Sáng hôm sau, Trung đoàn Gordon Highlanders và Irish Fusiliers, cùng một phân đội Hussars và Bộ binh Kỵ mã, mang theo vài khẩu pháo nhỏ, đã vượt qua đầm phá và chiếm lấy tuyến công sự. Kỵ binh tiến ra xa một chút; nhưng vì địch quân xuất hiện với số lượng đáng kể, và vì có thể có một lực lượng đông đảo ẩn nấp trong các đồi cát thấp, nên không ai cố tấn công, bởi việc gây ra một cuộc giao tranh nghiêm trọng lúc này là không cần thiết cho đến khi toàn bộ lực lượng sẵn sàng tiến quân. Đến chiều tối, kỵ binh rút ngược lại đầm phá vì bên kia không có nguồn nước, còn động vật thì phải dựa vào nguồn cung cấp từ các tàu hơi nước. Suốt cả ngày, công việc đổ bộ diễn ra liên tục, và bất chấp cái nóng như thiêu đốt, binh sĩ vẫn làm việc đầy nhiệt huyết để đưa ngựa và quân nhu lên bờ.

Ngày hôm sau, Lữ đoàn Hải quân với một trăm mười lăm người, toàn bộ là những binh sĩ tinh nhuệ được chọn lọc từ thủy thủ đoàn của các pháo hạm, cùng với mười sĩ quan, đã đổ bộ. Quân đội trên bãi biển rất nóng lòng muốn tiến quân, nhưng vì những người bên kia đầm phá hoàn toàn phải phụ thuộc vào thức ăn và nước uống được vận chuyển đến, nên việc đẩy một lực lượng lớn hơn lên phía trước là không nên, nhất là khi quân bản xứ rõ ràng không có ý định tấn công mà chỉ giữ khoảng cách và nổ súng từ xa.

"Tôi đoán lũ khốn đó cũng đang tập hợp lực lượng giống như chúng ta vậy," một trong những lính Hussars nói khi họ ngồi quanh đống lửa đốt bằng mớ gỗ trôi dạt nhặt được trên bờ. Dù chẳng cần đến hơi ấm, nhưng ánh lửa khiến họ thấy phấn chấn hơn, và khói giúp xua bớt lũ côn trùng đáng ghét.

"Chúng tính," một người khác tiếp lời, "sẽ ập vào chúng ta trên đường hành quân giống như đã làm với quân của Baker, nhưng chúng sẽ nhận ra mình đã nhầm to rồi."

"Tướng Baker đích thân đến trên chiếc tàu hơi nước cập bến chiều nay. Tôi nghe một sĩ quan nói thế," Edgar góp chuyện. "Nếu thấy lũ này bị đánh tơi bời ngay trên chính mảnh đất nơi chúng từng tàn sát quân của ông ấy, chắc ông ấy sẽ thỏa lòng lắm."

"À! Tôi đoán là Baker sẵn sàng đánh đổi cả bàn tay phải để được dẫn đầu kỵ binh trong đợt xung phong đó. Ông ấy đúng là một sĩ quan xuất sắc! Trong quân đội chẳng có ai điều khiển kỵ binh giỏi như ông ấy; và Trung đoàn thứ 10 chắc chắn sẽ chiến đấu hết mình nếu có vị đại tá cũ của họ dẫn đầu!"

Mọi người đồng thanh tán thưởng.

"Ông ấy chiến đấu ở Thổ Nhĩ Kỳ thật tuyệt vời!" một lính kỵ binh khác nói. "Tôi nghe nói những người lính Thổ do ông ấy chỉ huy sẵn sàng làm bất cứ điều gì cho ông ấy, và họ đặt niềm tin vào ông ấy giống hệt như cánh lính chúng ta vậy. Nếu ông ấy nắm quyền chỉ huy toàn bộ quân đội thay vì mấy gã pasha mục nát đó, thì lũ Nga đã gặp khó khăn hơn nhiều. Tôi tự hỏi khi nào chúng ta mới xuất phát đây. Giờ đã chuyển hết quân nhu lên bờ rồi, cứ kẹt mãi ở bãi biển này thì chậm chạp lắm."

"Chúng ta đang đợi Trung đoàn 65," một trung sĩ nói. "Tôi nghe nói tàu Serapis đáng lẽ đã đến sáng nay rồi. Thật may cho họ khi được tham chiến mà chẳng phải vất vả gì cả. Chắc họ phải vui lắm khi nghe tin ở Aden rằng họ sẽ được giữ lại trên đường đi để tham gia cuộc chiến này!"

"Đúng vậy, tôi cho đó là vận may hạng nhất," một người khác đồng tình, "được đánh một trận ra trò rồi về thẳng nhà, trong khi chúng ta chẳng có gì để trông chờ ngoài việc làm nhiệm vụ đồn trú ở Cairo sau đó. Tôi thà tiếp tục đi Ấn Độ còn hơn gấp năm mươi lần."

"Khả năng cao là chúng ta sẽ phải phục vụ ở đó đấy," trung sĩ nói. "Nếu gã Mahdi này kéo xuống, điều mà người ta nói là hắn định làm, để xâm lược Ai Cập, thì chắc chắn tất cả chúng ta đều phải lên đường chặn hắn lại."

"Tôi không gọi việc đánh với lũ mọi rợ này là 'chiến đấu'," một trong những lính kỵ binh nói. "Chúng có cửa nào thắng được quân đội chính quy chứ?"

"Tôi không biết đâu, Johnson. Người Zulu cũng là mọi rợ, vậy mà họ đã đánh chúng ta một trận ra trò đấy. Cậu không muốn gặp thứ gì khó khăn hơn thế à? Lũ này cũng dũng cảm không kém gì người Zulu đâu. Chúng đã băm nát quân đội của Hicks Pasha, và đã đánh bại hai đạo quân Ai Cập ngay tại vùng này. Nếu cậu nghĩ đây chỉ là một buổi tập trận ở Aldershot thì cậu nhầm to rồi đấy."

"Trung sĩ không nghĩ là lũ mọi rợ cởi trần này có thể đứng vững trước một đợt xung phong của tám trăm kỵ binh đấy chứ?"

"Trước kia cứ tưởng những kẻ mọi rợ cởi trần không thể đứng vững trước bộ binh trang bị súng nạp hậu, thế mà cậu thấy đấy, người Zulu đã làm được. Dường như những người Ả Rập này không thể trụ vững trước đợt tấn công của chúng ta, nhưng cậu thấy đấy, chúng ta đâu có hiểu rõ về họ. Một người lính biết bộ binh chính quy có thể làm gì trước kỵ binh, và có lẽ chúng ta sẽ thấy rằng những người Ả Rập này không dễ bị đè bẹp như chúng ta tưởng. Khi phải đối đầu với những kẻ không màng sống chết, cậu không bao giờ có thể mong đợi một chiến thắng dễ dàng, dù chúng có được trang bị tồi tàn hay thiếu kỷ luật đến đâu đi chăng nữa."

"Chín giờ rồi kìa," ông ngắt lời khi tiếng chuông trên các pháo hạm vang lên hai lần. Một lát sau, tiếng kèn "tắt đèn" vang lên, được các lính thổi kèn của các đơn vị khác nhau lặp lại, và vài phút sau binh sĩ nằm dài trên cát, trại quân chìm vào im lặng. Sáng hôm sau, Đô đốc Hewett gửi vào bờ tám khẩu pháo bảy pound từ hạm đội, thay thế cho cùng số lượng pháo lạc đà nhỏ vốn được coi là không có tác dụng thực tế. Đến trưa, người ta nhìn thấy khói tàu ở phía xa, và vài giờ sau, tàu Serapis, sau khi bị hỏng động cơ, đã cập bến cùng với Trung đoàn 65. Họ đổ bộ ngay lập tức và vượt qua đầm phá đến tuyến công sự, và tin tức lan ra là cuộc tiến quân sẽ bắt đầu ngay lập tức.

Cảng SUAKIM

Trận chiến El Teb.

Ngày 20 tháng 2 năm 1884.

Ngoài số pháo được gửi vào bờ từ hạm đội, pháo binh còn có mười khẩu sơn pháo bằng đồng và bốn khẩu Krupp; Lữ đoàn Hải quân mang theo hai khẩu pháo chín pound, ba súng Gatling và ba súng Gardner. Quân đội được chia thành hai lữ đoàn, lữ đoàn thứ nhất gồm 610 lính bộ binh Rifle, 751 lính Gordon Highlanders, và 334 lính Trung đoàn Ireland; lữ đoàn thứ hai gồm 761 lính Royal Highlanders, 500 lính Trung đoàn 65, 361 lính Pháo binh và Bộ binh Thủy quân lục chiến Hoàng gia, và 100 lính Công binh Hoàng gia. Có 600 con lạc đà để vận chuyển, 350 con la và 100 con lạc đà cho đơn vị cứu thương, trong khi đơn vị pháo lạc đà gồm 80 con lạc đà và 100 binh sĩ.

Trong buổi chiều, Thiếu tá Harvey và Trung tá Burnaby cưỡi ngựa tiến ra cách tuyến công sự hai dặm, cắm một lá cờ trắng với một lá thư đính vào cán cờ, yêu cầu kẻ thù rút lui và cho phép chúng ta đi tới Tokar mà không bị cản trở. Họ bị người Ả Rập bắn vào, và vì lá cờ biến mất ngay sau khi các sĩ quan quay trở về, không còn nghi ngờ gì nữa là lá thư đã đến đích. Trước khi đêm xuống, toàn bộ lực lượng, ngoại trừ một trăm năm mươi người ở lại bảo vệ quân nhu trên bãi biển, đã vượt qua đầm phá. Ba trăm người sẽ ở lại trong tuyến công sự khi số còn lại hành quân, để bảo vệ động vật vận chuyển và quân nhu khỏi bất kỳ cuộc tấn công nào. Các đống lửa dã chiến được thắp lên, và quanh đó, binh sĩ ngồi hút thuốc và trò chuyện cho đến khi tiếng kèn ra lệnh tất cả nằm xuống trong hàng ngũ của mình. Họ hạ trại theo thứ tự mà họ sẽ tiến quân.

Đội hình dự kiến sẽ là một kiểu hình vuông, trong đó Trung đoàn Gordon Highlanders sẽ tạo thành mặt trước, Royal Highlanders là tuyến sau, Irish Fusiliers là mặt phải với quân Rifle bên trong; Trung đoàn 65 ở bên ngoài mặt trái, quân Thủy quân lục chiến ở bên trong. Toàn bộ hình vuông dài khoảng 250 yard và rộng 150 yard. Giữa quân Thủy quân lục chiến và quân Rifle ở trung tâm là nơi bố trí các động vật vận chuyển với đạn dược dự trữ và thiết bị y tế. Đơn vị pháo lạc đà với những khẩu pháo bảy pound sẽ ở lại vị trí dự bị trong tâm hình vuông, trong khi thủy thủ cùng sáu khẩu pháo hải quân được đặt ở phía trước bên trái của hình vuông, bên cạnh Trung đoàn Gordon Highlanders.

Các đống lửa dã chiến được duy trì suốt đêm, vì người ta cho rằng kẻ thù, vốn thỉnh thoảng nổ súng từ xa, có thể cố gắng tấn công lực lượng đang ngủ. Tuy nhiên, đêm trôi qua yên ả, nhưng về gần sáng, trời mưa tầm tã, làm ướt sũng binh sĩ khi họ đang nằm, và ai nấy đều cảm thấy vui mừng khi tiếng kèn báo thức gọi họ đứng dậy. Củi mới được ném vào đống lửa, và binh sĩ cố gắng sưởi khô người hết mức có thể. Ấm đun được đun sôi và họ ăn sáng, sau đó kỵ binh vượt qua đầm phá lần nữa để đưa ngựa đến các bể nước ở bãi biển. Sau đó họ nhập lại với bộ binh. Vị trí của họ sẽ là ở phía sau hình vuông, nhưng hai phân đội sẽ di chuyển trong đội hình mở rộng như lính trinh sát cách một dặm về phía trước và hai bên sườn.

Mệnh lệnh dành cho họ là nếu bị tấn công thì không được xung phong vào kẻ thù, mà phải tản sang phải và trái rồi rút lui ngay lập tức để nhập lại với lực lượng chính ở phía sau hình vuông, nhằm tạo khoảng trống cho hỏa lực bộ binh quét sạch. Bộ binh chỉ được bắn theo loạt theo lệnh, và không được nổ súng cho đến khi cách kẻ thù ba trăm yard.

Di chuyển ra khỏi trại, lực lượng dừng lại trên khu đất trống để kiểm tra sơ bộ xem mọi thứ đã ổn thỏa chưa, và ngay sau tám giờ sáng, cuộc tiến quân thực sự bắt đầu.

Ngay khi họ tiến lên, kẻ thù đã có thể nhìn thấy đang rút lui, rõ ràng là muốn theo đuổi chiến thuật mà chúng đã thực hiện trong lần tiến quân của lực lượng Baker Pasha từ cùng vị trí dừng chân này một tháng trước. Các sĩ quan dùng ống nhòm có thể thấy chúng tràn ngập dọc theo một sườn đất nhỏ ở khu vực các giếng nước; cờ hiệu của chúng trải dài trên mặt trận dài một dặm, và có thể nhận ra các khẩu pháo đã được đặt vào vị trí. Khi đoàn quân tiến lên, kẻ thù rút khỏi vùng đất cao, nhưng không rõ chúng đã rút lui sau sườn núi và đang đợi sẵn để tấn công, hay đang di chuyển vòng ra để đánh vào sườn đoàn quân. Khi đoàn quân đến gần vị trí, có thể thấy một công sự đã được dựng lên, vị trí đặt pháo đã được chọn kỹ lưỡng, và bây giờ có thể thấy kẻ thù đang chen chúc giữa các bụi cây trên sườn núi.

Lúc này là mười giờ, đoàn quân đang tiến nhanh trong tiếng nhạc quân hành từ kèn túi của Trung đoàn Royal Highlanders, các trinh sát kỵ binh đã rời khỏi phía trước, và hình vuông chỉ còn cách sườn núi năm trăm yard. Tuy nhiên, họ không tiến thẳng vào đó mà đang di chuyển theo một đường gần như song song với mặt của nó, vì Tướng Graham đã quyết định vượt qua và sau đó tấn công vào sườn, bởi rõ ràng sẽ có tổn thất nặng nề nếu tấn công trực diện vào một vị trí được giữ và củng cố vững chắc như vậy. Đó là một khoảnh khắc căng thẳng, vì tất cả đều mong đợi sự im lặng vốn có của kẻ thù sẽ bị phá vỡ bởi tiếng gầm của đại bác và tiếng súng trường, và sau đó là đợt tấn công dữ dội đã từng khiến lực lượng của Baker phải chịu thất bại.

Nhưng đội hình vuông vẫn giữ nguyên hướng đi một quãng trước khi kẻ thù nổ súng. Chắc chắn chúng đã mong đợi một cuộc tấn công trực diện vào vị trí của mình, và việc quân ta đi ngang qua mà không hề đếm xỉa gì đến chúng khiến chúng ngạc nhiên và lúng túng. Nhưng cuối cùng chúng cũng nhận ra mình phải chủ động, và bất ngờ một làn hỏa lực súng trường dữ dội bùng lên từ các bụi cây và công sự, trong khi các khẩu pháo Krupp, do những người lính từng là một phần của đồn trú Tokar điều khiển, bắt đầu khai hỏa. Khoảng cách chỉ còn bốn trăm yard, và một vài người lính ngã xuống khỏi hàng ngũ vì bị thương, nhưng phần lớn đạn bắn bay qua đầu họ.

Đội hình vuông không đáp trả hỏa lực, nhưng hướng di chuyển được thay đổi lệch thêm một chút sang phải để đi xa hơn một chút khỏi mặt trận của kẻ thù. Pháo binh lúc này khai hỏa vào các khẩu pháo của kẻ thù, nhưng đội hình vuông vẫn giữ vững lộ trình trong khi một cơn mưa đạn và mảnh đạn pháo bay xung quanh. Các pháo thủ của kẻ thù chứng tỏ rằng sự huấn luyện của chúng rất tốt. Chúng vận hành pháo nhanh và nhắm mục tiêu chính xác. Tướng Baker, người đang giữ vai trò người đứng đầu cơ quan tình báo, bị một mảnh đạn từ một trong các quả đạn pháo găm vào mặt. Mảnh đạn găm sâu vào xương hàm đến mức các bác sĩ phẫu thuật không thể lấy ra cho đến khi trận chiến kết thúc. Nhưng vị sĩ quan quả cảm này, sau khi được băng bó mặt, đã lên ngựa và tiếp tục làm nhiệm vụ suốt cả ngày.

Khi đến vị trí ở cuối sườn núi do kẻ thù chiếm giữ, binh sĩ được lệnh nằm xuống, trong khi pháo binh tiếp tục nổ súng vào các khẩu đội của kẻ thù. Lúc mười hai giờ kém mười lăm phút, các khẩu pháo của Ả Rập ngừng bắn, binh sĩ được lệnh đứng dậy lần nữa, và với những tiếng reo hò vang dội, họ tiếp tục tiến quân. Đội hình vuông tiến lên cho đến khi vào hẳn phía sau vị trí của kẻ thù, rồi tiến thẳng về phía đó. Do sự thay đổi hướng di chuyển này, sườn trái của hình vuông bây giờ trở thành mặt trước, và chính Trung đoàn 65 với Lữ đoàn Hải quân ở một bên sườn và Royal Highlanders ở bên kia, là những người gần kẻ thù nhất.

Những tia lửa súng trường bùng lên từ các bụi cây nhanh và dày đặc; nhưng khi đội hình vuông tiến lại gần, tiếng súng ngừng hẳn, rồi những nhóm bóng đen nhảy vọt lên, và với những tiếng thét lớn, chúng lao về phía hình vuông, vẫy những ngọn giáo và thanh kiếm. Thật khó tin rằng những nhóm nhỏ mười hoặc mười hai người mỗi nhóm lại có ý định tấn công các hàng ngũ vững chắc của quân Anh, nhưng khi từng nhóm mới liên tục nhảy lên và lao xuống, lệnh nổ súng được đưa ra. Một tia lửa chạy dọc theo mặt trước của khối vuông lớn, rồi một tiếng gầm liên tục báo hiệu rằng những khẩu súng trường nạp đạn hậu đã vào cuộc, trong khi các loại súng máy của thủy thủ thêm tiếng lách cách vào tiếng ồn của súng trường.

"VỚI MỘT CÚ LAO TUYỆT VỌNG, CHÚNG TIẾP CẬN ĐƯỢC CÁC THỦY THỦ."

Như thể hoàn toàn bất chấp cái chết, người Ả Rập lao về phía trước qua cơn bão đạn, nhưng bị quét sạch như cỏ trước lưỡi liềm. Không một chiến binh dũng cảm nào trong số đó tiếp cận được mặt trước của hình vuông, không một ai quay đầu bỏ chạy; nhưng trong số những kẻ rời bỏ chỗ nấp để tấn công hình vuông, mỗi người đều ngã xuống với khuôn mặt hướng về phía đối phương. Không dừng lại một giây nào, đội hình vuông tiếp tục tiến bước cho đến khi tuyến trước chạm tới các bụi cây. Rồi với một tiếng thét hoang dại, một đám đông người Ả Rập nhảy vọt lên, với một cú lao nhanh và tuyệt vọng đến nỗi chúng tiếp cận được các thủy thủ, và trong một phút, một cuộc cận chiến đã diễn ra—lưỡi lê chống lại giáo mác. Nhưng sự can đảm hoang dại của người bản xứ chẳng thể làm gì được kỷ luật vững vàng của các thủy thủ. Những kẻ tấn công bị quét sạch, và đội hình vuông tiếp tục tiến bước.

Nhưng địa hình lúc này bị chia cắt bởi bụi cây và đá đến mức đội hình đều không thể duy trì được nữa. Từ mọi bụi cây, từ các hố bắn súng được đào giữa chúng, và từ sau các công sự thô sơ, từng nhóm người Ả Rập nhảy lên và lao mình vào những lưỡi lê của quân Anh một cách vô ích. Khi mặt trước của hình vuông chạm tới sườn núi vốn là vị trí của quân Ả Rập, trận chiến trở nên vô cùng khốc liệt, kẻ thù hung hãn ném mình vào các sườn của nó; và Trung đoàn Royal Highlanders cùng các thủy thủ phải chiến đấu vất vả mới vượt qua được. Nhưng cuối cùng sườn núi đã bị chiếm.

Hai trong số các khẩu pháo Krupp của kẻ thù bị thu giữ, và ngay khi đội hình vuông được tập hợp lại theo thứ tự, chúng được quay lại chĩa vào vị trí mà quân Ả Rập vừa chiếm đóng ở phía sau tuyến phòng thủ đầu tiên của chúng. Ở trung tâm vị trí chúng hiện chiếm đóng có một tòa nhà gạch, nơi trước đây đặt một động cơ bơm nước phục vụ tưới tiêu. Người Ả Rập đã đục lỗ trên tường và bao quanh tòa nhà bằng các hố bắn súng. Tại đây chúng kháng cự quyết liệt, cho đến khi cửa bị phá tung và tòa nhà bị đánh chiếm. Nhiều túp lều bùn cũng được phòng thủ với sự ngoan cố tương tự, và nhiều binh sĩ của chúng ta bị thương bởi những người Ả Rập nằm giả chết trong các hố bắn súng, rồi khi tuyến quân đầu tiên đi qua, chúng nhảy ra và lao vào giữa họ, chém giết cho đến khi bị đâm bằng lưỡi lê hoặc bị bắn hạ.

Trong khi Trung đoàn 65 chiếm được vị trí này, Trung đoàn Gordon Highlanders chiếm được ngôi làng, còn Royal Highlanders chiếm được pháo đài ở cực bên phải của vị trí mà kẻ thù đã giữ ban đầu. Kẻ thù lúc này đã bị đánh bật khỏi tuyến cuối cùng và chạy trốn theo mọi hướng, với tốc độ khiến bộ binh không thể đuổi theo.

Trong phần đầu của trận chiến, kỵ binh được giữ ở phía sau, ngoài tầm bắn của kẻ thù, và binh sĩ không có việc gì làm ngoài việc ngồi yên trên ngựa và quan sát đợt tấn công của hình vuông bộ binh vào vị trí của kẻ thù, bực bội và khó chịu không ít khi không thể tham gia vào những gì rõ ràng là một cuộc chiến đấu khốc liệt. Nhưng cuối cùng, những nhóm người Ả Rập được nhìn thấy đang tháo chạy khỏi vị trí, và Tướng Stewart, người chỉ huy sư đoàn kỵ binh, đã đưa ra mệnh lệnh, và sau khi vòng xa sang bên phải của bộ binh, ông dẫn họ tấn công một nhóm lớn quân Ả Rập trên đồng bằng phía sau sườn núi.

Kẻ thù không đợi đợt tấn công của họ, mà bỏ chạy, bị tuyến thứ nhất và thứ hai đuổi theo ráo riết một quãng. Lệnh ngừng truy đuổi vang lên khi người ta thấy tuyến thứ ba, gồm một trăm người, bị một nhóm người Ả Rập tiến đến từ bên trái tấn công, và lực lượng chính quay đầu lại tiến đến hỗ trợ họ. Nhưng mặt đất ở giữa đã bị quân Ả Rập chiếm đóng; khi kỵ binh tiến lên, chúng ném mình xuống giữa những gò đất và bụi cây rậm rạp bao phủ khắp đồng bằng. Ngựa trên đường đi của chúng nhảy qua các gò đất, lảng tránh khi nhìn thấy những hình thù tối tăm nằm giữa chúng.

Người Ả Rập lập tức nhảy lên từ các khoảng trống giữa những người cưỡi ngựa và phóng giáo vào họ, hoặc khi nằm đó, chúng đâm vào ngựa, và khi ngựa ngã xuống, chúng nhảy vào người cưỡi và chém hạ. Cùng lúc đó, một nhóm nhỏ kỵ binh Ả Rập lao vào trận chiến. Hầu hết chúng bị chém hạ, nhưng một số đã vượt qua được hàng ngũ, và ngay khi làm được điều đó, chúng quay lại đánh vào phía sau của toán quân đang xung phong. Đại tá Barrow, người chỉ huy toán quân, ngã xuống, nhưng toán quân vẫn tiến lên, sự phản kháng trở nên dữ dội hơn theo từng giây. Tướng Stewart dẫn tuyến thứ hai đến hỗ trợ tuyến thứ nhất, nhưng họ cũng bị chống trả quyết liệt, và phải chiến đấu rất vất vả mới tiếp cận được họ. Một trong những người lính liên lạc của tướng quân bị giết và hai người khác bị thương. Thiếu tá Slade thuộc Trung đoàn 10 Hussars, Trung úy Freeman thuộc Trung đoàn 19, và Trung úy Probyn ngã xuống, và hai mươi người bị giết cùng số lượng người bị thương trước khi kẻ thù rút lui.

Toán quân của Đại tá Webster, vốn đã thực hiện vài đợt xung phong xuất sắc vào kẻ thù, lúc này đã gia nhập cùng phần còn lại của kỵ binh. Nhưng quân Ả Rập được tăng viện ngay lập tức, và sau những gì đã thấy về sự tuyệt vọng trong cách chúng chiến đấu, người ta cho rằng việc truy đuổi chúng thêm nữa là không khôn ngoan.

Ngoại trừ những tổn thất của kỵ binh, tổng số thương vong trong trận El-Teb là nhỏ, chỉ với ba mươi người chết và một trăm bốn mươi hai người bị thương. Một sĩ quan bộ binh bị giết, một người bị thương nặng, và một người bị thương nghiêm trọng, trong khi nhiều người khác bị thương nhẹ. Số thương vong của quân Ả Rập vượt quá hai ngàn người.

Toán quân của Edgar nằm trong tuyến đầu khi đợt xung phong diễn ra để hỗ trợ toán quân của Đại tá Webster. Anh ở hàng sau và không thể nhìn rõ những gì đang diễn ra phía trước, và anh đã vô cùng kinh ngạc khi thấy những người đàn ông nhảy vọt lên dường như từ mặt đất và tấn công dữ dội những người cưỡi ngựa bằng giáo và kiếm. Chính bản thân anh cũng có một lần thoát chết trong gang tấc. Con ngựa của anh lảng tránh khi nó nhảy qua một bụi cây thấp, và gần như cùng lúc đó, một người bản xứ nhảy lên và đâm giáo vào anh. Theo bản năng, anh ngả người về phía trước trên cổ ngựa, và khi làm vậy, anh cảm thấy ngọn giáo lướt qua lưng mình dưới vai. Giây tiếp theo, con ngựa đã đưa anh ra ngoài tầm với của người Ả Rập; nhưng ngay khoảnh khắc đó, anh nghe thấy một tiếng kêu và thấy con ngựa của Hạ sĩ North ngã xuống cùng anh, bị đâm bởi một ngọn giáo do một người bản xứ đang nằm dưới đất phóng ra.

Trước khi hạ sĩ có thể đứng dậy, người Ả Rập đã lao tới với thanh kiếm của hắn, và chém một nhát quét mạnh vào vai anh ta. Edgar đã lập tức quay ngựa lại, và trước khi cú chém tiếp theo diễn ra, anh đã ở trong tầm đánh của gã đó và thanh kiếm của anh chém vào cổ tay đang giơ lên của hắn. Đánh rơi thanh kiếm, người Ả Rập nhảy lên lưng ngựa và cố lôi Edgar ra khỏi yên ngựa, trong khi cùng lúc đó, người Ả Rập ban đầu đâm anh ta chạy tới. May mắn thay, hắn ta tiến đến phía bên mà đồng bọn của hắn đang bám vào Edgar, và do đó không thể sử dụng giáo chống lại anh; nhưng sau một giây do dự, hắn cắm ngập ngọn giáo vào con ngựa, con vật lồng lên cao trên không trung rồi ngã xuống. Edgar lúc đó đã rũ bỏ được kẻ đang bám lấy mình bằng cách rút ngắn thanh kiếm và đâm ngập vào cơ thể hắn, và khi con ngựa lồng lên, anh rút chân khỏi bàn đạp và ngã qua phía đuôi ngựa, đáp xuống đất đúng lúc con vật lăn ra chết.

Tên Ả Rập kia lao vào anh với ngọn giáo. Edgar chém vào nó bằng thanh kiếm và cắt đứt đầu sắt khỏi cán, rồi nhảy tới đâm xuyên qua người tên Ả Rập trước khi hắn kịp dùng kiếm. Nhưng nhiều tên khác đang chạy tới, và Edgar cảm thấy tình thế của mình thật tuyệt vọng. Lúc này, người hạ sĩ, mặc dù bị thương nặng, đã thoát khỏi con ngựa bị ngã của mình, và rút súng carbine từ bao ra bắn tên Ả Rập gần mình nhất. Tuy nhiên, những tên khác vẫn tiếp tục lao tới không ngừng nghỉ. Edgar và người đồng đội bị thương đã có một cuộc phòng thủ quyết liệt; nhưng cả hai đều nhận nhiều vết chém, và Edgar cảm thấy hồi kết đã gần kề, khi với một tiếng gầm như sấm, tuyến thứ hai ập xuống cứu họ, và những tên Ả Rập lập tức bị chém hạ.

"Đưa hai người đó lên sau lưng các anh!" một sĩ quan hét lên.

Hai lính kỵ binh ghì cương ngựa và hỗ trợ Edgar cùng đồng đội leo lên sau lưng họ, rồi phóng hết tốc độ, sớm quay trở lại hàng ngũ. Một phút sau, tiếng kèn báo hiệu dừng lại. Edgar và đồng đội lúc này trượt khỏi lưng ngựa và gia nhập toán quân của mình. Người hạ sĩ hầu như không thể đứng vững, và Edgar cũng chẳng khá hơn. Thiếu tá Horsley cưỡi ngựa đến chỗ họ.

"Hy vọng các anh không bị thương nặng?" ông hỏi. "Thật là phép màu khi các anh có thể quay trở lại sau khi đã bị ngã ngựa."

"Tôi nghĩ mình gần như tiêu đời rồi, thưa thiếu tá," người hạ sĩ nói. "Nhưng tôi muốn báo cáo rằng Trumpeter Smith đã cứu mạng tôi bằng cách quay lại hỗ trợ khi ngựa tôi bị đâm và ngã xuống cùng tôi. Anh ấy đã giết hai tên tấn công tôi, nhờ đó cho tôi thời gian để tự giải thoát và cùng anh ấy chiến đấu cho đến khi tuyến thứ hai đến." Khi Hạ sĩ North nói xong, anh ngất đi vì mất máu.

Ngay lúc đó, bác sĩ phẫu thuật đến. "Chúng ta có định xung phong lần nữa không, thiếu tá? Nếu có, thì những người này, cùng với những người khác bị thương nặng, nên được đưa sang bên bộ binh ngay lập tức. Có quá nhiều lũ khốn Ả Rập quanh đây để họ có thể bị bỏ lại phía sau. Nhưng nếu không xung phong, tôi sẽ sơ cứu vết thương cho họ ngay lập tức."

"Tôi không biết," thiếu tá nói. "Tôi sẽ cưỡi ngựa đến gặp tướng quân và hỏi, và thưa chuyện với ông ấy về những người bị thương. Trung sĩ Meekings, nếu có lệnh xung phong trước khi tôi quay lại, hãy chỉ định một lính kỵ binh đưa mỗi người bị thương quá nặng không thể cưỡi ngựa lên, và để họ chở thẳng sang bên bộ binh."

Sau khi đưa ra mệnh lệnh này, ông cưỡi ngựa đi nhanh chóng, nhưng quay lại trong vòng hai hoặc ba phút. "Chúng ta sẽ không xung phong lần nữa đâu, bác sĩ," ông nói; "chúng đang tập hợp lực lượng quá đông để chúng ta có thể thử. Tướng quân nói ông ấy sẽ dừng lại ở nơi chúng ta đang đứng cho đến khi những ca bị thương nặng nhất được chăm sóc. Này, hai anh, xuống ngựa và hỗ trợ bác sĩ."

"Cởi áo khoác của họ ra, các chàng trai," bác sĩ nói. "Lấy người hạ sĩ này trước; anh ấy là ca nặng nhất."

Những người bị thương khác được đưa tới, và vết thương của họ đều được băng bó. Những người có thể ngồi trên lưng ngựa sau đó leo lên sau lưng các lính kỵ binh khác, trong khi một số binh sĩ được lệnh xuống ngựa và đặt những người còn lại lên chăn rồi khiêng đi.

Edgar là một trong số đó. Anh bị một vết chém trên đỉnh đầu, và chiếc mũ sắt là thứ duy nhất cứu hộp sọ anh khỏi bị bổ đôi. Anh có một vết rạch khác trên má phải. Hông anh bị hở bởi một cú đâm giáo, may mắn thay vũ khí đã trượt khỏi xương sườn, và anh còn một vết chém kiếm khác ở hông. Anh không thể đi bộ vì mất máu, nhưng anh cảm thấy không vết thương nào là quá nghiêm trọng; và bác sĩ phẫu thuật nói với anh một cách vui vẻ, "Cậu sẽ ổn thôi, chàng trai. Vết thương của cậu trông có vẻ dữ tợn nhưng không nghiêm trọng đâu. Mười ngày nữa cậu sẽ lại ở trên lưng ngựa thôi."

Thiếu tá Horsley không nói chuyện với anh, nhưng ông đã khẽ gật đầu hài lòng khi người hạ sĩ đưa ra báo cáo. Đội kỵ binh đi bộ về phía các giếng nước El-Teb, những người bị thương được khiêng giữa các hàng quân, vì không biết chừng bao nhiêu tên Ả Rập có thể đang rình rập giữa các bụi cây. Khi đến các giếng nước, họ được đưa đến bệnh viện dã chiến, nơi đã được tổ chức sẵn. Ở đó, vết thương của họ được kiểm tra kỹ hơn và băng bó lại; và sau khi uống một chút nước chanh với một ít rượu brandy, Edgar nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Sáng hôm sau, Thiếu tá Horsley và Đại úy Atkinson đi quanh để xem tình hình binh sĩ trong trung đoàn của họ. Báo cáo của bác sĩ phẫu thuật rất khả quan ngoại trừ trường hợp của Hạ sĩ North.

"Tôi nghĩ anh ấy sẽ bình phục, thiếu tá; nhưng tôi chắc chắn rằng anh ấy sẽ không bao giờ đủ sức phục vụ nữa. Vết thương trên vai, mà anh ấy nói với tôi là vết thương đầu tiên anh ấy nhận được, đã cắt đứt hoàn toàn xương đòn và xuyên gần đến xương sườn trên. Tôi nghi ngờ liệu anh ấy có còn sử dụng được cánh tay của mình nữa không; nhưng điều đó tôi chưa thể nói chắc. Dù sao thì cũng còn lâu anh ấy mới đủ sức làm việc nặng. Trumpeter Smith? Không có gì nghiêm trọng với cậu ấy cả, nhưng cậu ấy đã thoát chết một cách kỳ diệu. Nếu chiếc mũ sắt không cứu cái đầu của cậu ấy, cú đánh đó chắc đã bổ đôi hộp sọ; nếu vết thương ở má sâu hơn vài inch, nó sẽ làm đứt động mạch thái dương; và nếu ngọn giáo xuyên qua thay vì trượt khỏi xương sườn, thì chỉ riêng điều đó đã đủ để kết liễu cậu ấy rồi. Hiện tại, cậu ấy không bị gì nặng ngoài việc mất máu, và nếu may mắn, cậu ấy sẽ đủ sức trở lại hàng ngũ trong hai tuần nữa."

"Tôi rất vui khi nghe tin tốt về cậu, Smith," thiếu tá nói khi ông đi đến bên giường anh. "Tôi đã báo cáo hành động của cậu với Tướng Stewart, và tên cậu sẽ được gửi đi trong danh sách những người được đề xuất nhận Victoria Cross. Lưu ý rằng, tôi không nói là cậu sẽ nhận được nó, chàng trai, tôi không nghĩ vậy đâu; vì có quá nhiều người đã thể hiện xuất sắc trong trận cận chiến hôm qua đến mức danh sách tên được gửi đi sẽ nhiều hơn rất nhiều so với số lượng huân chương được trao. Tuy nhiên, việc cậu được đề xuất sẽ là một điểm cộng cho cậu khi thời điểm đến." Nói đoạn, với cái gật đầu tử tế, ông bước sang chiếc giường tiếp theo.

Lúc chín giờ, lực lượng di chuyển về phía Tokar, một nửa Trung đoàn Gordon Highlanders ở lại El-Teb để bảo vệ bệnh viện và quân nhu, cùng với mệnh lệnh tìm kiếm và chôn cất những người châu Âu đã ngã xuống. Trong ngày, nhiều lính thuộc đội đồn trú Ai Cập tại Tokar đã tiến vào trại từ các ngôi làng xung quanh. Vào buổi chiều, một lính liên lạc kỵ mã mang tin đến rằng lực lượng đã không gặp bất kỳ sự kháng cự nào trên đường đi. Nhiều nhóm kẻ thù đã được nhìn thấy, nhưng chúng bỏ chạy ngay khi thấy quân đội tiến tới. Ở Tokar, bảy mươi lính đồn trú Ai Cập được tìm thấy trong tình trạng gần như chết đói. Trong khi đồng đội của họ đồng ý gia nhập quân Ả Rập, họ kiên quyết từ chối và hậu quả là bị chúng cùng dân cư trong thị trấn ngược đãi rất tệ. Sự xuất hiện của quân đội được đón chào với niềm vui khôn xiết. Người dân đã trải qua khoảng thời gian kinh hoàng trong thời gian quân Ả Rập chiếm đóng nơi này, và toàn bộ dân chúng đang chuẩn bị đi cùng quân đội trên đường trở về bờ biển. Kỵ binh đã cưỡi ngựa ra đến Debbah, nơi trại của lực lượng bao vây Tokar đã được thiết lập.

Vào buổi chiều, Edgar đã hồi phục đủ để có thể ngồi dậy. Các vết thương của anh rất đau nhức, và những miếng băng dán đắp lên đó khiến anh rất cứng nhắc và khó chịu. Nhưng, như anh nói với một người lính khác, anh cũng từng cứng đờ và đau nhức như vậy sau một trận bóng đá, và cảm thấy tự tin rằng chỉ vài ngày nữa anh sẽ lại khỏe như xưa.

Tối hôm sau, lực lượng từ Tokar trở về, và Edgar cùng những người lính kỵ binh đủ khỏe để ra bên ngoài lều bệnh viện nhìn họ vào trại đều cảm thấy buồn cười trước vẻ ngoài của họ, vì trước khi khởi hành, họ đã tự trang bị cho mình những ngọn giáo lấy từ những tên Ả Rập ngã xuống; vì trận chiến ngày hôm trước đã cho họ thấy rằng thanh kiếm của họ ít có tác dụng đối với chiến thuật của quân Ả Rập là nằm bẹp xuống đất, và rằng giáo mác phù hợp hơn nhiều cho việc chiến đấu chống lại quân mọi rợ. Họ đi cùng phần lớn dân số Tokar, những người sẽ được đưa lên tàu trở về Suakim. Kỵ binh phát hiện ra rằng quân Ả Rập đã rời trại ở Debbah trước khi họ đến.

Tuy nhiên, chuyến thám hiểm đó không hề vô ích, vì họ tìm thấy một số lượng lớn súng trường và đạn dược, cùng với một khẩu Gatling và một khẩu sơn pháo, tất cả đều đã bị quân Ả Rập thu giữ sau cuộc tháo chạy của quân đội Baker Pasha, hoặc sau vụ tiêu diệt lực lượng dưới quyền Đại tá Moncrieff vài tháng trước đó. Số pháo thu được trong các tuyến công sự đã bù đủ số lượng những khẩu đã rơi vào tay quân bản xứ trong hai dịp đó, và vì thế khiến chúng không còn pháo binh. Công việc chôn cất người chết đã được lực lượng ở lại trại thực hiện, và với sự hỗ trợ của những người vừa trở về, công việc đã hoàn tất trong thời gian ngắn.

Không dưới một ngàn quân Ả Rập được tìm thấy đã ngã xuống trong và xung quanh các tuyến công sự của chúng, và chắc chắn còn nhiều tên khác đã trốn thoát chỉ để chết sau đó vì vết thương. Người ta biết được từ các tù binh rằng Osman Digma bản thân không có mặt tại trận chiến, mà đã gửi một ngàn quân để tăng viện cho những tên tham gia cuộc bao vây Tokar.

Lực lượng bây giờ di chuyển xuống Trinkitat với ba trăm lính đồn trú Tokar đã nhập lại cùng họ, và bốn hoặc năm trăm người bao gồm đàn ông, phụ nữ và trẻ em từ thị trấn đó. Việc tái đổ bộ được thực hiện nhanh chóng, và vài giờ sau, các con tàu đã tiến vào bến cảng Suakim.

Người ta thấy rằng người dân bản xứ ở thị trấn đó đã tiếp nhận tin tức về chiến thắng El-Teb với sự hoài nghi tuyệt đối, nhưng sự xuất hiện của những người chạy trốn từ Tokar đã thuyết phục họ rằng quân Ả Rập thực sự đã bị đánh bại. Một trong những tù binh bị bắt tại Sinkat vào một hoặc hai ngày sau, sau khi trốn thoát khỏi trại của Osman Digma. Anh ta báo cáo rằng tin tức về trận chiến El-Teb đã đến đó trước khi anh ta rời đi, và người ta đã loan tin rằng bảy ngàn quân Anh đã bị giết, và chỉ có đêm xuống mới cứu tất cả họ khỏi sự tiêu diệt.

Bước đi đầu tiên của Đô đốc Hewett và Tướng Graham khi đến Suakim là đưa ra một bản tuyên ngôn kêu gọi tất cả các bộ tộc rời bỏ Osman Digma và ra hàng, hứa hẹn bảo vệ và ân xá cho tất cả những ai đầu hàng. Bản tuyên ngôn này được hậu thuẫn bởi một lá thư của Sheik Morghani, người được kính trọng cao nhất vì sự thánh thiện của mình. Ông nói với họ rằng Chúa đã gửi quân Anh đến để tiêu diệt họ vì họ đã từ bỏ tôn giáo cũ để theo một tôn giáo mới, và nài nỉ họ hãy ra hàng và giảng hòa.

Đã hai tuần trôi qua kể từ trận chiến tại El-Teb. Edgar, người vẫn ở lại trên con tàu bệnh viện, đã có những bước tiến nhanh chóng trên con đường bình phục, và hiện được các bác sĩ phẫu thuật báo cáo là đủ sức trở lại làm nhiệm vụ, điều mà anh rất mong muốn, vì lực lượng dự kiến sẽ sớm tiến ra chống lại Osman Digma, người đang ở Tamai, một địa điểm cách Suakim mười sáu dặm về phía tây nam. Quân đội đã đổ bộ, và anh rất vui mừng khi có thể gia nhập lại toán quân của mình. Các điệp viên đến và đi hàng ngày, và họ đều nhất trí rằng Osman sẽ chiến đấu thêm một trận nữa. Tin tức về thất bại thảm hại ở El-Teb đến lúc này đã được biết đến, nhưng lời giải thích của hắn rằng những bất hạnh đó hoàn toàn là do mệnh lệnh của hắn bị làm trái, đã hoàn toàn làm thỏa mãn những người theo hắn, và niềm tin của họ vào sự bất bại của hắn vẫn hoàn toàn không lay chuyển.

Những kẻ cuồng tín nhất trong các bộ tộc ven biển vẫn bám lấy hắn, và vào ngày 9 tháng 3, hai mươi mốt sheik của chúng đã gửi một câu trả lời thách thức tới bản tuyên ngôn, nói rằng mười ngàn quân dưới quyền họ sẽ gặp chúng ta trên chiến trường. Do đó, rõ ràng là cuộc đấu sắp tới sẽ nghiêm trọng và quyết liệt hơn nhiều so với trận El-Teb.

Edgar nhận được sự hoan nghênh nhiệt liệt khi gia nhập lại toán quân của mình. Cách anh bảo vệ người đồng đội bị thương đã khơi dậy sự ngưỡng mộ sống động của họ, càng hơn thế vì người mà anh đã mạo hiểm mạng sống để cứu chỉ mới là đối thủ cá nhân của anh gần đây thôi.

"Này chàng trai trẻ, cậu đang tiến bộ đấy," một trung sĩ nói với anh. "Tôi sẽ không nói cậu đang nhận được mọi may mắn, vì may mắn không liên quan gì đến chuyện này lần này đâu. Cậu đang làm tốt, Smith, và sẽ không bao nhiêu tháng nữa đâu trước khi cậu vào được quân đoàn của chúng ta, và chẳng cần nhà tiên tri nào cũng thấy rằng cậu có mọi cơ hội để tiến xa hơn nếu cậu cứ giữ vững như lúc bắt đầu. Ở đây cậu mới chỉ khoảng mười bảy tuổi, và cậu đã tạo được dấu ấn lớn trong trung đoàn rồi. Cậu đã có thiếu tá và các sĩ quan khác đứng về phía mình từ vụ việc ở Aldershot, rồi việc cậu là cầu thủ cricket giỏi nhất trung đoàn cũng đáng kể lắm, và giờ cậu bị thương và được đề xuất nhận Victoria Cross."

"Nếu sau tất cả những điều đó mà cậu không thăng tiến thì đó là lỗi của cậu thôi. Cậu có mọi lợi thế. Việc cậu từng là một quý ông là một điểm cộng, vì tự nhiên người ta sẽ chọn những người thích hợp nhất cho vị trí sĩ quan; và việc cậu đạt được chứng chỉ hạng nhất ở trường bản thân nó cũng giúp cậu được chú ý. Hãy cẩn thận với bản thân, chàng trai. Tôi biết cậu không uống rượu, nên tôi không cần cảnh báo cậu về điều đó. Đừng trở nên kiêu ngạo. Tôi không nghĩ cậu sẽ vậy, vì hiện tại cậu vẫn chưa làm thế, và sự chú ý cậu nhận được từ cricket và vụ Aldershot đó cũng đủ làm không ít cậu trai trẻ lầm tưởng rồi. Nhưng đó là điều cần cẩn trọng. Cậu biết đấy, có khá nhiều cựu binh cảm thấy hơi ghen tị khi thấy một thanh niên tiến nhanh, nhưng nếu họ thấy anh ta điềm đạm, không ra vẻ và dễ chịu với mọi người, thì theo thời gian họ cũng sẽ bỏ qua thôi; và trong trường hợp của cậu, ai cũng sẽ thừa nhận rằng cậu xứng đáng với mọi may mắn có thể đến với mình. Vậy nên hãy cẩn thận về điểm đó, Smith."

"Cậu sẽ thấy rất ít sự ghen tị giữa chúng tôi, những trung sĩ, một khi cậu vào quân đoàn của chúng tôi, vì rất ít người trong chúng tôi có bất kỳ ý định nào về việc nhận một chức sĩ quan, hoặc sẽ nhận nếu nó được trao. Một người sáng suốt biết khi nào mình đang sống tốt, và ngoại trừ một người đã có học vấn như cậu, người ta cảm thấy thoải mái hơn khi làm trung sĩ, và cũng tốt hơn nhiều so với việc làm sĩ quan. Khi một người ở cùng những người khác, anh ta muốn làm những gì họ làm, và một sĩ quan phải sống dựa vào lương bổng thì thấy đó là công việc khó khăn và đau khổ. Tất nhiên, hầu hết những người được thăng chức từ hàng ngũ—ý tôi là hạng người của tôi—đều trở thành quản lý quân nhu, nhưng chẳng có gì lớn lao trong đó cả. Quản lý quân nhu không thuộc về bên này hay bên kia. Các sĩ quan có thể cố gắng làm anh ta thấy thoải mái, nhưng lối sống của anh ta không phải lối sống của họ; và tôi đã biết nhiều quản lý quân nhu, nếu được chọn, sẽ vui vẻ trở lại quân đoàn trung sĩ một lần nữa."

"Cảm ơn trung sĩ vì lời khuyên," Edgar nói khẽ. "Tôi sẽ tuân theo nó hết khả năng. Tôi không nghĩ có gì đáng để kiêu ngạo; vì vụ việc ở Aldershot hoàn toàn là do may mắn, và hôm nọ cũng vậy. Tôi tình cờ ở cạnh North khi con ngựa anh ấy ngã, và tất nhiên tôi quay lại giúp anh ấy mà không cần suy nghĩ anh ấy là ai hay bất cứ điều gì về anh ấy. Đó chỉ là bản năng, và rốt cuộc điều đó chẳng giúp được gì cho anh ấy, vì tôi nghe nói anh ấy không có khả năng sống sót thêm mấy ngày nữa."