"Cậu có chắc là đã đủ khỏe để quay lại chiến đấu không, Smith?" Thiếu tá Horsley hỏi khi gặp Edgar trong trại.
"Thưa ông, có ạ," chàng trai đáp và chào theo điều lệnh. "Tôi vẫn còn hơi cứng người, và nếu cử động đột ngột thì hơi đau, nhưng tôi tin là khi vào trận, tôi sẽ chẳng còn thấy gì nữa đâu."
"Được, đừng làm gì khinh suất nhé, cậu bé; đám người này không phải hạng dễ chơi đâu." Đó quả thực cũng là suy nghĩ chung trong trại. Những người lính tuy đã sẵn sàng và háo hức cho một cuộc đụng độ khác với kẻ thù, nhưng họ không còn giữ được vẻ vui tươi, phấn chấn như khi họ chờ đợi trận chiến trước lúc giáp mặt quân Ả Rập tại El-Teb. Ý nghĩ cho rằng lũ người man di, dù dũng cảm đến đâu, cũng có thể đối đầu với quân đội Anh được trang bị súng nạp hậu khi đó dường như thật nực cười; nhưng sự dũng cảm phi thường mà quân Ả Rập đã thể hiện, sự liều lĩnh khi họ sẵn sàng vứt bỏ mạng sống của mình, và lòng quyết tâm khi họ xông thẳng qua làn hỏa lực mà người thường khó lòng sống sót, tất cả đã tạo nên một cảm giác kính nể. Những kẻ thù này chẳng có gì đáng khinh, và người ta dự đoán rằng lực lượng đối phương lần này không chỉ đông đảo hơn nhiều so với trận El-Teb, mà vì đây là những chiến binh tinh nhuệ nhất dưới trướng Osman Digma, trực tiếp chiến đấu dưới sự chỉ huy của hắn, nên trận đánh sẽ gay go hơn rất nhiều. Các đơn vị kỵ binh đặc biệt ấn tượng trước sự đáng gờm của những kẻ thù lạ lùng này. Mặc dù họ sẵn sàng xông pha không sợ hãi trước những lực lượng kỵ binh vượt trội nhất châu Âu, họ cảm thấy kỷ luật và kỹ năng điều khiển ngựa của mình chẳng giúp ích được bao nhiêu ở đây. Họ có thể lao qua bất kỳ đám đông kẻ thù nào, nhưng nguy hiểm không nằm ở đợt xung phong đó mà là sau khi nó kết thúc. Chiến thuật của quân Ả Rập là tự ném mình xuống đất chỉ để đâm vào ngựa khi kỵ binh lao qua, rồi đứng dậy chém giết ngay giữa đội hình, là điều vô cùng lạ lẫm và gây bối rối cho họ.
"Tôi dám xung phong vào cả chục tiểu đoàn kỵ binh, lần lượt từng cái một," một kỵ binh nói khi họ ngồi quanh đống lửa đêm mùng 9 tháng Ba, "và nếu có lệnh tấn công một đội hình bộ binh vuông, tôi cũng sẵn sàng, dù chẳng khoái gì công việc đó; nhưng với đám quỷ đen trơn tuột này, càng ít đụng độ với chúng thì tôi càng mừng. Cậu xông vào chúng, tưởng chừng nắm chắc phần thắng, thế mà chỉ chớp mắt cái là chúng đã nhảy bổ ra, gào thét và đâm những ngọn giáo gớm ghiếc đó vào anh và ngựa của anh, rồi nhảy múa xung quanh cho đến khi anh chẳng còn biết mình đang làm gì nữa. Chẳng có gì tự nhiên hay tử tế trong cách đánh đó cả."
Có một tiếng xì xào đồng tình vang lên khắp nơi.
"Lần tới chúng ta sẽ hiểu rõ mánh khóe của chúng hơn," người khác nói. "Nhưng có lẽ thương kỵ binh sẽ tốt nhất cho loại hình chiến đấu này. Chúng ta không thể đánh trúng bọn chúng dưới đất bằng kiếm được, vì ngựa luôn nhảy qua người chúng, nên kiếm không tới; nhưng một cây thương sẽ giải quyết vấn đề gọn gàng. Tôi không thích dùng thương trong các trận đánh thông thường, nhưng với kiểu chiến đấu này thì không còn nghi ngờ gì nữa, đó mới là thứ hữu hiệu. À thì, được cái là nếu lần này chúng ta áp sát được bọn mọi đen đó, chúng ta đã biết mình phải đối phó với cái gì, và dù trên ngựa hay dưới đất, sẽ không có chuyện nương tay."
Ngày mùng 10, Trung đoàn Royal Highlanders hành quân sáu dặm về hướng Tamai và dựng trại tại đó, bảo vệ bằng những bụi cây đan xen với dây thép, một loại công sự phòng thủ mà người bản địa gọi là zareba. Chiều hôm sau, phần còn lại của bộ binh hành quân đến và nhập trại cùng họ. Sáng hôm sau, kỵ binh xuất phát, và đến chiều, toàn bộ lực lượng bắt đầu tiến quân với đội hình kỵ binh đi trước. Một vài phát súng đã nổ ra khi chạm trán các nhóm nhỏ của kẻ thù, nhưng không có giao tranh nghiêm trọng nào xảy ra. Cuộc hành quân diễn ra chậm chạp, vì mặt đất phủ dày những bụi cây, khiến quân lính cùng đoàn lạc đà chở quân y và tiếp tế di chuyển rất khó khăn. Các thủy thủ đã phải làm việc vô cùng vất vả để kéo những khẩu pháo qua lớp cát sâu, và họ mất tới bốn tiếng đồng hồ mới đến được một địa điểm thích hợp để cắm trại, cách vị trí của quân địch hai dặm.
Địa điểm được chọn để dừng chân là một khoảng trống không có bụi rậm, đủ rộng để làm trại và để lại một vành đai trống rộng khoảng năm mươi thước giữa trại và các bụi cây. Ngay khi đoàn quân dừng lại, kỵ binh và một phần bộ binh lập tức vào vị trí tiền tiêu để đề phòng kẻ thù bất ngờ tấn công, số còn lại bắt tay vào việc chặt bụi cây và kéo chúng qua cát để tạo thành một vành đai zareba mới. Khi hoàn thành công việc, kỵ binh phi ngựa quay lại vị trí đóng quân đêm hôm trước, vì họ sẽ không phát huy được tác dụng trong trường hợp bị tấn công vào ban đêm, hơn nữa ngựa của họ có thể bị trúng đạn pháo tầm xa của quân địch.
Bên trong khu zareba, sự cảnh giác được giữ ở mức cao nhất. Hơn mười ngàn kẻ thù quyết tâm đang nằm cách đó không xa, và có thể lẻn qua các bụi cây để bất ngờ tấn công bất cứ lúc nào. Đêm đó trăng tròn, ánh trăng sẽ làm lộ rõ bất kỳ vật thể nào di chuyển qua khoảng trống. Nếu không có ánh trăng này, vị tướng chỉ huy sẽ không đời nào cho đóng quân ở vị trí gần kẻ thù đến thế. Cuộc hành quân tuy ngắn nhưng cái nóng thì khủng khiếp và bụi bặm thì kinh hoàng, quân lính kiệt sức nằm vật xuống đất ngay khi việc dựng zareba hoàn thành; nhưng sau khi nghỉ ngơi đôi chút, họ lại vào vị trí sẵn sàng đẩy lùi cuộc tấn công.
Trong phần lớn đêm đó, tất cả vẫn ở trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Thế nhưng, Chỉ huy Rolfe của Hải quân Hoàng gia đã lẻn ra phía sau trại, luồn lách qua các bụi cây cho đến khi nhìn thấy quân địch. Ông thấy chúng tập trung rất đông đúc, ngồi quanh các đống lửa hoặc nằm dài trên mặt đất, rồi ông trở về trại với tin tức rằng dù sau này ra sao, thì hiện tại chắc chắn quân địch không hề có ý định tấn công. Nhờ vậy, phần lớn quân lính được phép nằm xuống và tranh thủ chợp mắt.
Kỵ binh cảm thấy rất lo lắng cho những người họ đã để lại phía sau; nhưng ánh trăng đủ sáng để họ nhận tín hiệu phát từ trại, và họ đã yên tâm khi biết rằng mọi thứ vẫn bình yên.
Ngay sau một giờ sáng, sự tĩnh lặng quanh khu zareba đột ngột bị phá vỡ. Một tiếng gầm của súng hỏa mai vang lên từ các bụi cây bao quanh, rõ ràng là quân địch đã tập trung tại đó với lực lượng rất đông. Quân lính được lệnh nằm xuống; và may mắn thay, cũng giống như tại El-Teb, hỏa lực của quân Ả Rập bắn quá cao, và cơn mưa đạn phần lớn bay qua đầu họ. Tuy nhiên, nhiều lạc đà, la và ngựa đã trúng đạn, chỉ có một người thiệt mạng, một sĩ quan và hai người khác bị thương. Nắm chặt súng trường, quân lính nằm chờ sẵn sàng bật dậy để đẩy lùi cuộc tấn công nếu nó xảy ra; nhưng thời gian chậm chạp trôi qua mà không thấy động tĩnh nào như dự đoán, và tất cả đều cảm thấy nhẹ nhõm khi trời cuối cùng cũng hửng sáng. Vì quân Ả Rập tiếp tục nã đạn, một khẩu pháo 9 pound và một súng Gatling được đưa vào sử dụng nhắm thẳng vào các bụi cây, hỏa lực của quân địch nhanh chóng tắt hẳn và chúng rút lui về trại.
Quân lính dùng bữa sáng, và ngay sau đó kỵ binh từ khu zareba kia cũng tới nơi. Đến tám giờ, lực lượng Bộ binh Cơ động (Mounted Infantry) tiến ra, đi cùng là một toán trinh sát người Abyssinia. Họ vừa đi được một quãng ngắn thì hứng chịu làn hỏa lực dữ dội, và sĩ quan chỉ huy lập tức cho người về báo với vị tướng rằng có một khe núi rộng cắt ngang vùng đất cách đó vài trăm thước, dù trước đó bị các bụi cây che khuất tầm nhìn, và khe núi này đang bị một lực lượng lớn quân địch chiếm giữ. Bộ binh lúc này di chuyển ra khỏi khu zareba, hình thành hai đội hình vuông. Lữ đoàn thứ hai, gồm trung đoàn Royal Highlanders, trung đoàn 65 và lực lượng Thủy quân lục chiến, đi đầu. Lữ đoàn này do Tướng Davis chỉ huy, và Tướng Graham cùng ban tham mưu của ông đi ở chính giữa.
Ngay khi lữ đoàn này tiến ra, lữ đoàn thứ nhất theo sau, chiếm vị trí theo đội hình bậc thang cách phía sau bên phải một trăm thước, nhờ đó hỏa lực của họ có thể bao quát sườn phải và bảo vệ lữ đoàn thứ hai khỏi các cuộc tấn công từ phía sau. Lữ đoàn này gồm trung đoàn 89, 75 và 60 súng trường, dưới quyền Tướng Buller. Lạc đà và súc vật thồ hàng vẫn ở lại trong khu zareba dưới sự bảo vệ của lính canh.
Lực lượng Bộ binh Cơ động và quân Abyssinia rút lui khi lữ đoàn thứ nhất tiến lên, và ngay khi họ di chuyển tránh khỏi mặt tiền của đội hình vuông, các khẩu súng máy ở các góc bắt đầu khai hỏa. Hỏa lực của quân địch sớm im bặt, và lữ đoàn tiếp tục tiến lên. Nhưng quân Ả Rập thực chất chỉ nằm rạp xuống chứ không hề rút lui, và hỏa lực của chúng lại bùng lên ngay khi súng máy ngừng bắn.
Tướng Graham ra lệnh cho trung đoàn Highlanders, vốn đang tạo thành mặt trước của khối vuông, tiến hành xung phong. Với một tiếng reo hò, họ lao lên phía trước theo lệnh chạy nhanh, quét sạch quân địch trước mặt và nhanh chóng tiến đến đầu khe núi. Tuy nhiên, mệnh lệnh này lại dẫn đến việc đội hình vuông bị phá vỡ. Mặt trước của nó đã lao lên theo lệnh chạy, trong khi các sườn và phía sau vẫn tiếp tục hành quân với tốc độ cũ, kết quả là một khoảng trống lớn đã xuất hiện giữa trung đoàn 65 ở sườn phải và quân Highlanders ở phía trước. Lệnh được ban ra cho trung đoàn 65 phải nhanh chóng áp sát; nhưng khi họ làm vậy, từng khối quân địch được nhìn thấy đang lao đến và nhắm thẳng vào khoảng trống trong đội hình vuông.
Trận Abu Klea 17 tháng 1 năm 1885
Trận Tamai. 13 tháng 3 năm 1885.
Các đại đội cánh phải của trung đoàn 65 cố gắng dàn quân để đối phó, trong khi Trung úy Graham, thuộc Hải quân, cùng các binh sĩ của Lữ đoàn Hải quân vận hành ba khẩu súng máy dưới quyền chỉ huy của ông, đã lao mình vào khoảng trống. Nhưng tiếng thét của kẻ thù và tiếng gầm của súng hỏa mai khiến quân lính không thể nghe thấy các mệnh lệnh được đưa ra, và trước khi trung đoàn 65 kịp dàn đội hình thì kẻ thù đã ở ngay sát bên. Hỏa lực của họ và của các khẩu Gatling đã quét sạch quân Ả Rập từng hàng trăm tên, nhưng đám đông cuồng loạn đó vẫn lao tới. Một số ném mình vào trung đoàn 65, số khác tràn qua nhóm thủy thủ như một con sóng, trong khi số còn lại, lao qua khoảng trống, đổ dồn về phía sau trung đoàn 42.
Các trung sĩ, những người có vị trí ở phía sau hàng quân, gần như bị chém chết sạch; và hàng quân phía sau, khi quay lại đối phó, ngay lập tức bị cuốn vào cuộc cận chiến tuyệt vọng với những người bản địa. Mọi thứ giờ trở nên hỗn loạn. Những đợt quân địch mới tràn xuống với những tiếng reo hò đắc thắng, và lữ đoàn rút lui trong một đám đông rối loạn. Nếu không có sự trợ giúp kịp thời, họ có lẽ đã phải chịu chung số phận với lực lượng của Baker, và chẳng ai có thể về đến Suakim để kể lại câu chuyện về cuộc thảm sát này. Các thủy thủ, trong nỗ lực vô vọng nhằm kéo pháo đi, hầu hết đều bị giết, và các khẩu pháo rơi vào tay quân địch.
Nhưng đà tiến của quân Ả Rập đã bị chặn lại bởi kỵ binh, lực lượng đã di chuyển về phía bên trái của đội hình vuông. Vị sĩ quan chỉ huy thấy rằng nếu ông ra lệnh xung phong qua địa hình gập ghềnh này, lực lượng nhỏ bé của mình sẽ bị tiêu diệt giữa đám đông quân Ả Rập. Do đó, ông ra lệnh cho họ xuống ngựa, và họ liên tục nã những loạt đạn từ súng carbine vào đám đông quân địch. Trong khi đó, đội hình vuông của Tướng Buller đang tiến lên. Nó cũng bị tấn công quyết liệt không kém gì đội hình của Tướng Davis; nhưng nó được chỉ huy tốt, và đội hình của nó không hề bị phá vỡ bởi bất kỳ mệnh lệnh nào như mệnh lệnh đã phá hỏng đội hình của lữ đoàn kia. Một hỏa lực ổn định và khủng khiếp đã được trút xuống quân địch đang lao tới khiến không một tên tấn công nào tiếp cận được mặt trước của đội hình vuông; và sau khi đẩy lùi các cuộc tấn công, lữ đoàn này nhanh chóng tiến lên giải cứu lữ đoàn đang tan rã phía trước, liên tục nã đạn vào hàng ngũ quân Ả Rập khi chúng lao xuống tấn công.
Như vậy, khi tiến lên, lữ đoàn thứ nhất đã quét sạch kẻ thù khỏi mặt phải của lữ đoàn thứ hai, và ngay khi họ bắt kịp lực lượng đang rút lui, lực lượng này đã dừng lại và chấn chỉnh hàng ngũ. Cả hai lữ đoàn giờ đây dàn thành hàng ngang và tiến đều đặn về phía khe núi. Trên đường đi, họ bắt gặp những khẩu pháo bị bỏ lại mà quân địch đã cố mang đi nhưng vô ích. Quét sạch quân Ả Rập trước mặt, lực lượng Anh tiến đến mép khe núi. Nơi đó chứa đầy những tên Ả Rập đang tháo chạy, và vào đám người đó, một hỏa lực khủng khiếp từ súng trường và đại bác đã được trút xuống cho đến khi quân Ả Rập sang được bờ bên kia và ẩn nấp trong các bụi cây. Cuộc chiến đấu đến đây coi như kết thúc, mặc dù quân địch vẫn duy trì bắn trả từ xa. Tuy nhiên, vẫn cần phải giữ quân lính tập trung lại, vì rất nhiều quân Ả Rập vẫn nằm ẩn nấp giữa các bụi cây, chực chờ nhảy bổ lên và lao vào bất cứ ai đến gần chúng.
Khung cảnh cuộc đụng độ thật khủng khiếp. Một trăm hai mươi lính Anh đã nằm xuống, trong đó hơn một nửa thuộc trung đoàn 42. Ba sĩ quan hải quân và mười thủy thủ đã tử trận, trong khi một số lượng lớn sĩ quan và binh sĩ thuộc trung đoàn 42 và 65 bị thương nặng. Sự tàn sát đối với người bản địa là rất lớn—không dưới bốn ngàn tên nằm rải rác khắp nơi. Những người bị thương của quân Anh được đưa trở lại khu zareba, và lực lượng này tiếp tục tiến quân. Băng qua khe núi, họ tiến về phía ba ngôi làng phía sau. Đây chính là trại của Osman Digma, và quân Ả Rập tập hợp lại với lực lượng mạnh hơn đã nổ súng dữ dội trở lại. Tuy nhiên, chúng không thể chống cự nổi hỏa lực từ đại bác Anh và những loạt đạn dày đặc của bộ binh, và quân Anh tiến vào chiếm trại.
Trại của chúng chứa đầy đủ loại tài sản; bởi quân Ả Rập đã không di dời bất cứ thứ gì, vì đinh ninh rằng chúng chắc chắn sẽ đánh bại được đợt tiến quân của người Anh. Những túi tiền, các bó quần áo, kinh Koran, số lượng lớn ngũ cốc và đủ loại chiến lợi phẩm được tìm thấy trong các túp lều. Bản thân Osman Digma không hề tham gia vào trận chiến. Hắn đã theo dõi từ một gò đất xa xa, và khi thấy cuộc tấn công của quân Ả Rập bị đẩy lùi cùng sự tháo chạy của đám đông, hắn lập tức bỏ trốn.
Ngày hôm sau, kỵ binh tiến đến một ngôi làng cách đó hai hoặc ba dặm. Tại đây họ tìm thấy một lượng lớn đạn dược cho đại bác Krupp và các chiến lợi phẩm khác, vốn là số tài sản bị cướp từ lực lượng của Baker và Moncrieff. Ngôi làng bị đốt cháy và số đạn dược bị cho nổ tung.
Ngày kế tiếp, lực lượng này bắt đầu cuộc hành quân trở về, sau khi đã đốt cháy và phá hủy trại của Osman cùng ba ngôi làng lân cận. Không có nỗ lực nào được thực hiện để truy đuổi Osman Digma hay quân Ả Rập của hắn. Vùng đất phía bên kia là núi non hiểm trở, và sẽ chẳng có cơ hội nào để đuổi kịp và bắt giữ hắn, trong khi quân đội có thể bị tấn công tại các vị trí khó khăn và chịu tổn thất nặng nề.
Người ta cho rằng sau hai thất bại nặng nề giáng xuống đầu kẻ thù, và bằng chứng cho thấy sự giả dối trong những tuyên bố của Osman Digma, các bộ tộc sẽ không còn tin hắn nữa, và uy quyền của hắn lẽ ra đã hoàn toàn bị tiêu diệt. Tuy nhiên, sự kỳ vọng đó đã không được thực tế chứng minh, vì hai năm sau, quân Ả Rập lại tập hợp dưới trướng hắn với số lượng đáng gờm đến mức một cuộc viễn chinh khác lại là cần thiết để bảo vệ Suakim trước sự tụ họp của những kẻ cuồng tín lại tập hợp dưới ngọn cờ của Osman.
Kỵ binh không chịu tổn thất nào trong suốt chiến dịch, và vì họ đã có một phần đóng góp trong cuộc chiến, và đã hỗ trợ đắc lực cho lữ đoàn đang tan rã bằng hỏa lực nhắm vào quân Ả Rập, nên họ không lấy làm phiền lòng khi không được yêu cầu đóng vai trò nổi bật hơn trong các chiến dịch.
Thời gian bị lãng phí tại Suakim là rất ít. Phần lớn quân lính lập tức được đưa lên các tàu vận tải và chuyển tới Suez, chỉ một lực lượng nhỏ được để lại để bảo vệ thị trấn phòng trường hợp quân Ả Rập tập hợp lực lượng trở lại. Chính sách đó là một sự thiển cận. Nếu một chế độ bảo hộ được thiết lập trên vùng đất kéo dài tới tận chân các dãy đồi, và một lực lượng đủ mạnh để duy trì nó được để lại ở đó, thì phần lớn các bộ tộc sẽ sẵn lòng quy thuận, và sẽ không có bất kỳ phong trào thù địch nào từ phía Osman Digma có thể xảy ra; nhưng thực tế là chúng ta đã vội vã rút lui sau khi đánh nhau, và không cung cấp bất kỳ sự bảo vệ nào cho những người bản địa thiện chí, đã ngăn cản hiệu quả những người khác muốn đứng về phía chúng ta, và tạo điều kiện cho Osman Digma dần dần khôi phục quyền lực và ảnh hưởng của hắn đối với họ.
Dù chiến dịch ngắn ngủi, nó cũng khiến các vết thương của Edgar bị viêm nhiễm, và ngay khi đoàn viễn chinh trở về bờ biển, bác sĩ quân y đã ra lệnh cho cậu nhập viện, và phải mất sáu tuần cậu mới có thể trở lại hàng ngũ. Đến lúc này, trung đoàn đã đoàn tụ tại Cairo, và trong vài tháng sau đó, chẳng có gì phá vỡ được nhịp sống bình lặng của họ.
Rất lâu trước đó, Edgar đã biết rằng đề cử trao tặng Huân chương Victoria cho cậu đã không được chấp thuận. Tuy nhiên, điều này không gây ngạc nhiên, vì sau những gì đã nghe từ Thiếu tá Horsley, cậu không còn giữ mấy hy vọng rằng mình sẽ là một trong những người may mắn nhận được huân chương.
"Đừng bận tâm, Ned," một đồng đội nói với cậu khi danh sách được công bố và không thấy tên cậu. "Không phải lúc nào những người xứng đáng nhất với huân chương cũng nhận được nó. Chúng tôi biết rằng nếu có ai xứng đáng nhận nó, thì chính là cậu, và chúng tôi vẫn luôn nghĩ về cậu như thể cậu đã có nó trên ngực mình vậy."
Bất chấp cái nóng, các trận đấu cricket vẫn được tổ chức tại Cairo, và các Hussar đã khẳng định được tên tuổi của mình tại đây như cách họ đã làm ở Aldershot. Tuy nhiên, chủ đề được quan tâm chính lại là vấn đề an toàn của Khartoum, và đặc biệt là của Tướng Gordon. Ông đã được chính phủ Anh cử đi với hy vọng rằng tầm ảnh hưởng to lớn mà ông có đối với người bản địa có thể giúp ông ngăn chặn sự hỗn loạn đang bao trùm Sudan. Vào thời điểm ông còn phục vụ cho chính phủ Ai Cập, ông đã cai trị Sudan một cách khôn ngoan và tốt đẹp đến mức uy tín của ông đối với người bản địa là vô cùng to lớn. Ông đã trấn áp nạn buôn bán nô lệ và khôi phục trật tự trên khắp vùng lãnh thổ rộng lớn, và bằng cách kết hợp lòng nhân từ với công lý, ông vừa được ngưỡng mộ, vừa bị sợ hãi ngay cả bởi những kẻ mà lợi nhuận đã bị xóa sạch do việc bãi bỏ buôn bán nô lệ.
Nhưng mặc dù Gordon đã được cư dân Khartoum chào đón nhiệt liệt, các bộ tộc ở Sudan đã không tập hợp lại, như người ta hy vọng họ sẽ làm, để chống lại Mahdi, kẻ mà quân đội của hắn đã dần tiến tới và bao vây thành phố. Tướng Gordon cùng quân đội tại đó đã thực hiện các chuyến hành quân ngược dòng sông trên tàu hơi nước, và mang lương thực về cho thành phố bị bao vây; ông đã chiến đấu trong vài trận với quân Mahdi, trong đó không phải lúc nào cũng thành công, và người ta biết rằng trừ khi có viện binh, thành phố cuối cùng sẽ phải đầu hàng. Nhiều lá thư đã được gửi từ ông khẩn thiết yêu cầu viện trợ, nhưng hàng tuần hàng tháng trôi qua, và chính phủ đã cử ông đi lại không thể quyết định được việc chi trả khoản phí cần thiết cho việc điều động một đoàn viễn chinh xa xôi như vậy.
Tại Cairo, dư luận công chúng rất gay gắt, và trong quân đội tại đây, sự phẫn nộ trước việc bỏ rơi một trong những người lính cao quý nhất của nước Anh là vô cùng mãnh liệt và phổ biến. Cuối cùng, tin tức truyền đến rằng dư luận ở Anh đã trở nên quá mạnh mẽ khiến chính phủ không thể cưỡng lại được nữa, và các mệnh lệnh đã được ban hành để chuẩn bị một cuộc viễn chinh trong thời gian gấp rút nhất. Một số lượng thuyền đáy phẳng phải được đóng để vận chuyển quân đội ngược sông Nile. Những người lái thuyền Canada đã được gọi tới để hỗ trợ việc điều hướng trên sông. Lạc đà phải được mua tại Ai Cập, một quân đoàn bộ binh cơ động được tổ chức, và đủ loại quân nhu được gấp rút tập hợp.
Những người thông thạo con sông này lắc đầu, và nói rằng quyết định đã bị trì hoãn quá lâu. Sông Nile sẽ hạ thấp xuống mức mà việc vượt qua các ghềnh thác sẽ trở nên khó khăn nếu không muốn nói là không thể, và rất lâu trước khi viện trợ có thể đến được Khartoum, thành phố và vị thống đốc cao quý của nó chắc chắn đã rơi vào tay Mahdi.
Có rất nhiều sự bất mãn trong quân đội khi biết rằng nhiều người trong số họ sẽ phải ở lại Hạ Ai Cập, và đặc biệt là kỵ binh sẽ chỉ có một lực lượng rất nhỏ được mang theo, trong khi ba trung đoàn cưỡi lạc đà, hai trong số đó bao gồm lính kỵ binh từ Anh sang, sẽ tham gia vào cuộc viễn chinh.
Tuy nhiên, một số binh sĩ lại nhìn nhận vấn đề một cách triết lý hơn. "Chúng ta đã có phần đóng góp của mình rồi," họ lập luận, "và nếu quân của Mahdi chiến đấu tốt như quân của Osman Digma, thì chúng tôi hoàn toàn sẵn lòng để người khác hưởng phần đó. Sẽ không thiếu những công việc vất vả, và những trận đánh họ gặp phải cũng chẳng hề dễ dàng đâu. Cát và nắng nóng, thịt hộp và nước bẩn từ giếng, không phải là những thứ dễ chịu khi anh phải gắn bó với chúng trong nhiều tháng trời. Cũng có khả năng cao là sẽ có thêm một trận ẩu đả ở Suakim trong khi đoàn viễn chinh đi vắng, và rồi những người ở lại đây bây giờ sẽ lại được tham gia một trận nữa thôi."
Nhưng dù những lập luận này được nói ra đầy to tiếng, không có nghi ngờ gì về việc có một sự đau nhói đáng kể, và rằng quân lính cảm thấy bất công khi những quân đội được ưu ái từ Anh lại được sử dụng thay thế họ trong một nhiệm vụ, dù nguy hiểm, nhưng có khả năng mang lại nhiều cơ hội để thể hiện lòng dũng cảm cũng như đạt được tín nhiệm và danh dự.
