"Cậu được lắm đấy, Edgar ạ, cậu làm tất cả chúng ta một phen khốn đốn," Rupert nói, tay giữ Edgar ở khoảng cách một cánh tay để ngắm nhìn cậu dưới ánh lửa mà Yussuf vừa nhóm lên.

"Giờ thì tớ thấy mình đúng là đồ ngốc," Edgar nói; "nhưng tớ nghĩ nếu ở vào hoàn cảnh của tớ và nghe thấy những gì tớ đã nghe, cậu cũng sẽ làm như vậy thôi, Rupert ạ."

"Tớ không nghi ngờ gì điều đó," Rupert đồng tình; "chắc hẳn phải là một chuyện khủng khiếp khi phải nghe thấy những điều như thế. Tuy nhiên, hẳn cậu phải thấy trên các mẩu quảng cáo rằng cha không hề tin vào câu chuyện của người phụ nữ đó chứ."

"Tớ không hề thấy các mẩu quảng cáo đó," Edgar đáp. "Tớ không muốn xem báo, vì tớ nghĩ thế nào cha cũng sẽ đăng quảng cáo tìm tớ, mà tớ thì cảm thấy mình không thể quay về được. Nếu nhìn thấy những mẩu tin đó, chắc tớ sẽ khó lòng mà tiếp tục lẩn tránh. Cậu đã bảo với tớ là mọi người ở nhà vẫn khỏe mà."

Đây là câu hỏi đầu tiên cậu đặt ra sau khi đã leo lên lưng lạc đà của Rupert.

"Vẫn khỏe, lần cuối tớ nhận được tin là vậy. Tớ đã viết thư kể hết cho họ về cậu."

"Vậy là viên trung sĩ đã được tìm thấy, và ông ấy không chết ư?"

"Ông ấy mất ngay ngày đầu tiên sau khi chúng tớ tìm thấy ông ấy," Rupert nghiêm giọng nói. "Ông ấy đã mê man khi được tìm thấy; và tớ sẽ chẳng biết gì về ông ấy nếu họ không tìm thấy hai bức thư trong người ông ấy, một gửi cho tớ và một gửi cho cha, nói rằng câu chuyện của vợ ông ấy là lời nói dối, và ông ấy có thể thề rằng không ai trong hai người có thể phân biệt được hai chúng ta. Ông ấy đã tỉnh lại trước khi qua đời, và ký một bản khai làm chứng trước các nhân chứng với nội dung tương tự. Vậy ra cậu đã thấy tớ ở Korti mà không chịu nhận mặt ư, Edgar? Tớ không ngờ cậu lại làm thế."

"Chà, cậu thấy đấy, Rupert, lúc đó tớ đâu biết viên trung sĩ đó là ai, và vẫn tin rằng câu chuyện của người phụ nữ kia là thật. Hơn nữa, tớ đã chọn con đường riêng của mình, và không định gặp lại bất cứ ai trong gia đình cho đến khi tớ tự mình thành đạt và không cần đến sự giúp đỡ của ai cả. Tớ cảm thấy như thế chẳng khác nào đi xin giúp đỡ, và sau tất cả những gì tớ đã nhận được dưới danh nghĩa giả mạo, tớ thà chết còn hơn làm thế."

"Nhưng cậu thấy đấy, việc đó đâu phải là danh nghĩa giả mạo, Edgar, cậu có quyền được coi mình là con trai của cha như tớ vậy. Chắc chắn sau đó cậu đã biết chuyện này từ viên trung sĩ rồi chứ."

"Ừ, tớ đã biết chuyện đó," Edgar thừa nhận, "nhưng tớ nghĩ điều đó lại càng làm tớ ngại lộ diện hơn trước; trông sẽ như thể tớ quay về chỉ để đòi quyền lợi vậy."

"Cậu là gã cứng đầu nhất mà tớ từng gặp, Edgar ạ. Dù sao thì, tớ hy vọng giờ cậu đã rũ bỏ được cái suy nghĩ đó rồi."

"Hoàn toàn rồi, Rupert; tớ đã sẵn sàng cùng cậu trở về và xin lỗi mọi người ở nhà vì tất cả những phiền toái tớ đã gây ra. Và nghĩ đến việc cậu đã bất chấp hiểm nguy như vậy để tìm tớ!"

"Vớ vẩn lắm, Edgar! Khi biết cậu bị bắt làm nô lệ, đương nhiên tớ quyết tâm phải giải cứu cậu sớm nhất có thể, cũng giống như cậu sẽ làm vậy nếu tớ bị họ bắt; nhưng tớ sẽ chẳng làm được gì nếu không nhờ người Ả Rập đang đi cùng tớ đây. Tất nhiên ông ấy sẽ được trả công xứng đáng; nhưng con người ta thường dễ bị cám dỗ mà trở nên không trung thành dù có được trả hậu hĩnh thế nào đi nữa;" và rồi cậu tiếp tục kể cho Edgar nghe về thỏa thuận đã đạt được với vị tù trưởng. Edgar đáp lại bằng cách phác thảo ngắn gọn cuộc sống của mình kể từ khi họ chia tay ở Cheltenham, và kể cho Rupert nghe về những lời hứa mà cậu đã dành cho El Bakhat nếu ông chịu đưa cậu tới một trong những cảng biển trên Biển Đỏ.

"Tớ đoán họ đang bàn bạc chuyện đó với nhau," cậu nói, liếc nhìn hai người Ả Rập đang mải mê trò chuyện ở phía bên kia đống lửa. "Nào, thưa tù trưởng, ngài đã quyết định kế hoạch gì chưa?"

"Cả hai chúng tôi đều nghĩ rằng chúng ta không thể đi về phía bắc, dù là tới Ai Cập, hay tới Berber rồi từ đó đến Suakim. Họ sẽ canh chừng chúng ta ở khắp mọi nơi. Kế hoạch tốt nhất là tiến về Massowah."

"Thưa tù trưởng, ngài đã nghe thấy việc Ben Ibyn đồng ý đưa chúng tôi đến một trong các cảng biển để nhận khoản tiền thưởng hậu hĩnh rồi đấy. Ông ấy biết rằng lời nói của người Anh là đáng tin, và không cần phải lo lắng về việc không nhận được số tiền đã hứa. Anh trai tôi và tôi đồng ý trả cho ngài số tiền bằng với số tiền ông ấy sẽ nhận được ở đó."

"Ông ấy chưa nói cho tôi biết số tiền đó là bao nhiêu," El Bakhat nói.

"Hãy nói cho ông ấy biết các điều khoản đi, Ben Ibyn," Rupert chen vào. "Tất nhiên không phải là khoản chi phí ông đã nhận, mà là số tiền sẽ được trả khi đến cảng."

Vị tù trưởng nhắc lại các điều khoản cho El Bakhat, người này lập tức tỏ ra hoàn toàn hài lòng.

"Người Anh thật giàu có và hào phóng," ông nói. "El Bakhat sẽ cố gắng hết sức để đưa họ đến nơi họ muốn."

"Ngài định đi cùng cả đoàn này sao?" Rupert hỏi Ben Ibyn.

"Không, không cần thiết phải làm vậy. Tôi có bạn bè ở một ngôi làng trên sông Nile, và những người đi theo tôi cùng lạc đà của họ sẽ ở lại đó, vợ con của El Bakhat cũng sẽ ở lại với họ. Bốn chúng ta sẽ đi tiếp một mình, mang theo Yussuf để nấu ăn và chăm sóc lạc đà. Chúng ta sẽ tách khỏi nhóm kia ngay lập tức, vì chia làm hai nhóm nhỏ sẽ an toàn hơn nhiều. Không cần phải lo lắng về sự an toàn của họ, vì họ sẽ mang theo giấy phép thông thương thông thường của tôi, và sẽ không ai liên hệ họ với El Bakhat cả. Anh và anh trai anh sẽ cưỡi những con heirie. Tôi có một con lạc đà lai sẽ chở tôi rất tốt, dù không thể so với tốc độ của lạc đà của các anh. Lạc đà của El Bakhat cũng là một con tốt. Nếu bị truy đuổi, chúng ta đã thỏa thuận rằng cách tốt nhất là rẽ hướng tìm chỗ ẩn nấp, còn các anh thì cứ tiếp tục đi một mình. Trên những con lạc đà đó, các anh có thể thách thức sự truy đuổi. Nếu thúc ép, chúng có thể đi được một trăm năm mươi dặm một ngày. Khi đến Massowah, các anh sẽ đợi cho đến khi chúng tôi đến đó hội quân. Chúng tôi sẵn lòng tin vào lời hứa của các anh. Dẫu vậy, chúng tôi vẫn hy vọng có thể đi cùng nhau; vì mặc dù anh trai anh hiện giờ nói tiếng Ả Rập rất tốt đến nỗi có thể vượt qua như một người bản địa trong các cuộc trò chuyện tình cờ, nhưng tốt hơn là chúng ta nên đi cùng nhau, khi đó chính chúng tôi sẽ là người lên tiếng."

"Hai anh có hai con heirie chứ?" Edgar hỏi Rupert.

"Chúng không hoàn toàn là giống thuần chủng. Rất hiếm khi gặp được chúng, và giá cả thì cực kỳ đắt đỏ; nhưng những con này gần như thuần chủng, và có thể phi nước đại nhanh như ngựa, duy trì tốc độ đó suốt mười hai tiếng liền."

Cuộc hành trình được tiếp tục vào lúc nửa đêm. Hai vị tù trưởng cưỡi ngựa đi trước, Edgar và Rupert theo sau trên lưng những con heirie, trong khi Yussuf cưỡi một trong những con lạc đà dự phòng và đi cùng người Ả Rập còn lại ở phía sau. Hai anh em thay phiên nhau trò chuyện, và cả hai đều ngạc nhiên khi ánh sáng ban ngày đầu tiên xuất hiện. Nhóm người lúc này tách ra, vợ và con của vị tù trưởng ngồi lên một trong những con lạc đà. Cô ấy nói lời từ biệt nồng nhiệt với Edgar.

"Amina sẽ không bao giờ quên chàng thanh niên da trắng đã sống trong lều của mình," cô nói. "Anh ấy dũng cảm trong chiến trận, và là một cố vấn khôn ngoan; anh ấy sẽ trở thành một người vĩ đại giữa dân tộc của mình."

"Và tôi sẽ không bao giờ quên cô," Edgar đáp, "cùng lòng tốt của cô đối với người nô lệ da trắng này. Khi tù trưởng trở về từ Massowah, ông ấy sẽ mang theo những kỷ vật mà tôi gửi tặng."

Ngay khi nhóm tách ra, các vị tù trưởng thúc lạc đà chạy với tốc độ nhanh nhất. Yussuf được Edgar đưa lên và ngồi phía sau cậu, những con heirie chở sức nặng gấp đôi vẫn rất dễ dàng. Đến hoàng hôn, họ dừng lại.

"Giờ chúng ta," El Bakhat nói với Edgar, "đã nằm ngoài tầm truy đuổi. Chúng ta có thể bị những kẻ khác chặn lại và bắt giữ, nhưng những kẻ từ El-Obeid sẽ không bao giờ thấy được đuôi lạc đà của chúng ta đâu."

"Tớ ước," Edgar nói khi họ đang cưỡi lạc đà vào sáng hôm sau, "cậu có thể bỏ cái bộ tóc giả và thuốc nhuộm đó đi trong năm phút, Rupert, để tớ xem thực sự cậu trông thế nào. Trông cậu thật thảm hại với búi tóc đó khiến tớ gần như không nhận ra cậu chút nào. Tớ thì khác. Tớ chỉ bị rám nắng thôi, trong khi cậu thì đen như bồ hóng, và khi miếng vải quấn quanh đầu này được tháo ra, cậu thực sự nhìn thấy tớ đúng như con người thật của tớ."

"Chúng ta sẽ không nhận ra nhau qua dáng vóc đâu. Đã gần ba năm kể từ khi cậu rời Cheltenham, và tất nhiên cả hai chúng ta đều đã lớn hơn nhiều kể từ đó. Cậu có vẻ đậm người hơn tớ, nhưng tớ lại cao hơn."

"Đúng, cậu cao hơn tớ hẳn hai inch, Rupert. Cậu cao bao nhiêu — sáu feet à?"

"Thấp hơn khoảng nửa inch."

"À! Vậy là cậu cao hơn đúng hai inch. Vòng ngực tớ là bốn mươi."

"Tớ chỉ khoảng ba mươi bảy thôi, Edgar."

"À! Tớ đoán là cậu sẽ sớm đạt bốn mươi trước khi xong việc đấy, Rupert; cậu thấy đấy, cả hai chúng ta đều chưa đạt đến độ rộng tối đa đâu. Tớ đã phải làm những công việc vất vả hơn cậu nhiều."

"À, Edgar, nếu giờ cả hai chúng ta có thể cùng chơi trong đội của trường thì thật khác biệt phải không? Cậu nhớ Skinner luôn than phiền về việc chúng ta thiếu cân nặng không."

"Tớ không nghĩ," Edgar cười nói, "là ông ấy tăng thêm được bao nhiêu cân đâu. Ông ấy cũng cỡ tầm chúng ta trước kia, nhưng khi thấy ông ấy trên đường hành quân, trông ông ấy nhỏ bé lắm."

"Ông ấy dẻo dai lắm," Rupert nói; "cơ thể ông ấy như được bện bằng dây thừng vậy; ông ấy là một người tuyệt vời, không thay đổi chút nào. Easton thì trở nên cực kỳ xuất sắc; sau khi cậu đi, ông ấy đối xử với tớ rất tốt, cố gắng hết sức để động viên tớ, mời tớ về nhà ông ấy trong các kỳ nghỉ, và thực sự là một người bạn tốt. Giờ ông ấy đã to lớn lắm rồi, và trong hai ba năm nữa chắc chắn sẽ là một chàng trai tuyệt vời. Họ sẽ rất vui mừng khi cả hai chúng ta xuất hiện trở lại. Tớ không nghĩ bất kỳ ai trong số họ tin rằng tớ sẽ trở về khi nói lời tạm biệt với tớ. Tớ nghĩ họ cho rằng ngôn ngữ sẽ làm khó tớ. Cậu tiến bộ vượt bậc về khoản đó đấy. Tớ đã tưởng mình học cũng nhanh, nhưng cậu thì nói cứ như đã sống ở đây nhiều năm rồi."

"Tớ ở cùng họ nhiều hơn, Rupert; hơn nữa, tớ đã học được chút ít trong một năm ở Cairo. Cậu thấy đấy, tớ đã đi trước cậu gần bốn tháng, và trong cuộc sống tớ trải qua giữa họ, tất nhiên tớ có nhiều dịp để nói chuyện hơn cậu, người lúc nào cũng ở trên lưng lạc đà và chỉ trò chuyện trong trại vào ban đêm. El Bakhat nói rằng trong một cuộc trò chuyện thông thường bây giờ, không ai nhận ra tớ không phải người bản địa cả. Vì vậy, nếu chúng ta gặp rắc rối và phải tự mình thoát thân, chúng ta sẽ không gặp khó khăn gì trong việc tìm đường xuyên qua đất nước này; nhưng tớ không thấy nhiều khả năng đó xảy ra. Nếu chẳng may đụng độ với quân Mahdi, vị tù trưởng của chúng ta có thể xưng danh và xuất hiện như người đứng đầu nhóm, và vì chẳng có gì chống lại ông ấy nên tớ không thấy lý do gì chúng ta phải gặp rắc rối cả."

"Tớ dám chắc là chúng ta sẽ đụng độ với quân Mahdi," Rupert nói. "Tớ đã nghiên cứu kỹ bản đồ trước khi khởi hành, và đặc biệt nghiên cứu các tuyến đường dẫn ra bờ biển. Tớ cho rằng tuyến đường chúng ta đi sẽ đưa chúng ta xuống qua ngả Kassala. Quân Mahdi đang bao vây nơi đó, nhưng tớ không biết liệu nó đã thất thủ hay chưa. Con đường an toàn nhất chắc chắn là đi qua Abyssinia, nhưng những người Ả Rập sẽ không muốn đi theo cách đó nếu có thể tránh được. Đã có nhiều rắc rối trong nhiều năm giữa Abyssinia và Soudan, và không hề chắc chắn chúng ta sẽ được đối xử thế nào nếu đến đó. Massowah chắc chắn là nơi tốt nhất để nhắm tới. Suakim sẽ là nơi tốt nhất ở một số khía cạnh, vì có rất nhiều người Anh ở đó và chúng ta sẽ không gặp khó khăn gì trong việc lấy tiền trả cho các vị tù trưởng; nhưng rốt cuộc thì cũng chỉ mất trễ nhất là một hoặc hai tuần thôi. Tớ có thư của cha ủy quyền cho tớ rút bất kỳ khoản tiền nào, và nếu không thể lấy được ở Massowah, chúng ta chỉ việc gửi thư lên sĩ quan chỉ huy tại Suakim; ông ấy sẽ rút tiền từ quỹ quân đội cho chúng ta, hoặc nếu không được theo cách đó, ông ấy sẽ nhờ một thương nhân nào đó làm việc này."

Họ không còn vội vã nữa, mà thực hiện các cuộc hành trình vừa phải, chỉ dừng lại ở các ngôi làng nhỏ. Việc kiếm thực phẩm và chỗ ở không hề khó khăn, vì người dẫn đường của Rupert đã mang theo một lượng hàng hóa đủ để chi trả cho suốt chặng đường xuống bờ biển. Những lúc này, Edgar và Rupert giữ kín mình trong hậu trường để trông nom lũ lạc đà, trong khi Yussuf phục vụ các vị tù trưởng, và sau đó nấu một bữa ăn cho hai người Anh. Anh ta là người trò chuyện nhiều nhất với những dân làng nghèo khổ, tán gẫu với họ về tình hình đất nước, khả năng hòa bình được tái thiết, và kể lại đủ loại câu chuyện kỳ lạ về hành động của quân Mahdi.

Họ đã vượt qua cả hai nhánh sông Nile trên hành trình của mình, nhưng không có sự cố nào xảy ra cho đến khi họ đi qua nhánh phía đông. Họ đang tiến vào một vùng đất nguy hiểm hơn. Họ bắt gặp các toán quân của Mahdi đang đi đến và rời khỏi Kassala — nơi mà họ biết được rằng cuối cùng đã đầu hàng — và bị hỏi về đích đến cũng như mục đích chuyến đi.

Những lúc như thế, Ben Ibyn đóng vai người phát ngôn và giải thích rằng họ có bạn bè trong các bộ lạc Hadendowah và muốn tìm hiểu xem liệu có thể mở rộng giao thương với bờ biển hay không. Khi còn cách Kassala một ngày đường, họ gặp một số con lạc đà chất đầy chiến lợi phẩm từ thị trấn đó đang trên đường tới Khartoum, đi cùng là một số lính bộ binh và mười hoặc mười hai kỵ binh. Đi cách các tù trưởng khoảng hai mươi hay ba mươi thước, Edgar thấy một trong những kỵ binh nhìn chằm chằm vào El Bakhat, rồi thúc ngựa phóng nhanh lên phía trước để nói chuyện với những người khác đang ở cách đó một đoạn.

"Gã đó đã nhận ra El Bakhat!" cậu thốt lên; "Rupert, phóng mau!"

Cả hai cùng lắc dây cương và những con heirie bắt đầu phi nước đại.

"Chạy đi, các tù trưởng!" Edgar hét lên khi bắt kịp những người khác; "một trong những kỵ binh đã nhận ra El Bakhat."

Một hai phút sau, họ nghe thấy tiếng hét phía sau, nhưng không để tâm.

"Chúng ta đã dẫn trước bốn năm trăm thước," Rupert nói, nhìn lại phía sau, "nhưng bọn kỵ binh sẽ đuổi kịp chúng ta; chúng có thể chạy nhanh hơn lạc đà trong chặng nước rút. Chạy đi, tù trưởng," cậu nói; "thúc ngựa hết tốc lực. Nếu chúng ta có thể bỏ xa bọn bộ binh một dặm trước khi chúng đuổi kịp, chúng ta có thể đánh bại bọn kỵ binh."

Khoảng cách họ tạo ra được trong khi kẻ nhận ra El Bakhat đang giải thích cho những người khác biết ông ta là ai và Khartoum khao khát bắt giữ ông ta đến mức nào, thật vô giá đối với những người chạy trốn. Bọn kỵ binh bắt đầu đuổi theo thành một nhóm, vừa la hét vừa nổ súng. Những viên đạn bay rít qua vô hại xung quanh những người chạy trốn.

"Hướng về đám cây trên gò đất kia," Edgar nói; "rồi nhảy xuống lạc đà và chiến đấu dưới đất. Cậu có vũ khí gì, Rupert?"

"Tớ có hai khẩu súng lục ngoài khẩu trường thương này. Cậu cầm lấy một khẩu; chúng ta sẽ đánh bại chúng dễ dàng thôi, chúng chỉ đông gấp đôi chúng ta thôi mà."

Khi đến được đám cây, họ chỉ đi trước bọn chúng một trăm thước và cách đoàn xe chưa đầy một dặm, đoàn xe đã dừng lại khi bọn kỵ binh bắt đầu truy đuổi. Họ nhảy xuống khỏi lạc đà.

"Cậu giữ dây cương của chúng đi, Yussuf," Edgar nói; "chúng ta sẽ đánh đuổi chúng," và tì khẩu súng trường vào thân cây, cậu nổ súng vào tên kỵ binh gần nhất, hắn ngã nhào khỏi yên ngựa ngay lập tức.

Khẩu súng trường của Rupert vang lên ngay sau đó, và hai vị tù trưởng cũng nổ súng. Nếu bọn kỵ binh ập đến thành một nhóm kín, chúng đã có thể chiếm được khu rừng, vì tên cầm đầu chỉ còn cách năm mươi thước khi Edgar nổ súng; nhưng chúng bị phân tán, và khi những tên dẫn đầu bị bắn hạ, những tên còn lại quay đầu ngựa và phi nước đại trở lại phía đoàn xe với tốc độ tối đa.

"Giờ thì chúng ta lại lên đường thôi," Rupert nói, và chỉ trong một phút, họ đã lên lưng lạc đà và tiếp tục cuộc chạy trốn.

"Không lo bọn bộ binh bắt kịp chúng ta đâu," Ben Ibyn nhận xét. "Lạc đà của chúng không giống lạc đà của các anh, nhưng chúng có thể chạy nước kiệu với tốc độ tốt trong bốn mươi dặm. Thật may là chúng ta có những con lạc đà này, vì nếu chỉ có lạc đà thường thì chúng đã đuổi kịp từ lâu rồi. Tất nhiên giờ chúng ta phải nhắm thẳng đến Massowah. Mối nguy chưa qua; một số tên kỵ binh sẽ mang tin tức về Kassala và một đội quân sẽ được phái ra truy đuổi chúng ta. Thật tốt là chúng ta đã hành trình lặng lẽ và những con vật đang ở trong tình trạng tốt."

Hết giờ này đến giờ khác trôi qua. Những con lạc đà tiếp tục đi với dáng đi không hề nao núng cho đến tận khuya.

"Con vật của ta đánh hơi thấy nước," Ben Ibyn nói khi con lạc đà của ông, sau khi lắc đầu qua lại, đột nhiên tăng tốc.

Thêm mười lăm phút nữa, họ dừng lại tại một vũng nước nhỏ ở nơi vào mùa mưa là lòng sông, và tại đây họ dừng chân. Những con lạc đà sau khi uống thỏa thuê được cho một phần ăn đầy đủ từ túi yên, rồi được buộc gần đó, trong khi Yussuf chuẩn bị bữa ăn cho chủ nhân.

"Vùng đất chúng ta phải đi qua trông như thế nào?" Edgar hỏi.

"Đến tối mai," Ben Ibyn nói, "chúng ta sẽ đến được các dãy núi. Chúng ta đang ở trên vùng đất rất cao, và phải xuống dốc rất nhiều để ra đến bờ biển. Chúng ta phải hỏi đường đến con đèo mà con đường từ Kassala dẫn xuống Massowah. Nếu chúng ta đến được đó mà không thất bại, chúng ta sẽ an toàn; nhưng nếu chúng ta lạc đường, và bọn kỵ binh từ Kassala đến đó trước, chúng ta sẽ ở vào vị trí rất tồi tệ. Chúng sẽ biết về vũ khí và sức mạnh của chúng ta, và chắc chắn sẽ có lực lượng quá mạnh để chúng ta có thể tấn công. Nếu không tìm được con đường ngay lập tức, cách tốt nhất là quay lại và đi về phía bắc cho đến khi gặp con đường dẫn xuống Suakim."

"Ước gì một trong số chúng ta đã từng đi đường này trước đây!" El Bakhat nói. "Nếu chỉ cần tiếp tục hành trình đêm nay thôi, chúng ta đã an toàn rồi. Trên sa mạc, người ta có thể đi theo các vì sao, nhưng mặt đất ở đây đang trở nên quá gồ ghề để có thể vượt qua vào ban đêm; chúng ta chỉ làm những con lạc đà kiệt sức vô ích thôi."

"Còn bao xa nữa mới đến hẻm núi mà ngài nói, El Bakhat?"

"Tôi không biết chắc chắn. Những người đi con đường này bảo rằng mất ba hoặc bốn ngày đường với lạc đà thồ từ Kassala. Lạc đà của chúng ta có thể dễ dàng đi ba ngày đường trong một ngày, và nếu chúng ta may mắn đến được con đường gần cửa đèo, chúng ta có thể đi qua trước khi trời tối ngày mai; nhưng đến lúc đó, có lẽ bọn chúng đã từ Kassala tới nơi rồi."

"Chà, tớ đoán chúng ta phải phó mặc cho số phận thôi," Rupert nói.

Cậu và Edgar sớm nằm xuống và ngủ say, nhưng hai người Ả Rập đã trò chuyện với nhau rất lâu trước khi làm theo. Lúc bình minh, cả nhóm đã thức dậy.

"Chúng ta đã bàn bạc tối qua," Ben Ibyn nói; "và cả hai chúng tôi đều nghĩ rằng tốt nhất là không nên tiếp tục. Bọn kỵ binh sẽ về đến thị trấn cùng tin tức vào ba giờ chiều qua, và nếu chúng lập tức phái kỵ binh và những tay cưỡi lạc đà nhanh xuống đường Massowah, chúng tôi nghĩ chúng sẽ đến đèo trước khi chúng ta có thể đến được đó. Nếu biết vùng đất này và có thể đi cả đêm, chúng ta đã đến đó từ lâu trước chúng rồi. Đằng này, rủi ro quá lớn. Chúng ta đã ở xa phía bắc con đường Massowah rồi, và hành trình đến Suakim cũng không lâu hơn đến Massowah là bao. Osman Digma đang đóng quân tại Handoub và Tamai, nên chúng ta không thể đi xuống bằng đường Berber; nhưng có những con đèo mà chúng ta có thể xuống vùng đất thấp gần Tokar. Một khi đã xuống đó, chúng ta có thể băng qua từ chân đồi ra biển vào ban đêm, rồi men theo bờ biển cho đến khi tới Suakim."

"Tớ nghĩ đó là kế hoạch tốt nhất, thưa tù trưởng," Edgar nói. "Vài ngày cũng chẳng sao, và tránh được mọi rủi ro thì tốt hơn."

Vì vậy, khi lên ngựa, đầu những con lạc đà được quay về hướng đông bắc. Yussuf thay phiên cưỡi sau Rupert và Edgar, để chia sẻ sức nặng cho hai con heirie. Họ đi qua một vài ngôi làng, nhưng cư dân đều chạy trốn vào nhà hoặc ra đồng khi thấy bóng dáng nhóm người tiếp cận, vì sự xuất hiện của người lạ đồng nghĩa với tống tiền và đòi cống nạp. Thế là họ hành trình trong vài ngày, cho đến một buổi chiều, họ đến một ngôi làng lớn, nơi rõ ràng có người sinh sống. Họ xuống ngựa và gõ cửa ngôi nhà chính. Ban đầu không có tiếng trả lời, nhưng khi El Bakhat quát lên rằng ông sẽ phá cửa nếu không mở, người ta nghe thấy tiếng tháo chốt. Cửa mở, và một ông già xuất hiện.

"Tại sao các người không trả lời khi chúng tôi gõ cửa?" El Bakhat giận dữ hỏi. "Đây là sự hiếu khách của các người dành cho người lạ sao?"

"Xin ngài tha lỗi cho tôi," ông già phục tùng nói; "nhưng mới tuần trước, một toán lính của Mahdi đã đi qua đây và cướp sạch mọi thứ của ngôi làng, rồi lùa đi cả bò và cừu. Ngoại trừ ngũ cốc, chúng tôi chẳng còn gì có thể gọi là của riêng mình cả."

"Chúng tôi không thuộc phe Mahdi," Ben Ibyn nói, "mà là những lữ khách yêu chuộng hòa bình. Chúng tôi chỉ muốn đổ đầy ngũ cốc cho lũ vật, và sẽ trả cho các người giá trị đầy đủ. Về phần mình, chúng tôi không cần gì cả, mặc dù, nếu các người có con dê hay cừu nào còn sót lại, chúng tôi sẽ vui lòng mua nó."

"Mời vào, thưa ngài," ông già nhanh nhẹn trả lời, rõ ràng cảm thấy nhẹ nhõm trước tuyên bố đó; "tất cả những gì ngôi làng còn lại đều là của các ngài."

Ông ra lệnh, và một cậu bé mang ra một giỏ ngũ cốc, đổ trước mặt lũ lạc đà, trong khi hai người Ả Rập, Edgar và Rupert bước vào nhà. Mười phút sau, một dân làng mang vào một con dê vừa giết, Yussuf sau khi nhóm lửa trong sân đã bắt đầu xẻ thịt và nấu nướng. Trong khi đó, những người Ả Rập đã bắt chuyện với người nông dân về các tuyến đường dẫn xuống biển. Họ biết được rằng từ trước đến nay họ đã đi đúng hướng, và cách đó khoảng ba mươi dặm nữa, họ sẽ gặp một lối mòn dẫn xuống Tokar.

"Các người phải tìm kỹ đấy," ông nói; "nó không được qua lại nhiều, và từ khi có biến loạn thì mọi giao thương đều ngừng trệ, các người rất dễ đi qua lối mòn đó mà không để ý tới."

"Trong làng có ai biết lối mòn đó không?" Edgar hỏi.

"Ở đây có vài người đã từng xuống Tokar, thưa ngài."

"Chúng tôi sẽ tặng mười thước vải tốt cho ai đi cùng và chỉ đường cho chúng tôi. Chúng tôi sẽ cho anh ta ngồi sau một con lạc đà, và vì chúng tôi sẽ khởi hành lúc bình minh nên anh ta có thể trở về đây trước khi trời tối. Tớ nghĩ khi đã tìm thấy lối mòn thì không khó để theo nó đâu."

"Tôi chắc chắn có thể tìm được một người dẫn đường," người nông dân nói; "anh ta có thể hướng dẫn cho các ngài về con đường, hoặc nếu muốn, anh ta có thể đi cùng các ngài xa hơn để chỉ đường. Tôi sẽ đi tìm người đó cho các ngài."

Một thanh niên bản địa trông nhanh nhẹn ngay sau đó đã đến, và nói rằng anh ta sẵn lòng làm người dẫn đường đến điểm lối mòn rời khỏi vùng cao và đi vào các hẻm núi dẫn xuống biển. Đó là bốn ngày đường bằng lạc đà kể từ điểm họ gặp lối mòn, và anh ta sẽ đi cùng họ quãng đường này với giá bốn mươi thước vải bông. Giao kèo được thực hiện ngay, và sáng hôm sau họ khởi hành, người dẫn đường ngồi sau Edgar.

Vì không cần vội vã, và những con lạc đà có thể cần phải gắng hết sức khi đến vùng đất thấp, cuộc hành trình được thực hiện trong ba chặng dễ dàng, mỗi ngày khoảng bốn mươi dặm. Thật may là họ có người dẫn đường đi cùng, vì lối mòn ở hầu hết những nơi này đã bị xóa sạch hoàn toàn.

"Các ngài không thể lạc đường được nữa đâu," người bản địa nói tại điểm dừng chân cuối cùng của họ bên vài cái giếng cạn. "Chỗ trũng này dẫn thẳng xuống đèo. Từ đây đến vùng đồng bằng phía dưới là hai ngày đường. Khi thung lũng cuối cùng mở ra, các ngài sẽ cách Tokar khoảng mười dặm về phía tây."

Sáng hôm sau, người dẫn đường bắt đầu hành trình trở về. Tấm vải đã được trao cho anh ta trước khi khởi hành, và anh ta mang theo vài cân ngũ cốc cùng một túi nhỏ đầy chà là khô cho chuyến đi năm ngày trở về làng.

Cuộc hành trình xuống các hẻm núi rất gian khổ. Con đường đã bị những trận mưa mùa trước cuốn trôi, và ở một số nơi thung lũng thu hẹp lại thành một hẻm núi chỉ rộng vài thước, với những tảng đá dựng đứng hàng trăm feet ở hai bên, lòng hẻm núi đầy những tảng đá lớn do lũ cuốn về, dấu vết mực nước cao nhất có thể thấy trên các tảng đá cao hơn họ bốn mươi hoặc năm mươi feet. Đôi khi họ phải xây một nền dốc bằng những tảng đá nhỏ để giúp lạc đà vượt qua những khối đá khổng lồ lấp đầy khoảng không giữa các vách đá.

Họ mất ba ngày lao động vất vả; nhưng thung lũng cuối cùng cũng mở ra, và họ nhìn thấy một vùng đất rộng lớn trải dài trước mắt. Không ai gặp hay đi ngang qua họ trên đường xuống; nhưng ở đây tại thung lũng phía dưới có vài đàn cừu và dê do các cậu bé Ả Rập chăn dắt. Khi thấy người lạ, chúng vội vã tập hợp lũ vật và lùa lên sườn đồi, nhưng sau tiếng hét của Ben Ibyn nói rằng họ là bạn và sẽ không làm hại gì cả, hai đứa trong số đó lát sau đã xuống.

Khi nghe các lữ khách định cắm trại qua đêm, chúng dẫn đường đến các giếng nước, và với ba thước vải bông, chúng đã giết và mang đến một con cừu. Lát sau, những cậu bé còn lại cũng xuống và ngồi xổm gần đống lửa mà Yussuf đã nhóm, và sau khi cả nhóm dùng bữa xong, chúng vui mừng khôn xiết khi được tặng vài chiếc bánh mì và một phần thịt chín. Lúc này chúng trở nên rất cởi mở. Chúng thuộc bộ lạc Hadendowah. Có ba hoặc bốn trăm tín đồ dervish tại Tokar. Osman Digma có tổng cộng bốn hoặc năm nghìn quân tại Handoub, và sắp sửa đuổi những kẻ ngoại đạo (Kaffir) xuống biển. Nhiều người trong bộ lạc của chúng đang đi cùng ông ta, nhưng những người khác thì nản lòng vì sự chậm trễ kéo dài trong việc thực hiện lời hứa của ông ta. Họ cũng đã mất rất nhiều chiến binh giỏi nhất trong các trận chiến với bọn ngoại đạo, nhưng chắc chắn khi Osman Digma thông báo rằng thời cơ thuận lợi đã đến, tất cả sẽ lại gia nhập cùng ông ta để chia phần chiến lợi phẩm của Suakim.

Ngày hôm sau, họ dừng lại ở các giếng nước, nói với lũ trẻ rằng lũ lạc đà đã kiệt sức vì hành trình xuống hẻm núi, và cần nghỉ ngơi một ngày. Đến tối, ngay sau khi dùng bữa xong, họ lên lưng lạc đà, trước sự ngạc nhiên của lũ trẻ bản địa, rồi khởi hành. Edgar có thể phán đoán vị trí chung, vì dù chưa từng đến Tokar, cậu cũng biết rõ hướng đi để đến Trinkitat. Ngay khi thoát khỏi thung lũng, họ thúc lạc đà chạy với tốc độ tối đa, và sau bốn giờ, mặt biển lấp lánh dưới ánh trăng rực rỡ hiện ra trước mắt họ. Băng qua một đầm phá cạn, họ đã ở trên bãi biển đầy cát.

Tốc độ của lạc đà lúc này được giảm xuống, vì việc đến Suakim trước bình minh là vô ích, bởi họ có nguy cơ bị lính canh trong các pháo đài bắn nếu đến gần trong bóng tối. Khi trời sáng, Edgar và Rupert reo lên vì vui sướng, vì cách đó ba hoặc bốn dặm có thể nhìn thấy cột buồm của những con tàu. Một lần nữa, những con lạc đà lại phi nước đại, và nửa giờ sau họ tiếp cận các pháo đài được xây dựng để bảo vệ thị trấn ở phía đất liền khỏi các cuộc tấn công của những người theo Osman Digma. Không có câu hỏi nào được đặt ra cho họ, vì người bản địa thuộc các bộ lạc thân thiện thường xuyên ra vào thị trấn.

Khi băng qua vùng đất giữa pháo đài và thị trấn, họ thấy một toán lính thủy đánh bộ đang diễu hành ra ngoài để thay phiên cho những người đã chiếm đóng pháo đài vào ban đêm. Họ ghìm cương lạc đà, và Rupert lên tiếng với viên sĩ quan đi đầu toán quân.

"Thưa ông, ông có thể cho tôi biết liệu Trung úy Skinner hiện có đang ở Suakim không?"

Viên sĩ quan kinh ngạc khi được một người bản địa trông hoang dã hỏi bằng tiếng Anh chuẩn, và những người lính theo sau cũng không kém phần ngạc nhiên.

"Có thể nào," viên sĩ quan thốt lên, "anh chính là ông Clinton không?"

"Đó là tên tôi," Rupert trả lời.

Viên sĩ quan tiến tới và nắm chặt tay anh một cách nồng nhiệt. "Tôi thực sự rất vui khi được gặp anh," ông nói; "Skinner là cấp dưới của tôi, cậu ấy thường nói với tôi về điều mà cậu ấy coi là hành trình tuyệt vọng của anh để tìm kiếm em trai mình, và nói rằng nếu anh vượt qua được và còn sống, thì khả năng anh xuất hiện ở đây cũng rất cao. Tôi thực sự chúc mừng anh. Anh đã thành công chứ?" và ông nhìn những người bạn đồng hành của Rupert một cách nghi hoặc.

"Vâng, tạ ơn Chúa, tôi đã thành công. Đây là em trai tôi, Edgar."

Viên sĩ quan bắt tay Edgar nồng nhiệt, và ngay cả những người lính nghe thấy những gì được nói cũng cất tiếng reo mừng.

"Tôi quên mất; Skinner đang ở phía sau," viên sĩ quan nói; và nâng cao giọng, ông gọi tên cậu.

Skinner chạy tới. Cậu đã tự hỏi không biết việc dừng lại là vì lý do gì. Edgar và Rupert lúc này đã xuống lạc đà và chạy về phía cậu. Skinner dừng lại vì ngạc nhiên rồi nhận ra Rupert, người mà cậu đã thấy trong bộ dạng cải trang hiện tại.

"Clinton!" cậu thốt lên với một tiếng reo vui sướng; "có thực sự là anh không? Tạ ơn Chúa, anh đã trở lại, và — và —"

"Và đây là Edgar," Rupert nói chen vào.

Trong một hoặc hai phút, cả ba đứng nắm tay nhau, quá phấn khích và vui sướng đến mức không thể nói nên lời, trong khi những người lính reo hò ầm ĩ. Vị đại úy chỉ huy tiến lại gần.

"Nghe này, Skinner; bây giờ mà bắt cậu rời xa bạn bè thì thật là quá đáng, nên tôi sẽ tự mình cho cậu nghỉ làm nhiệm vụ. Tôi sẽ nhờ Thomson ở lại thay ca cho cậu cho đến sáng mai. Cậu ấy sẽ không phiền đâu khi tôi nói lý do, và lần tới cậu có thể làm thay ca cho cậu ấy trên bờ."

Vừa trò chuyện phấn khích, họ vừa tiến vào thị trấn, những người Ả Rập đi theo trên lạc đà và Yussuf dắt hai con heirie.

"Việc đầu tiên cần làm," Skinner nói, "là kiếm cho các anh bộ đồ tử tế. Tôi đoán phải mất một thời gian các anh mới tẩy sạch được lớp nhuộm này, nhưng dù sao thì các anh cũng có thể mặc quần áo như người theo đạo Cơ đốc; và Rupert, anh có thể vứt bỏ cái bộ tóc giả khủng khiếp đó đi. Tôi sẽ gửi thuyền ra tàu của tôi với một lá thư, và họ sẽ sớm gửi cho các anh một vài bộ quần áo lên bờ. Đồ của tôi chắc không mặc vừa đâu; các anh không thể chui vào đó được. Đây là khách sạn duy nhất ở thị trấn này."

"Trước hết, chúng ta phải lo chỗ ăn nghỉ thoải mái cho những người Ả Rập này. Họ có thể để lạc đà ở đâu?"

"Ồ! Chuyện đó sẽ ổn cả thôi," Skinner nói; "một trong những người ở đây sẽ nhận trông nom chúng."

Skinner bước vào và đi ra cùng một người hầu.

"El Bakhat, các ông có thể để lạc đà trong sân ở đây," Edgar nói sau khi nói chuyện với họ. "Yussuf sẽ trông nom chúng. Các ông tốt nhất nên tìm chỗ ở cho chính mình. Ở đó các ông sẽ thấy thoải mái hơn ở đây. Cứ lấy bất cứ thứ gì các ông muốn; các ông sẽ không gặp khó khăn gì khi tìm kiếm mọi thứ trong khu người Ả Rập đâu. Skinner, cho tôi mượn một đồng bảng Anh nhé? Chúng tôi đã sống bằng hình thức trao đổi hàng hóa trong thời gian dài, nhưng ở đây họ sẽ cần tiền."

"Đồng này trị giá năm đô la," cậu nói khi đưa tiền cho El Bakhat; "nhưng, ồ! Tôi quên mất, Ben Ibyn biết giá trị của tiền Anh. Nếu các ông đến đây vào buổi trưa, tôi có thể nói cho các ông biết thêm về tiền bạc."

Sau đó, họ cùng Skinner vào khách sạn.

"Kiếm bữa sáng đi, loại tốt nhất có thể," Skinner ra lệnh; "và dẫn tôi đến căn phòng nào có nhiều nước và khăn tắm. Đây là những người Anh, mặc dù nhìn ngoại hình thì các anh không nghĩ vậy đâu."

Những chàng thanh niên tận hưởng một màn tắm rửa kỹ lưỡng, và Rupert đã trút bỏ bộ tóc giả, nhưng họ phải mặc lại quần áo cũ để ăn sáng. Sau nhiều tháng chỉ sống bằng đồ ăn bản địa, bữa sáng này thực sự là một bữa ăn sang trọng. Khi họ ăn xong, người đưa tin mà Skinner gửi đi đã trở về với hai bộ quần áo do các sĩ quan trên tàu của cậu gửi lên bờ, và sau khi mặc vào, họ cùng Skinner đi gặp sĩ quan chính trị. Khi hiểu họ là ai, ông đón tiếp họ rất nồng hậu.

"Tôi đã nhận được thư từ Đại úy Clinton," ông nói, "liên quan đến các anh; nói rằng có khả năng các anh sẽ xuất hiện ở đây, và yêu cầu tôi hỗ trợ các anh rút bất kỳ hối phiếu nào các anh muốn rút từ ông ấy. Tôi sẽ đi cùng các anh đến gặp thương nhân chính ở đây. Chắc chắn ông ấy sẽ làm việc đó, nhưng nếu không, tôi có thể thu xếp chuyện này với một trong các sĩ quan quân lương của tàu."

Tuy nhiên, thương nhân đó hoàn toàn sẵn lòng thanh toán hối phiếu của họ cho cha mình trị giá một nghìn bảng dựa trên tuyên bố của viên sĩ quan rằng chính ông sẽ bảo đảm việc thanh toán, và ông bảo họ rằng người hầu của ông sẽ mang số tiền bằng bạc đến khách sạn. Bốn trăm bảng là số tiền Ben Ibyn được hứa khi đưa Rupert đến một trong các cảng an toàn, và một số tiền tương đương sẽ được trao cho El Bakhat. Điều này để lại cho họ hai trăm bảng để về Anh, vì Edgar đã biết rằng trung đoàn của mình đã lên đường sang Ấn Độ một tháng trước, và cậu cho rằng trong hoàn cảnh này, cậu hoàn toàn có lý do chính đáng để trình diện tại đơn vị huấn luyện ở quê nhà.

Các vị tù trưởng khi đến khách sạn đã nhận được những túi tiền chứa số tiền đã thỏa thuận với sự hài lòng lớn. Thêm vào đó là mỗi người một cặp súng lục, chính là hai khẩu Rupert đã mang theo và hai khẩu họ mua được ở Suakim, cùng với mười hộp đạn. Edgar cũng tặng El Bakhat một bộ trang sức và vài chiếc khăn lụa cho Amina.

"Bây giờ, thưa tù trưởng," cậu nói, "tôi muốn mua lại sự tự do cho Yussuf. Ngài định giá cậu ấy bao nhiêu?"

"Tôi sẽ tặng cậu ta cho anh," vị tù trưởng nói. "Anh đã đối xử với tôi rất tốt và đáng kính."

"Không, tôi không thể nhận như vậy đâu, thưa tù trưởng; cậu ấy là tài sản của ngài, và là một nô lệ rất hữu ích. Tôi sẽ trả ngài hai trăm đô la cho cậu ấy."

"Được rồi," El Bakhat nói; "cậu ta là của anh."

"Nào," Rupert nói, "giờ đến hai con heirie; chúng là của anh theo lẽ phải, Ben Ibyn, nhưng tôi muốn tặng một con cho El Bakhat. Tôi sẽ trả anh ba trăm đô la để anh từ bỏ yêu cầu đối với nó. Tôi biết con vật đáng giá hơn thế; nhưng nếu anh sở hữu một con trong số đó là đủ cho nhu cầu của anh rồi, và anh sẽ giúp tôi một việc nếu anh chịu tách con kia ra."

"Tôi không thể từ chối chúa tể của tôi điều gì," Ben Ibyn nói, "và việc sở hữu hai con heirie như vậy có thể dễ dàng thu hút sự ghen tị và thù hận đến với tôi. Tôi sẽ chấp nhận lời đề nghị của anh."

"Vậy con heirie kia là của ngài, El Bakhat," Rupert nói, "như một món quà đặc biệt từ tôi vì lòng tốt ngài đã dành cho em trai tôi. Giờ hai vị định làm gì?"

"Chúng tôi đã đồng ý cùng nhau đi dọc bờ biển rồi băng qua các dãy núi đến Assouan, và mua lạc đà và hàng hóa ở đó, hoặc chúng tôi có thể mua chúng ở đây nếu thấy giá cả phù hợp. Sau đó chúng tôi sẽ quay về phía nam. Tôi sẽ đi một mình đến Khartoum; tôi biết nhiều sĩ quan của Mahdi, và nhờ quà cáp cho họ, tôi sẽ xin được ân xá cho El Bakhat, và cho phép ông ấy trở về bộ lạc của mình. Tiền bạc cũng có thể làm được nhiều việc giữa những người của Mahdi như ở bất cứ nơi nào khác."

"Chúng tôi sẽ gặp lại hai vị vào ngày mai. Một chiếc tàu hơi nước sẽ khởi hành vào buổi chiều đi Suez, và chúng tôi sẽ đi trên đó. Hãy đến đây để tạm biệt chúng tôi vào buổi sáng nhé."

Khi các vị tù trưởng rời đi, Yussuf được gọi vào, và Edgar nói với anh rằng cậu đã mua lại sự tự do cho anh từ El Bakhat. Người da đen quỳ xuống trong cơn ngây ngất của niềm vui và tuôn trào lời cảm ơn.

"Nào, giờ cậu muốn làm gì, Yussuf?" Edgar tiếp tục khi người da đen đã bình tĩnh lại. "Tôi có thể giới thiệu cậu ở đây với một thương nhân nào đó như một người trung thực mà họ có thể tin tưởng, hoặc nếu cậu muốn mở một cửa hàng ở đây, tôi sẽ cho cậu hai trăm đô la để kinh doanh. Hoặc tôi có thể đưa cậu cùng chúng tôi lên Suez và viết những lá thư giới thiệu mạnh mẽ, nhờ đó cậu có thể tìm được việc làm ở đó."

"Không, thưa ngài," Yussuf kêu lên, "không lấy bất cứ thứ gì trong số đó. Tôi muốn đi cùng ngài và làm người hầu của ngài; tôi sẽ không bao giờ rời xa ngài."

"Nhưng tôi không cần người hầu, Yussuf," Edgar nói. "Như tôi đã nói với cậu, tôi là một người lính, và người lính thì không có người hầu."

"Ồ, thật nhảm nhí!" Rupert nói chen vào. "Em không định tiếp tục làm một người lính thường đâu. Em biết mình không cần tính đến chuyện đó, Edgar. Em quý cậu ta, và chắc chắn cậu ta sẽ là một người hầu trung thành; và dù sao đi nữa, họ cũng có thể tìm được việc gì đó cho cậu ta làm ở nhà."

Edgar chỉ cho Yussuf thấy cuộc sống sẽ lạ lẫm với anh, khí hậu hoàn toàn khác biệt với nơi anh quen thuộc, và anh sẽ chẳng tìm được ai có thể nói ngôn ngữ của mình. Nhưng Yussuf vẫn không lay chuyển, và khẩn khoản xin được đưa đi đến mức Edgar đành chịu thua, nói rằng dù sao đi nữa, nếu sau này cậu ta hối hận thì vẫn có thể gửi trả lại Ai Cập.

Ngay khi chuyện này vừa được dàn xếp, một người đưa tin bước vào cùng một bức điện báo từ Đại úy Clinton để trả lời bức điện họ đã gửi đi trước khi ngồi vào bàn ăn sáng, thông báo về sự trở về an toàn của họ. Nó chỉ chứa những từ đơn giản: "Tạ ơn Chúa! Hãy về nhà ngay lập tức."

Họ đi ăn tối với Skinner trên tàu, và câu chuyện về những cuộc phiêu lưu của họ đã gây ra sự thích thú to lớn giữa các sĩ quan. Skinner trở về cùng họ lên bờ, và ở lại với họ cho đến khi tàu hơi nước rời đi vào buổi chiều. Yussuf, người đã được mặc quần tây và áo khoác trắng, áo sơ mi kẻ sọc và mũ rơm, đi cùng họ. Hai vị tù trưởng tiễn họ, và đứng nhìn theo họ với nỗi luyến tiếc sâu sắc cho đến khi con tàu hơi nước ở rất xa đất liền. Tại Suez, Edgar và Rupert tự trang bị cho mình một nguồn cung cấp vải lanh và quần áo; hai ngày sau, họ đi tàu P. và O. tới Brindisi, và di chuyển nhanh chóng xuyên qua châu Âu. Màu da của họ gây ra nhiều ngạc nhiên giữa các hành khách trên tàu, nhưng vì không muốn tiếp tục kể câu chuyện của mình, họ giữ khoảng cách và không kết giao với ai trong suốt chuyến hành trình ngắn. Yussuf kinh ngạc trước mọi thứ anh nhìn thấy: con tàu và máy móc của nó, những đoàn tàu, vùng đất màu mỡ mà họ đi qua, các ngôi làng thường xuyên và những thị trấn lớn. Họ không dừng lại ở London. Họ lái xe từ Charing Cross đến Paddington, và đi chuyến tàu sớm nhất. Một bức điện đã được gửi đi từ Dover, và một cỗ xe đang đợi họ tại nhà ga, và người hầu đưa cho Rupert một mẩu ghi chú. Nó chứa vài lời từ cha anh, nói rằng ông không đến đón họ, vì ông nghĩ tốt hơn là tất cả họ nên gặp nhau ở nhà. Edgar là người nhận được lời chào đầu tiên từ cha, mẹ và chị gái, trong khi Rupert đứng bên cạnh, rất hài lòng rằng anh trai mình nên là người đứng đầu trong dịp này. Mới hơn một năm kể từ khi anh nói lời tạm biệt với họ, trong khi đã hơn ba năm kể từ khi Edgar nhìn thấy họ, và lời chào của chính anh, dù bị trì hoãn một chút, cũng nồng nhiệt không kém lời chào của Edgar.

"Cha và mẹ," Edgar bắt đầu ngay khi họ quay sang Rupert, "con muốn nói rằng con cảm thấy mình đã sai lầm như thế nào —"

"Vậy thì đừng nói nữa," Đại úy Clinton ngắt lời. "Chúng ta sẽ không nói về khoảng thời gian đó nữa. Con đã đau khổ, và tất cả chúng ta đều đã đau khổ; nhưng điều tốt đẹp đã đến từ đó. Tạ ơn Chúa mọi chuyện giờ đã được giải quyết vĩnh viễn, và chúng ta biết rằng không còn gì phải tìm hiểu thêm về nó nữa, và không bao giờ phải sợ rằng mình sẽ phải nhìn một trong hai con bằng con mắt khác với cách chúng ta dành cho hai người con trai của mình, những người con mà chúng ta có mọi lý do để tự hào. Nào, hãy nói về những chuyện khác. Cả hai con đều đã trải qua những cuộc phiêu lưu tuyệt vời, điều mà chúng ta đang rất nóng lòng muốn nghe kể lại."

"Con đã thay đổi rất nhiều, Edgar," bà Clinton nói. "Tất nhiên chúng ta đã gặp Rupert gần đây hơn; nhưng mẹ nghĩ con đã thay đổi nhiều hơn nó so với những gì hai con thể hiện ba năm trước. Con trông già dặn hơn nó, và vóc dáng con cũng vững chãi hơn."

"Anh ấy đã trải qua nhiều chuyện hơn," Rupert nói; "anh ấy đã làm công việc của một người đàn ông suốt ba năm trời. Con mới chỉ có một năm rưỡi thôi."

"Con không cần phải vội vã trông già đi đâu, Rupert," Đại úy Clinton cười nói; "điều đó sẽ đến sớm thôi, và con đã đậm người hơn nhiều trong năm vừa qua. Con đã rất gầy gò, và cha rất vui khi thấy con đang đầy đặn hơn."

"Cha có tin tức cho con đây, Edgar. Cha đã gặp Lord Wolseley khi ông trở lại Anh, và ông ấy đã nói rất tử tế về cả hai con, và khi cha nhận được bức điện của các con từ Suakim, cha đã viết cho ông ấy lần nữa và nhận được một lá thư chúc mừng rất nồng nhiệt từ ông ấy đáp lại. Ông ấy nói với cha rằng ông ấy đã nhận được bản báo cáo rất tốt về con từ đại tá trung đoàn của con, người nói rằng hạnh kiểm của con rất gương mẫu kể từ khi nhập ngũ, và vì con đã được đề cử cho Huân chương Chữ thập Victoria (Victoria Cross), ông ấy đã định đề cử con làm sĩ quan ngay khi con hoàn thành thời gian phục vụ để đủ điều kiện làm trung sĩ. Nhưng Lord Wolseley nói rằng ông ấy nghĩ sẽ là một sự lãng phí lớn nếu con mất bốn hoặc năm năm thâm niên bằng cách đợi để nhận quân hàm sĩ quan từ hàng ngũ quân nhân, và ông ấy sáng hôm đó đã nói chuyện với Công tước xứ Cambridge về con, và vị này đã ghi tên con vào danh sách Ứng viên Học viên Nữ hoàng (Queen's Cadetship), để nếu con có thể vượt qua kỳ thi sát hạch đủ điều kiện, con có thể nhận quân hàm sĩ quan ngay lập tức. Sẽ có một kỳ thi trong hai tháng nữa, và nếu con đến chỗ luyện thi và học hành chăm chỉ, con sẽ có thể ôn lại kiến thức học đường và vượt qua; nếu không, tất nhiên con có thể thi lại sáu tháng sau đó. Cha e là con khó có thể chuẩn bị kịp cho kỳ thi đầu tiên."

"Con không biết nữa, thưa cha," Rupert nói; trong khi Edgar bày tỏ sự hài lòng sống động của mình. "Edgar nói tiếng Ả Rập như người bản địa, và nếu anh ấy chọn đó làm môn thi, anh ấy chắc chắn sẽ đạt điểm tối đa, và điều đó sẽ giúp ích rất nhiều. Tất nhiên anh ấy sẽ không có cơ hội vượt qua nếu phải tham gia kỳ thi cạnh tranh; nhưng chỉ cần khoảng một nửa số điểm là đủ cho kỳ thi sát hạch đủ điều kiện rồi."

"Chà, chúng ta đừng quá lạc quan," Đại úy Clinton nói; "và tám tháng học tập yên tĩnh sẽ không làm hại gì nó sau hai năm đi chiến dịch ở Ai Cập. Nhân tiện, Edgar, cha đã trả tiền để con mua suất xuất ngũ, và gửi đơn đăng ký dưới tên con. Những việc này mất một chút thời gian trước khi được thực hiện, nhưng chắc chắn chúng ta sẽ sớm nhận được tin. Nhưng trong thời gian chờ đợi, con tốt hơn nên viết thư ngay cho sĩ quan chỉ huy đơn vị huấn luyện của con, nói rằng con đã trở về nhà, và xin nghỉ phép một tháng. Chắc chắn con sẽ nhận được lệnh xuất ngũ trước khi kỳ nghỉ đó kết thúc."

Edgar ở nhà một tuần, tuy nhiên, phần lớn thời gian cậu dành cho những cuốn sách cũ của trường. Sau đó, cậu lên thành phố và học tại một nơi luyện thi cho đến khi kỳ thi diễn ra, và nhờ không ít vào số điểm đạt được môn tiếng Ả Rập, cậu đã xoay xở đạt được số điểm cần thiết để đủ điều kiện. Trước sự hài lòng lớn lao của mình, cậu được bổ nhiệm vào một trung đoàn ngay lập tức như thể đã được thăng chức từ hàng ngũ quân nhân, thay vì phải trải qua khóa học tại Sandhurst, và do đó giành được thâm niên trước vài tháng. Cậu được cấp phép nghỉ ba tháng, và vào cuối thời gian đó, cậu gia nhập trung đoàn của mình, lúc đó đang đóng quân tại Malta.

Không có câu hỏi nào về việc ai trong số những người nhà Clinton là con trai hợp pháp của đại úy và vợ ông lại làm phiền họ nữa. Edgar và Rupert biết rằng họ đều được yêu thương ngang bằng như nhau bởi những người ở nhà, và tất cả đều hạnh phúc khi biết rằng từ nay về sau không gì có thể phá vỡ mối liên kết chặt chẽ của họ, và rằng không bao giờ có thể biết được ai là người thừa kế hợp pháp của các bất động sản. Điều quan trọng hơn nhiều đối với cả hai người họ, không ai trong số họ có thể nói ai là người có quyền ưu tiên đối với tình yêu và tình cảm của Đại úy và bà Clinton, và của chị gái họ.