Ngay sau khi quyết định thực hiện kế hoạch của Edgar, vị tù trưởng đã nhanh chóng hạ lệnh. Chỉ trong vòng năm phút, toàn bộ dân trong trại đã bắt tay vào việc: lũ trẻ chạy đi dắt lạc đà, những người đàn ông chặt cỏ dài gần giếng nước rồi bó thành những bó lớn ép chặt, trong khi phụ nữ thì lo nướng một lượng lớn bánh dẹt cho cả nhóm. Hai giờ sau, công tác chuẩn bị hoàn tất và hai mươi người đàn ông rời khỏi ốc đảo. Họ di chuyển cho đến tận mười giờ tối. Dưới ánh trăng khuyết bốn ngày, vị tù trưởng và Edgar chọn một địa điểm để dựng chiến lũy zareba. Đó là một gò đá nhô lên từ đỉnh một đồi cát, dốc xuống ở mọi phía, và có kích thước vừa đúng yêu cầu cho chiến lũy. Lạc đà được tháo dỡ, các bó cỏ khô được xếp cạnh nhau thành hình vuông, tạo thành bức tường dày khoảng bốn bộ (1,2m) và cao hai bộ (0,6m). Sau đó, cả nhóm, kể cả lũ trẻ những đứa sẽ phải dắt lạc đà quay về, cùng bắt tay vào chặt những bụi cây gai. Những cành gai này được chất đống dày đặc quanh chân gò đá, giữ cố định bằng những chiếc cọc cắm sâu vào cát và đan xen bằng dây thừng. Công việc chỉ vừa hoàn thành khi bình minh ló dạng.

"Tôi không nghĩ," Edgar vừa đi quanh pháo đài nhỏ vừa nói, "có kẻ nào có thể vượt qua hàng rào gai này mà không phải dỡ bỏ từng mảnh, và với việc chúng ta đang nằm trong thế trú ẩn phía trên để bắn xuống, đó quả thực là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn."

Đám người Ả Rập, những kẻ đã tuân theo mệnh lệnh của tù trưởng một cách miễn cưỡng và rất im lặng trong suốt hành trình, giờ đây lại vô cùng phấn khích, cảm thấy tin tưởng rằng họ có thể đánh bại cuộc tấn công của lực lượng mà họ nghe nói đang tiến đến. Lạc đà được lệnh rút đi, và chúng vừa mới khuất dạng sau những đồi cát thì người ta đã thấy một người Ả Rập cưỡi lạc đà tiến lại gần.

"Đó là trinh sát của chúng ta," vị tù trưởng nói; "hắn mang tin tức về."

Ông buộc một mảnh vải vào đầu một ngọn giáo rồi vẫy vẫy. Một phút sau, hướng đi của con lạc đà thay đổi và người kỵ mã sớm có mặt bên ngoài pháo đài.

"Tin tức của anh là gì, Yussuf?"

"Họ định khởi hành vào sáng nay," người đàn ông nói. "Tôi lẻn vào ngay khi trời tối hôm qua và áp sát lại gần họ, và tôi biết được rằng họ đã quyết định hành quân vào sáng nay đến Wady El Bahr Nile. Họ không thể ở lại chỗ cũ lâu hơn vì chỉ mang theo đủ thức ăn cho lạc đà để đi đến wady đó, nơi họ tin chắc sẽ tìm thấy nguồn cung dồi dào, và sau khi cho lũ lạc đà nghỉ ngơi một ngày, họ sẽ ngay lập tức tiến thẳng đến wady tiếp theo, nơi họ chắc chắn sẽ tìm thấy những kẻ đào tẩu."

"Liệu tối nay họ có đến đây không?" Edgar hỏi vị tù trưởng.

"Ta không nghĩ vậy, Muley. Nơi dừng chân thường lệ cách đây năm dặm, và vì đó là quãng đường khoảng một nửa chặng, họ có lẽ sẽ dừng lại ở đó và khởi hành vào khoảng một giờ trước bình minh."

Người trinh sát được phái trở lại wady với tin tức này, và toán quân đồn trú nhỏ bé đã dành cả ngày để củng cố pháo đài, dựng thêm một hàng rào bụi gai nữa cách hàng rào cũ khoảng ba, bốn thước, đồng thời thu gom một lượng lớn những tảng đá nặng nhất mà họ tìm được. Những tảng đá này được đặt lên trên lũy cỏ, nhờ đó chiều cao của nó được nâng lên gần một bộ (30cm), để lại những khe hở giữa các tảng đá để những người phòng thủ có thể chĩa súng ra ngoài và bắn mà không để lộ đầu trước họng súng của kẻ thù. Điều này càng làm tăng thêm sự tự tin cho đám người Ả Rập, và khi mọi việc hoàn tất, họ thực hiện những cử chỉ thách thức và gào thét man dại đầy khinh miệt về phía kẻ thù có khả năng sẽ tiến đến.

Khi màn đêm buông xuống, hai người được bố trí làm lính gác, vì có khả năng quân Mahdi sẽ tiến thẳng tới. Tuy nhiên, không có báo động nào trong suốt đêm đó; nhưng ngay khi trời hửng sáng, lính gác báo cáo rằng có thể nhìn thấy kỵ binh ở phía xa. Vì không cần phải che giấu nữa, mọi người đều bật dậy. Chín kỵ binh xuất hiện trên đỉnh một đồi cát cách đó chừng hai dặm. Họ sớm khuất dạng khi đi xuống một chỗ trũng, và một hoặc hai phút sau, đoàn lạc đà được nhìn thấy đang theo sau bước chân họ. Ngọn giáo cắm mảnh vải được nâng lên làm cờ hiệu; và khi kỵ binh xuất hiện trên đồi cát tiếp theo, việc họ đột ngột ghìm cương ngựa cho thấy rõ ràng là họ đã nhìn thấy nó.

Nửa phút sau, họ lại bắt đầu di chuyển, lần này là nước kiệu. Khi họ đến gần trong phạm vi nửa dặm, vị tù trưởng hỏi: "Tại sao anh không bắn, Muley; súng của anh thừa sức bắn tới khoảng cách đó?"

"Gấp đôi khoảng cách đó nếu cần thiết, thưa tù trưởng. Tốt hơn hết là đừng để chúng biết chúng ta có loại súng như vậy ở đây cho đến khi chúng đến gần. Tốt nhất là ông hãy nổ súng."

Vị tù trưởng giương khẩu súng dài lên và nổ súng, đám kỵ binh lập tức dừng lại, và sau một hồi thảo luận, hai hoặc ba tên tách ra cưỡi ngựa đi vòng sang mỗi bên để tránh chướng ngại vật bất ngờ này, trong khi một tên khác phi nước đại quay lại gặp đoàn lạc đà. Ngay khi đến nơi, những kẻ cưỡi lạc đà, mỗi con có hai tên, đều xuống ngựa. Lạc đà được dẫn trở lại một chỗ trũng nơi chúng an toàn trước bất kỳ viên đạn lạc nào, và sau một thoáng tạm dừng, một trong những kỵ binh lại tiến lên và chạy vòng quanh pháo đài ở khoảng cách chỉ chừng hai hoặc ba trăm thước. Những người phòng thủ bắn ra những loạt đạn rời rạc, nhưng tốc độ di chuyển của hắn khiến họ khó nhắm trúng, và sau khi hoàn thành một vòng, hắn gào lên những tiếng thách thức rồi quay ngựa gia nhập lại nhóm của mình.

Suốt nửa giờ sau không có động tĩnh gì. Rõ ràng sức mạnh của vị trí này đã làm những tên Dervish bối rối, những kẻ vốn hy vọng giành được một chiến thắng hầu như không đổ máu. Tuy nhiên, vì Hamish cam đoan với họ rằng vị tù trưởng cùng lắm cũng chỉ có thể huy động hai mươi người ra trận, bao gồm cả vài đứa trẻ và người già, nên cuối cùng họ quyết định tấn công. Dẫn đầu là đám kỵ binh, quân Dervish bắt đầu lao lên, vừa chạy vừa phát ra những tiếng hét chói tai. Edgar đã thuyết phục được vị tù trưởng rằng sẽ vô ích nếu nổ súng trước khi kẻ thù tiến vào phạm vi hai hoặc ba trăm thước, vì sẽ ít phát đạn nào trúng đích, và quân sĩ sẽ nản lòng khi thấy hỏa lực của mình không ngăn được bước tiến của địch. Do đó, vị tù trưởng ra lệnh cho thuộc hạ tuyệt đối không được nổ súng cho đến khi ông ra lệnh. Tuy nhiên, quân Dervish không tiếc đạn dược, chúng vừa chạy vừa bắn, những viên đạn phần lớn bay chệch hướng, dù có vài viên rít qua đầu những người phòng thủ và hai, ba viên trúng vào lũy đất.

"Giờ ta nghĩ chúng đã đủ gần rồi, thưa tù trưởng," Edgar, người đã chĩa súng trường vào một trong những kỵ binh, nói. Vừa dứt lời, cậu bóp cò, và cùng lúc với tiếng nổ chát chúa của khẩu súng, tên Ả Rập vung tay lên rồi ngã ngựa. Vị tù trưởng và năm người của ông cũng nổ súng gần như cùng một lúc. Vì phải quỳ sát nhau, dọc theo mặt pháo đài đối diện với kẻ thù chỉ đủ chỗ cho bảy người, và theo gợi ý của Edgar, vị tù trưởng đã chia quân làm ba đội, mỗi đội sau khi bắn xong sẽ lùi lại phía sau để nạp đạn, nhường chỗ cho những người khác lần lượt thay thế. Như vậy, luôn có một lực lượng dự bị và hỏa lực có thể duy trì mà không bị gián đoạn. Từng loạt đạn được bắn ra, Edgar nạp đạn nhanh đến mức có thể tiếp tục bắn với từng tiểu đội.

Đám quân Ả Rập (Dervish) vượt qua khoảng cách giữa hai bên nhanh đến mức chúng đã tới sát hàng rào gai bên ngoài ngay khi nhóm vừa bắn loạt đầu tiên quay trở lại vị trí phía trước. Năm tên Dervish đã ngã xuống và nhiều tên khác bị thương, nhưng điều đó không làm giảm tốc độ của chúng dù chỉ một giây, và dưới sự chỉ huy của những kẻ cầm đầu, chúng lập tức dùng gươm giáo và dao để phá hủy hàng rào. Công việc được thực hiện nhanh hơn nhiều so với dự tính của Edgar, và sau đó chúng tấn công vào chướng ngại vật đáng gờm hơn được chất đống dựa vào các tảng đá, tấn công đồng loạt từ cả ba phía. Những người phòng thủ giờ bắn tự do, mỗi người nạp đạn nhanh nhất có thể, Edgar liên tục hét lớn: "Bình tĩnh! Bình tĩnh! Mỗi lần bắn phải nhắm thật kỹ," và vị tù trưởng cũng hô vang những lời của cậu.

Tuy nhiên, đám người Ả Rập quá phấn khích nên không tuân theo, và phần lớn đạn của họ đều vô ích. Nhiều tên Dervish đã gục ngã, nhưng quá trình dọn dẹp hàng rào vẫn diễn ra với tốc độ đáng báo động. Tuy nhiên, công việc này nhanh chóng bị bỏ dở tại mặt trận nơi Edgar đang trấn giữ, vì mỗi tiếng nổ từ súng trường của cậu là một tên Dervish ngã xuống. Để lại ba người bảo vệ mặt đó, những người còn lại gia nhập cùng quân phòng thủ ở các bên, vị tù trưởng chỉ huy một bên, Edgar chỉ huy bên kia. Hỏa lực giờ đã ổn định hơn, vị tù trưởng thực thi mệnh lệnh của mình bằng những cú đập mạnh từ cán ngọn giáo, trong khi khẩu súng trường của Edgar ở bên phía cậu đã bù đắp cho sự thiếu hụt uy tín của cậu đối với quân sĩ.

Trong cơn cuồng nộ, một vài tên Dervish táo bạo nhảy vào giữa bụi gai và cố gắng trèo lên, nhưng chúng bị những ngọn giáo của quân phòng thủ chặn lại, và không một tên nào lọt được vào trong. Chưa đầy mười phút sau khi phát súng đầu tiên được bắn ra, tên thủ lĩnh quân Dervish, thấy quân của mình ngã xuống quá nhanh và rằng chẳng mấy chốc chúng sẽ không còn mạnh hơn quân phòng thủ pháo đài nữa, đã ra lệnh rút lui. Khi chúng quay lưng chạy, quân phòng thủ bật dậy reo hò chiến thắng; nhưng quân Dervish quay lại bắn vài phát đạn. Vị tù trưởng trúng đạn vào vai và hai người đồng đội của ông ngã gục. Những người còn lại lập tức rút về nơi trú ẩn, và tiếp tục bắn cho đến tận lâu sau khi tên Dervish cuối cùng đã nằm ngoài tầm đạn. Ngay khi cuộc rút lui bắt đầu, Edgar tìm kiếm kẻ thù của mình, người mà từ đầu cuộc giao tranh đến giờ cậu vẫn chưa thấy bóng dáng. Cậu sớm phát hiện ra hắn, và sau khi đặt súng trường lên một tảng đá để lấy mục tiêu vững chãi, cậu bóp cò, và Hamish ngã nhào về phía trước, viên đạn găm thẳng giữa hai vai hắn.

Một tiếng reo mừng chiến thắng vang lên từ phía những người Ả Rập. Kẻ phản bội đã dẫn quân Mahdi đến đánh họ đã bị trừng phạt; kẻ duy nhất có thể dẫn quân địch đến wady đã bị tiêu diệt. Ngay khi kẻ thù nằm ngoài tầm đạn, chúng tụ tập lại để hội ý. Quân phòng thủ có thể thấy cuộc thảo luận diễn ra hết sức gay gắt và bạo liệt; chúng vung tay, dậm chân, và dường như sắp sửa xông vào đánh lẫn nhau. Trong khi chúng đang tranh cãi, quân đồn trú nhìn ra bãi chiến trường quanh pháo đài. Không dưới mười lăm tên tấn công đã bị tiêu diệt, trong khi bên phòng thủ chỉ có hai người ngã xuống, một là ông già và người kia là một cậu bé. Vị tù trưởng nài nỉ Edgar băng bó vết thương ở vai cho ông; ông dường như cảm thấy rất ít đau đớn, vì quá vui sướng với kết quả của trận chiến. Edgar thấm một miếng bông vải và đặt lên vết thương, rồi dùng những dải vải dài cùng chất liệu quấn chặt cánh tay vào thân mình, và dùng những dải khác buộc miếng gạc vào vị trí cố định hết mức có thể.

"Chúng đang tản ra khắp các đồi cát," một người Ả Rập nói ngay khi cậu vừa làm xong, và một lúc sau, những phát đạn rời rạc bắt đầu bắn về phía pháo đài.

Quân Ả Rập định bắn trả, nhưng vị tù trưởng bảo rằng đó là lãng phí thuốc súng, vì súng của họ không bắn xa được như súng trường trong tay quân Dervish, và tốt hơn là họ nên nằm im sau chiến lũy và để mặc kẻ thù lãng phí đạn dược.

"Ông nghĩ chúng sẽ làm gì tiếp theo, thưa tù trưởng?"

"Ta không nghĩ chúng sẽ thực hiện một cuộc tấn công khác; ít nhất là không phải vào ban ngày. Chúng chắc hẳn phải biết mình không áp đảo hơn chúng ta nhiều về lực lượng, hiện tại chỉ còn hai mươi lăm tên so với mười tám người của chúng ta, và chắc chắn nhiều tên trong số chúng đã bị thương. Chúng có thể cố gắng bao vây chúng ta. Chúng sẽ biết rằng chúng ta có nguồn cung cấp nước—chúng ta sẽ không bao giờ tự nhốt mình ở đây mà không có nước—nhưng nguồn này rồi cũng sẽ cạn dần theo thời gian."

"Nhưng nguồn cung của chúng cũng sẽ cạn," Edgar nói. "Có lẽ chúng chỉ mang theo đủ cho cái mà chúng tưởng là hành trình hai ngày đến wady."

"Ta cho rằng, Muley, chúng sẽ gửi tất cả lạc đà quay về các giếng nước, có lẽ cùng với một trong những kẻ bị thương và một tên khác. Kẻ bị thương sẽ ở lại đó trông giữ lạc đà, kẻ kia sẽ dắt hai hoặc ba con quay lại với túi da đầy nước; hắn có thể thực hiện hành trình đi và về cứ hai ngày một lần và có thể mang đủ nước cho cả người và ngựa. Ta không nghĩ chúng sẽ cho ngựa đi xa. Chúng sẽ xoay xở với một lượng nước nhỏ, và nếu thực sự cần thiết, chúng có thể khởi hành từ đây lúc hoàng hôn, đi men theo các đồi cát cho đến khi khuất tầm nhìn, đến các giếng nước, uống thỏa thích, rồi quay lại vào buổi sáng. Nếu chúng tấn công vào ban đêm, thì sẽ là khoảng thời gian giữa lúc trăng lặn và bình minh."

"Tôi khó mà nghĩ rằng chúng sẽ làm vậy," Edgar nói. "Chúng ta sẽ sớm khôi phục hàng rào gai, và chúng khó có thể điên rồ đến mức tấn công chúng ta khi biết rằng chúng ta có sự bảo vệ đó và lực lượng gần như ngang ngửa với chúng. Nếu không phải vì chúng ta không muốn chúng biết đường đến wady thì tôi đã nói rằng chúng ta có thể mạo hiểm xuất kích và hành quân trở lại, nhưng điều đó sẽ khiến chúng ta mất đi khá nhiều sinh mạng, vì đám kỵ binh có thể phi ngựa đi trước, xuống ngựa, nổ súng vào chúng ta từ các đồi cát, rồi lại lên ngựa bỏ chạy khi chúng ta tiến đến tấn công chúng. Không, tôi nghĩ chúng ta không thể làm gì tốt hơn là tuân theo kế hoạch ban đầu. Nước của chúng ta sẽ đủ dùng trong một tuần, và bằng cách hạn chế khẩu phần vào cuối ngày thứ nhất hoặc thứ hai nếu thấy chúng quyết tâm chờ đợi, chúng ta có thể cầm cự được gần hai tuần, và rất lâu trước thời điểm đó, bộ tộc của ông đáng lẽ đã phải đến đây, và trong trường hợp đó chỉ có những kẻ cưỡi ngựa mới trốn thoát được. Ba con ngựa của chúng nằm chết bên ngoài, nên chỉ còn lại năm con."

"À! nếu chỉ có thể tiêu diệt hết bọn chúng," vị tù trưởng nói với giọng giận dữ, "thì khi đó chúng ta có thể an toàn trong một thời gian dài. Nếu bất kỳ tên nào trong số chúng quay về được để kể lại câu chuyện này, Mahdi sẽ phái một lực lượng đến vào lần tới mà không gì cưỡng lại được."

Edgar ngồi suy nghĩ một hai phút.

"Tôi có một ý kiến, thưa tù trưởng," cuối cùng cậu nói. "Hãy phái một trong những cậu bé của ông đi ngay khi trăng lặn, bảo nó đến El Bahr Nile. Khi bạn hữu của ông đến, nó sẽ kể cho họ nghe về cuộc phản công chúng ta đã thực hiện với quân Dervish, và rằng hiện chỉ còn hai mươi lăm tên, trong đó nhiều tên chắc chắn đã bị thương. Hãy bảo họ rằng nếu chỉ cần mười người đến hỗ trợ, chúng ta có thể đánh bại chúng; hãy để mười người kia, nghĩa là nếu có hai mươi người đến, khởi hành trước, và rẽ khỏi đường mòn, đi đường vòng rồi ập xuống wady vào ban đêm. Ở đó họ sẽ chỉ tìm thấy một tên trông giữ lạc đà; nhưng họ không được để lộ mình, mà phải ẩn nấp gần đó. Sau đó, khi đám kỵ binh đến, họ phải phục kích, hoặc bắn hạ chúng khi chúng đi ngang qua, hoặc để chúng đi qua đến tận các giếng nước. Chúng chắc chắn sẽ đợi ở đó vài giờ, và họ có thể ập vào chúng ngay tại đó. Hãy ra lệnh cho quân của ông chỉ được bắn vào ngựa; họ có thể xử lý đám người sau khi chúng đã xuống ngựa. Điều quan trọng nhất là phải ngăn đám kỵ binh trốn thoát."

"Mashallah, Muley, kế hoạch của anh thật tuyệt vời. Nếu được sinh ra trong sa mạc, anh cũng không thể hiểu về cách đánh trận của chúng ta tốt hơn được. Thật đáng tiếc khi anh là một Kaffir! Anh đã có thể là một vị tù trưởng vĩ đại nếu anh là một tín đồ chân chính."

"Gordon Pasha là một Kaffir," Edgar trả lời, "nhưng ông ấy vĩ đại hơn bất kỳ vị tù trưởng nào."

"Ông ấy quả thực là một người vĩ đại," vị tù trưởng nói; "ông ấy như một người cha của nhân dân; không ai có thể chống lại ông ấy. Chúng ta đã chiến đấu chống lại ông ấy, vì lợi ích của chúng ta gắn liền với việc buôn nô lệ, nhưng ông ấy đã đánh tan tác chúng ta như bầy cừu. Phải, Gordon quả là một người vĩ đại mặc dù, như anh nói, ông ấy là một Kaffir;" và vị tù trưởng ngồi lặng lẽ, suy ngẫm về điều mà đối với ông dường như là một bài toán không thể giải đáp.

Trong khi cuộc trò chuyện diễn ra, những viên đạn của kẻ thù vẫn tiếp tục rít lên quanh chiến lũy zareba.

"Tôi sẽ cố gắng ngăn chặn điều đó," Edgar nói; "chúng ta có một khẩu súng trường ở đây tốt hơn súng của chúng, cũng như súng của chúng vượt trội hơn súng của quân bộ tộc ông."

Ngọn đồi gần nhất cách đó khoảng bốn hoặc năm trăm thước, và trên đó có thể nhìn thấy vài tên Ả Rập. Chắc mẩm rằng mình đã ở ngoài tầm súng, chúng chẳng buồn che giấu bản thân. Edgar đặt khẩu súng trường lên một tảng đá và ngắm bắn kỹ vào ba tên đang ngồi cùng nhau. Cậu bóp cò. Một tiếng thét kinh hoàng vang lên khắp không trung; hai bóng người bật dậy và chạy ngược lại. Một lúc sau, bốn hoặc năm tên khác vốn đang bắn từ trong các bụi cây cũng tháo chạy, trong khi một tiếng reo hò chiến thắng vang lên từ chiến lũy zareba.

"Thế là bớt đi một kẻ thù," Edgar nói, "và tôi không nghĩ những tên còn lại sẽ làm phiền chúng ta nhiều trong tương lai. Chúng phải biết rằng chúng không thể gây hại gì cho chúng ta, và giờ chúng phát hiện ra rằng chúng sẽ không thể làm mưa làm gió như ý muốn nữa, chúng ta sẽ không còn nghe nhiều về chúng đâu."

Những phát súng quả thực vẫn thỉnh thoảng được bắn ra từ các bụi cây và những chỗ cao, nhưng những loạt đạn cách nhau rất xa, và dường như chỉ nhằm mục đích cho những người bảo vệ chiến lũy zareba biết rằng họ đang bị bao vây hơn là bất kỳ mục đích nào khác. Ngày trôi qua mà không có thêm sự kiện gì. Ngay khi mặt trời vừa lặn hẳn, quân phòng thủ xuất kích và sửa sang lại hàng rào. Kẻ thù có lẽ đoán được họ đang làm công việc đó, nên đã duy trì hỏa lực mạnh hơn nhiều so với ban ngày. Edgar, nằm trong chiến lũy, bắn trả, kiên định nhắm vào những tia lửa đạn, và sau một lúc, hỏa lực của kẻ thù giảm dần, và quân phòng thủ, khi đã hoàn thành hàng rào, quay trở lại chiến lũy qua một khe hở rất hẹp được để lại cho mục đích đó, mang theo một người trong số họ bị gãy chân ngay phía trên mắt cá bởi một trong những viên đạn của kẻ thù. Theo chỉ dẫn của vị tù trưởng, một vài miếng nẹp thô sơ được làm ra để giữ xương ở đúng vị trí, và băng vải sau đó được quấn vào.

Bốn lính gác được bố trí, mỗi người một góc pháo đài, và số quân còn lại nằm xuống ngủ. Hai lần trong đêm họ bật dậy trước tiếng súng nổ của một trong những lính gác, nhưng vì không có động tĩnh gì tiếp theo từ phía kẻ thù, họ sớm nằm xuống trở lại, cho rằng hoặc là báo động giả, và người lính gác đã bắn vào một bụi cây thấp nào đó, hoặc nếu hắn thực sự nhìn thấy một bóng người, thì kẻ đó đã bỏ chạy ngay khi phát hiện ra quân đồn trú vẫn tỉnh táo và cảnh giác. Ngay khi trăng lặn, vị tù trưởng cử một trong những thanh niên đến wady. Những chỉ dẫn cho cậu ta là phải bò thật cẩn thận, tận dụng mọi bụi cây cho đến khi cảm thấy mình đã ở ngoài tầm mắt bất kỳ tên kẻ thù nào có thể đang canh chừng, rồi bắt đầu chạy với tốc độ tối đa. Nếu bị bắn vào, thì nếu kẻ thù vẫn ở phía trước mặt, cậu phải chạy ngược lại chiến lũy; nếu chúng ở phía sau, phải chạy tới phía trước với tốc độ tối đa.

Trong một giờ sau khi cậu ta rời đi, quân đồn trú lắng nghe một cách lo âu. Giờ họ đều đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, sợ rằng kẻ thù có thể cố gắng tấn công trong bóng tối. Tuy nhiên, không âm thanh nào phá vỡ sự tĩnh lặng của bình nguyên, và cuối cùng họ cũng tin chắc rằng người đưa tin của mình đã vượt qua an toàn. Cuộc phong tỏa tiếp tục trong bốn ngày, với những cuộc đấu súng rời rạc diễn ra. Tuy nhiên, kể từ khi biết được tầm bắn súng trường của Edgar, quân Dervish hiếm khi lộ diện, mà chỉ bò giữa các tảng đá và bụi cây, bắn một phát súng, rồi lại bò đi nơi khác để lặp lại hành động đó cách đó năm mươi hoặc một trăm thước. Khi hàng rào được sửa sang vào đêm sau trận chiến, quân phòng thủ đã chôn những người tử trận của mình dưới cát cách đó một đoạn ngắn, và kéo xác những kẻ thù đã gục ngã ra xa năm mươi thước, vì nếu cuộc bao vây kéo dài nhiều ngày, pháo đài sẽ trở nên không thể ở được.

Vào buổi sáng, một trong những người Ả Rập đã hét lớn với quân bao vây rằng thi thể đã được đặt cách pháo đài năm mươi thước về phía trước, và rằng bốn tên trong số chúng có thể tự do đến mang đi hoặc chôn cất tùy ý. Lời mời gọi không được đếm xỉa tới, nhưng trong đêm tiếp theo, tất cả các thi thể đều được dời đi. Lính gác được lệnh không bắn nếu nghe thấy bất kỳ tiếng động nào theo hướng đó, vì như Edgar đã chỉ ra cho vị tù trưởng, việc thi thể được mang đi là rất quan trọng. Ngày hôm sau, một vài người Ả Rập đi ra và đắp những đống cát lên xác những con ngựa vẫn nằm ngay bên ngoài hàng rào.

Đêm thứ tư sau khi lên đường, người đưa tin trở về với tin tức rằng quân bộ tộc, gồm mười tám người, đã đến vào buổi chiều. Họ sẽ thực hiện mệnh lệnh của vị tù trưởng. Họ đang cưỡi những con lạc đà mới ngay khi cậu bắt đầu khởi hành. Chín người trong số họ sẽ ẩn nấp giữa các đồi cát cách đó hai hoặc ba dặm và sẽ ở lại đó trong hai mươi bốn giờ để tạo thời gian cho những người còn lại đến được các giếng nước. Vị tù trưởng chỉ huy nhóm đó đã gợi ý rằng ngay sau bình minh, quân phòng thủ pháo đài nên xuất kích và tiến về hướng doanh trại quân Dervish, như thể định thực hiện một cuộc tấn công. Điều này sẽ kéo tất cả những tên kẻ thù đang tản mát giữa các đồi cát gần chiến lũy quay lại. Ngay khi trận đánh bắt đầu, ông, cùng với người của mình, sẽ ập vào phía sau quân Dervish.

"Anh có nghĩ đó là một kế hoạch hay không, Muley?"

"Tôi nghĩ vậy, thưa tù trưởng. Ông thấy đấy, nếu chúng ta chỉ đơn thuần muốn đánh bại chúng thì người ta sẽ không muốn chúng tập hợp lại thành một khối; nhưng vì mục tiêu lớn nhất của chúng ta là ngăn chặn bất kỳ tên nào quay trở về, nên tốt hơn nhiều là cứ làm theo ý vị tù trưởng kia gợi ý và để chúng tập hợp lại với nhau."

Ngày trôi qua như thường lệ, và sáng hôm sau, ngay trước lúc mặt trời mọc, quân phòng thủ pháo đài xuất kích. Kẻ tấn công đang cảnh giác, và những phát súng được bắn ra từ bốn hoặc năm điểm khác nhau quanh chiến lũy zareba. Tận dụng mọi bụi cây, quân Ả Rập tiến lên chậm rãi dưới sự chỉ huy của vị tù trưởng của họ. Quân Dervish, tin rằng quân đồn trú hẳn đã bị cơn khát đánh bật khỏi công sự, và giờ đây họ đã nằm trong tầm kiểm soát của mình, nhanh chóng tập hợp lực lượng và tiến lên nghênh chiến. Ban đầu chúng tiến lên một cách bất cẩn, nhưng bị chững lại bởi một tên chỉ huy của chúng bị hạ bởi viên đạn từ súng trường của Edgar. Sau đó chúng tiến lên thận trọng hơn. Edgar luôn ở sát bên vị tù trưởng.

"Chúng sẽ sớm lao lên," cậu nói; "hãy bảo quân sĩ đừng bắn cho đến khi chúng đứng lên."

"Những người khác đâu?" vị tù trưởng gầm gừ; "nếu họ không đến, chúng ta sẽ bị áp đảo về số lượng."

"Không nhiều lắm đâu, thưa tù trưởng; một hoặc hai tên của chúng chắc chắn đã đi cùng lạc đà, và ít nhất chúng ta sẽ hạ thêm hai hoặc ba tên nữa khi chúng lao lên; những người kia chắc chắn sẽ đến kịp lúc thôi. Nhìn kìa! Họ ở trên đỉnh đồi cát nơi quân Dervish đã bắn từ đó đấy."

Kẻ thù giờ đã tiến đến trong phạm vi một trăm thước, và vừa chuẩn bị cho một cuộc lao lên thì một tiếng reo hò chào mừng vang lên từ nhóm phía trước chúng và lập tức được đáp lại từ phía sau. Quân Dervish bật dậy vì ngạc nhiên và hoảng sợ, nhưng một trong những tên chỉ huy hét lên: "Chúng chỉ có vài tên thôi! Hãy giết đám phía trước này trước, rồi chúng ta sẽ tiêu diệt đám phía sau!"

Với một tiếng gầm thách thức, quân Dervish lao tới. Nhóm của vị tù trưởng xả một loạt đạn khi chúng lao lên, rồi nắm chặt ngọn giáo và bật dậy, chỉ còn Edgar vẫn nằm rạp, bắn thêm bốn phát nữa khi quân Dervish băng qua khoảng cách giữa hai bên. Không có sự chênh lệch lớn về quân số khi hai bên chạm trán. Theo gợi ý của Edgar, vị tù trưởng đã ra lệnh cho quân của mình dàn đội hình thành một khối vững chắc với những ngọn giáo chĩa ra ngoài, vì điểm cốt yếu là phải chống cự được đợt lao lên cho đến khi bạn hữu của họ đến kịp. Nhưng quân Dervish liều lĩnh lao vào những ngọn giáo, và trong giây lát tất cả đều lao vào cuộc giáp lá cà. Edgar, cảm thấy rằng với khẩu súng trường làm gậy, cậu sẽ không có cơ hội nào trước những ngọn giáo và gươm của quân Ả Rập, nên nấp giữa vị tù trưởng và hai người tùy tùng đáng tin cậy nhất của ông, và vừa nạp đạn nhanh nhất có thể vừa đẩy vỏ đạn ra rồi nạp viên mới vào, cậu đã hạ gục bốn tên lao vào họ liên tiếp.

Với cậu, khoảng thời gian đó như dài cả thế kỷ, nhưng chỉ hơn một phút sau khi các chiến binh lao vào nhau, với một tiếng reo hò, mười người mới đến đã xuất hiện tại hiện trường. Edgar nạp một viên đạn mới vào súng trường và đứng yên; cậu không có ý định tham gia vào cuộc tàn sát. Quân Dervish chiến đấu tuyệt vọng, và không tên nào xin hàng, và trong hai hoặc ba phút, trận chiến kết thúc và tất cả đều gục ngã, ngoại trừ ba hoặc bốn tên đã thoát khỏi vòng chiến và chạy trốn với tốc độ cao nhất, bị những kẻ chiến thắng đang hân hoan nhanh chóng truy đuổi. Trước sự ngạc nhiên của Edgar, chúng không chạy về hướng đồi cát nơi cậu đã nghĩ doanh trại của chúng được dựng lên, mà hướng về phía nam.

Những kẻ truy đuổi và những người chạy trốn sớm khuất tầm mắt, và Edgar quay lại xem những người đồng đội của mình ra sao. Ba người trong số họ đã tử trận và sáu người khác nhận những vết thương do giáo đâm hoặc gươm chém nặng nhẹ khác nhau.

"Sẽ rất khó khăn cho chúng ta, thưa tù trưởng, nếu bạn hữu của chúng ta không đến kịp."

"Chúng ta đã đánh bại được chúng," vị tù trưởng nói. "Khẩu súng đó của anh sẽ xoay chuyển cục diện. Nếu không có nó, chúng sẽ quá mạnh so với chúng ta, vì chúng đều là những chiến binh đang ở độ tuổi sung sức, và năm sáu người của ta không phải là đối thủ của chúng trong cuộc giáp lá cà. Mashallah! Đó là một ngày vĩ đại; nó sẽ được nhắc đến lâu dài trong bộ tộc chúng ta, làm sao mà chỉ với hai mươi người, và nhiều người trong số đó không ở trạng thái tốt nhất, chúng ta đã chống lại bốn mươi tên Dervish, và đánh bại chúng đến mức khi có quân tiếp viện tám người đến với chúng ta, chúng ta đã tiêu diệt sạch chúng."

"Bốn tên có thể đã chạy thoát," Edgar nói; "chúng hẳn đã để ngựa theo hướng chúng chạy trốn. Tôi cho rằng chúng sợ rằng ai đó trong chúng ta có thể bò ra và cắt gân chân chúng nếu chúng buộc ngựa gần doanh trại. Khi lần đầu thấy bạn hữu của chúng ta trên đồi, suy nghĩ đầu tiên của tôi là chúng ta đã sai lầm khi không bảo họ đi chiếm ngựa trước khi tấn công. Giờ tôi thấy rằng họ cũng không thể tìm thấy chúng; và thật tốt là ông đã không gửi những mệnh lệnh như vậy, vì nếu làm thế, họ có thể đã mất thời gian tìm kiếm chúng và đến muộn."

Trong nửa giờ, những người không bị thương của nhóm bận rộn băng bó vết thương cho những người còn lại. Đến cuối khoảng thời gian đó, những người truy đuổi kẻ đào tẩu đã quay về.

"Các anh có bắt được chúng không?" vị tù trưởng hỏi khi họ đến gần.

"Chúng tôi đuổi kịp hai tên và giết chết chúng, nhưng những tên còn lại đã tới chỗ ngựa. Một tên đang chờ ở đó để trông giữ chúng, và ba tên đã cưỡi ngựa bỏ trốn trong khi dắt theo con ngựa thứ tư; nhưng đừng sợ, người của chúng ta sẽ bắt kịp chúng tại các giếng nước tiếp theo."

Thi thể của những tên Dervish ngã xuống đã được kiểm tra, và người ta thấy rằng trong số đó có tất cả những tên chỉ huy, chúng có thể phân biệt được với những tên khác nhờ bộ trang phục sặc sỡ, còn những tên khác chỉ mặc chiếc áo sơ mi dài màu trắng vốn tạo nên đồng phục của quân lính Mahdi cùng với chiếc mũ sọ rơm màu. Hai tên đã trốn thoát thuộc hàng lính trơn. Niềm vui của người Ả Rập là tột độ. Họ nạp đạn và bắn súng, reo hò, nhảy múa và làm những cử chỉ náo nhiệt. Họ không tin vào Mahdi, nhưng những tín đồ của hắn đã dần được coi là bất khả chiến bại trong mắt họ. Do đó, đây quả thực là một thắng lợi vẻ vang cho bộ tộc khi lực lượng xâm lược này đã bị xóa sổ.

Những người mới đến ngạc nhiên khi thấy một người da trắng trong hàng ngũ quân phòng thủ pháo đài; và vị tù trưởng tự hào về "tài sản" của mình đến nỗi ông không ngần ngại nói rằng cuộc phòng thủ thành công của họ chủ yếu là nhờ lời khuyên của người nô lệ này, người mà ông mô tả dù còn trẻ nhưng là một vị tướng vĩ đại. Công tác chuẩn bị khởi hành giờ được tiến hành. Lạc đà của những người mới đến được đưa từ vị trí họ đã để lại khi tiến lên tham gia trận chiến. Sáu người bị thương, mỗi người cưỡi một con lạc đà sau người điều khiển. Vị tù trưởng và ba thuộc hạ chính của ông cưỡi sau lưng người điều khiển bốn con lạc đà còn lại. Số còn lại đi bộ, hai người được để lại ở pháo đài với chỉ thị rằng khi tám người đi đến wady kia trở về cùng với lạc đà của chính họ và mười bảy con lạc đà của quân Dervish, tất cả sẽ được chất đầy hết mức có thể với những bó cỏ khô đã làm nhiệm vụ rất tốt khi trở thành nền tảng của pháo đài, vì nguồn cung tại wady đã bị chặt gần hết, và thức ăn sẽ cần thiết cho lạc đà cho đến khi nguồn cỏ mới mọc lên.

Wady đã đến nơi vào lúc hoàng hôn, và một người đưa tin lập tức được phái đến địa điểm mà theo mệnh lệnh của vị tù trưởng, phụ nữ và trẻ em cùng lạc đà đã dừng chân cho đến khi có tin tức về kết quả trận chiến. Nơi đó cách sáu dặm, và đã nửa đêm khi cả nhóm đến nơi. Những đống lửa lớn đã được đốt lên, và một khung cảnh vui mừng tưng bừng diễn ra khi phụ nữ và trẻ em đến nơi. Không ai nghĩ đến việc ngủ đêm hôm đó. Câu chuyện về trận chiến được kể đi kể lại, mọi tình tiết được thuật lại với cử chỉ điệu bộ phù hợp, và ngay cả những người thân của sáu người đã tử trận cũng kìm nén nỗi đau buồn trong chốc lát, một phần vì tự hào rằng họ đã hy sinh quá vẻ vang, một phần vì bất kỳ sự thể hiện đau buồn nào cũng sẽ là không phù hợp giữa sự vui mừng cho một chiến công vĩ đại như vậy.

Ngoại trừ lũ trẻ, Edgar là người duy nhất trong trại không chợp mắt đêm đó. Cậu đã thức đợi cho đến khi lạc đà và phụ nữ trở về, đã hỗ trợ dỡ hành lý cho lều và đồ đạc của vị tù trưởng, và sắp xếp mọi thứ vào trật tự, rồi tự tách mình ra khỏi những nhóm người đang trò chuyện sôi nổi bên đống lửa, và nằm xuống giữa những bụi cây cách đó một đoạn.

Cậu đã ngủ rất ít kể từ khi nhóm hành quân đi nghênh chiến quân Dervish. Chính nhờ lời khuyên của cậu mà họ đã đi, và cậu cảm thấy mình chịu trách nhiệm một phần về kết quả. Trong suốt thời gian cuộc bao vây kéo dài, hiếm khi có nửa giờ trôi qua mà cậu không đứng dậy để xem lính gác có cảnh giác không, và để đảm bảo rằng sự tĩnh lặng của sa mạc không bị phá vỡ. Đêm trước cậu đã không nghĩ đến việc ngủ. Cậu không nghi ngờ gì rằng đám người Ả Rập đang đến để hỗ trợ họ sẽ cố gắng hết sức để đến đúng lúc; tuy nhiên, điều gì đó có thể xảy ra để trì hoãn họ một chút, và mặc dù quân Ả Rập đã thể hiện sự dũng cảm tuyệt vời cho đến nay, cậu vẫn tin chắc rằng trong một trận chiến ngoài trời, họ sẽ không phải là đối thủ của đám quân Dervish cuồng tín, những kẻ luôn chiến đấu với sự tin tưởng tuyệt đối vào chiến thắng, và hoàn toàn thờ ơ với mạng sống của chính mình. Cậu đã thấy chúng hành động ba lần và dành cho lòng dũng cảm của chúng sự tôn trọng sâu sắc nhất.

Ngày hôm sau có một bữa tiệc lớn, vài con dê con được giết thịt cho mục đích này. Sáng hôm sau, một đoàn lữ hành được nhìn thấy đang tiến đến, và cả khu trại ùa ra đón, những người đàn ông nổ súng và reo hò những tiếng chiến thắng và chào mừng, được những người mới đến đáp lại bằng rất nhiều tiếng hét. Đi đầu đoàn lữ hành là hai con ngựa được dắt đi; tiếp theo là lạc đà của quân Dervish, phía sau là lạc đà của những kẻ bắt giữ chúng.

Vị tù trưởng tiến tới chỗ người chỉ huy nhóm.

"Có bốn con ngựa và ba tên người," ông nói; "anh có bắt được hết không?"

"Hai con ngựa và những tên người đã bị giết," anh ta trả lời. "Những con còn lại, như ngài thấy đấy, chúng tôi đã bắt được."

"Allah được tán tụng!" vị tù trưởng nói một cách sùng kính; "vậy là không một tên Dervish nào trốn thoát, và bí mật về nơi trú ẩn của chúng ta ở đây được bảo toàn."

Thêm vài con dê nữa được giết thịt và một bữa tiệc lớn khác lại được tổ chức. Lạc đà thu giữ được được chia cho hai nhóm. Vị tù trưởng lấy một con ngựa và chỉ huy nhóm kia lấy con thứ hai, và sáng hôm sau, nhóm giải cứu bắt đầu hành trình trở về wady mà họ đã rời đi một tuần trước, vô cùng thỏa mãn với chuyến đi của mình. Họ đã mất ba người trong trận chiến với quân Dervish, nhưng lại giàu có hơn với tám con lạc đà, một con ngựa và vũ khí, đạn dược của mười tên Dervish, đó là số lượng họ đã tiêu diệt, trong khi ba mươi tên đã bị quân phòng thủ chiến lũy zareba tiêu diệt.

Edgar đã bận rộn hoàn toàn trong những ngày đó khi hỗ trợ người nô lệ da đen vốn ở lại cùng nhóm người được để lại phía sau trong việc trông nom lạc đà, lấy nước và đi kiếm củi đốt. Vị tù trưởng ít nói chuyện với cậu kể từ khi quay về, vì bận rộn với các nhiệm vụ chiêu đãi khách khứa; nhưng rõ ràng ông đã đánh giá rất cao cậu với vợ mình, người đã ban cho cậu mỗi sáng và tối một bát sữa lạc đà ngoài khẩu phần ăn thông thường. Sau khi đoàn lữ hành khởi hành, vị tù trưởng gọi cậu vào lều.

"Muley," ông nói, "anh đã lập công lớn cho chúng ta. Ta đã hành động theo lời khuyên của anh và kết quả thật tốt đẹp; và anh đã chứng tỏ rằng mình là một chiến binh dũng cảm cũng như một người giỏi mưu lược. Ta không có con trai, và nếu anh sẵn lòng chấp nhận đức tin chân chính, ta sẽ nhận anh làm con nuôi, và anh sẽ không còn là nô lệ mà là một thành viên của bộ tộc."

Edgar im lặng một hai phút, suy nghĩ xem làm thế nào để khéo léo từ chối theo cách không khiến vị tù trưởng tức giận. Sau đó cậu nói: "Tôi thực sự rất biết ơn đề nghị của ông, thưa tù trưởng, điều đó mang lại cho tôi niềm vinh dự lớn lao, nhưng nếu tôi chấp nhận nó, tôi biết rằng ngay cả trong mắt ông, tôi cũng sẽ bị coi thường. Nếu người của chúng tôi chiếm được Metemmeh khi ông ở đó, và bắt ông làm tù binh, tôi biết rõ rằng ông sẽ coi thường bất kỳ đề nghị nào mà người của tôi có thể đưa ra cho ông về một chức vụ danh giá và giàu sang giữa chúng tôi nếu ông chịu từ bỏ Mohammed và trở thành Cơ đốc nhân. Ông thà chết trước còn hơn."

"Ta quả thực sẽ làm vậy!" vị tù trưởng thốt lên một cách nóng nảy.

"Những người danh giá không thay đổi tôn giáo của mình vì lợi ích, thưa tù trưởng. Ông sinh ra là một tín đồ của Đấng Tiên tri, tôi sinh ra là một Cơ đốc nhân. Cả hai chúng ta đều tin vào những gì mình được dạy dỗ từ khi còn nhỏ; nó nằm trong huyết quản của chúng ta và không thể thay đổi. Nếu tôi nói những lời để khiến mình trở thành một người Hồi giáo, ông biết rõ rằng tôi sẽ nói chúng bằng đôi môi chứ không phải bằng trái tim, rằng tôi sẽ là một người Hồi giáo giả tạo cũng như một Cơ đốc nhân giả tạo. Tôi có thể đổi màu da của mình dễ dàng như đổi tôn giáo vậy, và trong thâm tâm ông, ông sẽ là người đầu tiên lên án và coi thường tôi nếu tôi làm thế."

Vị tù trưởng ngồi im lặng một lúc lâu, vuốt râu. "Anh nói đúng, Muley," cuối cùng ông nói; "một người không thể đổi tôn giáo như đổi áo. Ta đã không nghĩ đến điều đó khi đưa ra đề nghị; nhưng như anh nói, ta thà chết vạn lần còn hơn là chối bỏ Mohammed; và mặc dù bây giờ ta nghĩ anh xứng đáng làm con ta, và trở thành một vị tù trưởng sau ta, ta có lẽ sẽ không nghĩ anh xứng đáng nếu anh trở thành kẻ phản bội."

"Xin hãy tin tôi, thưa tù trưởng," Edgar nói, đứng dậy, "tôi vô cùng cảm kích sự tử tế trong đề nghị của ông, và chừng nào tôi còn ở lại với ông, tôi sẽ quan tâm đến bộ tộc này như thể tôi là một thành viên của nó, và tôi sẽ cố gắng hết sức để chứng tỏ mình là người nô lệ trung thành của ông. Ông đã cứu mạng tôi bằng việc từ chối giao tôi cho Mahdi. Tôi sẽ không bao giờ quên điều đó, và sẽ sẵn sàng bất cứ lúc nào để mạo hiểm mạng sống vì ông, vì bà chủ tử tế của tôi và vì bộ tộc này."

"Anh đã nói rất hay, Muley, và mặc dù ta rất tiếc, ta không thể cảm thấy tức giận trước quyết định của anh."

Edgar thấy rằng cuộc trò chuyện đã kết thúc, và rời khỏi lều, cảm thấy hài lòng vì đã có thể từ chối đề nghị mà không khơi dậy sự tức giận của vị tù trưởng. Trong hai tháng nữa, bộ tộc vẫn ở lại wady. Đến lúc đó, thức ăn gia súc bắt đầu khan hiếm, và vị tù trưởng thông báo ý định rời bỏ nơi này một thời gian và đến El-Obeid, nơi ông có thể kiếm việc làm cho đám lạc đà của mình với một thương nhân nào đó. Edgar thấy hài lòng trước tin tức này. Cơ hội trốn thoát khỏi vị trí hiện tại của họ trong sa mạc thực sự rất nhỏ, nhưng những cơ hội có thể xuất hiện trong một chuyến hành trình buôn bán.

Cậu biết rằng phải mất thêm một thời gian nữa cậu mới có thể nói ngôn ngữ này đủ tốt để hy vọng vượt qua như một người bản địa, mặc dù cậu có thể làm cho người ta hiểu mình khá rõ và hiểu được ý nghĩa của tất cả những gì được nói với mình; tuy nhiên, cậu sẽ có được sự hiểu biết về đất nước này và tìm hiểu thêm về các dân tộc ở đây. Cậu thấy rằng mình không thể hy vọng vượt qua như một người thuộc bộ tộc Ả Rập, nhưng nếu việc trốn thoát có thể được thực hiện, thì phải là trong lớp vỏ ngụy trang của một thương nhân ở một trong những thị trấn. Bốn ngày sau, những chiếc lều được dỡ bỏ, tài sản của bộ tộc được đóng gói trên lưng lạc đà, và đoàn lữ hành rời wady trên hành trình băng qua sa mạc.