Ngay sau khi công việc xong xuôi vào buổi chiều hôm sau ngày Rupert hay tin anh trai mất tích, Skinner đã cùng Easton qua gặp cậu.

"Skinner thân mến, cậu làm sao mà lại đi lại lung tung thế này," Rupert nói khi thấy họ tiến lại gần.

"Ồ, chẳng sao đâu, Clinton; cánh tay tôi đã được nẹp cố định và như cậu thấy đấy, băng bó chặt vào người rồi. Bác sĩ có vẻ không muốn tôi cử động nhiều, nhưng tôi đã hứa sẽ tự giữ gìn bản thân. Dù có ốm nặng gấp mười lần thế này tôi cũng phải đến. Easton vừa kể cho tôi nghe chuyện kinh khủng này, nên tất nhiên là tôi phải qua gặp cậu ngay. Tôi nghĩ từ những gì cậu ấy nói thì cậu đang nhìn nhận sự việc quá bi quan đấy. Trong lòng tôi không chút nghi ngờ gì việc cậu ấy đang bị bắt làm tù binh, điều đó thật tồi tệ; nhưng những kẻ Ả Rập này không giết tù binh máu lạnh đâu, chúng đâu có khờ đến thế, chúng muốn lợi dụng họ cơ. Tôi thừa nhận làm nô lệ thật đáng ghê tởm, nhất là nô lệ cho đám Ả Rập này, và với nhiều gã khác thì tôi dám chắc họ sẽ chẳng chịu nổi dù chỉ một lát. Ví dụ như Easton chẳng hạn. Thứ nhất là cậu ấy sẽ chẳng chịu làm việc đâu, và thứ hai, nếu chúng ép cậu ấy, cậu ấy sẽ đánh gục chủ của mình, và rồi tất nhiên là cậu ấy sẽ bị đâm chết. Nhưng tôi đặt nhiều hy vọng vào anh trai cậu; anh ấy vốn dĩ cứng rắn như đá tảng, và tôi chẳng lo ngại gì chuyện anh ấy suy sụp sức khỏe cả. Hơn nữa, đó là kiểu người biết tự lo liệu. Nhìn cách anh ấy xoay xở tốt thế nào kể từ khi bỏ trốn khỏi Cheltenham mà xem. Với lại, anh ấy là kẻ kiên trì đến cùng, và tôi dám cá điều đầu tiên anh ấy sẽ quyết tâm làm là tìm cơ hội trốn thoát một ngày nào đó, và anh ấy sẽ sẵn lòng chờ đợi bao lâu tùy thích cho đến khi cơ hội đến. Cậu thấy đấy, anh ấy đã học được khối thứ kể từ khi rời trường. Anh ấy đã phải chịu đựng gian khổ khá nhiều. Anh ấy đã có hơn một năm trong cái khí hậu nóng bức kinh khủng này, và sẽ có thể thích nghi được ở hầu hết mọi nơi. Tôi nói thật với cậu đấy, Clinton, tôi dám đặt cược là dù chỉ có một mình, anh ấy vẫn sẽ quay về được thôi. Hơn nữa, nếu chúng ta tiến quân đến Khartoum và đánh bại Mahdi, đám Ả Rập này chắc chắn sẽ quay lại cầu xin sự tha thứ, thề thốt rằng chúng biết ơn chúng ta vì đã giải thoát chúng khỏi tay hắn, và cậu có thể tin chắc rằng bất cứ nô lệ nào chúng đang giữ cũng sẽ được thả ngay lập tức. Tôi không nói anh trai cậu không rơi vào tình thế hiểm nghèo; nhưng tôi nói rằng anh ấy đúng là người có thể thoát khỏi đó."

"Tớ đã nghĩ đến mọi điều cậu nói, Skinner, và tớ cũng nghĩ Edgar có khả năng trốn thoát một ngày nào đó như bất cứ ai trong hoàn cảnh ấy; nhưng tớ nghi ngờ liệu có ai làm được điều đó không."

"Tại sao lại không?" Skinner hỏi, gần như đầy vẻ phẫn nộ. "Tớ không cho rằng cậu ấy có thể xuôi dòng Nile, mặc dù có thể làm được; nhưng có vài tuyến đường hành trình thương buôn xuống Biển Đỏ, và rồi còn cả Abyssinia nữa. Người dân ở đó là tín đồ Cơ Đốc giáo, và người ta bảo họ đang chiến đấu chống lại quân Ả Rập của Mahdi; nên nếu cậu ấy đến được đó thì gần như chắc chắn sẽ được đối xử tốt. Tớ cho rằng có rất nhiều cách để cậu ấy trốn thoát. Tớ không nói là ngay bây giờ; nhưng khi đã quen với vùng đất này, tớ nghĩ một kẻ có lòng can đảm và nghị lực như cậu ấy đáng lẽ không nên gặp khó khăn gì lớn trong việc đánh lừa những kẻ đang giữ mình để tìm đường trốn đi đâu đó. Tớ thực sự nghĩ rằng, Clinton ạ, không có lý do gì để cậu phải cảm thấy tuyệt vọng về anh trai mình. Có thể sẽ còn lâu nữa cậu mới gặp lại anh ấy, nhưng tớ tin chắc chắn rằng sớm muộn gì anh ấy cũng sẽ quay về."

"Tớ bắt đầu hy vọng là anh ấy sẽ về," Rupert nói. "Ban đầu tớ không hề nghĩ như vậy dù chỉ một giây; nhưng giờ khi đã có thời gian bình tĩnh nhìn nhận, tớ nghĩ rằng vẫn có cơ hội để anh ấy thoát thân một ngày nào đó; hơn nữa, khi chúng ta đã đến được Khartoum và đánh tan quân đội của Mahdi, tớ tin chắc Tướng Gordon sẽ ban lệnh trên khắp cả nước yêu cầu thả tất cả tù binh Ai Cập và châu Âu. Cậu biết đấy, người ta vẫn hy vọng một số sĩ quan của Hicks còn sống, và sự kính trọng dành cho Gordon trên khắp cả nước lớn đến mức mệnh lệnh của ông ấy chắc chắn sẽ được tuân thủ."

"Đúng rồi, Clinton," Easton nói; "đó chính là cách tớ nhìn nhận vấn đề, và tớ rất vui khi thấy cậu cũng đã nghĩ thông suốt như vậy. Bây giờ cậu kể cho bọn tớ nghe trong lá thư đó viết gì mà lại cho biết tin anh trai cậu đang ở đây đi. Tại sao viên trung sĩ lại viết thư cho cậu? Làm sao ông ta biết cậu là em trai anh ấy? Mọi chuyện nghe thật khó hiểu từ đầu đến cuối."

"Từ đó đến giờ tớ chưa xem lại lá thư," Rupert nói. "Nó sẽ rất quan trọng nếu không vì chuyện Edgar mất tích. Đằng này, dù thế nào thì cũng chẳng còn quan trọng nữa. Tuy nhiên, như cậu nói, việc nó đến tay tớ quả là kỳ lạ;" và cậu lấy lá thư ra. Nó bắt đầu: "Thưa ngài, hai ngày trước tôi ở cùng với người lính kèn trong đội của tôi khi ngài đi ngang qua cùng hai sĩ quan khác. Một trong số họ gọi ngài là Clinton, và vì tôi có chút quan tâm đến cái tên này nên nó đã thu hút sự chú ý của tôi, và tôi nhận thấy nó cũng thu hút sự chú ý của chàng trai trẻ đi cùng tôi. Tôi đã hỏi cậu ấy, và cậu ấy thừa nhận rằng đã học cùng trường với ngài và hai sĩ quan đi cùng ngài."

"Lạy Chúa!" Skinner ngắt lời; "nghĩ đến việc ba chúng ta đi ngang qua gần anh trai cậu mà không ai nhận ra anh ấy! Thật là đáng tiếc vô cùng!"

"Giờ nghĩ lại thật khủng khiếp," Rupert đồng tình, rồi tiếp tục đọc lá thư: "Sau đó tôi nói với Smith, đó là cái tên người lính kèn đó dùng, rằng sự quan tâm của tôi đối với ngài bắt nguồn từ việc có khả năng tôi chính là cha của ngài. Cậu ấy thốt lên rằng, nếu vậy thì có khả năng tôi cũng là cha của cậu ấy, vì cậu ấy được nuôi lớn cùng ngài. Rồi cậu ấy kể cho tôi nghe chuyện cậu ấy nhập ngũ thế nào, cụ thể là vợ tôi, người mà tôi chưa gặp lại kể từ khi bà ta rời Ấn Độ, và tôi cứ tưởng đã chết từ lâu rồi, đã tìm đến cậu ấy và kể hết mọi chuyện về việc tráo đổi hai đứa trẻ, và bà ta nói rằng bà ta làm vậy cố ý là vì lợi ích của cậu ấy, và rằng bà ta biết cậu ấy là con trai bà ta vì ngài có một nốt ruồi trên vai; và bà ta muốn cậu ấy tiếp tục giả làm con trai của Đại úy Clinton, đồng thời đề nghị thề thốt rằng đứa trẻ kia là con của bà ta, để cậu ấy có thể lấy được tất cả số tiền."

"Đó là lý do tôi viết thư này. Tên tôi là Humphreys. Tôi từng là trung sĩ trong Trung đoàn 30, và chính tại Agra, khi chúng tôi đóng quân ở đó, việc tráo đổi trẻ em đã xảy ra. Vợ tôi đã đi sang Anh. Tôi chìm vào rượu chè và làm nhục chính mình, rồi năm năm sau thì đào ngũ. Tôi ở Anh vài năm rồi lại nhập ngũ lần nữa trong Trung đoàn 5 Dragoon Guards, và vì trông còn trẻ nên tôi khai tuổi của mình nhỏ hơn tám tuổi so với tuổi thật. Giờ tôi mang tên Bowen, làm trung sĩ và có hồ sơ tốt trong trung đoàn. Chàng trai đó không muốn tôi nói bất cứ điều gì về chuyện này, ít nhất là cho đến khi chiến dịch kết thúc; nhưng vì chúng tôi sẽ hành quân trong một hoặc hai ngày tới, và có thể tôi sẽ tử trận, nên tôi viết một bức thư cho ngài và một bức cho Đại úy Clinton, để phòng trường hợp tôi chết thì sự thật có thể được làm rõ."

"Tôi xin trịnh trọng khẳng định rằng lời khai của vợ tôi là dối trá. Liệu bà ta có thực sự định tráo đổi những đứa trẻ hay không thì tôi không dám chắc. Lúc thì bà ta bảo có, lúc thì bà ta bảo không; nhưng dù sao đi nữa, chính bà ta cũng không biết đứa trẻ nào là đứa nào, và bà ta chỉ phát hiện ra dấu vết nhỏ trên vai sau khi những đứa trẻ đã bị lẫn lộn. Rất nhiều lần tôi thấy bà ta khóc lóc và vò đầu bứt tai vì không thể phân biệt được đứa nào với đứa nào. Bà ta thừa nhận muốn kiếm tiền từ việc này, và than phiền rằng đã mất cơ hội vì chính bà ta cũng không bao giờ có thể biết được đứa nào là đứa nào. Về điều này, tôi sẵn sàng tuyên thệ trước bất kỳ tòa án công lý nào, và nếu bà ta bảo giờ bà ta biết, thì bà ta là kẻ dối trá. Tôi đã đọc lại lá thư này cho Trung sĩ Đội Matthews nghe, và đã tuyên thệ trước mặt ông ấy trên một cuốn Kinh thánh về tính xác thực của nó. Ông ấy sẽ ký tên bên cạnh tôi như một nhân chứng cho điều đó và cho chữ ký của tôi. Tôi là người đầy tớ trung thành của ngài, John Humphreys, nay được biết đến là John Bowen. Lá thư gửi cho cha của ngài cũng y hệt lá thư này từng chữ một. Tôi viết bản sao đề phòng trường hợp ngài tử trận trước tôi."

"Chà, thế là đủ rõ ràng rồi," Easton nói sau khi Rupert đọc xong. "Đúng như những gì cậu vẫn luôn nói. Người đàn bà đó không biết đâu là con mình, và cậu với Edgar vẫn giữ mối quan hệ với Đại úy Clinton như trước nay vẫn vậy."

"Cảm ơn Chúa vì điều đó!" Rupert nói. "Chúng ta không cần bất cứ thay đổi nào, và cha tớ đã nói, khi trò chuyện với tớ về chuyện này hết lần này đến lần khác, rằng ông có hai đứa con trai và yêu thương cả hai như nhau, và giờ đây nếu biết chắc chắn một trong hai đứa không phải con ông, đó sẽ là một nỗi đau sâu sắc đối với ông. Tớ sẽ đi bộ sang bệnh viện để hỏi thăm tình hình viên trung sĩ. Giờ tớ thấy mình ở trong một tình thế kỳ lạ đối với ông ấy."

"Đúng là một vị thế kỳ lạ," Easton nói; "nhưng dù sao đi nữa, cậu cũng chỉ đứng ở vị thế như một người con đối với người cha đã để cậu cho người khác nhận nuôi từ thuở ấu thơ mà thôi."

Rupert không đáp, nhưng chỉ nói: "Các cậu đợi đây nhé, tớ quay lại ngay," rồi đi bộ về phía khu bệnh viện. Vài phút sau cậu quay lại.

"Bác sĩ bảo ông ấy đang kiệt sức," cậu nói một cách nghiêm trọng. "Tớ sẽ sang đó và ở lại cho đến khi mọi chuyện kết thúc."

"Liệu ông ấy có còn tỉnh táo lúc lâm chung không?" cậu hỏi vị bác sĩ phẫu thuật khi đứng cạnh chiếc cáng.

"Có thể," bác sĩ nói.

"Tôi rất quan tâm đến điều này, thưa bác sĩ; tôi thực sự mong muốn được nói vài lời với ông ấy nếu có thể trước khi ông ấy qua đời."

"Nếu ông ấy mở mắt, anh hãy gọi tôi," bác sĩ nói, "tôi sẽ làm những gì có thể để đánh thức ông ấy. Mạch của ông ấy đang yếu dần; tôi không nghĩ là còn lâu nữa đâu."

Nửa giờ sau, người đàn ông sắp chết mở mắt. Rupert ra hiệu cho bác sĩ, ông đến ngay lập tức, đổ vài giọt rượu vào môi bệnh nhân và dùng miếng bọt biển thấm giấm và nước để lau trán cho ông.

"Ông có nhận ra tôi không, Humphreys?" Rupert hỏi. "Tôi là Rupert Clinton đây."

Gương mặt người hấp hối bừng sáng. Rồi đôi môi ông mấp máy. "Smith đâu? Nó bỏ tôi để đi tìm người giúp; nó không bao giờ quay lại."

"Cậu ấy đi vắng rồi," Rupert nói, lo lắng không muốn làm phiền người đang hấp hối. "Khi chúng tôi tìm thấy ông, ông đã bất tỉnh, đó là chuyện của hai ngày trước. Edgar hiện không có ở doanh trại."

"Có một lá thư cho cậu."

"Vâng, nó được tìm thấy trên người ông và tôi đã đọc nó, tôi biết mối quan hệ giữa chúng ta, và có lẽ ông là cha tôi; đây là lá thư."

"Tôi sẽ thề về nó; hãy gọi nhân chứng."

Rupert gọi bác sĩ. "Thưa bác sĩ, viên trung sĩ muốn ông nghe ông ấy thề rằng lá thư này do chính ông ấy viết và nội dung của nó là sự thật."

"Kinh thánh," viên trung sĩ nói yếu ớt.

Một cuốn Kinh thánh được mang đến và tay người hấp hối đặt lên đó. "Tôi thề," ông nói bằng giọng cứng cáp hơn hẳn lúc nãy, "rằng lá thư này do tôi viết và từng chữ trong đó đều là sự thật, và rằng không tôi, không vợ tôi, cũng không ai ngoài Chúa biết được liệu người lính kèn Smith hay Trung úy Clinton là con trai tôi."

Ông dốc hết sức và nhắm mắt lại. Rupert cầm tay ông và quỳ bên cạnh. Một lần nữa, viên trung sĩ mở mắt và nói. "Cả hai đều là những chàng trai tốt," ông nói; "như thế này tốt hơn."

Vài phút sau, ông trút hơi thở cuối cùng. Bác sĩ đã lui ra sau khi nghe lời tuyên thệ của viên trung sĩ. Khi thấy Rupert đứng dậy, ông tiến lại gần. "Tôi vừa ghi lại những lời đó," ông nói, "và đã ký tên làm chứng cho việc đó là lời tuyên thệ trên Kinh thánh của một người biết rằng mình sắp qua đời."

"Cảm ơn bác sĩ," Rupert nói; "đây là một câu chuyện kỳ lạ, một ngày nào đó tôi sẽ kể cho bác sĩ nghe."

Rời bệnh viện, Rupert tìm đến Easton, người mà cậu rất tin tưởng vào khả năng phán đoán, và sau khi kể lại chuyện vừa xảy ra, cậu hỏi liệu theo ý kiến của Easton, cậu có thể thực hiện bước nào để biết thêm về Edgar không.

"Tớ nghĩ rằng, Clinton ạ, nếu tớ ở địa vị của cậu, tớ sẽ đến gặp sĩ quan chỉ huy và nói với ông ấy rằng cậu đã biết người lính kèn đi cùng viên trung sĩ bị thương của quân Heavies, người được tìm thấy trong lùm cây và rời đi để tìm sự giúp đỡ từ doanh trại chúng ta, chính là anh trai cậu. Cậu có thể nói rằng do một sự hiểu lầm mà anh ấy rời nhà và nhập ngũ dưới một cái tên giả, và cầu xin hãy tổ chức một cuộc tìm kiếm thi thể của anh ấy, đồng thời yêu cầu các sĩ quan chính trị đang liên lạc với người bản địa hãy dò hỏi xem có tù binh da trắng nào được đưa đến Metemmeh không. Nếu cậu muốn, tớ sẽ nói với đại tá của chúng ta, và tớ tin chắc ông ấy sẽ ra lệnh rằng bất cứ khi nào các đơn vị xuất quân, họ sẽ phải lục soát kỹ lưỡng mọi vùng đất họ đi qua. Tớ e rằng nếu chúng ta có biết từ người bản địa rằng anh ấy đang ở Metemmeh, cơ hội đưa anh ấy trở lại trước khi chúng ta chiếm được nơi đó là rất mong manh, vì ngay cả khi những kẻ bắt giữ anh ấy sẵn lòng thả anh ấy để đổi lấy tiền chuộc, thì đám dervish cuồng tín cũng sẽ không cho phép; tuy nhiên, thử một lần cũng chẳng mất mát gì. Tớ biết hôm nay có nửa tá người bản địa đã đến mang theo gia súc và ngũ cốc, và chắc chắn ngày mai sẽ có thêm người đến."

Rupert nghe theo lời khuyên và lập tức đến khu nhà ở của sĩ quan chỉ huy, trình bày như Easton đã gợi ý. Viên đại tá bày tỏ sự tiếc nuối sâu sắc và hứa sẽ thực hiện mọi bước để xác định số phận của anh trai cậu và cố gắng cứu anh ấy nếu còn sống. Sáng hôm sau, một toán quân khác được phái đi, thực hiện cuộc tìm kiếm tỉ mỉ hơn trên vùng đất giữa doanh trại và lùm cây nơi viên trung sĩ được tìm thấy, và Trung đoàn Hussars số 19 được chỉ thị trong khi càn quét đồng bằng phải lục soát từng vùng trũng và kiểm tra mọi bụi rậm để tìm kiếm thi thể của người lính mất tích hoặc bất kỳ dấu vết quần áo hay trang bị nào của anh. Sĩ quan chính trị thẩm vấn chặt chẽ tất cả người bản địa đến, nhưng họ đến từ các ngôi làng ở thượng nguồn sông, và không có tin tức nào về những gì đang diễn ra tại Metemmeh. Ngày hôm sau, có một đợt nổ súng lớn ở Metemmeh, súng và đại bác nổ liên hồi trong hai hoặc ba giờ. Ban đầu, người ta nghĩ có thể xảy ra tranh chấp giữa các bộ lạc đang chiếm đóng nơi này, nhưng ý tưởng đó bị bác bỏ khi thấy pháo trên tường thành không bắn vào thị trấn mà bắn ra vùng đất trống, và lúc đó người ta kết luận rằng một lễ hội lớn nào đó của Mahdi đang được cử hành. Ngày hôm sau là Chủ nhật. Ngay khi quân đội đang tập hợp để làm lễ cầu nguyện, một sĩ quan tham mưu tiến lại gần Rupert và các sĩ quan tùy tùng khi họ đang thắt đai kiếm.

"Có chuyện gì không ổn vậy thiếu tá?" Rupert hỏi khi thấy vị sĩ quan tỏ ra rất kích động.

"Phải, chúng ta có tin khủng khiếp. Một con thuyền vừa từ chỗ Wilson về mang theo tin ông ấy đến quá trễ; rằng Khartoum đã thất thủ, và Gordon đã bị sát hại."

Một tiếng kêu kinh hoàng thốt ra từ hai sĩ quan trẻ.

"Thiếu tá có nghĩ đó là sự thật không ạ?"

"Tôi e rằng không còn nghi ngờ gì nữa. Các tàu hơi nước đã đến được thị trấn, và cờ của Mahdi tung bay khắp nơi, tàu bè trúng đạn xối xả từ mọi trận địa pháo. Còn một tin xấu khác. Cả hai tàu của Wilson đều bị mắc cạn và không thể giải cứu. Beresford sẽ phải lên đó và đưa toán quân về, đó là nếu ông ấy có thể chiến đấu vượt qua các trận địa pháo. Cậu thấy đấy, đó là lý do vì sao có tiếng súng ở Metemmeh hôm qua. Chắc chắn một sứ giả đã đến từ chỗ Mahdi mang theo tin Khartoum thất thủ. Đừng nói gì về chuyện này nhé. Tất nhiên các sĩ quan sẽ được biết tin, nhưng phải giữ kín với binh sĩ hết mức có thể."

Cảm thấy gần như choáng váng vì tin tức này, Rupert và các đồng đội gia nhập cùng số nhân viên tham mưu còn lại và đi đến bãi tập. Một giờ sau khi buổi lễ kết thúc, tin tức khủng khiếp đó đã lan đến tất cả các sĩ quan. Cảm giác đau buồn, phẫn nộ và giận dữ bao trùm khắp nơi. Mọi nỗ lực và đau khổ của họ đều trở nên vô ích, tất cả tiền bạc chi cho cuộc viễn chinh hoàn toàn lãng phí. Gordon và đội quân đồn trú Ai Cập tại Khartoum đã thiệt mạng, và việc các nhà cầm quyền ở quê nhà bị đổ lỗi vì sự do dự trong việc cử quân đi cứu những người bảo vệ anh dũng kia cũng là điều dễ hiểu. Ngay cả vào phút cuối, họ đã hủy lệnh mua lạc đà, mà nếu có sẵn, đã có thể giúp đội quân sa mạc của Tướng Stewart hành quân thẳng qua, thay vì phải bắt lạc đà đi tới đi lui; và trong trường hợp đó, các tàu hơi nước sẽ đến kịp lúc để cứu Gordon, vì chỉ hai ngày trước khi họ đến được Khartoum thì thị trấn đã thất thủ.

Chưa từng có cuộc viễn chinh nào lại vô ích đến thế, chưa từng có những người dũng cảm chiến đấu vượt qua mọi khó khăn nào lại thấy nỗ lực của mình trở nên hoàn toàn công cốc như vậy!

Tin tức không thể giữ kín được lâu trước binh sĩ. Những lời đau buồn và phẫn nộ mãnh liệt thốt ra từ các sĩ quan nhanh chóng lan truyền khắp doanh trại, và lính tráng cùng với các sĩ quan đồng thanh chỉ trích gay gắt những người phải chịu trách nhiệm cho thảm họa bất ngờ ập đến với cuộc viễn chinh này. Tương lai được các sĩ quan tranh luận sôi nổi. Một số người quả quyết rằng cuộc viễn chinh đã đi xa đến thế, tiền bạc đã đổ vào, thì nó sẽ được phép hoàn thành công việc của mình, tiến đến Khartoum, giành lại thành phố, đánh bại Mahdi và khôi phục hòa bình, trật tự cho Soudan. Những người khác khẳng định rằng sau thất bại này trong việc thực hiện mục tiêu chính của cuộc viễn chinh, các nhà cầm quyền ở quê nhà có thể sẽ nhanh chóng rút quân, một cuộc viễn chinh mà ngay từ đầu họ đã gửi đi với vẻ miễn cưỡng. Rupert lo sợ rằng khả năng sau là cao nhất, và cùng với đó, hy vọng được sớm gặp lại anh trai cậu cũng tan thành mây khói.

Thật điên rồ khi nghĩ rằng anh ấy đang nằm đó, một tù binh bất lực trong tay người Ả Rập tại thị trấn tường bùn cách đó chỉ hai dặm; vì giờ đây khả năng cao là quân đội sẽ rút lui, và Edgar bị bỏ mặc cho số phận của mình. Easton và Skinner cố gắng an ủi cậu trong vô vọng. Tuy nhiên, họ không có lập luận nào để bác bỏ niềm tin của cậu rằng cuộc viễn chinh sẽ bị hủy bỏ, và chỉ có thể bám víu vào niềm tin rằng sớm muộn gì Edgar cũng sẽ tìm cách thoát khỏi tay người Ả Rập. Đối với tâm trí đang đau khổ của Rupert, đây chỉ là một niềm an ủi mong manh.

Lãnh chúa Charles Beresford lập tức ngược dòng sông trên một con tàu hơi nước nhỏ để giải cứu toán quân của Sir Charles Wilson. Vì người ta biết rằng có một trận địa pháo mạnh bên dưới nơi các tàu hơi nước bị mất tích, và Beresford sẽ phải liều mình vượt qua đó trên đường lên, nên rất nhiều lo lắng về kết quả đã nảy sinh, và người ta liên tục dõi theo đầy háo hức chờ nhìn thấy con tàu quay trở về. Khi đến lúc nó được mong đợi xuất hiện mà không thấy dấu hiệu nào, sự lo lắng càng tăng lên; và khi một ngày nữa trôi qua, con tàu vẫn không trở lại, những lo ngại nghiêm trọng về sự an toàn của nó đã nảy sinh. Cuối cùng, tin vui cũng đến khi người ta nhìn thấy khói bốc lên từ phía thượng nguồn con sông, và những tiếng reo hò vang dội của binh sĩ bật lên khi lá cờ trên đỉnh cột buồm ló ra khỏi những rặng cây.

Mọi người không trong phiên trực đều đổ xô xuống bờ sông để nghe tin khi tàu đến; và khi nó cập sát bờ và toán quân đầu tiên đổ bộ, người ta mới thấy cuộc thoát hiểm của con tàu quả là trong gang tấc. Khi đi ngang qua trận địa pháo, con tàu đã có một cuộc giao tranh ác liệt với lực lượng pháo binh tại đó, một phát đạn đã xuyên qua nồi hơi và làm nó hỏng hóc, khiến con tàu buộc phải thả neo. May mắn thay, lúc đó nó đang ở phía trên trận địa pháo một chút. Các khẩu pháo không thể nhắm bắn vào con tàu một cách hiệu quả; và mặc dù bị hỏa lực súng trường bắn phá liên tục, nhưng chính các khẩu pháo trên tàu, súng Gardner và súng trường của binh sĩ đã giữ cho kẻ thù ở khoảng cách xa và ngăn chúng di chuyển bất kỳ khẩu pháo nào để tấn công, cho đến khi một sĩ quan của Lữ đoàn Hải quân, người đang làm kỹ sư trên tàu, đã xoay xở sửa chữa được nồi hơi.

Trong khi cuộc chiến đang diễn ra, toán quân của Sir Charles Wilson đang ở trên một hòn đảo, nơi con tàu hơi nước thứ hai đã chìm gần đó, cách thượng nguồn hai dặm, và đang giao chiến ác liệt với một lực lượng trên bờ. Họ có thể thấy con tàu cứu hộ bị hỏng, và ban đêm đã vượt sang bờ sông, hành quân xuống một điểm đối diện với con tàu, liên lạc với nó bằng tín hiệu, rồi làm bất cứ điều gì có thể để thu hút sự chú ý của kẻ thù khỏi con tàu bằng cách nổ súng vào trận địa pháo bằng một trong các khẩu pháo của họ, khiến kẻ thù phải quay hai hoặc ba khẩu pháo về phía họ. Khi màn đêm buông xuống, họ hành quân xuống dòng sông đến một điểm mà con tàu đã ra tín hiệu sẽ đón họ. Sáng hôm sau, tàu vượt qua trận địa pháo và may mắn thoát nạn mà không bị hư hại nghiêm trọng, rồi đón toàn bộ toán quân của Sir Charles Wilson và xuôi dòng sông trở về mà không bị quấy nhiễu thêm.

"MỘT PHÁT ĐẠN ĐÃ XUYÊN QUA NỒI HƠI CỦA CON TÀU."

Suốt thời gian này, không có bất kỳ công văn nào được nhận từ Korti, mặc dù một lực lượng tăng viện nhỏ gồm một đại đội thuộc Lữ đoàn Hải quân và nửa đại đội pháo binh đã đến, và những con lạc đà—hay đúng hơn là một phần của chúng, vì gần một nửa đã chết trên đường đi—đã trở về từ Gakdul với một nguồn cung cấp vật tư. Những ngày trôi qua nặng nề cho đến ngày 10 tháng 2, Tướng Buller và Trung đoàn 18 Royal Irish đến; khi thấy họ tiến lại gần, người ta nuôi hy vọng rằng sự xuất hiện của bộ binh báo hiệu cuộc viễn chinh vẫn sẽ tiếp tục tiến lên; nhưng rất nhanh sau đó, người ta biết rằng Trung đoàn Royal Irish chỉ đến để yểm trợ cuộc rút lui. Sáng hôm sau, toàn bộ những người bị thương được gửi đi dưới sự hộ tống chặt chẽ; sau đó, công việc tiêu hủy tất cả vật tư đã được chuyển lên trong chuyến công voa cuối cùng, trừ những thứ cần thiết cho cuộc hành quân xuống Gakdul, đã được thực hiện, và hai ngày sau các pháo đài được xây dựng với bao công sức đã bị bỏ trống, và toàn bộ lực lượng bắt đầu cuộc hành quân xuống Korti.

Lần này hành trình được thực hiện bằng đường bộ. Những con lạc đà của ba quân đoàn và đoàn xe tiếp tế khổng lồ mà họ bắt đầu cuộc hành trình cùng đã phơi xương trên sa mạc, và hầu như không còn đủ con vật để phục vụ việc chở những người ốm và bị thương. Rupert Clinton nằm trong số đó. Sức khỏe cậu suy giảm nhanh chóng, một loại sốt nhẹ đã quật ngã cậu, và cậu đã nằm liệt giường trong khu bệnh viện vài ngày trước khi đoàn công voa khởi hành. Skinner, theo yêu cầu của chính mình, được chở trên cùng một con lạc đà với Rupert, giường bệnh được treo mỗi bên một cái. Cậu đã phản đối rằng mình hoàn toàn có khả năng hành quân, nhưng các bác sĩ không nghe; và khi biết mình có thể đi cùng Rupert, cậu thấy vui vì họ đã quyết định trái ý cậu, vì cậu có thể chăm sóc bạn mình và giữ cho tinh thần cậu ấy khá hơn phần nào bằng cách trò chuyện.

Một vài người bị thương đã chết trên đường trở về, trong đó có Sir Herbert Stewart, người đã sống sót lâu hơn nhiều so với dự đoán ban đầu của các bác sĩ. Một tin tức mà họ biết được vào ngày trước khi rời khỏi vùng lân cận Metemmeh có tác dụng khích lệ Rupert đôi chút: một người bản địa tại thị trấn đó đã báo cáo rằng một tù binh da trắng đã được đưa đến vào ngày sau trận chiến gần thị trấn; anh ta bị bắt bởi một vài người thuộc bộ lạc Jahrin chứ không phải quân chính quy của Mahdi; ba hoặc bốn ngày sau đã xảy ra một cuộc tranh cãi, phe của Mahdi muốn bắt tù binh đó và gửi lên Khartoum; những kẻ bắt giữ anh ta đã phản đối, khẳng định anh ta là tài sản riêng của họ; nhưng vì họ chỉ là một nhóm nhỏ nên chắc chắn anh ta đã bị tước đoạt khỏi tay họ nếu họ không lén lút đưa anh ta ra khỏi thị trấn trong đêm, dùng thuyền vượt sông và bỏ trốn.

Như vậy đã có bằng chứng cho thấy Edgar vẫn còn sống, và Skinner cố gắng nhấn mạnh với Rupert rằng xét về mọi khía cạnh thì tin tức này là khả quan.

"Cậu thấy đấy, Clinton, nếu anh trai cậu bị đưa đến chỗ Mahdi, tên khốn đó chắc chắn sẽ tìm cách ép anh ấy phải cải đạo. Edgar sẽ không bao giờ làm điều đó, và trong trường hợp đó gần như chắc chắn là chúng sẽ chém đầu anh ấy. Đằng này, thủ lĩnh của đám người Ả Rập bắt giữ anh ấy rõ ràng có ý định giữ anh ấy làm nô lệ riêng. Tất nhiên làm nô lệ chẳng dễ chịu gì, nhưng vẫn tốt hơn là phải chọn giữa việc thờ phụng một tên Ả Rập bẩn thỉu hoặc bị chém đầu, và điều đó sẽ cho anh ấy thời gian để học ngôn ngữ, lập kế hoạch trốn thoát và thực hiện chúng."

Rupert quá yếu và ốm yếu để hoàn toàn nhập tâm vào vấn đề, nhưng cậu nhận ra rằng tình thế của Edgar chắc chắn tốt hơn dưới tay một chủ nhân người Ả Rập so với việc anh bị gửi đến Khartoum, và việc biết anh còn sống và không gặp nguy hiểm trực tiếp đến tính mạng đã giúp cậu hồi phục đáng kể, và giúp cậu chịu đựng hành trình mệt mỏi xuống Korti tốt hơn so với nếu không có tin đó. Khi đến nơi, không khí tương đối mát mẻ của những chiếc lều bệnh viện, sự yên tĩnh và nguồn cung cấp mọi tiện nghi đã sớm phát huy tác dụng, và trong vòng ba tuần, cậu đã có thể đi lại được, mặc dù sẽ còn mất một thời gian nữa cậu mới đủ sức làm nhiệm vụ. Vẫn chưa chắc chắn quyết định cuối cùng ở quê nhà về cuộc viễn chinh là gì, nhưng hiện tại, quân đội đang đóng quân tại nhiều điểm khác nhau trên sông xuống tận Dongola, và người ta hy vọng rằng sau này cuộc tiến quân đánh Khartoum sẽ được bắt đầu lại.

Rupert, ngay khi có thể đi lại, đã có một cuộc trò chuyện dài với Thiếu tá Kitchener, sĩ quan chính trị phụ trách mọi liên lạc với người bản địa. Cậu kể cho ông nghe tình tiết vụ bắt giữ anh trai mình và việc anh là tù binh của một vài người thuộc bộ lạc Jahrin. Thiếu tá Kitchener hứa rằng các điệp viên của ông sẽ thực hiện mọi cuộc điều tra, và thầm hy vọng rằng bằng cách đưa ra phần thưởng lớn, những kẻ bắt giữ có thể bị thuyết phục đưa anh xuống doanh trại.

Thời gian trôi đi rất chậm chạp, cái nóng tăng dần cường độ và trở nên không thể chịu nổi từ chín giờ sáng đến năm giờ chiều. Trong những giờ đó, chẳng có gì làm ngoài việc nằm yên trong những túp lều bùn vừa được dựng lên, vì gần như không thể tồn tại trong những chiếc lều nhỏ mà quân đội mang theo.

Vào sáng sớm và buổi tối, mọi người đều tắm trên sông Nile. Sau đó, các sĩ quan, mỗi người đều kiếm được một con ngựa nhỏ từ người bản địa, đi dạo, đuổi theo những con chó hoang hoặc lang thang với súng trên vai để tìm kiếm thú săn. Sau khi mặt trời lặn là thời điểm thực sự dễ chịu duy nhất trong ngày, và khi trăng lên, cả sĩ quan và binh sĩ đều tận hưởng niềm vui; nhưng vào những đêm tối trời, không thể đi bộ hay cưỡi ngựa được vì mặt đất quá gồ ghề, và chẳng còn gì để làm ngoài việc trò chuyện, ca hát và làm vơi đi nỗi buồn chán bằng một ván bài.

Trung đoàn Lạc đà Guards đóng quân gần Dongola. Rupert, người từ sau cái chết của Tướng Stewart không còn làm nhiệm vụ tham mưu, được biên chế vào quân đoàn vận tải và dành phần lớn thời gian đi ngược xuôi dòng sông bằng thuyền. Do đó, cậu không gặp bạn bè nhiều lắm, mặc dù không bao giờ đi ngang qua Dongola mà không tìm cách ghé lại đó để có vài giờ trò chuyện với họ.

"Cậu đã hoàn toàn hồi phục rồi đấy, Clinton," Skinner nói khi cậu đến trong một chuyến ghé thăm như thế. "Không ai nhận ra cậu là gã đã được chở xuống Korti cùng tớ trên lưng con lạc đà khốn khổ đó đâu. Tớ nghĩ cậu rất may mắn khi được điều sang làm công việc vận tải đó."

"Tớ cũng thấy thế, Skinner; nó giúp tớ ít có thời gian ngồi suy nghĩ, và mặc dù giữa trưa nóng kinh khủng, tớ luôn có thể tìm cách dựng tạm nơi trú ẩn bằng rơm hoặc chiếu, và dù sao thì ở đó cũng mát hơn trên bờ."

"Ước gì họ cho tớ thử sức ở đó," Skinner nói. "Tớ không thể đề nghị chèo thuyền, vì mặc dù cánh tay tớ đang tiến triển rất tốt, bác sĩ bảo có lẽ phải mất nhiều tháng nữa tớ mới dám dùng nó vào việc gì nặng nhọc. Chúng tớ tổ chức các cuộc đua ngựa rất vui mỗi tuần một lần vào buổi tối. Người bản địa đăng ký cho thú vật của họ tham gia. Tất nhiên chúng tớ không có cửa với chúng trên mấy con ngựa lùn của mình, nhưng đôi khi chúng tớ cũng xoay xở trưng dụng được hai hoặc ba con ngựa từ quân Hussars. Tớ không dám tự mình cưỡi, vì mặc dù ngựa và ngựa lùn đều rất chắc chân, những người bản địa này cưỡi ngựa theo kiểu rất hoang dại và người ta có thể bị đâm sầm vào nhau. Tuy nhiên, xem và đặt cược nhỏ rồi quan sát người bản địa cũng là một thú vui; đám đông họ kéo ra xem rất đông, và họ trở nên vô cùng phấn khích về chuyện đó. Ước gì chúng ta tổ chức được một trận bóng đá hay ho, đội Guards đấu với Dongola; sẽ rất vui đấy. Nếu xét về chạy thì chúng ta không có cửa, và nếu một tên trong số họ lấy được bóng, nó sẽ dẫn bóng xuyên qua chúng ta đến tận khung thành, vì chúng nhanh nhẹn và trơn như chạch ấy. Tất nhiên, khi vào một trận đánh giáp lá cà, chúng ta sẽ nắm lợi thế."

"Cậu đã tổ chức được trận bóng đá nào trên tàu chưa, Skinner?" Easton, người đang nằm dài trên mặt đất, lười biếng hỏi.

"Chưa," Skinner cười. "Nếu chúng tớ có chơi thì phải dùng một quả đại bác, để nó không bị đá văng ra ngoài; nhưng rồi, trừ khi chúng tớ có giày sắt được chế tạo cho mục đích đó, không thì tất cả sẽ nằm liệt giường cả. Nhưng tớ có một quả bóng đá trong cabin, và một hai lần chúng tớ đã chơi ở Suakim, vui lắm."

"Chắc không có tin tức gì phải không, Clinton?" Easton hỏi, ngồi dậy.

Rupert lắc đầu. "Không một lời nào. Chúng ta nghe rất ít về những gì diễn ra ở thượng nguồn, và người bản địa đến đây nói dối kinh khủng, chẳng tin được một lời nào họ nói cả. Tớ đã nghĩ rằng nếu có thể tin tưởng họ, tớ sẽ trả tiền cho một trong những vị tù trưởng để cải trang cho tớ, nhuộm da và đưa tớ đi cùng ông ta trong một chuyến hành trình lang thang đến Khartoum và khắp vùng đất ở cả hai bên bờ sông."

"Đó là điên rồ," Easton nói. "Tất nhiên nếu cậu có thể nói tiếng của họ hoàn hảo thì có thể xoay xở được, vì tớ cho rằng với thuốc nhuộm và tóc giả, người ta có thể giả dạng để qua mặt được, nhưng không nói được ngôn ngữ của họ thì là chí mạng."

"Tất nhiên tớ sẽ phải đóng giả làm một người câm. Hôm nọ tớ có hỏi bác sĩ phẫu thuật liệu có khó khăn gì lớn nếu cắt bỏ lưỡi của một người không."

"Cắt cái gì cơ?" Easton và Skinner hỏi trong kinh ngạc.

"Cắt bỏ lưỡi tớ," Rupert nói một cách nghiêm túc. "Cậu thấy đấy, nếu lưỡi tớ bị cắt bỏ, bất cứ ai cũng thấy ngay tớ là người câm. Tất nhiên là chẳng dễ chịu gì, nhưng tớ tin rằng sau một thời gian có thể học cách nói chuyện lại. Nếu không còn trở ngại nào khác, tớ sẽ không do dự một giây nào; nhưng không may là tớ sẽ phải đóng giả cả người điếc lẫn câm, vì tất nhiên tớ sẽ không hiểu bất cứ điều gì người ta nói với tớ. Tớ đã nghĩ kỹ về nó mọi mặt, và thực sự trở ngại lớn nhất duy nhất tớ thấy ở kế hoạch này là mặc dù có thể tin vào sự trung thành của vị tù trưởng nếu được trả hậu hĩnh, nhưng rất khó tin vào đám tùy tùng của ông ta."

"Và cậu thực sự nghiêm túc khi nói rằng cậu sẽ để họ cắt lưỡi mình sao, Clinton?"

"Tất nhiên là tớ nghiêm túc," Rupert nói, gần như giận dữ. "Cái lưỡi của một người thì đáng là gì so với anh trai mình? Các cậu nghĩ sao, Easton? Các cậu có nghĩ ý tưởng này khả thi chút nào không? Tớ có thể nói rằng trong hai tháng qua tớ đã làm việc gần như ngày đêm để học ngôn ngữ này. Tớ đã thuê một gã vào ngày tớ ra viện. Hắn là người Dongola, nhưng đã xuống Ai Cập và học được một chút tiếng Pháp. Hắn đi cùng tớ trên thuyền, và chúng tớ nói chuyện cả ngày lẫn đêm miễn là tớ giữ được hắn tỉnh táo. Tất nhiên tớ không nghĩ một giây nào là mình có thể học đủ để giả làm người bản địa trong ít nhất một vài năm; nhưng sẽ chẳng ích gì nếu tớ đi cùng một nhóm người Ả Rập mà không hiểu họ nói gì và không tìm hiểu được tin tức gì họ thu lượm được, và không sắp xếp để cứu Edgar nếu chúng ta tìm thấy anh ấy."

"Đó sẽ là một công việc cực kỳ mạo hiểm, Clinton," Easton nói một cách nghiêm túc. "Cơ hội thành công cực kỳ thấp, nhưng tớ không nói là hoàn toàn không thể thành công. Tớ không nghĩ cần thiết phải thực hiện ý tưởng cắt bỏ lưỡi. Như cậu nói, cái lưỡi chẳng là gì so với một người anh em, và nếu tớ nghĩ rằng việc mất lưỡi sẽ đảm bảo thành công cho cậu thì tớ sẽ không phản đối gì, đó là vấn đề cậu và chỉ cậu mới quyết định được; nhưng tớ nghĩ có thể xoay xở bằng cách khác. Gã mà cậu đi cùng chắc chắn sẽ tránh mọi trại lớn, và sẽ bảo cậu đi trông lạc đà hoặc việc gì đó nếu những người bản địa khác đến cùng khu trại."

"Cậu không thực sự có ý đó chứ, Easton," Skinner nói, "rằng cậu nghiêm túc nghĩ rằng việc đó có thể thực hiện được; nghĩa là, cơ hội không thấp hơn mười ăn một chứ?"

"Không; tớ không nghĩ tỷ lệ cược cao hơn mức đó đâu, Skinner. Cậu biết Burton đã đến Mecca khi cải trang, và tớ tin rằng sau đó người khác cũng đã làm được. Tớ công nhận là Burton có thể nói ngôn ngữ đó rất tốt, và việc phải đóng vai một người câm làm tăng thêm rủi ro. Tuy nhiên, như tớ đã nói, tớ không nghĩ cơ hội thất bại cao hơn mười ăn một."

"Chà, tớ sẽ suy nghĩ thêm," Rupert nói; "nhưng giờ tớ phải đi đây, vì chắc giờ này thuyền đã chất hàng xong rồi."

"Tại sao cậu lại khuyến khích Clinton với ý tưởng điên rồ này, Easton?" Skinner hỏi sau khi Rupert rời đi.

"Tớ không nghĩ là tớ đã khuyến khích cậu ấy. Tớ đã nói với cậu ấy cơ hội quay về sống sót là mười ăn một, và tớ không gọi đó là khuyến khích; nhưng tớ tin rằng điều đó là khả thi, và tớ không chắc liệu nếu tớ ở vị trí của cậu ấy, và ý tưởng đó nảy ra trong đầu tớ, tớ có thử thực hiện nó hay không."