Ngay khi cơn khát của đám lính được thỏa mãn, quân đội liền dàn hàng ổn định vị trí cho đêm xuống trên một vùng đất cao gần các giếng nước, nơi có khả năng quân bản địa sẽ quay lại tấn công. Sau khi kêu gọi tình nguyện viên, ba trăm người từ các quân đoàn khác nhau lên đường hành quân ngược về phía trại công sự (zareba) để chuyển hành lý về trước khi trời sáng. Đó là một nhiệm vụ nặng nề sau một ngày làm việc vất vả, nhưng những người ở lại phía sau gần như có lý do để ghen tị với những người đang phải làm việc tích cực, bởi đêm đó lạnh kinh khủng. Những người lính đã để lại mọi thứ phía sau khi tiến lên phía trước trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, họ không có chăn màn, chẳng có gì ngoài những chiếc áo sơ mi và bộ đồng phục bằng vải len mỏng để chống chọi với cái lạnh.

Các bác sĩ quân y làm việc suốt đêm để chăm sóc những người bị thương. Đêm đó, các trạm gác không phát ra tín hiệu báo động nào, và khi bình minh ló rạng, vì không thấy dấu hiệu gì của quân địch, binh lính được phép nghỉ ngơi. Một đàn gia súc gầy gò bị người Ả Rập bỏ lại được phát hiện không xa, và lực lượng Hussars liền lên đường đuổi theo chúng; tuy nhiên, những con ngựa mệt mỏi không thể chạy nhanh bằng đàn gia súc, nhưng họ cũng bắn hạ được một vài con, xẻ thịt và đảm bảo có đủ nguồn cung cấp thịt tươi cho ngày hôm đó. Đến bảy giờ, đoàn xe chở hành lý đến nơi. Lạc đà nhanh chóng được dỡ hàng, và đám lính bắt tay vào chuẩn bị bữa sáng, vì họ chưa có gì bỏ bụng kể từ bữa ăn vào sáng hôm trước dưới làn đạn trong trại công sự.

Trong ngày, những người lính tử trận được chôn cất, vũ khí mà quân bản địa để lại được thu gom và phá hủy, một khu vực rào đá được khởi công gần các giếng nước, vì những người bị thương sẽ ở lại đây dưới sự bảo vệ của một lực lượng nhỏ thuộc trung đoàn Sussex. Cả Edgar và người trung sĩ đều khẳng định rằng họ hoàn toàn có khả năng tiếp tục hành quân, và được phép quay trở lại hàng ngũ. Vào lúc bốn giờ, quân đội tập hợp đội hình và nửa giờ sau thì khởi hành. Có thông báo rằng cuộc hành quân sẽ ngắn và họ sẽ sớm dừng chân nghỉ đêm, nhưng khi thời gian trôi qua, rõ ràng là viên tướng đã quyết định tiến thẳng đến dòng sông, cách các giếng nước hai mươi sáu dặm.

Người ta biết rằng có một lực lượng đáng kể của quân địch tại Metemmeh, và vì lực lượng này sẽ được tăng cường thêm hàng ngàn người Ả Rập đã tham gia chiến đấu ngày hôm trước, nên có khả năng nếu quân địch biết trước về cuộc tiến quân, thì một trận chiến thậm chí còn nghiêm trọng và tuyệt vọng hơn trận đầu tiên sẽ phải diễn ra trước khi đến được sông Nile. Vì vậy, mục tiêu của cuộc hành quân đêm là đến được dòng sông trước khi quân địch biết rằng đoàn quân đã rời khỏi các giếng nước. Một khi đã đến được sông Nile và đảm bảo nguồn nước, quân đội sẽ có thể chống lại bất kỳ cuộc tấn công nào. Tuy nhiên, thà mạo hiểm thêm một trận chiến ngoài trời còn hơn là thực hiện một cuộc hành quân đêm băng qua một vùng đất xa lạ.

Các hướng dẫn viên bất đồng ý kiến về lộ trình cần đi, và không ít lần đoàn quân hành quân theo một vòng tròn hoàn hảo, đội tiên phong lại đi giáp mặt với đội hậu quân. Họ băng qua những lùm cây mimosa dày đặc, gây ra sự hỗn loạn tột độ giữa các loài vật chở hàng. Rất nhiều con trong số đó nằm xuống chết vì không thể đi thêm một bước nào nữa, và các loại phương tiện vận chuyển đủ loại trộn lẫn vào nhau trong sự hỗn độn cùng cực. Những người lính, vốn đã ngủ rất ít trong hai đêm, không thể giữ mình tỉnh táo trên lưng lạc đà, và trong khi đi qua các bụi rậm, nhiều con vật đã tách đàn, rời xa đội hình chính.

Trung sĩ Bowen đã cố gắng xếp Edgar đi ngay bên cạnh mình với lý do rằng vì cậu bị thương nên ông muốn để mắt đến cậu. Do cả hai đều suy yếu vì mất máu, họ ít có khả năng chống lại cơn buồn ngủ hơn những người khác, và khi lũ lạc đà của họ tách khỏi đội hình chính trong lúc băng qua lùm cây mimosa và dừng lại để gặm lá, họ hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra cho đến khi Edgar giật mình tỉnh giấc vì một cành cây mà con lạc đà của cậu gạt sang một bên đã quất mạnh vào mặt. Tiếng kêu của cậu làm người trung sĩ thức giấc. "Hullo! chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Cháu không biết chuyện gì đã xảy ra," Edgar nói. "Nhưng có vẻ như chúng ta đang ở đây một mình. Chắc cả hai chúng ta đều đã ngủ thiếp đi, và lũ súc vật này đã tách khỏi đội hình rồi."

"Rắc rối to rồi đây!" người trung sĩ nói. "Tôi chẳng nghe thấy tiếng gì cả, mà lẽ ra ở phía sau với đám hành lý phải ồn ào đến mức nghe thấy từ cách xa hàng dặm mới đúng. Lạy Chúa, chúng ta phải làm gì đây, chàng trai?"

"À, chúng ta đang hành quân gần như về phía nam. Chòm sao Nam Thập Tự gần như ngay trước mặt chúng ta. Tốt hơn là chúng ta cứ đi theo hướng đó và tiếp tục tiến về phía trước cho đến sáng."

Lạc đà lập tức được cho di chuyển, và họ lầm lũi đi trong nhiều giờ. Mọi ham muốn ngủ nghê đã hoàn toàn tan biến bởi sự hồi hộp của tình thế, và họ nói chuyện bằng tông giọng thấp về việc phải làm gì nếu đến sáng mà không thấy dấu hiệu gì của đoàn quân. Họ đồng ý rằng kế hoạch duy nhất là tiếp tục đi cho đến khi tới được dòng sông, và khi đến đó, họ sẽ cho lạc đà uống nước và ăn, rồi sau khi nghỉ ngơi sẽ bắt đầu đi bộ dọc theo bờ sông theo hướng này hoặc hướng kia cho đến khi tìm thấy đoàn quân.

"Chắc chắn sẽ có rất nhiều tiếng súng," trung sĩ nói; "vì ngay cả khi quân Ả Rập không phát hiện ra đoàn quân vào buổi sáng trước khi họ tới được dòng sông, thì chắc chắn chúng cũng sẽ kéo ra tấn công ngay khi họ tới nơi. Nhìn vào tốc độ di chuyển của chúng ta, và những lần dừng lại liên tục để đợi đoàn hành lý, rất ít khả năng đoàn quân sẽ tới được dòng sông trước khi trời sáng; và vì chúng ta không có gì vướng bận, tôi cho rằng chúng ta sẽ tới đó trước họ."

"Xét về một khía cạnh, điều đó lại tốt hơn," Edgar nói; "vì ngay khi quân bản địa phát hiện ra đoàn quân, chúng sẽ tràn khắp nơi để tìm những người đi lạc, trong khi nếu chúng ta đi trước, chúng ta có thể qua mặt chúng để đến được dòng sông mà không bị chú ý. Cháu không nghĩ còn lâu nữa trời mới sáng đâu, và chú biết không, trung sĩ, cháu nghĩ lạc đà của chúng ta đang đi nhanh hơn lúc nãy đấy."

"Tôi cũng nghĩ vậy, chàng trai. Có vẻ như chúng ta đang tiến gần đến nguồn nước và chúng ngửi thấy mùi của nó."

Ngay khi những dấu hiệu đầu tiên của bình minh xuất hiện ở phía đông, cảnh quan vùng đất thay đổi, và họ có thể nhận ra những cụm cây, rồi khi ánh sáng rực rỡ hơn, là những vùng đất canh tác. Mười phút sau, cả hai cùng hét lên sung sướng khi leo lên một con dốc nhỏ và thấy dòng sông hiện ra trước mắt. Vài phút sau, họ đã ở trên bờ sông. Đám lạc đà lao xuống, chúi mũi vào làn nước; người cưỡi trượt khỏi lưng chúng, chẳng màng đến việc nước sâu đến đầu gối, rồi lội ngược lại bờ, nằm vật xuống mép nước và uống từng ngụm dài dòng nước trong vắt. Sau đó, họ cởi bỏ quần áo, lao xuống và đắm mình tắm rửa.

Đám lạc đà, sau khi uống no nê gần như muốn nổ bụng, nằm xuống giữa dòng cho đến khi trung sĩ và Edgar ra ngoài và buộc chúng phải quay lại bờ, khi đó chúng bắt đầu gặm đám cỏ dài mọc um tùm ở đó, trong khi những người cưỡi ngựa ngồi xuống và dùng bữa từ thức ăn trong túi xách của mình.

"Chà, dù sao thì," trung sĩ nói, "hiện tại chúng ta chẳng làm được gì cả. Quân đội có thể cách đây một dặm, mà cũng có thể cách mười dặm; không ai nói trước được. Chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc chờ đợi cho đến khi nghe thấy tin tức gì đó về họ. Nếu không nghe thấy gì, chúng ta sẽ biết rằng họ hoặc là chưa tới được dòng sông, hoặc đã tới nhưng quá xa đến mức chúng ta không nghe thấy tiếng súng. Trong trường hợp đó, theo ý tôi, tốt hơn là chúng ta cứ nghỉ ngơi ở đây hôm nay. Trước khi di chuyển, tôi nghĩ sẽ rất tốt nếu tháo yên ngựa trên lạc đà và giấu chúng trong bụi rậm, rồi di chuyển ra xa một chút và tự ẩn mình. Đây rõ ràng là vùng đất canh tác, và nếu có bất kỳ người bản địa nào quanh đây, chắc chắn họ sẽ thấy lạc đà, vì vậy tốt hơn là chúng ta không nên ở gần chúng. Không sợ lũ vật này đi lạc đâu; chúng sẽ ăn và uống suốt cả ngày."

Yên ngựa được tháo khỏi lưng lạc đà và giấu đi; hai người quay lại cách bờ sông vài trăm thước và nằm xuống giữa đám bụi rậm. Edgar vừa thiu thiu ngủ thì trung sĩ kêu lên: "Nghe này! Họ đang khai hỏa đấy."

Edgar lập tức tỉnh dậy và nghe rõ tiếng súng đại bác nổ vang từ xa.

"Đó là một trong những khẩu pháo bảy pound," trung sĩ nói; "và tôi nghĩ mình có thể nghe thấy tiếng súng trường, nhưng tôi không chắc lắm về điều đó."

Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, gió đã mang lại tiếng súng nổ lác đác rõ mồn một.

"Đang giao tranh kìa, chàng trai! Tôi cho rằng quân địch đang vây quanh họ, nhưng vẫn chưa tiếp cận được."

"Thật kinh khủng khi phải ở đây thay vì sát cánh cùng họ!" Edgar thốt lên khi đứng dậy.

"Nghĩ đến việc di chuyển cũng vô ích thôi, chàng trai; họ chắc chắn cách đây bốn hoặc năm dặm, và vì quân Ả Rập có lẽ đang bao vây họ, nên không có cơ hội nhỏ nhất nào để chúng ta nhập bọn với họ được. Không còn cách nào khác ngoài việc chờ đợi ở đây. Âm thanh phát ra từ phía trong đất liền, nên chắc chắn họ chưa tới được dòng sông. Theo những gì tôi đoán thì nó nằm ngay sau lưng chúng ta, nên khi họ đánh bại đám người kia, có khả năng họ sẽ tiến xuống sông ở đâu đó gần điểm này. Họ sẽ tới trước khi trời tối. Cậu có thể chắc rằng họ không có đủ nước để cầm cự suốt cả ngày, nên dù quân bản địa có cản đường nhiều đến đâu, họ vẫn phải tiến về phía trước. Nó không giống như lần trước; khi đó, quân địch ập đến gần như ngay trước khi chúng ta biết chúng đang tới, nhưng trên vùng đất bằng phẳng này, chúng ta sẽ có nhiều cảnh báo hơn; và tôi cá là họ sẽ không tiến lại gần đội hình vuông của chúng ta được nữa đâu. Tôi nghĩ, chàng trai, tôi sẽ nhờ cậu chỉnh lại băng gạc cho tôi lần nữa."

Edgar thốt lên một tiếng hoảng hốt. Có một vệt sẫm màu lớn trên chiếc quần của trung sĩ. Trong lúc thay quần áo sau khi tắm, băng gạc đã xê dịch một chút, và vết thương bắt đầu chảy máu trở lại. Edgar nhận thấy ngay rằng một lượng máu lớn đã mất đi, vì Trung sĩ Bowen nằm thiếp đi, kiệt sức trên mặt đất. Bản thân ông cũng không biết rằng chuyển động của con lạc đà đã làm vết thương chảy máu suốt cả đêm, và mặc dù không nói với Edgar về điều đó, ông đã phải khó khăn lắm mới đi bộ từ bờ sông đến nơi ẩn náu của họ. Edgar chạy xuống sông với hai bình nước; khi quay lại, cậu thấy người đồng hành của mình đã bất tỉnh. Cậu mở khuy áo lính và chạm vào vết thương, máu vẫn đang chảy ra từ đó. Cậu rửa sạch, làm một miếng nút bằng vải lanh ướt, và với chút khó khăn, băng bó thật chặt lại. Một lúc sau, người trung sĩ mở mắt.

"Đừng cố di chuyển," Edgar nói. "Cháu đã cầm máu và băng bó vết thương rồi, chú sẽ sớm thấy khá hơn thôi."

"Tệ thật, chàng trai; đúng vào lúc chúng ta cần phải đứng dậy và hành động."

"Hiện tại chẳng có gì để làm cả, thưa trung sĩ. Chúng ta chỉ việc chờ đợi một cách yên lặng cho đến khi quân của chúng ta tiến xuống sông, rồi cháu sẽ sớm tìm người hỗ trợ cho chú."

"Cậu có còn nghe tiếng súng không?"

"Vẫn như cũ thôi," Edgar trả lời sau khi chăm chú lắng nghe một phút.

"Vậy thì tôi cho rằng họ đã lập một trại công sự khác, giống như ở Abu Klea, và rằng họ sẽ để lạc đà ở đó rồi hành quân thẳng xuống sông."

"Nếu chú không phiền khi phải ở lại đây một mình một chút, cháu sẽ lẻn ra mép sa mạc. Khi đó cháu sẽ có thể đánh giá xem họ cách xa bao nhiêu."

"Làm vậy đi, chàng trai; tôi vẫn ổn ở đây. Nhưng đừng đi quá lâu kẻo tôi lo lắng."

Edgar đi ngược lại một phần tư dặm. Một số cánh đồng canh tác trải ra trước mặt cậu, và phía sau đó là những gò đồi nhấp nhô của sa mạc. Cậu có thể thấy những người cưỡi ngựa và đi bộ đang di chuyển, và nhìn sang bên phải, cậu thấy cách đó khoảng nửa dặm có một nơi khá rộng lớn, mà cậu tin chắc đó là Metemmeh. Rất nhiều người đang đổ ra từ thị trấn. Tiếng súng không phát ra từ phía trước mặt, mà hơi lệch sang bên trái. "Nếu họ tấn công Metemmeh ngay bây giờ thì chúng ta sẽ ổn," cậu tự nhủ. "Nếu họ hành quân thẳng xuống sông thì chúng ta vẫn sẽ ổn. Chúng ta chỉ cần di chuyển đến chỗ họ. Thật may là chúng ta không tới được dòng sông phía trên thị trấn, vì sẽ gần như không thể đi vòng quanh mà không bị phát hiện."

Cậu quay lại với người bạn đồng hành và kể lại những gì đã thấy.

"Rõ ràng là sẽ có một trận chiến ác liệt nữa trước khi họ tới được nguồn nước," trung sĩ nói. "Thật khó khăn khi chúng ta bị cắt đứt ở đây. Không phải là tôi sẽ đủ sức chiến đấu nếu đi cùng họ."

"Cháu không có ý muốn tham gia một trận chiến khác như lần trước," Edgar nói. "Một lần trải qua chuyện đó là quá đủ cho cháu rồi."

Thời gian trôi chậm chạp. Người trung sĩ ngủ khá nhiều, và dù lo lắng nhưng Edgar cũng thiếp đi vài lần. Một lúc sau, cậu thốt lên: "Tiếng súng đã dữ dội hơn nhiều rồi, thưa trung sĩ; và cũng gần hơn nữa. Nghe này!"

"Đó là quân Ả Rập, chàng trai," trung sĩ nói, chống tay lên khuỷu. "Nó dữ dội, nhưng chẳng giống chút nào với tiếng súng trường liên thanh mà cậu nghe thấy khi quân ta bắt đầu khai hỏa. Nhưng như cậu nói, nó gần hơn nhiều; đoàn quân, hoặc một phần của nó, đang trên đường hành quân về phía dòng sông."

Năm phút sau, một tiếng lạch cạch đều đặn, trầm đục vang đến tai họ.

"Bây giờ họ mới thực sự bắt đầu đấy. Họ dừng lại rồi!" ông nói một phút sau khi tiếng gầm rú đột ngột im bặt. "Không biết chuyện gì đã xảy ra nữa? À! Họ lại khai hỏa rồi. Thế mới đúng là nó—đều đặn và nhịp nhàng."

Tiếng súng trường vang lên trong những đợt nổ bất ngờ. "Những loạt đạn!" trung sĩ nói. "Họ đã ở gần rồi."

Âm thanh tiếp tục trong ba hoặc bốn phút rồi im bặt.

"Họ đã đánh bật quân địch," trung sĩ nói. "Tôi cho rằng lần này họ không để chúng lại gần. Nếu chúng lại gần thì đã có những tiếng súng tự do (independent firing) rồi. Chừng nào cậu còn nghe thấy những loạt đạn thì có thể chắc chắn quân ta không bị áp sát."

Ngoài vài phát súng lẻ tẻ, tiếng súng đã ngừng hẳn.

"Chú nghĩ họ còn cách bao xa, thưa trung sĩ?"

"Nếu lúc nãy họ cách bốn dặm thì tôi nghĩ bây giờ không quá hai dặm đâu, và lệch sang trái một chút. Họ đang tiến về phía dòng sông để củng cố vị trí trước khi giải quyết Metemmeh."

"Vậy trong nửa giờ nữa họ sẽ tới được dòng sông," Edgar nói. "Cháu sẽ đợi khoảng thời gian đó, rồi bắt đầu đi tìm một toán quân đưa chú vào."

"Tốt hơn là cậu nên đợi đến sáng mai, chàng trai. Chúng ta có thể sống ổn cho đến lúc đó. Có lẽ tôi sẽ có thể bò được vào lúc đó. Dù sao thì, chiều nay họ cũng sẽ bận tối mắt tối mũi. Họ sẽ phải lập một trại công sự bên bờ sông, chăm sóc thương binh, và có lẽ phải gửi một lực lượng quay lại để đưa lạc đà và hành lý về, những thứ chắc chắn đã bị bỏ lại tại nơi họ khai hỏa sáng nay. Trong túi xách vẫn đủ thức ăn để cầm cự đến ngày mai, và nước thì lấy bao nhiêu cũng có."

"Tùy chú thấy thế nào thì làm, thưa trung sĩ. Vai cháu đang nhức nhối lắm, và bản thân cháu cũng sẽ thấy khá hơn nếu được nghỉ ngơi thêm vài giờ nữa. Sẽ sớm chạng vạng thôi, nên cháu sẽ xuống lấy thêm nước ngay, rồi chúng ta có thể ngủ một giấc thật ngon mười hai tiếng mà không sợ bị gọi đi gác đêm nữa. Chúng ta cần bù lại giấc ngủ của ba bốn đêm rồi đấy."

Trời đã sáng hẳn khi họ thức giấc. Người trung sĩ đứng dậy, nhưng Edgar nhận thấy rõ rằng ông hoàn toàn không đủ sức để đi bộ.

"Cháu có nên đóng yên lạc đà cho chú không, thưa trung sĩ?"

"Không, chàng trai; tôi sẽ ở lại đây. Rất có thể quân Ả Rập đang lảng vảng quanh đó, ngay trong tầm bắn của trại chúng ta. Chúng là những kẻ ngoan cố và không biết khi nào mình đã bị đánh bại hoàn toàn. Nếu tôi cũng nhanh nhẹn như cậu thì chúng ta có thể cố đi bộ vượt qua, nhưng một người cưỡi lạc đà thì chắc chắn sẽ bị phát hiện. Hãy thật cẩn thận, chàng trai, khi đi nhé. Nhớ rằng, nếu bị phát hiện là cậu mất mạng đấy; vì lũ này có thể đuổi theo cậu đến cùng, và cơ hội duy nhất của cậu là vượt qua mà không bị chú ý."

"Cháu không muốn bỏ lại chú, thưa trung sĩ."

"Nhưng cậu phải bỏ lại tôi, chàng trai. Chúng ta không còn đồ ăn đáng kể gì nữa, và ngày mai hay ngày kia cũng sẽ nguy hiểm như hôm nay thôi. Hơn nữa, nhiệm vụ của cậu là ở quân đoàn. Mỗi khẩu súng trường đều có thể cần thiết, và cậu đi càng sớm thì tôi càng sớm được đón về."

"Vâng, vậy thì cháu sẽ đi ngay," Edgar nói.

Cậu đi xuống sông trước, đổ đầy hai bình nước rồi đặt cả hai bên cạnh người trung sĩ, và trút nốt chút đồ ăn còn lại trong túi xách ra.

"Giờ thì chú có thể cầm cự được vài ngày nếu có chuyện gì ngăn cản họ gửi quân ra."

"Tôi sẽ ổn thôi, chàng trai. Tôi sẽ không nghĩ đến bản thân mình đâu, mà nghĩ đến cậu đấy. Âm thanh vui tai nhất mà tôi từng được nghe sẽ là tiếng bước chân của bộ binh, vì lúc đó tôi biết cậu đã vượt qua an toàn rồi. Tạm biệt, chàng trai, và Chúa phù hộ cho cậu!"

Edgar nắm chặt tay người trung sĩ, và vì không thể tin rằng mình đủ bình tĩnh để nói tiếp, cậu quay người và bắt đầu đi xuyên qua khu rừng. Cậu đi chưa được bao xa thì thấy rằng lùm cây này không hề lớn chút nào, vì những hàng cây mở ra trước mặt cậu. Cậu đi chếch sang trái, hy vọng chúng sẽ trải dài dọc theo bờ sông; nhưng không phải vậy. Lùm cây này đứng biệt lập, và một dải đất canh tác rộng lớn trải dài xuống tận bờ sông. Cách đó nửa dặm là một lùm cây khác; nhưng liệu nó có rộng hơn lùm cây cậu đang ở hay không thì cậu không có cách nào biết được. Đứng ở bìa rừng, cậu có thể nhìn thấy vài bóng người cưỡi ngựa di chuyển qua lại, và nhận ra ngay đó là quân bản địa.

"Tôi đoán lực lượng Hussars sẽ cần hai hoặc ba ngày nghỉ ngơi," cậu nói, "trước khi ngựa của họ đủ sức đi ra ngoài và đuổi đám này vào thị trấn. Thôi, liều thì liều vậy!" và cậu xuống bờ sông, nơi nước đang cạn, và men theo dưới sự che chở của bờ sông cho đến khi tới được lùm cây tiếp theo.

Nơi cậu đang đứng có vẻ an toàn hơn nhiều so với phía trên, nên cậu quyết định tiếp tục đi dưới sự che chở của bờ sông cho đến khi tới được doanh trại. Cậu đi thêm một trăm thước nữa thì có một tiếng kêu đột ngột trên bờ phía trên đầu, và gần như ngay cùng lúc đó, một ngọn giáo đánh bay chiếc mũ bảo hiểm khỏi đầu cậu. Cậu quay lại và đưa súng trường lên vai, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc, tên Ả Rập trên bờ đã được thêm một toán người nữa hỗ trợ, chúng với những tiếng hét lớn lao xuống chỗ cậu.

"TẠM BIỆT, CHÀNG TRAI, VÀ CHÚA PHÙ HỘ CHO CẬU!"

Cậu thấy rằng khai hỏa lúc này chỉ là tự sát, và kháng cự còn tệ hơn vô ích. Vì vậy, cậu vứt súng xuống và giơ tay lên. Đám người Ả Rập lao vào cậu cả lũ với những ngọn giáo và thanh kiếm giơ cao, nhưng theo một mệnh lệnh gắt gao được đưa ra bởi kẻ có vẻ là thủ lĩnh của chúng, chúng hạ vũ khí xuống. Tuy nhiên, Edgar vẫn bị đánh gục, bị đá và đánh đập, rồi một vài sợi dây được buộc quanh cơ thể và cánh tay cậu, và cậu cảm thấy mình bị nhấc bổng lên rồi mang đi.

Cậu lại bị vứt xuống trong rừng, và một cuộc thảo luận sôi nổi, và dường như là giận dữ, diễn ra trong một lúc. Cậu đã học được khá nhiều từ ngữ Ả Rập, nhưng chưa đủ để hiểu được cuộc thảo luận đó; nhưng cậu không nghi ngờ gì rằng chủ đề tranh cãi là liệu cậu nên bị giết ngay lập tức hay bị bắt làm tù binh. Vì sau một lúc, cậu được nhấc lên, những sợi dây quanh chân được tháo ra, và cậu bị hối hả lôi đi với nhiều lời nguyền rủa và thỉnh thoảng bị một mũi giáo chọc mạnh vào người, nên cậu đoán rằng phe muốn tha mạng cho cậu hiện tại đã thắng thế.

Triển vọng của chính cậu có vẻ vô vọng, nhưng lúc này cậu lo lắng hơn với ý nghĩ rằng người đàn ông có lẽ là cha cậu đang nằm bất lực trong rừng, vô vọng chờ đợi sự trở lại của cậu. Nhưng cậu không coi trường hợp của mình hoàn toàn vô vọng. Ngay khi toàn bộ quân đội tập hợp trên bờ sông, họ chắc chắn sẽ tiến về phía Metemmeh; và ngay cả khi họ không đi qua khu rừng, người trung sĩ có thể sẽ đủ sức bò đến bìa rừng, nhìn thấy họ và nhập vào hàng ngũ. Trừ khi một trong hai phương án này xảy ra, cậu coi như tiêu đời. Về phần mình, cậu không thể tự trách mình về bất hạnh đã xảy đến. Cậu đã chọn con đường có vẻ an toàn nhất, và nếu không phải vì tình cờ là một tên Ả Rập lúc đó đang đứng ngay mép sông, thì cậu đã qua được an toàn.

Những kẻ bắt giữ cậu rõ ràng không sợ bị tấn công. Có lẽ đoàn quân đã đi ra để lấy hành lý vẫn chưa quay trở lại, và lực lượng nhỏ để lại tại trại công sự trên bờ sông chắc chắn sẽ không thực hiện bất kỳ hành động tấn công nào cho đến khi đoàn quân đó quay về. Bây giờ cậu thấy hối hận vì đã không kiên trì với ý kiến của mình và ở lại với trung sĩ, vì một hoặc hai ngày nữa, có thể một toán trinh sát nào đó đã đi ngang qua lùm cây nơi họ đang ẩn náu. Tuy nhiên, có lẽ điều đó cũng chẳng thay đổi được gì. Quân Ả Rập rõ ràng đang tràn ngập khắp vùng, và các toán quân có lẽ sẽ chiếm lùm cây đó giống như chúng chiếm lùm cây gần doanh trại quân Anh.

Khi đến gần ngôi làng, quân Ả Rập hò reo chiến thắng, và một đám đông tụ tập lại khi họ tiến vào con phố, vung tay và la hét dữ dội đến mức Edgar nghĩ mình sẽ bị xé xác ra. Tuy nhiên, những kẻ bắt giữ cậu chen qua đám đông, rẽ khỏi con phố và đi vào một sân trong, ở giữa sân là một ngôi nhà lớn hơn phần lớn những ngôi nhà tạo nên thị trấn. Chân của Edgar lại bị trói, và cậu bị ném vào một nhà kho bên ngoài, nơi cậu nằm đó suốt nhiều giờ. Cậu có thể nghe thấy tiếng nói chuyện gần như liên tục trong ngôi nhà, và thỉnh thoảng giọng nói lại dâng lên thành cuộc tranh cãi giận dữ.

Cậu ngạc nhiên vì mình đã không bị giết ngay khi bước vào nơi này, vì quân Ả Rập, nếu chúng chiến đấu với cùng lòng dũng cảm như những kẻ tham gia tại Abu Klea, chắc hẳn đã phải chịu tổn thất rất nặng nề trước khi rút lui, và bạn bè, người thân của những kẻ đã tử trận sẽ thèm khát sự trả thù lên bất kỳ người châu Âu nào rơi vào tay chúng. Sau đó, cậu nghĩ rằng có khả năng chính người dân Metemmeh, những người sống bằng việc trung chuyển các đoàn lữ hành và giao thương đường sông, trong thâm tâm cũng phản đối Mahdi giống như người dân Khartoum và các thành phố khác.

Lực lượng mà quân Anh đã chiến đấu tại Abu Klea được tạo thành một phần từ những tín đồ trung thành của Mahdi, một phần từ những bộ tộc hoang dã, cả hai đều được khích lệ bởi sự cuồng tín Hồi giáo và hy vọng cướp bóc; và mặc dù chúng có thể đoàn kết trong cuộc tấn công chống lại những người theo đạo Cơ Đốc, chúng chẳng mấy ưa gì nhau. Băng nhóm mà cậu rơi vào tay có thể là dân thị trấn, nhưng nhiều khả năng là thành viên của một bộ lạc nào đó đã được triệu tập để ngăn chặn bước tiến của đoàn quân đang đi cứu viện Khartoum.

Giờ đây, khi bị giam giữ làm tù binh thay vì bị giết ngay lập tức, Edgar cảm thấy có một cơ hội lớn cho mình. Trong một vài ngày nữa, quân đội có thể tấn công Metemmeh, và trong trường hợp đó, cậu có thể được giải cứu. Tuy nhiên, đây là một nơi có quy mô đáng kể, và hiện đang chứa một số lượng rất lớn binh lính; và sau những tổn thất mà đoàn quân phải gánh chịu trong trận chiến đầu tiên và trong các cuộc chạm trán sau đó, viên tướng Stewart có thể sẽ ngần ngại mạo hiểm những tổn thất còn lớn hơn nữa mà họ đã chịu đựng bằng một cuộc tấn công vào nơi này.

Có khả năng Mahdi sẽ gửi xuống một lực lượng lớn quân đội từ những đơn vị đang bao vây Khartoum, ngay khi hắn nghe tin đoàn quân Anh nhỏ bé đã tới được dòng sông, và mọi khẩu pháo có thể sẽ cần thiết để duy trì vị trí và đẩy lùi các cuộc tấn công cho đến khi lực lượng tiếp viện băng qua sa mạc đến nơi.

Do đó, Edgar cảm thấy rất nghi ngờ về việc liệu có bất kỳ cuộc tấn công nào được thực hiện trong thời điểm hiện tại hay không. Tất nhiên, ngay khi quân tiếp viện đến, hoặc đoàn thuyền đi ngược dòng sông tới nơi, Metemmeh sẽ bị chiếm; nhưng đến lúc đó, cậu có thể đã bị đưa đi xa hàng trăm dặm. Đoàn thuyền có thể phải mất sáu tuần mới tới nơi, trong khi tất cả quân tiếp viện băng qua sa mạc từ Korti sẽ phải hành quân bộ, vì Edgar tin chắc rằng phải còn lâu nữa lũ lạc đà mới đủ điều kiện làm việc trở lại.

Thật may là khi đổ đầy hai bình nước cho trung sĩ, Edgar đã uống một ngụm thật dài, vì chẳng có ai bén mảng đến chỗ cậu cho đến tận sau khi trời tối, và cậu chịu đựng rất nhiều vì cơn khát, và vì cơn đau do những sợi dây trói chặt chẽ gây ra. Cậu bắt đầu nghĩ rằng mình đã hoàn toàn bị lãng quên, thì cửa nhà kho mở ra và hai tên Ả Rập bước vào, chúng túm lấy cậu như thể cậu là một kiện hàng rồi kéo lê ra sân. Sau đó, cậu nhận hai hoặc ba cú đá như một lời ra hiệu rằng cậu có thể ngồi dậy; nhưng với đôi chân bị trói như vậy, cậu không thể làm nổi, và thấy vậy, chúng kéo cậu dựa vào tường rồi dựng cậu lên ở tư thế ngồi dựa vào đó.

Một đống lửa đang cháy ở giữa sân. Trên mấy chiếc đệm trước đống lửa ngồi một người đàn ông, mà cậu nhận ra chính là tên thủ lĩnh của toán người đã bắt giữ cậu. Những tên Ả Rập khác ngồi xổm trên mặt đất hoặc đứng xung quanh. Tên thủ lĩnh đã qua thời kỳ sung sức nhưng vẫn là một người đàn ông vạm vỡ và khỏe mạnh. Các nét trên khuôn mặt hắn không mấy thiện cảm; nhưng Edgar, nhìn quanh, nghĩ rằng biểu cảm trên khuôn mặt hắn ít hung dữ hơn so với phần lớn đám lâu la của hắn.

"Chó đạo Thiên Chúa có nói được ngôn ngữ của Nhà Tiên Tri không?" hắn hỏi.

"Tôi nói được một chút tiếng Ả Rập," Edgar trả lời, thầm tự chúc mừng mình vì những nỗ lực học một chút ngôn ngữ này trong thời gian ở Ai Cập.

Câu trả lời rõ ràng là thỏa đáng. Tên thủ lĩnh cúi đầu.

"Tốt!" hắn nói. "Kaffir này từ nay là nô lệ trong lều của Sheik Bakhat thuộc bộ lạc Jahrin."

Khi hắn chỉ vào mình, Edgar hiểu rằng kẻ bắt giữ mình định giữ cậu làm tài sản riêng, ít nhất là lúc này, và cậu cúi đầu để biểu thị rằng mình đã hiểu.

"Tại sao người Anh lại ngu ngốc đến mức tới đây?" tên sheik hỏi. "Họ phải biết rằng họ không thể chống lại sức mạnh của Mahdi."

"Họ tới không phải để can thiệp vào Mahdi, mà để đưa người đồng hương Gordon và bạn hữu của ông ấy từ Khartoum trở về."

"Họ sẽ không bao giờ tới được Khartoum," tên sheik nói. "Xương của họ sẽ trắng xóa trên sa mạc."

Edgar không trả lời, một phần vì vốn tiếng Ả Rập của cậu không đủ để tranh luận, một phần vì không đáng để mạo hiểm khơi dậy cơn giận của tên thủ lĩnh bằng cách chỉ ra rằng vì họ đã thất bại trong việc ngăn chặn một ngàn người băng qua sa mạc để tới Metemmeh, thì họ cũng có thể thất bại tương tự trong việc ngăn cản một lực lượng gấp bảy hoặc tám lần con số đó hành quân dọc theo bờ sông tới Khartoum. Vì vậy, cậu giữ im lặng.

"Mahdi là bất khả chiến bại," tên sheik tiếp tục sau một hồi im lặng. "Hắn sẽ chinh phục Ai Cập, và sau đó sẽ tiêu diệt lũ Kaffir và chiếm thành Rome của chúng, và sẽ chiếm Constantinople nếu người Thổ Nhĩ Kỳ từ chối thẩm quyền của hắn."

"Mahdi là một người vĩ đại!" Edgar nói một cách nghiêm túc, mặc dù khó khăn lắm mới nén được một nụ cười. "Ai có thể nói trước điều gì sẽ xảy ra?" Sau đó, thấy rằng câu trả lời này cũng được coi là thỏa đáng, cậu nói tiếp: "Nô lệ của ngài đang đói và khát. Anh ta đã bị thương, và những sợi dây trói khiến anh ta đau đớn vô cùng. Nếu anh ta còn có ích cho ngài, ngài có thể ra lệnh cho người đưa thức ăn và nước uống cho anh ta không?"

Tên thủ lĩnh gật đầu, và theo một cái phẩy tay của hắn, hai tên thuộc hạ tháo trói cho Edgar, một đĩa đựng chút bột luộc và một bình nước được đặt bên cạnh cậu. Edgar uống một ngụm thật sâu, nhưng chỉ có thể ăn vài miếng vì cậu bị sốt và đau đớn dữ dội; vì vết thương ở cánh tay, lẽ ra sẽ tương đối nhẹ nếu được chăm sóc đúng cách, giờ đã bị viêm nhiễm và sưng tấy, khiến cả cánh tay sưng to.

Vì không ai quan tâm đến cậu nữa, cậu quay lại nhà kho, cởi chiếc áo quân phục karkee ra, xé vài dải vải, làm ướt chúng rồi đắp lên vai. Chẳng bao lâu sau, cánh cửa bị đóng lại, và cậu nghe thấy tiếng một đống cành cây khô được ném vào chặn cửa, một cách hiệu quả để ngăn chặn âm mưu trốn thoát, vì cửa mở ra phía ngoài nên chỉ cần một cử động nhỏ nhất cũng sẽ làm đám cành cây sột soạt và đánh thức đám Ả Rập đang ngủ trong sân. Không có cửa sổ nào cả. Edgar, thấy rằng không thể trốn thoát, nằm xuống và cố ngủ, nhưng cơn đau ở cánh tay dữ dội đến mức phải vài tiếng sau cậu mới chìm vào giấc ngủ. Sáng hôm sau, cậu được phép đi ra sân, và một lúc lâu không ai để ý đến cậu. Sau đó, một sự náo động đáng kể vang lên trong thị trấn, với nhiều tiếng la hét và gào thét. Một tên Ả Rập chạy vào cổng với vài tin tức. Edgar không thể hiểu những lời vội vã của hắn, nhưng kết quả thì rõ ràng. Đám người túm lấy vũ khí, rồi theo lệnh của tên sheik, Edgar lại bị trói chặt và nhốt vào nhà kho.

Trong vòng một giờ, cậu nghe thấy tiếng súng, trước tiên là những phát đạn lẻ tẻ rồi hai hoặc ba loạt đạn sắc gọn, và biết rằng quân Anh đang tiến về phía thị trấn, và quân Ả Rập đã đi ra để giao tranh với họ. Sau đó là một khoảng lặng dài, và cậu nghe thấy tiếng súng dã chiến của quân Anh. Cậu lắng nghe tiếng súng trường, nhưng vô ích.

"Chỉ là một cuộc trinh sát thôi," cậu tự nhủ. "Những khẩu pháo nhỏ đó sẽ không thể phá đổ các bức tường bùn bao quanh thị trấn mà không tốn một lượng đạn dược không thể chấp nhận được. Chắc chắn quân đội có thể chiếm nó bằng một cuộc tấn công chớp nhoáng, nhưng chắc chắn vị tướng sẽ không mạo hiểm chịu tổn thất nặng nề trước khi vào được bên trong, đặc biệt là khi nơi này chẳng có ích gì cho họ khi họ chiếm được, và chắc chắn sẽ sụp đổ như một lẽ đương nhiên khi phần còn lại của lực lượng tới nơi."

Với suy nghĩ như vậy, cậu chỉ hơi thất vọng khi tiếng súng ngừng lại, và cậu biết qua những tiếng gào thét chiến thắng của quân Ả Rập rằng lực lượng quân Anh đang rút lui. Một lúc sau, cậu nghe thấy một sự ồn ào của nhiều giọng nói trong sân, và cậu được tháo trói và thả ra.

"Lũ Kaffir không dám tấn công nơi này," tên Ả Rập nói một cách đắc thắng. "Chúng đã rút về trại của chúng. Trong một hoặc hai ngày nữa, sẽ có lực lượng từ Khartoum và Berber tới đây, và lúc đó chúng ta sẽ tiêu diệt hoặc bắt làm nô lệ tất cả bọn chúng."

Bốn ngày sau, có tiếng súng trường nổ vang và tiếng hò hét chiến thắng trên các đường phố. Edgar cảm thấy rất lo lắng, sợ rằng lực lượng tiếp viện dự kiến đã tới, và một cuộc tấn công kinh khủng sắp diễn ra vào trại của quân Anh. Cậu không tin rằng nó đã diễn ra rồi, vì cậu tin chắc rằng mọi nỗ lực đã được thực hiện để củng cố vị trí, và dù quân tấn công có đông đảo đến mức nào thì chúng cũng sẽ bị đẩy lùi. Tuy nhiên, một lúc sau, chính tên sheik đã hạ mình nói cho cậu biết nguyên nhân của sự vui mừng này.

"Có tin từ Khartoum," hắn nói. "Thành phố đã bị chiếm, và người Anh Gordon cùng tất cả những người theo ông ta đã bị giết. Tin tức là chắc chắn. Nó đã được các bộ tộc ở cả hai bên bờ sông mang đến cho chúng ta. Ta đã bảo ngươi là Mahdi không thể bị đánh bại mà."

Đòn giáng này đối với Edgar thật khủng khiếp. Trước hết, thật đau lòng khi nghĩ rằng cuộc viễn chinh đã trở nên vô ích, và rằng, do những người có thẩm quyền ở quê nhà chần chừ suốt nhiều tháng trước khi quyết định cứu viện Gordon, nó đã thất bại trong mục tiêu của mình, và người Anh cao quý nhất đã bị bỏ lại để chết, không nhận được sự giúp đỡ từ chính những người đã cử ông đi. Cậu nghĩ đến sự thất vọng tột độ sẽ bao trùm quân đội, đến nỗi đau buồn sẽ lan tỏa ở Anh khi tin tức này được biết đến, và rồi cậu tự hỏi điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Cậu nhận thấy ngay rằng tình thế của chính mình đã hoàn toàn thay đổi. Trước đó cậu đã tự tin rằng trừ khi những kẻ bắt giữ mình rời khỏi thị trấn trước khi lực lượng chính của đoàn viễn chinh tới nơi, cậu sẽ được giải cứu, nhưng bây giờ thì hoàn toàn không chắc chắn rằng đoàn viễn chinh có tới hay không.

Chừng nào Gordon còn sống, nước Anh buộc phải nỗ lực hết mình để giải cứu ông; nhưng giờ đây khi ông và những người đồng hành đã chết, và Khartoum đã thất thủ, nước Anh có thể không cảm thấy mình có nghĩa vụ phải nỗ lực tái chiếm vùng Soudan. Tuy nhiên, có khả năng đây sẽ là cách tốt nhất, và cuối cùng là cách ít tốn kém nhất để thoát khỏi tình thế khó khăn. Đây là một lực lượng đã được đưa tới gần đến khoảng cách tấn công Khartoum với chi phí khổng lồ, và là lực lượng có thể tin tưởng rằng sẽ tìm đường tới đó để đánh bại quân đội của Mahdi, và tái chiếm Khartoum mà không gặp mấy khó khăn. Lương thực và nhu yếu phẩm đều đã được mua sắm và chuyển tới, và hoạt động này sẽ khó mà kéo theo chi phí phát sinh nào ngoài những gì đã tiêu tốn.

Mặt khác, rút lui lúc này sẽ là để toàn bộ Soudan nằm trong tay Mahdi và những kẻ cuồng tín của hắn. Điều đó sẽ có nghĩa là sự hủy diệt của nền chính quyền ổn định do người Ai Cập thiết lập, và nó sẽ khiến Ai Cập phải đối mặt với những cuộc xâm lược liên miên mà chúng ta buộc phải đẩy lùi. Lẽ thường, tính nhân đạo, và thậm chí cả sự tiết kiệm đều dường như ủng hộ việc quân đội tiến tới Khartoum. Người dân Anh, vốn bị khơi dậy lòng giận dữ bởi số phận của Gordon, có lẽ sẽ kêu gọi mạnh mẽ việc minh oan cho danh dự quốc gia, và đòi hỏi một hành động trừng phạt những kẻ sát hại Gordon.

Nhưng Edgar cảm thấy rằng một lối thoát khác cho khó khăn này có thể xuất hiện với những nhà cầm quyền ở quê nhà. Không loại trừ khả năng những ý kiến của những người, ngay từ đầu, đã phản đối cuộc viễn chinh sẽ chiếm ưu thế, và đoàn quân sẽ rút về Ai Cập mà không thực hiện thêm một đòn tấn công nào. Trong trường hợp đó, dường như chẳng còn gì trước mắt cậu ngoài kiếp nô lệ suốt đời. Tuy nhiên, Edgar đang ở cái tuổi mà hy vọng không dễ dàng bị từ bỏ.

"Mình có thể làm nô lệ trong một thời gian dài," cậu nói, "nhưng sớm hay muộn mình cũng sẽ trốn thoát. Mình sẽ tập nói ngôn ngữ này như người bản địa. Da mình cũng đã gần như cháy sạm theo màu da của họ, và chẳng bao lâu nữa sẽ có thể vượt qua như một người trong bọn họ. Thật khó tin nếu sau một thời gian mình không thể tìm cách trốn thoát, và tìm đường quay lại Ai Cập hoặc xuống Biển Đỏ, hoặc vào Abyssinia. Nếu mình không cảm thấy chắc chắn rằng mình có thể làm được một trong hai điều đó, mình sẽ làm điều gì đó khiến họ phải giết mình ngay lập tức."