực lượng để chiếm các giếng nước, rồi cử người quay lại và mang lạc đà và hành lý vào. Nhưng cuộc di chuyển bị trì hoãn đến mười giờ với hy vọng quân địch sẽ tấn công. Vì chúng không làm vậy, mệnh lệnh được ban ra, và đội hình vuông được hình thành. Quân đoàn Lạc đà Cận vệ tạo thành một nửa mặt trước của hình vuông, và sườn bên phải. Bộ binh Cơ động lấp đầy nửa còn lại của mặt trước, và một nửa sườn bên trái. Phần còn lại của sườn bên trái và phía sau được hình thành bởi Quân đoàn Lạc đà Hạng nặng và Lữ đoàn Hải quân; một trăm lính Sussex chiếm góc sau bên phải giữa họ và Cận vệ, trong khi Lữ đoàn Hải quân với súng Gardner nằm ở trung tâm của hàng sau, giữa đội quân của 4th và 5th Dragoon Guards và đội của 1st và 2d Life Guards và Blues.

Ở trung tâm phía sau chiến tuyến là hai khẩu pháo của Pháo binh Hoàng gia, khẩu còn lại đã bị bỏ lại trong zareba, trong khi trung tâm của đội hình vuông chứa đầy lạc đà chở nước, đạn dược và cacolet hoặc giường đu để vận chuyển thương binh.

Ngay khi đội hình vuông được hình thành và di chuyển ra ngoài, hỏa lực của kẻ thù tăng gấp đôi. Lũ lượt người bản địa xuất hiện trên đỉnh các ngọn đồi, di chuyển song song với sự tiến quân của đội hình vuông. Cuộc hành quân được thực hiện với tốc độ chậm để cho phép pháo và lạc đà theo kịp. Mặt đất vô cùng khó khăn và gồ ghề, những rãnh nước sâu và những gò đồi đá phải vượt qua, và toàn bộ địa hình rất lượn sóng và đứt gãy.

Quân lính ngã xuống nhanh chóng, và phải dừng lại thường xuyên để các bác sĩ chăm sóc thương binh, và đặt họ vào cacolet. Mặt trước và các bên của đội hình vuông tiến lên trong trật tự khá tốt, nhưng có rất nhiều sự hỗn loạn ở mặt sau, gây ra bởi những con lạc đà tụt hậu. Quân tiên phong được tung ra ở hai bên, và họ đã cố gắng hết sức để kìm hãm hỏa lực của kẻ thù. Trong một giờ, đội hình vuông tiến lên, và gần như đã thoát khỏi con đèo để đến vùng đồng bằng bên kia, khi một số lá cờ xanh và trắng được nhìn thấy ở một khoảng cách phía trước bên trái. Vì hỏa lực chủ yếu đến từ phía bên phải, và vì từ phía đó mà một cuộc tấn công được dự đoán, nên có sự tò mò đáng kể về ý nghĩa của những lá cờ dường như bị bỏ hoang này; và một nhóm nhỏ định đi ra để điều tra chúng, thì một số lượng lớn các lá cờ khác đột nhiên xuất hiện tại cùng một địa điểm, và một khoảnh khắc sau đó, một khối lượng khổng lồ người Ả Rập đang ẩn náu trong một con lạch đã nhảy dựng lên. (Xem sơ đồ trang 138.)

Họ cách đội hình vuông khoảng năm trăm yard, lúc đó đang dừng lại dưới chân một gò đá. Nó lập tức di chuyển lên khu đất cao, và quân tiên phong được triệu tập về. Người Ả Rập với những tiếng hét hoang dại di chuyển qua phía trước bên trái, biến mất một phút sau một số tảng đá và cỏ cao, và rồi lại xuất hiện gần phía sau bên trái, nơi chúng dàn hàng, và với những tiếng hét hoang dại, lao thẳng vào đội hình vuông. Chuyển động của chúng nhanh đến mức quân tiên phong hầu như không kịp đến đội hình vuông, và một người đã bị đuổi kịp và đâm trước khi anh ta đến được đó.

Một số con lạc đà kiệt sức với gánh nặng thương binh đã bị bỏ lại bên ngoài, nằm dưới chân dốc khi đội hình vuông di chuyển lên đó. Những người lái lạc đà bản địa của chúng lao vào chỗ trú ẩn, và những thương binh đáng lẽ đã rơi vào tay kẻ thù nếu không có một sĩ quan của Quân đoàn Lạc đà Cận vệ và một số lính của lực lượng Hạng nặng lao ra, nắm lấy lạc đà, và bằng sức mạnh thuần túy đã kéo chúng vào trong đội hình vuông. Trong chính đội hình vuông, có một sự ồn ào của giọng nói, các sĩ quan hét lên bảo quân lính đứng vững và dành hỏa lực cho đến khi quân tiên phong, những người đang ở giữa họ và kẻ thù, đã chạy vào trong. Ngay khi họ làm xong việc này, một tiếng gầm của hỏa lực bùng nổ từ phía bên trái và phía sau của đội hình vuông, lúc đầu là theo loạt, sau đó là bắn tự do nhanh nhất có thể khi quân lính nạp đạn; nhưng mặc dù hàng chục kẻ thù ngã xuống, cuộc lao lên của chúng không bị chặn lại trong một khoảnh khắc, và với những tiếng hét hoang dại, chúng lao vào góc trái của đội hình vuông.

"QUÂN Ả RẬP VỚI NHỮNG TIẾNG HÉT HOANG DẠI LAO VÀO ĐỘI HÌNH VUÔNG."

Quân lính chỉ đứng sâu hai hàng, và không thể chịu đựng được áp lực của khối lượng kẻ thù, và trong một khoảnh khắc, mặt sau của đội hình vuông bị phá vỡ, và một cuộc chiến giáp lá cà đang diễn ra giữa các binh lính, lẫn lộn với những con lạc đà đang giãy giụa và người Ả Rập. Mọi trật tự trong một thời gian bị mất; tiếng nói của các sĩ quan bị nhấn chìm bởi tiếng súng, tiếng hét của người Ả Rập và tiếng quát tháo của quân lính. Mỗi người chiến đấu cho riêng mình; nhưng lưỡi lê của họ không thể sánh với những ngọn giáo dài của người Ả Rập, và họ bị ép lùi lại cho đến khi đám đông lạc đà đẩy mạnh vào lực lượng Cận vệ ở phía trước đội hình vuông.

Các hàng phía sau của Bộ binh Cơ động bên trái và Thủy quân lục chiến bên phải được xoay lại, và mở hỏa lực dữ dội vào khối lượng người bản địa đông đúc, trong khi lực lượng Hạng nặng với lưỡi lê và súng trường dùng làm dùi cui chiến đấu đơn lẻ, người đối đầu với người, với kẻ thù của họ. Cuộc chiến không kéo dài lâu. Bị quét sạch bởi hỏa lực ở cả hai sườn, những kẻ tấn công héo mòn đi, và không lâu sau đó sự im lặng nối tiếp tiếng ồn khủng khiếp của trận chiến. Bên trong đội hình vuông, người Ả Rập cuối cùng trong số những kẻ đã xuyên thủng đội hình vuông đã ngã xuống, và hỏa lực từ các mặt bên ngoài của đội hình vuông đã ngăn cản họ nhận được bất kỳ sự tiếp viện nào từ bạn bè của chúng, và những kẻ này giờ đây rút lui một cách thù hằn trước cơn mưa đạn chì. Ngay khi họ làm xong việc đó, đã có thời gian để điều tra những gì đã xảy ra ở trung tâm đội hình vuông.

Một cảnh tượng khủng khiếp hiện ra. Mặt đất rải đầy thi thể của những người bản địa, lẫn lộn với những thi thể của quân lính thuộc các quân đoàn đã tạo thành mặt sau của đội hình vuông, 4th và 5th Dragoon Guards, Lữ đoàn Hải quân, 1st và 2d Life Guards, và Sussex. Giữa họ nằm những con lạc đà đã bị cắt gân hoặc đâm bởi người bản địa, những chiếc cacolet bị hỏng, và các thùng nước và bầu nước, quân nhu y tế, và sự hỗn loạn của tất cả các loại vật dụng.

Mặc dù bị ép lùi lại bởi sức nặng thuần túy của cuộc tấn công của người bản địa, lực lượng Hạng nặng chưa bao giờ hoàn toàn bị tan rã. Họ duy trì sự kháng cự của mình cho đến cuối cùng, bị kẹt cứng giữa và trong đám lạc đà, và nhờ đó cho phép quân lính ở hai bên đội hình vuông tập trung hỏa lực vào người Ả Rập.

Một tiếng reo hò lớn đã vang lên từ đội hình vuông khi kẻ thù rút lui, và họ đã chuẩn bị sẵn sàng để chống lại một cuộc tấn công khác; vì chỉ một phần kẻ thù của họ đã tham chiến với họ. Tuy nhiên, quân địch tự hài lòng với việc duy trì hỏa lực từ xa từ các ngọn đồi, và sau đó, chắc chắn khi tin tức lan truyền về sự mất mát khủng khiếp của những kẻ đã tấn công đội hình vuông, chúng dần rút lui và tất cả trở nên yên tĩnh. Đội hình vuông bây giờ di chuyển khỏi gò đá nơi họ đang chen chúc, và công việc tìm kiếm ai đã ngã xuống và giúp đỡ thương binh bắt đầu. Không ít hơn chín sĩ quan đã hy sinh và chín người bị thương, phần lớn trong số họ thuộc Trung đoàn Lạc đà Hạng nặng. Hai sĩ quan của Lữ đoàn Hải quân cũng nằm trong số những người hy sinh. Tám mươi quân lính cấp dưới đã hy sinh, và hơn một trăm người bị thương. Giữa những người da trắng nằm hàng trăm người Ả Rập chết, trong khi vũ khí đủ loại—giáo, lao, súng trường, dùi cui, rìu, kiếm, và dao, biểu ngữ và cán biểu ngữ—rải rác khắp nơi một cách dày đặc.

Trong số những người hy sinh có Đại tá Burnaby, các Thiếu tá Gough, Carmichael và Atherton, Đại úy Darley, và các Trung úy Law và Wolfe—tất cả đều thuộc lực lượng Hạng nặng.

Đối với những người sống sót của các quân đoàn đã tạo thành mặt sau của đội hình vuông, cảnh tượng họ đã trải qua giống như một giấc mơ hoang dại và hỗn loạn. Trung sĩ Bowen và Edgar đã nằm trong số những người lao ra và kéo những con lạc đà có thương binh vào ngay trước khi quân Ả Rập ập đến. Khi họ đưa chúng vào bên trong hàng ngũ, tiếng gầm của hỏa lực bùng nổ và họ rơi vào vị trí của mình. "Bắn tự do!" viên sĩ quan hét lên khi loạt đạn đầu tiên đã được bắn ra, nhưng tiếng súng trường vừa mới bắt đầu thì qua làn khói, một khối người đen dày đặc xuất hiện. Một cơn bão giáo và lao đổ ập vào họ, và trong một khoảnh khắc có một tiếng va chạm khi dùi cui, giáo và kiếm đập vào súng trường, và rồi lực lượng Hạng nặng bị hất văng ngược lại.

Edgar hầu như không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng ngay khi đội hình vuông bị phá vỡ, Trung sĩ Bowen đã lao mình bên cạnh cậu.

"Bình tĩnh, chàng trai, bình tĩnh," ông nói, "đừng lãng phí một phát đạn; nạp đạn và sẵn sàng bắn hạ người đầu tiên lao vào cậu. Tốt lắm!" ông nói khi Edgar bắn hạ một người Ả Rập cao lớn đang lao vào cậu với ngọn giáo giơ cao; "nạp đạn lại đi. Giờ đến lượt tôi," và ông hạ gục một người; và cứ thế bắn luân phiên, đôi khi tự vệ bằng lưỡi lê của mình, nhưng luôn giữ cùng nhau, họ lùi lại. Một lần Edgar vấp ngã và ngã trên thi thể của một trong những đồng đội của mình, nhưng trung sĩ túm lấy vai cậu và giật cậu đứng dậy, và khoảnh khắc tiếp theo đã đâm một người Ả Rập đang lao vào họ với chiếc rìu giơ cao. Khi họ trở lại giữa đám đông lạc đà, cuộc chiến trở nên cân bằng hơn. Một cách kiên cường, quân lính đứng vững ở đây, vì người bản địa không còn có thể tấn công họ trừ phía trước, trong khi tiếng gầm của hỏa lực từ quân lính ở các sườn có tác dụng khủng khiếp đối với người Ả Rập.

"Cảm ơn Chúa là chuyện đó đã qua!" trung sĩ nói khi cuộc chiến kết thúc. "Cậu có bị thương nặng không, chàng trai?"

"Tôi không bị thương gì cả," Edgar nói.

Trung sĩ chỉ vào cánh tay trái của Edgar. Cậu thốt lên một tiếng ngạc nhiên. Cậu đã đâm một người Ả Rập đang định đánh mình bằng lưỡi lê, và trong sự phấn khích tột độ, trong giây lát đã không nhận thức được rằng cú đánh của người bản địa đã có hiệu lực. Nó đã trượt vai cậu, nhưng đã cắt một vết thương sâu ở cánh tay, gần như làm đứt một dải thịt xuống tận khuỷu tay.

"Tôi không hề biết mình đã bị chạm vào," cậu nói. "Tôi không nghĩ có tổn thương gì nghiêm trọng; các động mạch chính nằm ở phía bên kia cánh tay."

"Dù sao thì chúng ta cũng phải cầm máu," trung sĩ nói. "Tôi sẽ sớm tìm thấy một chiếc băng. Chắc chắn là có nhiều quanh đây, vì các bác sĩ đã làm việc khi chúng đột nhập vào."

Ông không mất nhiều thời gian để tìm thấy một chiếc, và sau đó giúp Edgar cởi áo khoác, ông băng bó cánh tay cho cậu.

"Ông có một vết thương ở bên sườn, trung sĩ!" Edgar thốt lên đột ngột.

"Không đáng kể đâu, chàng trai. Một gã đã ném một ngọn giáo vào tôi. Tôi cố né, nhưng không đủ nhanh, và nó đã sượt qua sườn tôi."

"Nó còn hơn là một vết sượt—trông giống như một vết cắt sâu. Hãy cởi thắt lưng của ông ra."

"Được rồi, đưa tôi khăn tay của cậu. Tôi sẽ cuộn nó và cái của tôi thành một miếng đệm và nhét vào, rồi quấn một chiếc băng thật chặt quanh thắt lưng để giữ nó ở đó. Như vậy là được rồi lúc này."

"Như vậy là ổn rồi," ông nói khi Edgar buộc chiếc băng quanh ông. "Giờ cả hai chúng ta sẽ ổn thôi cho đến khi các bác sĩ có thời gian để khâu vá chúng ta đúng cách. Tôi e rằng họ sẽ có đủ các ca nghiêm trọng để bận rộn cả đêm. Giờ thì, tôi tự hỏi bước tiếp theo là gì? Tôi khát kinh khủng."

"Tôi cũng vậy," Edgar đồng tình.

"Cả hai anh đều bị thương à?" một sĩ quan hỏi, đi tới cùng hai người đàn ông mang theo một bầu nước.

"Vâng, thưa ngài, nhưng không nghiêm trọng; chỉ là chúng tôi khát khủng khiếp."

"Vậy thì hai anh có thể uống một chút nước," sĩ quan nói. "Nước chẳng còn nhiều, và nó được giữ nghiêm ngặt cho những người bị thương."

Nhiều người lính đứng gần đó nhìn với ánh mắt đố kỵ, vì tất cả đều đang chịu đựng cơn khát kinh hoàng. Một vài người ngất xỉu, và môi của những người lính đen và sưng lên, và trong một số trường hợp, lưỡi sưng lên đến nỗi miệng không thể khép lại được. Trung đoàn 19 đang tìm kiếm các giếng nước, nhưng trong một thời gian dài, cuộc tìm kiếm của họ đều vô ích. Vị tướng định ra lệnh rút lui về zareba nơi vẫn còn sót lại một chút nước, thì đội Khinh kỵ binh may mắn tìm thấy các giếng nước. Những thương binh không thể đi lại được ngay lập tức được đưa đến đó, và quân lính đi theo và dừng chân gần đó, và trong một thời gian ngắn, cơn khát của tất cả đã được thỏa mãn. Mặc dù nước không thể so sánh với nước ở Gakdul, vì được tìm thấy trong các vũng nước nông sâu một hoặc hai feet, và bị người Ả Rập khuấy lên cho đến khi nó gần như có độ đặc của kem loãng, tuy nhiên đó vẫn là nước, và thực sự rất đáng tận hưởng.