Trung sĩ Bowen và Edgar chắc chắn không phải là những người duy nhất đi lạc khỏi đoàn quân chủ lực trong cuộc hành quân khủng khiếp từ các giếng nước ở Abu Klea đêm đó. Nhiều người đã bị lạc; một số xoay xở quay lại được với đoàn quân vào buổi sáng, những người khác thì đi lạc và không bao giờ còn nghe tin tức gì nữa. Khi bình minh lên, những người lính và súc vật kiệt quệ vẫn còn ở cách xa sông Nile. Cách đó vài dặm, một dải cây xanh dài cho thấy vị trí con sông, nhưng vị tướng cảm thấy lúc này binh lính đã chạm ngưỡng giới hạn, và việc dừng chân vài giờ là hết sức cần thiết. Những toán kỵ binh và bộ binh của kẻ địch thấp thoáng ẩn hiện giữa những đồi cát, và những phát súng từ xa đã bắt đầu vang lên.

Mục tiêu của cuộc hành quân khủng khiếp ấy đã thất bại; không còn khả năng nào để đến được bờ sông mà không phải giao tranh lần nữa, và việc chiến đấu trong tình trạng hiện tại, với đoàn quân nhu cồng kềnh cùng sự mệt mỏi đè nặng, chẳng khác nào tự tìm đến thảm họa. Do đó, lệnh dừng quân đã được ban ra. Đối với những người lính, lệnh này không được chào đón; mệt mỏi là vậy, nhưng giờ đây khi con sông chỉ còn cách chừng bốn dặm, họ thà cứ thúc quân tiến thẳng cho xong chuyện. Tuy nhiên, tình trạng của lũ súc vật hoàn toàn không cho phép điều đó. Một địa điểm cắm trại đã được chọn trên một bãi sỏi trơ trọi, nơi có những bụi cây rậm rạp và mặt đất hơi nhô cao. Công việc dỡ hàng và bố trí lạc đà lập tức được tiến hành, nhưng trước khi hoàn tất, những tiếng súng lẻ tẻ đã nổ ra từ phía dân bản địa ẩn náu trong các bụi cỏ và lùm cây phía xa.

Quân lính được lệnh dựng lên một hàng rào phòng thủ (zareba) bằng yên cương, thùng bánh quy và các vật tư khác, trong khi các toán quân bắn tỉa cố gắng kìm hãm hỏa lực của kẻ thù. Tuy nhiên, đây là một nhiệm vụ khó khăn, vì dân bản địa hoàn toàn ẩn nấp, và quân ta chỉ có thể bắn vào những làn khói bốc lên từ cỏ và bụi rậm. Nhưng đối với người Ả Rập, khu trại lại là một mục tiêu rõ ràng, và tiếng đạn rít khô khốc khi găm vào tường thành, hay tiếng bộp bộp khi chúng xuyên vào đám lạc đà đang quỳ, vang lên thường xuyên. Vài người lính đã trúng đạn, và ngay sau chín giờ sáng, tin tức lan truyền khắp trại rằng Ngài Herbert Stewart đã bị thương rất nặng, nếu không muốn nói là vết thương chí mạng.

Tin tức này gây nên nỗi buồn sâu sắc trong toàn quân. Vị tướng rất được lòng cả sĩ quan lẫn binh lính, và chẳng ai là không cảm thấy sự mất mát này như nỗi đau của riêng mình. Hơn nữa, việc mất đi người lãnh đạo vào thời điểm như thế này là điều hết sức bất hạnh cho cuộc viễn chinh. Trước khi khởi hành, Đại tá Burnaby đã được chỉ định nắm quyền chỉ huy trong trường hợp vị tướng gặp bất trắc; nhưng Burnaby đã hy sinh tại Abu Klea, vì vậy trách nhiệm này đặt lên vai Ngài Charles Wilson, người vốn chỉ đi cùng lực lượng với vai trò ngoại giao, và người sẽ phải thúc quân tiến lên theo dòng sông trên một trong những con tàu hơi nước để liên lạc với Tướng Gordon ngay khi quân ta đến được sông Nile.

Ngay sau đó, mệnh lệnh được ban ra là phải chiếm lấy một gò đất cách đó sáu mươi thước ở phía trước bên phải, vì từ điểm đó có thể kiểm soát được vùng đất rộng lớn hơn phía sau, qua đó ngăn chặn kẻ địch tập trung cho một cuộc tấn công bất ngờ từ hướng đó. Skinner và Easton đang nằm cạnh nhau dưới bức tường che chắn khi mệnh lệnh được ban ra. Skinner đang hăng hái chỉ trích cuộc hành quân đêm và việc dừng quân hiện tại. Easton mỉm cười lặng lẽ, thỉnh thoảng lại chỉ ra những khó khăn có thể xảy ra nếu quan điểm của bạn mình được thực hiện.

"Nằm đây không làm gì thật là khó chịu," Skinner cuối cùng lầm bầm.

"Chà, cậu đâu cần phải làm vậy," Easton nói khi một sĩ quan đi ngang qua thông báo rằng cần tình nguyện viên chuyển các thùng hàng để xây một công sự nhỏ trên gò đất.

Skinner lập tức bật dậy, chạy đến đống thùng bánh quy, chộp lấy hai chiếc, vác lên vai rồi bắt đầu chạy về phía gò đất. Easton theo sau một cách thong dong hơn, và nhiều sĩ quan cùng binh lính khác cũng bắt tay ngay vào công việc. Công việc chẳng mấy dễ chịu. Ngay khi kẻ địch đang ẩn nấp thấy những gì đang diễn ra, chúng liền tập trung hỏa lực vào toán người, và đạn bay vèo vèo qua khoảng đất phải băng qua. Một vài người gục xuống, nhưng công việc vẫn tiếp tục một cách mạnh mẽ, và trong vòng một giờ, một công sự nhỏ đã được dựng lên trên gò, với một nửa đại đội được bố trí làm lực lượng đồn trú. Giờ này qua giờ khác, hỏa lực của kẻ địch ngày càng dữ dội, binh lính gục ngã ngày càng nhiều.

"Này Easton, giờ cậu nghĩ thế nào?" Skinner hỏi.

"Tôi thấy thật phiền phức," Easton nói. "Tôi không hiểu sao chúng ta không làm gì cả. Chắc việc vị tướng bị thương đã làm đảo lộn mọi sắp xếp. Nếu chúng ta dự định di chuyển thì tôi không thấy việc trì hoãn có lợi ích gì; đằng nào chúng ta cũng đâu có được nghỉ ngơi ở đây. Hy vọng trời đất phù hộ đừng để chúng ta phải đợi ở đây đến tối; mỗi giờ dừng lại là thêm thương vong. Tôi nghe nói hai phóng viên đặc biệt đã bị giết, Cameron của tờ Standard và St. Leger Herbert của tờ Post. Lạc đà đang chết hàng loạt. Cứ thế này thêm hai mươi bốn giờ nữa thì không còn đủ người để chiến đấu mở đường ra sông đâu. Đằng nào cũng phải làm, chi bằng chúng ta cứ làm ngay bây giờ."

Phải đến ba giờ rưỡi, mệnh lệnh được mong chờ là chuẩn bị tiến quân mới được đưa ra. Một bộ phận của Trung đoàn Lạc đà Hạng nặng, lực lượng Hussar và Lữ đoàn Hải quân được để lại cùng ba khẩu pháo để giữ khu trại, trong khi số còn lại, đội hình vuông vắn như tại Abu Klea, bắt đầu tiến bước.

Đám lạc đà chở thương binh nằm ở chính giữa. Lính Thủy quân lục chiến và Grenadier tạo thành mặt trước của khối vuông, Coldstream và Scots Guards ở bên phải, Bộ binh Cơ động ở bên trái, trung đoàn Sussex và phần còn lại của lực lượng Hạng nặng ở phía sau. Hỏa lực của kẻ địch tăng gấp bội khi khối quân tiến bước. Thỉnh thoảng dừng lại để bắn vài loạt đạn vào những nơi hỏa lực địch dày đặc nhất, khối quân dần dần tiến lên, cố gắng bám sát các gò đất để tránh bị kẻ địch ở các vị trí áp đảo bao vây. Cuối cùng, tiếng súng của người Ả Rập đột ngột im bặt, và một đám đông khổng lồ, lên tới vài nghìn người, dẫn đầu là nhiều kỵ binh, lao xuống tấn công vào mặt trước và sườn trái của khối quân.

Chúng cách xa chừng năm trăm thước, và một tiếng reo hò vang lên từ khối quân Anh khi rõ ràng rằng sự chờ đợi dài đằng đẵng đã kết thúc và khoảnh khắc quyết định đã đến. Loạt đạn này tiếp nối loạt đạn kia, rồi khi thấy hỏa lực mang lại hiệu quả không đáng kể, và biết rằng không gì làm nản lòng binh lính bằng việc nhìn thấy hỏa lực của mình không ngăn được bước tiến của kẻ thù, Ngài Charles Wilson ra lệnh cho kèn thổi "Ngừng bắn!" Mệnh lệnh được tuân theo; binh lính đứng vững cho đến khi kẻ địch chỉ còn cách ba trăm thước; rồi tiếng kèn "Bắt đầu bắn!" vang lên, và từ mặt trước và mặt trái của khối quân, những loạt đạn quét sạch vào đám đông hỗn loạn.

"Nhắm thấp và bắn đều tay, các anh em!" tiếng các sĩ quan hét lên; và họ được tuân lệnh răm rắp đến mức các hàng đầu của quân Ả Rập bị hạ gục như cỏ rạ. Một lúc họ vẫn cố tiến lên, nhưng hỏa lực quá dữ dội không thể chống đỡ; và mặc dù một vài kẻ cầm đầu đã tới được cách khối quân năm mươi thước, những kẻ theo sau vẫn chần chừ khi còn cách một trăm thước. Do dự trong một cuộc tấn công là điều chí tử. Cơn bão đạn vẫn xé toạc đám đông; quân Ả Rập dao động, quay đầu và chẳng mấy chốc bỏ chạy tán loạn.

Trận chiến chỉ kéo dài vài phút, nhưng thắng lợi là trọn vẹn, và ba tiếng reo hò nhiệt liệt vang lên từ phía những người chiến thắng. Đoàn quân dừng lại vài phút để binh lính tiếp đầy đạn vào bao từ kho dự trữ và uống nước. Sau đó họ lại tiếp tục tiến lên, tự tin rằng cuộc tấn công sẽ còn tiếp diễn; nhưng quân Ả Rập đã chán ngấy, và khối quân tiến thẳng mà không gặp trở ngại nào cho đến nửa giờ sau hoàng hôn, họ tới được bờ sông. Thương binh lập tức được đưa tới bờ nước, sau đó quân lính được chia theo đại đội hành quân lên, và từng người được phép uống cho thỏa khát. Rồi lính canh được bố trí, và những người lính kiệt sức đổ gục xuống mặt đất.

Mục tiêu của cuộc hành quân dài ngày đã đạt được, họ đã tới được sông Nile, và từ đây sẽ không còn phải chịu khổ vì thiếu nước nữa. Ngày hôm sau, liên lạc sẽ được thiết lập với các tàu hơi nước của Gordon, bạn bè của họ sẽ được đón về từ khu trại vào buổi sáng, và sau đó sẽ là một giấc nghỉ dài cho đến khi đội tàu đến và phần còn lại của lực lượng từ Korti hành quân qua để nhập hội cùng họ.

Sáng hôm sau, Easton rời đại đội của mình để qua chỗ Thủy quân lục chiến.

"Ông Skinner đâu rồi?" anh hỏi một trung sĩ.

"Ông ấy đang ở chỗ thương binh dưới sông, thưa ngài. Ông ấy bị đạn bắn gãy tay trái ngay khi chúng ta rời khu trại. Lúc đó ông ấy ngay trước mặt tôi, tôi đã cố băng bó và buộc tay ông ấy vào cơ thể, rồi ông ấy lại vào vị trí trong hàng ngũ và tiếp tục đi cùng chúng tôi đến đây; khi dừng quân thì ông ấy ngất lịm, và chúng tôi đưa ông ấy xuống trạm quân y cạnh bờ sông."

Easton lập tức đi xuống thăm bạn mình. Skinner đang nằm trên cáng.

"Này Skinner, tôi rất tiếc khi biết cậu bị thương. Cậu cảm thấy thế nào, anh bạn?"

"Hiện tại tôi không nói được gì nhiều; mới chỉ khoảng nửa giờ kể từ khi họ băng bó và nẹp cho tôi xong; họ chỉ cầm máu cho tôi tối qua, rồi tôi yêu cầu họ để yên cho tôi nghỉ đến sáng nay. Họ còn rất nhiều ca nặng phải lo, và vết thương của tôi thì ổn; hơn nữa, tôi quá yếu vì mất máu, lại kiệt sức hoàn toàn, nên tôi thấy mình không chịu nổi nữa và chìm vào giấc ngủ sau vài phút. Tuy nhiên, cánh tay làm tôi thức giấc trước bình minh, và tôi rất mừng khi được nẹp lại đúng cách, dù thú thật là đau kinh khủng. Nhưng giờ thì cũng đỡ hơn rồi, và tôi hy vọng mình sẽ ổn khi cuộc hành quân tiếp tục. Có bóng râm và nước ở đây thật là phúc!"

"Đúng thế thật," Easton đồng tình. "Giờ tôi phải chào cậu đây, vì tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra, và chắc chắn chúng ta sẽ sớm phải lên đường."

Quân lính lên đường chỉ ít phút sau khi Easton trở lại đại đội của mình, và sau khi kiểm tra kỹ lưỡng địa hình, một ngôi làng nhỏ tên là Abu Kru, nằm cách sông vài thước trên khu đất cao và hoàn toàn bị người bản địa bỏ hoang, đã được chọn làm trại đóng quân. Thương binh lập tức được đưa lên đó và giao cho đơn vị Hạng nặng trông coi, trong khi Lực lượng Cận vệ và Bộ binh Cơ động khởi hành đến khu trại, trung đoàn Sussex được cử sang cánh phải để quan sát Metemmeh và kiềm chế kẻ địch nếu chúng tiến về phía ngôi làng. Các túi da đựng nước và bình chứa trên lạc đà đều được đổ đầy, vì ở khu trại cũ chẳng còn lại bao nhiêu nước; và quân lính, mặc dù gần như chẳng ăn gì suốt bốn mươi tám giờ qua, vẫn khởi hành với tinh thần phấn chấn, sẵn sàng cho một trận chiến nữa nếu kẻ địch cố gắng ngăn cản họ. Nhưng mặc dù đám đông kẻ địch tập trung trên một ngọn đồi gần thị trấn, chúng đã không thực hiện bất kỳ cuộc tấn công nào, và đoàn quân tiến tới khu trại, nơi họ được lực lượng đồn trú nhỏ bé ở đó đón chào bằng những tiếng reo hò nhiệt liệt.

Họ đã không bị tấn công trong thời gian vắng mặt, mặc dù những tiếng súng lẻ tẻ vẫn nhắm vào họ cho đến tận tối. Họ đáp trả quyết liệt, và các khẩu pháo đã hỗ trợ rất đắc lực cho khối quân trong lúc hành quân bằng cách nã pháo vào bất kỳ toán quân địch nào có thể nhận diện được trên các cao điểm gần đó. Lực lượng đồn trú đã trải qua sự chờ đợi đầy lo âu sau khi khối quân khuất tầm mắt, vì họ có thể nhìn thấy những toán người lớn đang vội vã đổ về hướng đó, và sự lo lắng của họ lên đến đỉnh điểm khi những loạt súng nổ vang báo hiệu khối quân đã bị tấn công. Họ không biết kết quả trận chiến ra sao, nhưng hy vọng rằng người Ả Rập đã bị đánh bại ngày càng tăng khi thời gian trôi qua mà không có cuộc tấn công nào nhắm vào chính họ, vì nếu kẻ địch thắng trận, chúng chắc chắn đã tràn xuống tấn công khu hành lý được bảo vệ yếu ớt này.

Ngay khi đoàn quân đến nơi, công việc dỡ bỏ những bức tường bằng thùng hàng và yên cương, đỡ lạc đà đứng dậy và chất hàng lên bắt đầu. Quá nhiều lạc đà đã bị giết khiến số còn sống không đủ để chở vật tư, vì vậy pháo đài nhỏ hơn được giữ nguyên và một lực lượng đồn trú mạnh hơn trước được bố trí ở đó, số còn lại di chuyển xuống phía sông. Tất cả quân lính đều dùng một bữa no nê trước khi khởi hành. Ngài Herbert Stewart và những thương binh còn lại được đưa xuống trên những chiếc cáng đeo bên hông lạc đà cùng với đoàn quân.

Rupert Clinton đã ở lại khu trại khi khối quân tiến về phía trước. Anh bị kiệt sức trầm trọng do cuộc hành quân đêm và đã bị say nắng nhẹ trước khi khối quân xuất phát; các bác sĩ do đó đã ra lệnh cho anh không được đi cùng, mà ở lại khu trại để hỗ trợ vị tướng và những thương binh khác.

"Trông cậu run rẩy quá, Clinton," Easton nói khi đến gặp anh.

"Hôm nay tôi ổn," anh trả lời; "chỉ hơi nặng đầu; nhưng tắm rửa và ngủ một đêm dài sẽ giúp tôi hồi phục. Hy vọng Skinner vẫn ổn chứ?"

"Không, tôi rất tiếc phải nói rằng cậu ấy bị gãy tay trái. Tôi đã gặp cậu ấy một chút trước khi chúng ta xuất phát. Cậu ấy trúng đạn ngay sau khi rời khỏi đây, nhưng vẫn bám sát đại đội suốt chặng đường. Tôi đã hỏi một trong các bác sĩ, và họ nói rằng trừ khi sốt hoặc có vấn đề gì đó xảy ra, thì khả năng cậu ấy sẽ bình phục, và họ không nghĩ rằng có nhiều nguy cơ cậu ấy bị mất cánh tay. Skinner rất dũng cảm."

"Tôi cũng nghĩ vậy," Rupert nói. "Một kẻ từng chơi bóng đá hết mình như cậu ấy thì có thể tin tưởng là sẽ giữ vững lòng can đảm trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Cậu có biết chúng ta định làm gì không, Easton? Chúng ta có định tấn công Metemmeh không?"

"Tôi hoàn toàn không biết. Đó là một nơi lớn, lớn hơn nhiều so với dự kiến, và có rất nhiều chiến binh ở đó. May là chúng đã không đồng loạt lao vào chúng ta ngày hôm qua, dù tôi không nghĩ điều đó sẽ tạo ra sự khác biệt. Nhưng sẽ rất mạo hiểm nếu tấn công một nơi như thế, lúc nhúc những kẻ cuồng tín, với lực lượng hiện tại của chúng ta. Sẽ quá sức để giữ nếu ta chiếm được nó, và ta có thể mất hai hoặc ba trăm người trong cuộc tấn công và giao tranh trên đường phố; và vì nghe nói một lực lượng lớn đang tiến dọc theo dòng sông để tấn công chúng ta, chắc chắn sẽ là một rủi ro lớn nếu mất nhiều người trong một cuộc tấn công vào nơi này, nơi mà chúng ta có thể chiếm được dễ dàng ngay khi phần còn lại của lực lượng tới nơi. Tôi cho rằng chúng ta sẽ thử trinh sát. Nếu quân Ả Rập bỏ chạy, và chúng ta thấy có thể chiếm nơi này mà không phải giao tranh ác liệt, chúng ta sẽ chiếm; nhưng nếu chúng tỏ ra quyết tâm bám trụ và bảo vệ đến cùng thì tôi nghĩ chúng ta sẽ bỏ qua."

Đoàn quân trở về sông mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào; nhưng rõ ràng từ số lượng quân Ả Rập di chuyển quanh hướng Metemmeh, thất bại ngày hôm trước không hề làm chúng nản lòng, và chúng vẫn còn một lực lượng đáng kể trong và quanh thị trấn.

Đêm muộn, các mệnh lệnh được ban ra cho quân lính tập hợp lúc bốn giờ rưỡi sáng; và để lại một lực lượng nhỏ canh giữ Abu Kru, hay đôi khi gọi là Gubat, số còn lại hành quân về phía Metemmeh. Hai ngôi làng bị cư dân bỏ hoang đã bị bỏ lại phía sau, rồi họ nhìn thấy thị trấn. Những đám đông quân Ả Rập thấp thoáng bên ngoài các bức tường.

Vị sĩ quan chỉ huy đại đội Grenadier đang hành quân theo đội hình mở rộng phía trước đoàn quân đã chọn ra hai mươi tay súng giỏi nhất và ra lệnh cho họ nâng tầm ngắm lên hai nghìn thước và bắn năm loạt đạn. Dù khoảng cách rất lớn, hiệu quả lại khá đáng kể. Qua ống nhòm, người ta thấy hai hoặc ba tên địch ngã xuống, và những kẻ còn lại tản mát khắp các hướng rồi nhanh chóng chạy vào ẩn nấp sau các bức tường. Những khẩu pháo bảy pound sau đó khai hỏa, nhưng các phát đạn chẳng đem lại kết quả gì đáng kể ngoài việc đục những lỗ thủng trên các bức tường bằng bùn. Quân lính sau đó tiến lại gần hơn, hành quân dọc theo phía nam để xem có tìm được vị trí nào thích hợp cho một cuộc đột kích hay không; nhưng đâu đâu bức tường cũng có lỗ châu mai, và hỏa lực không ngừng nghỉ cho thấy nơi đó được phòng thủ rất kiên cố. Một khẩu pháo Krupp trên tường thành lập tức khai hỏa với độ chính xác cao đến mức đoàn quân phải lùi lại một khoảng cách ngắn. Đúng lúc này, một tiếng reo hò vang lên khi thấy bốn con tàu hơi nước đang chạy dọc theo dòng sông, treo cờ Ai Cập. Chúng cập bờ và đổ bộ hai trăm binh lính người da đen cùng vài khẩu pháo đồng nhỏ. Số này nhanh chóng được đưa vào vị trí bên cạnh các khẩu pháo bảy pound, và bộ binh da đen, tiến quân theo đội hình lẻ, lập tức khai hỏa. Họ mang tin rằng Gordon vẫn đang cầm cự, và cũng cho biết ba nghìn quân địch đang trên đường tiến xuống và chỉ còn cách hai ngày hành quân nữa.

Tin tức này khiến Ngài Chas. Wilson quyết định không mạo hiểm làm suy yếu đáng kể lực lượng của mình bằng một cuộc tấn công vào thị trấn, và đoàn quân rút về Abu Kru. Trên đường đi, một bộ phận của Trung đoàn Cận vệ được lệnh lục soát các lùm cây và đồn điền để đảm bảo không có quân Ả Rập nào ẩn nấp ở đó. Chẳng bao lâu họ bắt gặp hai con lạc đà đang gặm cỏ trong một lùm cây. "Lục soát kỹ vào, các anh em," vị sĩ quan chỉ huy nói; "chủ của chúng có thể đang ẩn nấp đâu đó gần đây." Chỉ một hai phút sau, một người lính kêu lên: "Thưa ngài, có hai cái yên cương ở đây, giấu trong bụi rậm; chúng màu đỏ thắm, thuộc về một trong các trung đoàn của chúng ta." Các sĩ quan nhanh chóng tập trung lại chỗ đó. "Chắc chắn là yên cương của chúng ta," vị sĩ quan chỉ huy nói, "làm sao mà những con lạc đà này lại đến được đây nhỉ? Tôi đoán chúng chắc hẳn đã đi lạc trong cuộc hành quân đêm rồi bị bọn Ả Rập bắt được và lùa tới đây." "Nhưng đây là lạc đà cưỡi," một người khác chen vào; "chắc chúng thuộc về một trong những người lính bị mất tích trong cuộc hành quân đêm; những người tội nghiệp đó chắc chắn đã bị giết." "Có thể họ đã cưỡi chúng đến đây," Easton gợi ý; "sau khi tách khỏi đoàn quân, những con lạc đà có thể đã đánh hơi thấy nước và chạy đến đây trước khi bình minh lên." "Đúng thế, Easton. Anh xem này, một trong những cái yên này có vết máu; có lẽ người cưỡi nó đã bị thương. Chúng ta sẽ lục soát kỹ lùm cây này."

Cuộc tìm kiếm được tiếp tục, và chỉ vài phút sau một trung sĩ chạy đến nhóm sĩ quan. "Thưa ngài, chúng tôi tìm thấy một người; anh ta thuộc đơn vị Hạng nặng; anh ta đang bất tỉnh." Các sĩ quan vội vã đến nơi. "Đúng rồi, anh chàng tội nghiệp này là trung sĩ của đơn vị Hạng nặng. Chắc chắn cậu đã đoán đúng, Easton. Anh xem này, anh ta bị thương ở sườn. Trông có vẻ nặng đấy." "Có hai bình nước bên cạnh anh ta," Easton nói; "một cái rỗng không còn cái kia thì đầy một nửa," anh nói thêm khi nhặt chúng lên và lắc. "Anh ta chắc chắn phải có một đồng đội ở đâu đó." "Chắc chắn là có, Easton; khi đến đây, anh ta khó mà đủ sức tự tháo yên và giấu chúng đi được. Người kia đã đi đâu rồi?" Lùm cây được lục soát kỹ lưỡng từ đầu đến cuối, nhưng không tìm thấy dấu vết nào của người mất tích. Vài cành cây được chặt xuống để làm một chiếc cáng tạm bợ, người trung sĩ được đặt lên đó và đoàn quân tiếp tục hành trình, những con lạc đà được các binh lính cưỡi, và khi về đến trại, người trung sĩ được đưa đến trạm quân y.

Ngay khi ăn tối xong, quân lính lại tập hợp. Một cuộc họp hội đồng đã được tổ chức để quyết định phương án tốt nhất, và quyết định là sẽ xây một pháo đài bên bờ sông, và toàn bộ lực lượng sẽ đóng quân ở đó, ngoại trừ Trung đoàn Lạc đà Cận vệ, lực lượng sẽ ở lại Gubat để ngăn không cho bất kỳ toán quân địch nào chiếm đóng và duy trì hỏa lực quấy rối pháo đài bên dưới bờ sông. Gubat đã được củng cố sơ bộ, vì vậy toàn bộ lực lượng được huy động để xây dựng một vị trí phòng thủ bên bờ sông bằng yên lạc đà và thùng hàng. Khi công việc hoàn tất, toàn bộ thương binh được đưa xuống pháo đài mới. Sau khi công việc kết thúc, Rupert đi dạo qua ngôi làng để trò chuyện với Easton. Khi anh đang ngồi đó, một sĩ quan liên lạc tiến lại. "Thưa ông Clinton, bác sĩ phẫu thuật đã gửi tôi mang lên hai lá thư được tìm thấy trong áo khoác của người trung sĩ bị thương được đưa về chiều nay. Một lá gửi cho ông và lá kia gửi cho Đại úy Percy Clinton."

"Thật lạ lùng," Rupert nói, cầm lá thư và lật qua lật lại trên tay. "Người đó thế nào rồi, anh bạn?"

"Anh ta vẫn bất tỉnh, thưa ngài. Tôi nghe các bác sĩ nói là do sốt, và vết thương của anh ta không nghiêm trọng."

"Cảm ơn anh, được rồi. Quái lạ, người này viết gì cho tôi, và cho cha tôi nữa, điều đó còn kỳ lạ hơn?"

"Tôi cho rằng cách tốt nhất để tìm ra câu trả lời, Clinton, là mở lá thư ra."

"Chà, chắc là vậy rồi," Rupert đáp. "Dù sao thì việc đoán thử một bí ẩn trước khi tìm ra chìa khóa cũng luôn thú vị."

"Vậy thì đoán đi," Easton nói, duỗi người nằm ngửa ra. "Tôi chưa bao giờ giỏi giải đố cả."

Phải mất một lúc lâu, Rupert, thấy mình không tài nào tìm ra giải pháp cho bí ẩn này, mới mở lá thư. Khi làm vậy, anh khêu đống lửa họ đang ngồi cạnh cho bùng cháy trở lại. Anh đọc vài dòng rồi thốt lên một tiếng kinh ngạc dữ dội đến mức Easton giật mình ngồi dậy.

"Chuyện gì vậy, Clinton?"

"Đây là điều phi thường nhất tôi từng gặp, Easton. Cậu biết câu chuyện về Edgar và tôi rồi đấy. Chà, người trung sĩ bị thương này hoặc là cha anh ấy, hoặc là cha tôi."

"Không thể nào!" Easton thốt lên; "anh ta trông không quá ba mươi tuổi; hơn nữa, không người lính nào phục vụ hai mươi mốt năm—và anh ta chắc chắn phải có chừng đó thâm niên—lại ra nông nỗi này."

Rupert không đáp; anh đang lướt nhanh mắt qua lá thư.

"Lạy Chúa!" anh thốt lên; "Edgar đang ở đây; cậu ấy là một người thổi kèn trong đơn vị Hạng nặng."

"Đó quả là tin hay, Rupert. Tôi chân thành chúc mừng cậu, anh bạn già. Cậu chắc chắn là không nhầm lẫn gì chứ?"

"Không; không thể nào nhầm lẫn được," Rupert nói, nhét lá thư vào áo trong. "Đi nào, Easton, chúng ta lên đường thôi. Cậu ấy lấy tên là Ned Smith."

"Chờ một chút, anh bạn," Easton nói, đặt tay lên vai Rupert một cách ân cần. "Lá thư viết ở đâu?"

"Tại Korti."

"Chà, Clinton, đừng quá lạc quan. Cậu biết đơn vị Hạng nặng đã chịu tổn thất khủng khiếp thế nào ở Abu Klea rồi đấy. Đừng quá hy vọng sẽ sớm gặp lại em trai cậu; có thể cậu ấy nằm trong số những người bị thương chúng ta đã bỏ lại ở Abu Klea; có thể cậu ấy..." và anh ngừng lại.

"Tôi sẽ không nghĩ đến điều đó," Rupert nói; "thật quá tàn nhẫn, sau bao nhiêu năm tìm kiếm cậu ấy, giờ lại biết rằng chỉ bốn hay năm ngày trước cậu ấy còn ở trong trại cùng chúng ta, mà lại biết quá muộn màng. Tôi sẽ không nghĩ đến điều đó."

"Tôi cầu Chúa mọi chuyện không phải vậy, Clinton, tôi chỉ nghĩ tốt nhất nên chuẩn bị tâm lý cho cậu về những khả năng có thể xảy ra. Cậu ấy thuộc đại đội nào?"

"Đại đội Long kỵ binh."

Easton im lặng, vì chính đại đội này đã phải chịu tổn thất nặng nề nhất.

"Thôi được," Rupert tiếp tục, "chúng ta hãy xuống đó và biết kết quả, dù tốt hay xấu."

Họ đi xuống con dốc đến pháo đài mới bên bờ sông, và tìm ra nơi đơn vị Hạng nặng đang đóng quân, chẳng mấy chốc họ tìm thấy quân Long kỵ binh.

"Cậu hãy đi hỏi đi, Easton," Rupert nói một cách hồi hộp; "tôi không dám."

Easton đi một mình và lát sau bắt chuyện với một trung sĩ.

"Trung sĩ, anh có thể cho tôi biết người thổi kèn của đại đội anh có bị thương ở Abu Klea không? Hiện anh ta có ở đây không?"

"Anh ta bị thương ở Abu Klea, thưa ngài, nhưng không nghiêm trọng; tuy nhiên anh ta không có ở đây, anh ta là một trong những người mất tích trong cuộc hành quân đêm, cùng với Trung sĩ Bowen. Tôi nghe nói người trung sĩ đã được tìm thấy và đưa về sáng nay trong tình trạng rất tệ, nhưng tôi không nghe tin tức gì về Smith; nhưng tôi đoán một trong những con lạc đà được đưa về chiều nay là của cậu ta; thực tế tôi biết chắc là vậy, vì nó có số hiệu của Smith trên yên. Khả năng là họ đi cùng nhau, vì trung sĩ rất quý mến cậu nhóc. Tất cả chúng tôi đều thích cậu ấy. Cậu ấy gia nhập với chúng tôi từ Cairo, chuyển từ đội Hussars sang vì người thổi kèn của chúng tôi bị ốm; cậu ấy là người được mọi người yêu mến, nhưng Trung sĩ Bowen đặc biệt quý cậu."

"Cảm ơn trung sĩ;" Easton quay lại và chậm rãi đi bộ về nơi Rupert đang chờ.

"Cậu mang tin xấu về đúng không, Easton," Rupert nói một cách khàn đặc. "Tôi có thể thấy điều đó khi cậu đứng nói chuyện với người kia."

"Đúng, tôi có tin xấu," Easton nói, "nhưng không hẳn là tệ nhất, Clinton."

"Vậy là cậu ấy bị thương nặng," Rupert rên rỉ.

"Tôi sợ rằng còn tệ hơn thế, Clinton; cậu ấy mất tích. Chính cậu ấy là người cưỡi con lạc đà thứ hai mà chúng ta tìm thấy trong lùm cây sáng nay. Cậu ấy và trung sĩ đều mất tích trong cuộc hành quân đêm, và rõ ràng họ đã tìm đường đến sông, nơi chúng ta tìm thấy trung sĩ. Tôi không biết em trai cậu đã đi đâu sau đó. Rõ ràng cậu ấy đã để lại bình nước cạnh đồng đội mình và đi đâu đó, có lẽ là để tìm chúng ta. Như tôi đã nói với cậu khi chúng ta trò chuyện về việc này trước khi cậu mở lá thư, có lẽ cậu ấy đang cố tìm đường đến khối quân vào ngày giao tranh hoặc đang đi về trại chúng ta sau khi chúng ta vào nơi, rồi bị quân Ả Rập bắt. Đó là kết luận mà tất cả chúng tôi đều đi đến, dù lúc đó tôi không hề nghĩ người mất tích chính là em trai cậu."

"Vậy cậu nghĩ cậu ấy đã bị giết?" Rupert hỏi một cách khản giọng.

"Tôi không biết chắc, Clinton. Cậu ấy có thể đã bị bắt làm tù binh. Cậu thấy đấy, chúng ta đã lục soát kỹ lưỡng mặt đất giữa lùm cây đó và trại của chúng ta hôm nay, và nếu cậu ấy bị giết ở đó, tôi nghĩ chúng ta chắc chắn đã tìm thấy cậu ấy. Tất nhiên, có thể chuyện xảy ra xa hơn trên đồng bằng nếu cậu ấy đang cố gắng tìm đường đến khối quân của chúng ta; nhưng tôi nghĩ cậu ấy sẽ không bao giờ làm thế, vì quân Ả Rập lúc nhúc khắp nơi quanh đó. Hơn nữa, quân Hussars đã trinh sát khắp các đồng bằng sáng nay, và nếu họ thấy thi thể bất kỳ người nào của chúng ta, chắc chắn họ đã báo cáo. Quân Ả Rập khi chiến đấu không bao giờ tỏ lòng thương xót, nhưng nếu chúng bắt gặp cậu ấy một mình, rất có thể chúng đã bắt cậu ấy làm tù binh, đặc biệt là nếu cậu ấy không kháng cự. Cậu thấy đấy, về bản chất chúng đều là những kẻ buôn nô lệ; hơn nữa, chúng có thể nghĩ rằng một tù binh da trắng sẽ là một món quà đáng giá cho Mahdi. Tất nhiên tôi không biết gì hơn cậu, nhưng tôi cho rằng khả năng cậu ấy bị bắt làm tù binh cũng cao như khả năng cậu ấy bị giết vậy."

"Cái nào cũng tệ như nhau cả thôi," Rupert nói giọng vỡ vụn. "Thật kinh khủng, Easton. Tôi sẽ đi bộ đến trại của cậu lần nữa. Cậu có phiền không nếu gặp đại tá trung đoàn của cậu ấy hoặc sĩ quan đại đội của cậu ấy, và tìm hiểu bất cứ điều gì có thể về cậu ấy?"

Easton sớm tìm được một trong số ít sĩ quan còn sống sót của đại đội Edgar.

"Ngài có thể cho tôi biết điều gì về người thổi kèn Smith không?" anh hỏi. "Tôi có lý do để tin rằng cậu ấy là họ hàng của một người bạn tôi, và rằng cậu ấy đã bỏ trốn và nhập ngũ dưới một cái tên giả."

"Cậu ấy có tư cách đạo đức tuyệt vời," vị sĩ quan nói. "Cậu ấy đến với chúng tôi từ đội Hussars tại Cairo, và không ai có thể cư xử tốt hơn cậu ấy từ khi gia nhập. Họ đã không gửi cậu ấy đến nếu cậu ấy không phải là một thanh niên hoàn toàn nghiêm túc. Tôi đã trò chuyện với một trong những sĩ quan trung đoàn của cậu ấy vào ngày chúng tôi rời Cairo; ông ấy nói rất tốt về cậu, và bảo rằng cậu ấy là một nhân vật khá nổi tiếng trong trung đoàn. Có vẻ cậu ấy là một vận động viên cricket hạng nhất, và đặc biệt gây chú ý bằng một hành động dũng cảm phi thường khi hai phụ nữ thuộc trung đoàn bị một cặp kẻ lang thang tấn công tại Aldershot; và ngoài ra cậu ấy đã rất xuất sắc tại El-Teb, nơi quân Hussars bị tổn thất nặng nề. Tên cậu ấy nằm trong số những người được đề cử nhận Huân chương Victoria, và cậu ấy được chọn đặc biệt để đi cùng chúng tôi nhằm cho cậu ấy một cơ hội khác. Tôi chưa từng nghe ai nói về một thanh niên nào nồng nhiệt hơn thế. Chúng tôi vô cùng tiếc nuối khi nghe tin cậu ấy mất tích. Chắc chắn cậu ấy đã ở cùng Trung sĩ Bowen, người mà quân của các anh đưa về sáng nay. Một trong hai con lạc đà chính là con cậu ấy cưỡi. Chúng tôi đã bàn về điều đó hôm nay, và ý kiến chung là cậu ấy bị quân Ả Rập bắt khi đang cố tìm đường quay lại trung đoàn. Thật đáng tiếc ngàn lần là cậu ấy đã không đợi thêm chút nữa ở lùm cây đó, nhưng tôi không nghi ngờ gì việc cậu ấy nóng lòng tìm sự hỗ trợ càng sớm càng tốt cho trung sĩ. Tôi dự định ngay khi ổn định ở đây sẽ xin đại tá cho phép tôi cùng một toán quân ra ngoài tìm kiếm trên đồng bằng để xem có thể tìm thấy thi thể cậu ấy không."

"Tôi nghiêng về khả năng cậu ấy bị bắt làm tù binh hơn," Easton nói; "cậu ấy khó có thể đi ra ngoài để gặp khối quân, vì cậu ấy hẳn đã nhìn thấy đồng bằng lúc nhúc quân Ả Rập và rằng cậu ấy không có lấy một cơ hội nào để vượt qua. Cậu ấy hẳn biết chúng ta đang đi về phía nguồn nước, và rằng cậu ấy sẽ có cơ hội tốt hơn nhiều để đến được với chúng ta bằng cách đợi đến khi chúng ta tới đó. Ý kiến của riêng tôi là cậu ấy đã đợi, và rằng quân Ả Rập đã bắt gặp cậu ấy đâu đó giữa lùm cây đó và trại của chúng ta; nếu vậy, chúng đã không giết cậu ấy, vì nếu làm thế, chúng ta hẳn phải tìm thấy thi thể cậu ấy hôm nay rồi, vì chúng ta đã lục soát từng tấc đất. Tôi nghĩ cậu ấy đang là tù binh trong tay chúng."

"Thà cậu ấy bị giết ngay còn hơn," vị sĩ quan nói.

"Tôi đồng ý với ngài, ngoại trừ việc vẫn có khả năng một nô lệ có thể trốn thoát. Ngài thấy đấy, trên đường chúng ta tiến về Khartoum nếu chúng ta đánh bại quân của Mahdi—điều mà chúng ta chắc chắn sẽ làm—toàn bộ đất nước này chắc chắn sẽ quy phục, và trước hết sẽ có khả năng cậu ấy được trao trả lại cho chúng ta, và thứ hai là cậu ấy tự trốn thoát."

"Có thể lắm," vị sĩ quan đồng tình, "nhưng tôi chắc chắn sẽ không dựa vào đó. Xác suất là nếu cậu ấy bị bắt làm tù binh, cậu ấy sẽ bị gửi đến cho Mahdi, và nếu cậu ấy không bị giết ngay khi đến nơi, cậu ấy cũng sẽ bị giết khi Mahdi thấy trò chơi của hắn đã kết thúc."

Easton gật đầu, rồi cảm ơn vị sĩ quan đã cung cấp thông tin, anh đi ngược lên ngôi làng, nơi anh kể lại cho Rupert những gì mình đã nghe. Giọng anh nghẹn lại khi kể câu chuyện, trong khi Rupert khóc nức nở không kiềm chế được. Khi kể xong, Rupert đứng dậy, nắm tay anh lặng lẽ, rồi quay về chỗ trú của mình, anh đổ gục xuống và suy nghĩ buồn bã hàng giờ về sự mất mát của người em trai.

Ngày hôm sau, Rupert bận rộn từ sáng đến tối. Một bộ phận quân lực được huy động để củng cố các công sự của hai trạm, và một toán quân đông đảo đang làm việc chặt gỗ để phục vụ cho con tàu hơi nước mà Ngài Charles Wilson sẽ khởi hành vào sáng hôm sau để đến Khartoum. Trong lúc làm việc, họ được bảo vệ bởi một toán quân mạnh khác, đề phòng kẻ địch bất ngờ tấn công. Tuy nhiên, mọi việc đều trôi qua êm ả, và vào sáng hôm sau Ngài Charles khởi hành cùng hai tàu hơi nước, mang theo hai mươi lính trung đoàn Sussex và một trăm năm mươi quân da đen. Cùng ngày hôm đó, ba trăm binh lính được chọn từ các trung đoàn khác nhau khởi hành trên lạc đà, cùng bốn trăm lạc đà chở quân nhu hộ tống, đi về phía Gakdul, theo mệnh lệnh mà Lãnh chúa Wolseley đã đưa ra cho Tướng Stewart lúc khởi hành, rằng ngay khi thiết lập được vị trí trên sông, ông phải gửi một đoàn hộ tống về để lấy thêm vật tư.

Tuy nhiên, đoàn hộ tống chỉ là một nhóm nhỏ, vì trong số hơn hai nghìn con lạc đà đã rời Korti, chỉ còn lại con số này, và hầu hết chúng đều trong tình trạng kiệt quệ, đói khát và đau lưng đến mức hoàn toàn không phù hợp để di chuyển. Lực lượng trên sông giờ đây đã giảm xuống còn khoảng năm mươi sĩ quan và tám trăm bảy mươi binh lính, bao gồm nhân viên y tế, hậu cần, người bản địa các loại, và phần còn lại của quân da đen cùng một trăm hai mươi thương binh. Các công sự phòng thủ được củng cố đáng kể, cả sĩ quan và binh lính đều tham gia vào công việc.

Ban ngày, quân Hussars đi trinh sát quanh trại, thường xuyên đấu súng với kẻ địch. Ban đêm, các hàng rào lính canh được bố trí nghiêm ngặt quanh các pháo đài. Tuy nhiên, không có cuộc tấn công nào xảy ra, mặc dù đôi khi quân bản địa xuất hiện với lực lượng đáng kể vào ban ngày, và tiếng trống tom-tom vang lên suốt ngày đêm quanh Metemmeh. Công việc vất vả mà quân lính đảm nhận phần lớn giữ cho họ có sức khỏe tốt, và các thương binh hồi phục cực kỳ tốt, ngay cả các bác sĩ cũng ngạc nhiên trước tốc độ lành vết thương và sự hồi phục sức lực của binh lính, một hiệu quả chắc chắn nhờ vào bầu không khí trong lành, khô ráo. Quân lính trong làng có sức khỏe tốt hơn những người ở dưới bờ sông, vì họ được hưởng bầu không khí từ sa mạc, trong khi gần dòng sông sương xuống dày đặc vào ban đêm và đã có vài ca sốt nhẹ. Tất cả đều háo hức chờ đợi các tàu hơi nước từ Khartoum trở về với tin tức về tình hình ở đó. Về vị trí của chính mình, không ai có lấy một chút lo lắng nào. Không có tin tức nào được nhận về việc ba nghìn quân đã được báo cáo là đang trên đường tiến xuống tấn công họ, và họ cảm thấy tự tin vào khả năng đẩy lùi bất kỳ cuộc tấn công nào mà kẻ địch ở Metemmeh có thể thực hiện. Họ cũng đang mong chờ từng giờ sự xuất hiện của quân tiếp viện từ Korti băng qua sa mạc.