Mặc dù Edgar cảm thấy thất vọng khi những loạt đạn nổ quanh Metemmeh im bặt, và qua những tiếng reo hò thắng trận của quân Ả Rập, anh hiểu rằng quân Anh đã rút lui, song anh hầu như không ngờ rằng họ sẽ bị tấn công trước khi quân viện binh đến. Anh tự an ủi bản thân bằng ý nghĩ rằng chậm nhất thì trong vài tuần nữa viện binh sẽ tới, và nếu quân Ả Rập vẫn còn ở trong thị trấn cho đến lúc đó, anh sẽ được giải cứu. Hai hoặc ba ngày sau, ngay sau khi màn đêm buông xuống, anh nghe thấy một sự huyên náo lớn trên đường phố bên ngoài. Những tên Ả Rập đang ở trong sân vội chộp lấy súng của chúng, và tiếng ồn ào trở nên dữ dội hơn trước.
Lẫn trong tiếng ồn, Edgar loáng thoáng nghe thấy những từ: "Cái chết cho quân Kaffir!" và "Gửi hắn tới chỗ Mahdi!", và anh đoán ra chính số phận của mình đang là chủ đề tranh cãi. Nhặt một thanh kiếm Ả Rập lên, anh quyết chí ít cũng phải bán mạng mình đắt giá nhất có thể. Trong suốt một giờ đồng hồ, số phận của anh như treo trên sợi tóc. Đôi lúc có những khoảng lặng trong cuộc náo loạn, khi chỉ còn vài giọng nói đang tranh cãi gay gắt vang lên. Rồi đám đông lại gầm lên, tiếng thét trở nên chói tai, và Edgar cứ ngỡ chốc lát nữa sẽ nghe thấy tiếng vũ khí va chạm, và chứng kiến nhóm người mà anh thuộc về bị dồn vào nhà, theo sau là quân của Mahdi. Nhưng anh đã từng chứng kiến nhiều cuộc tranh cãi của người Ả Rập trước đây, và biết rằng dù lời lẽ và cử chỉ có hung hăng đến đâu, chúng hiếm khi đi đến ẩu đả. Vì thế, dù rất nhẹ nhõm, anh không hoàn toàn ngạc nhiên khi cuối cùng tiếng ồn ào dịu xuống, những kẻ bắt giữ anh quay trở lại sân và cài then cửa phía sau.
Chẳng bao lâu sau, một cuộc tranh cãi lại bùng nổ, gay gắt không kém và cũng ồn ào như cuộc bên ngoài. Tên tù trưởng (sheik) rõ ràng giữ vững ý kiến của mình và quyết tâm bảo vệ nó. Hai hoặc ba kẻ trong đám tùy tùng đứng về phía ông ta, nhưng số còn lại rõ ràng phản đối. Từ vài từ ngữ lọt vào tai, Edgar hiểu rằng tên tù trưởng quyết giữ anh làm nô lệ riêng, trong khi phần đông thuộc hạ của hắn lại muốn giao nộp anh cho các sĩ quan của Mahdi. Người Ả Rập nào cũng bướng bỉnh, nhưng tên tù trưởng này lại đặc biệt ngoan cố và quyết liệt ngay cả đối với một người Ả Rập. Nếu các sĩ quan của Mahdi chịu công nhận quyền sở hữu của hắn đối với tù nhân này và tặng cho hắn một món quà nhỏ để đổi lấy nô lệ, có lẽ hắn đã sẵn lòng trao anh đi; nhưng việc họ đe dọa hắn, khăng khăng đòi hắn giao nộp tài sản của mình, theo hắn là một sự xúc phạm đến phẩm giá và sự độc lập của bản thân.
Chẳng lẽ ông ta, một vị tù trưởng độc lập, lại phải bị đối xử như một tên nô lệ vô danh, bị ra lệnh phải dâng nộp của cải của mình cho Mahdi hay bất kỳ ai khác sao? Không bao giờ! Thà hắn giết chết tên nô lệ và tự đâm vào tim mình còn hơn phải chịu nhục nhã như vậy. Nếu đám thuộc hạ không thích thì cứ tự do rời bỏ ông ta, mặc áo trắng vào mà theo phe Mahdi; ông ta thừa sức sống mà không cần những gã như vậy. Mahdi sẽ làm gì cho chúng chứ? Hắn sẽ sai chúng đi chịu chết dưới làn đạn của quân Kaffir, như chúng đã từng bị bắn hạ ở Abu Klea và bên ngoài thị trấn kia, rồi kẻ khác sẽ chiếm đoạt vợ con, lạc đà và ruộng nương của chúng. Nếu chúng thích vậy thì cứ đi đi, và ông ta đi tới cổng, mở then cửa rồi chỉ tay ra phố. Hiệu quả tức thì. Đám người Ả Rập chẳng có chút ham muốn nào trở thành lính của Mahdi, chúng lập tức đổi giọng, cam đoan với tù trưởng rằng chúng không hề có ý chống lại ý nguyện của ông ta, và bất cứ điều gì ông ta nói đều sẽ được thực hiện. Tuy nhiên, chúng cũng chỉ ra rằng vào buổi sáng, quân Mahdi chắc chắn sẽ tới và dùng vũ lực để cướp tù nhân.
Tên tù trưởng dịu giọng trước sự phục tùng của chúng, và sau khi ra lệnh cho Edgar đóng và cài then cổng lại, ông ta ngồi xuống bên bếp lửa.
"Đến ngày mai," ông ta nói, "chúng ta sẽ ở thật xa nơi này. Ta không phải kẻ ngốc; ta sẽ không đánh nhau với quân đội của Mahdi. Ngay khi thị trấn yên tĩnh, chúng ta sẽ đi xuống sông, lấy một chiếc thuyền rồi băng qua bên kia. Hai ngày đi bộ sẽ đưa chúng ta đến ngôi làng, nơi chúng ta đã gửi đàn lạc đà cùng chiến lợi phẩm, rồi chúng ta mới đến đây để chiến đấu, vì tin như lũ khờ rằng Mahdi sẽ tiêu diệt sạch bọn chúng. Chúng ta đã thấy kết cục của việc đó rồi, và người ta nói rằng còn cả đám đông bọn chúng đang trên đường tới. Ta sẵn sàng chiến đấu; tất cả các ngươi đều đã thấy ta chiến đấu hết lần này đến lần khác, và ai cũng biết Sheik El Bakhat không phải kẻ hèn nhát; nhưng phải chiến đấu với những kẻ xả súng không ngừng nghỉ thì ta không màng. Chúng là quân Kaffir, nhưng chúng không làm hại ta, và ta chẳng có mối thù nào cần trả. May mắn thay chúng ta không đến đây trước khi cuộc chiến kết thúc, nếu không thì xương cốt của chúng ta có lẽ đang phơi trắng ngoài sa mạc cùng với hàng trăm người khác rồi. Đây là mối thù của Mahdi chứ không phải của ta. Hắn muốn đánh thì cứ đánh, ta không phản đối. Tại sao ta phải vứt bỏ mạng sống của mình để phục vụ hắn khi ngay cả tên nô lệ chúng ta bắt được cũng không được coi là của riêng ta cơ chứ?"
Vì những suy nghĩ này nhận được sự đồng tình của đám thuộc hạ, kế hoạch của tù trưởng được thực thi.
Người thương gia bất hạnh cùng vợ, những người đã co rúm trong một căn phòng nhỏ kể từ khi tên tù trưởng và nhóm của hắn thản nhiên chiếm lấy phần còn lại của ngôi nhà, được gọi ra và thông báo rằng những vị khách của họ sắp sửa rời đi. Họ bị ra lệnh phải đóng cổng lại sau khi nhóm người kia đi và tuyệt đối không được mở cho đến tận sáng. Sau đó, cả nhóm bắt tay vào nấu một lượng lớn bánh cho chuyến đi. Một lát trước nửa đêm, họ lẻn ra ngoài, đi lặng lẽ qua những con phố và thoát ra gần bờ sông, tại một vị trí mà những bức tường bao quanh các mặt khác của thị trấn không còn nữa.
Có vài chiếc thuyền neo đậu sát bờ, họ chọn lấy một chiếc và để nó trôi lặng lẽ xuôi dòng cho đến khi cách thị trấn một quãng xa, rồi mới lấy chèo ra, chèo sang phía bên kia sông và cập bến bên dưới thị trấn lớn Shendy. Họ đi một vòng rộng để tránh thị trấn, di chuyển với bước chạy nước kiệu dài, đều đặn khiến Edgar nhanh chóng kiệt sức và mỏi cơ. Anh không bị vướng bận bởi nhiều quần áo, vì trước khi rời đi, anh đã bị bắt phải cởi bỏ hết và quấn mình trong một tấm vải của người bản địa. Tuy nhiên, trước khi làm vậy, anh đã được bôi than từ bếp lửa lên khắp người từ đầu đến chân, vì những kẻ bắt giữ nhận thấy làn da trắng của anh—điều khiến chúng vô cùng ngạc nhiên, bởi mặt và tay anh đã rám nắng màu sậm như nhiều người Ả Rập—sẽ tố cáo anh ngay lập tức.
Mồ hôi sớm túa ra từ mọi lỗ chân lông trên người anh, nhưng anh thừa biết rằng bất kỳ biểu hiện yếu đuối nào cũng chỉ khơi dậy sự khinh miệt của bọn bắt giữ. Dù có vài lần suýt ngã quỵ vì kiệt sức, anh vẫn tiếp tục bước đi cho đến khi, khi đã cách Metemmeh nhiều dặm, những người bản địa giảm tốc độ xuống và chuyển sang đi bộ.
"Mình từng nghĩ," Edgar lẩm bẩm với chính mình, "rằng một cuộc chạy dài với hội đuổi bắt thỏ ở Cheltenham đã là làm việc khổ cực lắm rồi, nhưng nó chẳng là gì so với cái này. Khí hậu ở đây quả thực vắt kiệt sức người, không sai vào đâu được. Có một điều là, mình phải làm quen với nó thôi, và chắc là mình sẽ chẳng thử bất kỳ nơi nào khác trong một thời gian dài."
Họ tiếp tục hành trình cho đến khi bình minh ló rạng, rồi rẽ sang trái, và sau hàng dặm đi bộ, họ dừng chân giữa mấy đồi cát bên ngoài vùng đất canh tác. Edgar bị ra lệnh đi tìm củi, vì buổi sáng trời lạnh, và ngay cả những người Ả Rập cũng cảm thấy cái không khí sắc lạnh sau những nỗ lực vừa qua. Edgar vội vã đi ngay và may mắn tìm được vài thân ngô khô trong một cánh đồng cách đó không xa. Nhổ cả rễ lên, anh gom lại thành một bó lớn và vác trên vai quay về chỗ để đám người Ả Rập. Một tiếng thốt lên hài lòng chào đón sự trở về của anh. Tên tù trưởng lấy ra một hộp diêm từ góc tấm vải quấn quanh người, vì hàng hóa châu Âu có thể kiếm được ở Metemmeh, và chúng đã tìm thấy vài hộp trong căn nhà mà chúng tạm trú. Ngọn lửa sớm bùng lên, những người Ả Rập ngồi xổm quây quần chặt chẽ xung quanh, trong khi Edgar, mệt lử vì chuyến hành trình, tự mình ngã lăn xuống đất cách đó một quãng.
Tên tù trưởng đang rất phấn chấn; thứ nhất, hắn vui vì đã đạt được ý nguyện và mang được tù nhân đi theo; thứ hai, hắn cảm thấy chắc chắn nhờ cách Edgar theo kịp họ trên đường, và tốc độ anh gom củi, rằng anh sẽ trở thành một tên nô lệ rất hữu dụng. Trước khi xuất phát, họ đã ăn một bữa no nê, và mỗi người còn mang theo một túi chà là khô nặng năm sáu cân từ kho của thương gia. Họ ăn vài quả, rồi cả nhóm nằm xuống ngủ. Trước đó, tên tù trưởng đánh thức Edgar, ra lệnh cho anh nằm xuống giữa hắn và một tên Ả Rập khác, rồi buộc một sợi dây từ cổ tay anh nối vào cổ tay của chúng, để anh không thể cử động mà không làm cả hai gã kia thức giấc.
Họ nghỉ ngơi vài giờ, rồi khi mặt trời thiêu đốt trên cao, chuyến hành trình lại bắt đầu. Giờ đây họ đi giữa những đồi cát để tránh các ngôi làng gần sông, đề phòng trường hợp có đội quân nào được phái ra từ Metemmeh để truy đuổi họ. Edgar gặp khó khăn khi phải theo kịp những người còn lại, vì cát nóng làm bỏng đôi chân trần của anh, và anh phải tránh đám cỏ gai mà những người bạn đồng hành của anh cứ thản nhiên đi qua. Họ tiếp tục chuyến đi cho đến khi đêm xuống, rồi xuống sông uống nước. Edgar đã phải chịu đựng rất nhiều vì cơn khát mà anh đã cố gắng xoa dịu vô ích bằng cách nhai chà là khô. Đôi bàn chân anh đang gây cho anh nỗi đau đớn tột cùng, và sau khi thỏa mãn cơn khát, anh ngồi ngâm chân dưới nước cho đến khi các bạn đồng hành lại di chuyển quay trở lại sa mạc.
Edgar không thể chợp mắt nổi vì đau chân, và đến sáng, anh cho tên tù trưởng xem đôi bàn chân trầy xước và sưng vù của mình, nhưng hắn chỉ cười nhạo. Tuy nhiên, vì muốn tên nô lệ của mình tiếp tục ở trong tình trạng tốt, hắn bảo anh xé một dải vải từ tấm vải cotton của mình, rồi chính hắn đi xuống sông cùng Edgar. Ở đó, hắn cho phép anh tắm rửa chân lần nữa, và chỉ cho anh vài chiếc lá to, nhẵn nhụi, bảo anh đi hái; chúng được đặt dưới lòng bàn chân anh, rồi được quấn lại bằng dải vải cotton kia. Ngay khi việc này hoàn tất, họ quay lại chỗ cả nhóm và lại lên đường.
Edgar thấy cách chữa trị này giúp giảm đau đáng kể, và vì những chiếc lá cùng lớp băng giúp bàn chân không tiếp xúc trực tiếp với cát, anh có thể đi lại khá ổn. Anh cũng cảm nhận được lợi ích từ ngụm nước mình đã uống dưới sông, và đủ sức theo kịp nhóm cho đến khi, vào cuối buổi chiều, họ đến gần ngôi làng nơi những người bản địa đã gửi đàn lạc đà.
Edgar được để lại cho hai tên Ả Rập trông giữ cách ngôi làng nửa dặm khi những người còn lại đi tiếp, tên tù trưởng nói rằng vào buổi sáng họ sẽ đợi ông ta ở cách ngôi làng nửa dặm về phía bên kia. Đám người bị bỏ lại với Edgar lầm bầm rất nhiều, và anh thấy rằng chẳng có gì làm chúng vui hơn là được cắt cổ anh; nhưng khi chúng nhìn anh đầy đe dọa, anh chỉ đơn giản cười, biết rằng chúng không dám dùng vũ khí, và nếu chúng có mạo hiểm định đánh anh bằng tay hay gậy, anh cũng đủ sức cân cả hai đứa.
Đã gần hai năm kể từ khi anh đứng lên chống lại hai gã lang thang ở Aldershot, và trong khoảng thời gian đó, anh đã lớn lên từ một cậu thiếu niên thành một chàng trai trẻ vạm vỡ, với từng thớ cơ được tôi luyện nhờ vận động. Có lẽ lũ người này kết luận rằng thử thách đó không đáng để mạo hiểm, và chẳng mấy chốc chúng bỏ mặc anh, rồi quay sang chuyện trò sôi nổi với nhau.
Khi trời tối, chúng khăng khăng buộc chân Edgar lại, và anh không phản đối điều này, vì anh hiểu rằng ở đây chúng chỉ đang tuân lệnh của tù trưởng. Vài phút sau, anh đã chìm sâu vào giấc ngủ và không thức dậy một lần nào cho đến khi bị đánh thức bởi tiếng đám người Ả Rập cử động; chúng tháo dây trói chân anh, và lập tức lên đường. Chưa đầy nửa giờ sau, họ đã tới địa điểm tên tù trưởng đã định; ít phút sau, hắn tới nơi cùng với sáu thuộc hạ cưỡi lạc đà và bốn con vật dự phòng. Hai tên Ả Rập và Edgar cưỡi ba trong số đó, và hành trình được tiếp tục. Họ tách khỏi bờ sông và đi suốt cả ngày giữa những đồi cát, nơi họ cắm trại qua đêm. Họ mang theo những túi da đựng nước, và Edgar nhận được phần của mình.
Họ lại bắt đầu lúc bình minh, và di chuyển suốt cả ngày rồi hạ trại vào buổi tối tại một ngôi làng nhỏ cách không xa dòng sông. Tại đây, tên tù trưởng rõ ràng có bạn bè, vì hắn được chào đón nồng nhiệt khi họ tiến vào. Qua những câu chuyện trò tại trại vào buổi tối hôm trước, Edgar hiểu rằng những người còn lại trong nhóm đã tách ra đi về các ngôi làng nơi họ sinh sống trong vùng đó, và những kẻ đi cùng tù trưởng thuộc về ngôi làng Bisagra, gần Khartoum, cái tên đó được lặp đi lặp lại nhiều lần. Trước khi vào làng, họ dừng lại một lát trong khi vài mảnh gỗ được đốt lên, và Edgar lại được bôi than lên người lần nữa.
Khi họ đến ngôi nhà mà tên tù trưởng dự định dừng chân, Edgar được chỉ thị đi theo hắn, trong khi những người còn lại lo liệu đám lạc đà. Khi bước vào nhà, anh được tên tù trưởng bảo vào một cái sân nhỏ, nơi một người da đen lát sau mang đến cho anh một đĩa ngũ cốc luộc và chút nước. Anh nghe thấy tiếng bàn tán rất nhiều bên trong nhà, nhưng không hiểu được gì cả. Nửa giờ sau, hai trong số những người Ả Rập bước vào, nằm xuống bên cạnh anh như trước, và thêm vào đó, chân anh bị trói chặt. Sáng hôm sau, nhóm lại chia tách lần nữa, tên tù trưởng cùng hai người đàn ông và Edgar đơn độc lên đường.
Anh cảm thấy chắc chắn rằng giờ đây họ đang ở cách Khartoum một quãng, vì thành phố này nằm cách Metemmeh chưa đầy tám mươi dặm; anh tính toán rằng họ đã đi được ít nhất mười lăm dặm trong đêm đầu tiên. Họ đã đi bộ ít nhất hai mươi lăm dặm vào ngày thứ hai, và anh tính toán họ đã cưỡi lạc đà được ba mươi dặm vào mỗi ngày trong hai ngày gần nhất. Trong những ngày đó, như anh quan sát thấy theo hướng mặt trời, họ không đi theo một đường thẳng, mà đi xa về phía đông nam vào ngày đầu tiên, và tây nam vào ngày thứ hai, chắc chắn là đã đi một vòng rất lớn để tránh thành phố. Trong suốt thời gian đó, họ di chuyển trên một vùng đất không có đường đi lối lại và không gặp bất kỳ nhóm người bản địa nào trên đường. Họ lại bắt đầu trước bình minh, và lần này đi dọc theo bờ sông.
Ở đây vùng đất đã được canh tác từ một quãng xa, và các ngôi làng rải rác đây đó. Tuy nhiên, họ chỉ đi ngang qua rất ít người bản địa, và Edgar thấy rằng nhiều ngôi nhà không còn mái, và ở khắp nơi đều có dấu vết của lửa và sự tàn phá. Anh hiểu ra rằng sự đổ nát này là do quân đội của Mahdi gây ra. Khoảng giữa trưa, họ đến một ngôi làng nằm bên bờ sông. Tên của nó, Edgar biết được qua những tiếng thốt lên của đám Ả Rập khi chúng trông thấy, là Gerada. Tại đây có một chiếc thuyền bản địa lớn đang neo đậu. Bảo Edgar ở lại cùng đám lạc đà, tên tù trưởng bước xuống, và mất nửa giờ đồng hồ bận rộn thương lượng với hai người đàn ông, những kẻ trông có vẻ là chủ thuyền.
Sau cùng các điều khoản cũng được thỏa thuận, đám lạc đà được dẫn xuống và xếp lên tàu, rồi chiếc thuyền đẩy ra khơi. Tên tù trưởng ra hiệu dứt khoát cho Edgar nằm xuống và trùm đầu bằng tấm vải, và Edgar nghe thấy hắn nói với người lái thuyền: "Nô lệ của ta bị ốm." Sông bây giờ là chỗ nông nhất, và những người đàn ông có thể dùng sào chống cho thuyền qua. Edgar được vội vã đưa lên bờ cùng đám lạc đà, trong khi tên tù trưởng vẫn nán lại để thanh toán với chủ thuyền. Giờ đây anh biết họ đang ở giữa hai nhánh sông Nile, nơi hợp dòng tại Khartoum. Vùng đất này rõ ràng đã từng giàu có và thịnh vượng trước khi đội quân của Mahdi quét qua như một tai ương. Họ dừng chân cách con sông vài dặm, gần một ngôi làng đổ nát và hoang phế. Edgar bị ra lệnh trông giữ đám lạc đà trong khi họ hái những bông ngô từ những cánh đồng bỏ hoang, trong khi người Ả Rập nhóm lửa và nướng vài cái bánh. Không một chiếc nào được chia cho Edgar, người phải tự hài lòng với vài bông ngô khô mà anh nhặt được từ cánh đồng.
Hai ngày sau họ đến bờ sông White Nile. Họ đi dọc theo bờ chừng hơn một dặm, rồi tên tù trưởng, kẻ rõ ràng thông thạo đường đi, rẽ khỏi bờ xuống sông, những kẻ khác theo sau. Chỗ cạn, vì đúng là như vậy, nước chỉ vừa chạm đến đai bụng lạc đà. Mặc dù chuyến đi chỉ là một chặng ngắn, họ lại dừng chân qua đêm trên vùng đất canh tác, cách sông một dặm, và Edgar bị ra lệnh đi hái ngô. Những cánh đồng đã bị lục soát sạch sẽ, và chỉ lác đác vài chỗ anh mới tìm thấy một bông ngô ẩn trong những bẹ lá màu nâu.
Một lúc sau, hai tên Ả Rập cùng tham gia tìm kiếm, và đến khi đêm xuống, một bao đầy ngô đã được thu hoạch. Lúc bình minh, đám lạc đà được dẫn đến một cái giếng, nơi thiết bị lấy nước vẫn còn đứng đó, với một cái máng bên cạnh. Khi Edgar đã đổ đầy máng, đám lạc đà được thúc uống cho thỏa thích, chúng được dẫn lại máng một hoặc hai lần cho đến khi không thể uống thêm được nữa. Các túi da đựng nước được đổ đầy, những người Ả Rập uống những ngụm dài từ một cái gàu, và tên tù trưởng ra lệnh cho Edgar làm tương tự. Sau đó, chiếc túi đựng ngô của họ được buộc vào lưng con lạc đà dự phòng, vốn đã chất đầy một đống hàng hóa lỉnh kỉnh, và cả nhóm bắt đầu khởi hành.
Edgar hiểu qua những sự chuẩn bị đó rằng họ vẫn còn một chuyến đi gian nan phía trước, và quả thực đúng như vậy. Trong tám ngày, họ băng qua sa mạc, hướng đi về phía tây bắc, hành quân từ lúc rạng đông cho đến khi mặt trời lặn. Ngay khoảnh khắc chuyến đi trong ngày kết thúc, anh bị bắt làm việc gom những túm cỏ khô mọc giữa các tảng đá trồi lên đây đó giữa cát. Không có thảm thực vật nào khác, ngoại trừ vài bụi cây thấp còi cọc mà anh cũng gom góp bất cứ khi nào bắt gặp. Với đống đó và cỏ, một ngọn lửa được nhóm lên, và tên tù trưởng cùng hai gã tùy tùng nướng vài bông ngô để ăn, và với số đó cùng một nắm chà là khô, họ tỏ ra hoàn toàn thỏa mãn.
Sau khi họ ăn xong, Edgar được phép nướng vài bắp ngô cho riêng mình. Mỗi con lạc đà được cho một tá bắp. Ngoại trừ một điểm dừng chân, nơi có một cái giếng bùn, chúng không được uống nước; bản thân người Ả Rập cũng uống dè xẻn, và Edgar chỉ nhận được một hoặc hai ngụm chất lỏng quý giá đó. Về cuối ngày thứ tám, đám người Ả Rập bắt đầu thúc lạc đà đi nhanh hơn, và ngay sau đó, khi leo lên một mô đất cao, Edgar nhìn thấy vài chiếc lều dựng trong một thung lũng xanh tươi phía trước. Đám người Ả Rập nổ súng và thét lên những tiếng lớn, và ngay lập tức vài bóng người xuất hiện ở lối vào các tều và vội vã chạy về phía họ. Trong năm phút, hai bên gặp nhau. Trong số những người ra đón có vài người đàn ông, nhưng phần đông là phụ nữ và trẻ em. Tất cả đều cất tiếng chào mừng, và một mớ âm thanh hỗn độn của những câu hỏi vang lên.
Tên tù trưởng không xuống lạc đà, mà cùng các tùy tùng tiếp tục đi cho đến khi tới khu cắm trại. Tại đây, hắn xuống lạc đà và bước vào một trong những chiếc lều lớn nhất. Hai tên Ả Rập còn lại bị người dân địa phương vây quanh, còn Edgar đứng cạnh đám lạc đà, băn khoăn không biết mình phải làm gì tiếp theo. Anh không bị để yên lâu. Đám người Ả Rập rõ ràng đã kể tin tức rằng gã đồng hành da đen của chúng là một tên nô lệ da trắng mà tên tù trưởng đã bắt được, và tất cả đều xúm lại quanh anh, quan sát anh với sự tò mò lớn nhất. Đối với chúng, không có gì đáng ngạc nhiên về màu da của anh, vì anh còn sậm màu hơn bất cứ đứa nào trong số chúng; nhưng mái tóc của anh, được cắt tỉa sát như tất cả những người tham gia cuộc viễn chinh, rõ ràng làm chúng rất thích thú.
Một trong những người phụ nữ nhanh chóng mang lại một quả bầu lớn đầy nước, và ra hiệu cho anh tự rửa ráy, điều mà anh rất vui lòng làm sau chuyến hành trình đầy bụi bặm kéo dài bốn ngày, nhưng trước khi bắt đầu, anh vùi mặt vào bát và uống một hơi dài. Những tiếng reo ngạc nhiên và thích thú vang lên khi anh chà xát miệt mài và lớp than dày nhất dần biến mất, và màu da thật của anh bắt đầu lộ ra.
"Ước gì," anh lẩm bẩm với chính mình, "mình có một hoặc hai bánh xà phòng ở đây, nhưng chắc đây là thứ mà chúng chưa bao giờ nghe tới; ngay cả một bàn chải cọ cũng là một sự an ủi. Mình sẽ phải mất vài tuần trước khi có thể hoàn toàn trắng trở lại; nó đã ngấm sâu vào da mình mất rồi."
Tuy nhiên, anh cũng đã cố gắng loại bỏ phần lớn lớp than, và từ thắt lưng trở lên đã lộ ra màu trắng xỉn, đúng lúc tên tù trưởng bước ra từ lều của hắn. Đi theo hắn là một người phụ nữ Ả Rập trông khá ưa nhìn. Hắn gọi Edgar đến và nói: "Đây là bà chủ của ngươi." Trong suốt chuyến hành trình, Edgar đã đoán rằng mình được dự định làm một món quà đặc biệt cho vợ tên tù trưởng, và rằng số phận của anh sẽ phụ thuộc không ít vào bà ta, nên anh quyết tâm làm hết sức để giành lấy thiện cảm của bà. Vì vậy, anh quỳ một gối xuống, cầm lấy tay bà đặt lên đầu mình. Người phụ nữ cười một cách đôn hậu, và nói điều gì đó với tên tù trưởng mà qua giọng điệu, Edgar cảm nhận được đó là một lời tán thành.
Đám lạc đà vẫn quỳ từ nãy đến giờ, và tên tù trưởng ra lệnh cho chúng dỡ hàng. Edgar đã tự hỏi những gói đồ lỉnh kỉnh kia chứa những gì, và nhìn quá trình mở chúng ra với sự tò mò gần như ngang bằng với đám người Ả Rập đang háo hức.
Khi nội dung của chúng dần được phơi bày, anh hiểu ngay tại sao tên tù trưởng và tùy tùng của hắn không tham gia vào cuộc chiến bên ngoài Metemmeh. Rõ ràng họ đã ở tít ngoài sa mạc, trên con đường mà đoàn quân đã đi qua, để tìm kiếm chiến lợi phẩm. Bộ sưu tập này thật kỳ lạ, và Edgar thấy rằng chắc hẳn chúng đã vớ được ba bốn con lạc đà đi lạc khỏi đoàn quân, hoặc đã theo sát các đội quân và lục soát những chiếc hộp, kiện hàng rơi từ trên lưng gia súc trong khi chúng di chuyển qua những rặng cây, hoặc bị bỏ lại khi lạc đà khuỵu xuống.
Ở đây có đủ loại quần áo—áo sơ mi, tất, bộ đồ kaki, ủng, bàn chải cán ngà (chắc chắn là của một sĩ quan Cận vệ hoặc Kỵ binh nặng nào đó), một chiếc gương cầm tay, một bộ dụng cụ viết và giấy, một hộp thuốc nhỏ, vài cái ấm dã chiến, hai ba chục hộp ca cao và sữa, và chừng ấy hộp bột dong (arrow-root), hàng đống hộp nhỏ đựng chiết xuất thịt Liebig (ba loại này rõ ràng là một phần gánh nặng của một trong những con lạc đà y tế), một chiếc ống nhòm đẹp, một thanh kiếm sĩ quan không vỏ, một bó lớn chăn đắp bệnh viện, một hộp thiếc ghi "trà, 10 lbs", cùng vô số chén uống nước bằng thiếc, đĩa, dao, dĩa và thìa, và một bộ sưu tập kỳ lạ đủ thứ linh tinh.
Mỗi món đồ được lấy ra đều gây nên một sự phấn khích mới, công dụng của chúng được bàn tán sôi nổi, và Edgar bị kéo ra phía trước và được ra lệnh phải giải thích. Các loại quần áo đặc biệt làm đám người Ả Rập lúng túng, và Edgar phải mặc thử áo sơ mi và quần dài để cho chúng thấy cách mặc như thế nào. Socola và bột dong rõ ràng được mang về chủ yếu là vì những chiếc hộp thiếc của chúng, và một trong những tên Ả Rập đã minh họa cách sử dụng bằng cách đặt một cái hộp xuống tảng đá, chặt làm đôi bằng thanh kiếm, dọn sạch phần bên trong, rồi cố gắng khôi phục hai nửa đó về hình dạng ban đầu hết mức có thể. Một vài đứa trẻ định nếm thử bột dong vương vãi trên mặt đất, nhưng tên tù trưởng nghiêm khắc cấm chúng không được chạm vào, rõ ràng là nghĩ rằng đó có thể là thuốc độc. Edgar được hỏi ý kiến, và anh nói rằng nội dung trong tất cả các hộp đều tốt.
Vì rõ ràng chúng rất nóng lòng muốn biết công dụng của chúng, anh lấy một chiếc nồi thiếc, đổ đầy nước và đặt lên bếp lửa. Sau đó, với một trong những con dao của người Ả Rập, anh mở một hộp socola, cắt cẩn thận quanh viền để nó có thể làm một chiếc cốc uống nước tốt khi trống rỗng. Khi nước sôi, anh lấy một ít nội dung trong hộp bằng thìa và khuấy vào nồi, rồi rót vào một tá chiếc chén. Tên tù trưởng vẫn còn chút nghi ngờ, và ra lệnh cho anh phải uống thử trước, điều mà anh đã thực hiện với sự thỏa mãn sâu sắc. Những người khác sau đó làm theo gương anh, và rõ ràng đánh giá rất cao món hỗn hợp này, và một nồi nước khác lập tức được đặt lên bếp. Edgar sau đó được yêu cầu cho xem công dụng của loại bột trắng và những chiếc hộp nhỏ kia. Anh nói rằng cả hai thứ này đều tốt cho người bệnh. Tuy nhiên, những người Ả Rập không thỏa mãn nếu không đích thân thử nghiệm.
Bột dong không được tán thưởng, và vị tù trưởng định ra lệnh mở hết các hộp ra và vứt bỏ nội dung bên trong, nhưng khi Edgar kiên trì khẳng định rằng chúng tốt cho việc chữa bệnh, hắn bảo vợ đem cất chúng vào lều. Liebig được tán thưởng nồng nhiệt. Edgar giải thích rằng nó tốt cho người ốm và tốt cho những chuyến đi dài. Những người Ả Rập, khi thấy chỉ cần một lượng nhỏ cũng đủ để làm một bát nước dùng, lập tức nhận ra điều này, và tên tù trưởng ra lệnh cho vợ phải giữ gìn chúng thật cẩn thận, và nói rằng chúng chỉ được sử dụng khi đi đường. Hộp y tế, với những chai lọ đủ kích cỡ, cũng là chủ đề của sự tò mò lớn, và một trong những người phụ nữ đi vào lều, bế ra một cô bé bảy tám tuổi và yêu cầu Edgar cho biết loại thuốc nào phù hợp với tình trạng của nó.
Edgar bắt mạch cho đứa trẻ và thấy nó đang sốt cao. Quinine, anh biết, là một loại thuốc tốt cho bệnh sốt, nhưng liệu có nên dùng cho bệnh nhân đang ở giai đoạn này hay không thì anh không rõ. Anh nói với tên tù trưởng rằng anh không phải là Hakim (thầy thuốc), nhưng nếu hắn muốn, anh sẽ cho đứa bé uống loại thuốc mà anh nghĩ là phù hợp nhất, tuy nhiên anh không thể khẳng định chắc chắn liệu nó có giúp ích được không. Tên tù trưởng, người cũng như tất cả những người khác đang vô cùng quan tâm đến nội dung của chiếc hộp, nói rằng anh cứ làm hết sức mình. Theo đó, anh cho đứa trẻ một liều quinine, và dặn người mẹ cho nó uống một bát bột dong, và rằng sau hai giờ nó phải uống thêm một liều quinine nữa.
Đối tượng điều tra cuối cùng là trà. Có một cái nắp trượt nhỏ ở phía trên hộp, và khi Edgar rót một nửa chén ra, chúng được kiểm tra với sự tò mò lớn. Những người đàn ông lấy vài hạt bằng ngón tay, ngửi rồi nếm thử. Kết quả không thỏa mãn, và chúng hài lòng với việc quan sát các thao tác của Edgar trước khi đi xa hơn. Khi anh có nước sôi, anh cho trà vào một chiếc nồi thiếc và rót nước lên trên, và sau khi để vài phút, anh chia ra. Lời phán quyết chung là không ưa, và vị tù trưởng, vì bực mình khi đã mang một hộp thứ vô dụng đi xa đến thế, đá nó lăn lóc. Thấy Edgar đã uống phần của mình với vẻ thỏa mãn, vợ tên tù trưởng bảo anh rằng nếu anh thích cái thứ khó chịu đó thì cứ giữ lấy mà dùng, một sự cho phép mà anh đã tận dụng đầy biết ơn.
Sau khi công dụng của tất cả các món đồ được giải thích, tên tù trưởng tiến hành phân phát. Hắn lấy phần lớn nhất cho mình, chia một phần khá cho hai gã đã theo hắn, và một phần rất nhỏ cho mỗi người đàn ông và phụ nữ trưởng thành khác trong trại. Hắn ra lệnh cho Edgar mang phần của mình vào lều, nơi dưới sự hướng dẫn của vợ tên tù trưởng, tất cả các món đồ được cất xếp gọn gàng. Chiếc lều, một chiếc lều lớn, được dựng bằng những tấm chăn đen do chính phụ nữ dệt từ lông lạc đà, và được chia thành hai phần bởi một tấm màn treo cùng chất liệu. Phần ở phía lối vào là phòng sinh hoạt và tiếp khách chung, phần phía sau là nơi ở của vợ con tên tù trưởng.
Có hai nữ nô lệ ngủ trong một chiếc lều tí hon được dựng bằng một tấm chăn ở phía sau lều của tù trưởng, và hai nam nô lệ da đen làm công việc chăn dắt lạc đà, cày cấy, và ngủ bất cứ đâu họ có thể.
Vợ tên tù trưởng rõ ràng rất hài lòng với Edgar, và coi anh là tài sản riêng của bà. Trời đã tối từ lâu trước khi việc kiểm tra chiến lợi phẩm kết thúc, và ngay khi anh mang phần của tù trưởng vào lều, bà đưa cho anh một bát sữa lạc và chút ngũ cốc trong quả bầu, cũng như ban cho anh một trong những chiếc chăn đen, và chỉ cho anh chỗ để ngủ ngay bên ngoài lều.
"Mọi chuyện có thể còn tồi tệ hơn nhiều," Edgar tự nhủ khi đang ăn bữa tối; "bản thân tên tù trưởng có vẻ không phải là một gã tồi; và dù sao thì mình cũng nợ hắn mạng sống vì sự bướng bỉnh của hắn trong việc giữ mình lại, thay vì giao mình cho người của Mahdi. Vợ hắn rõ ràng có vẻ tử tế, và công việc của mình cũng không nặng nhọc hơn một người lao động nông nghiệp, ít nhất là chừng nào chúng mình còn ở đây. Đây là một nơi hẻo lánh, và nếu nó không nằm trên tuyến đường giữa hai nơi nào cả, thì chắc sẽ chẳng mấy ai lui tới. Nó chắc chắn trông giống như thể tên tù trưởng coi đây là tài sản riêng, điều mà hắn sẽ không làm nếu đây là một điểm dừng chân thường xuyên của các đoàn lữ hành."
"Rất có thể chỉ có rất ít người biết đến sự tồn tại của nó. Chúng ta đã đi chừng năm mươi dặm một ngày, và hẳn phải cách sông Nile ba trăm dặm về phía tây. Việc mình cần làm bây giờ là làm việc tự nguyện, để giữ được thiện cảm của tên tù trưởng và vợ hắn, và học ngôn ngữ để có thể nói trôi chảy. Vô ích nếu mình cứ nghĩ đến chuyện trốn thoát cho đến khi mình có thể vượt qua như một người bản địa, trừ khi, tất nhiên, mình nghe tin rằng chúng ta đã tiến lên và chiếm được Khartoum. Mình tự hỏi không biết ở Metemmeh họ thế nào, và liệu họ có tìm thấy viên trung sĩ không. Nếu có, rất có thể khi biết mình chưa bao giờ đến trại, anh ta sẽ đi tìm Rupert và kể cho anh ấy biết gã kèn trong đội của anh ấy là ai. Mình hy vọng anh ta sẽ không làm vậy; tốt hơn nhiều nếu họ cứ băn khoăn vài năm về việc mình đã đi đâu, rồi cuối cùng dần quên mình đi, còn hơn là biết mình đang làm nô lệ giữa những người Ả Rập. Mình chắc chắn đó sẽ là một nỗi đau buồn lớn cho tất cả họ, và mình hy vọng họ sẽ không biết gì về điều đó cho đến ngày mình trở về và tự kể cho họ nghe."
Anh rất hài lòng với chiếc chăn của mình, vì đêm ở đây rất lạnh; và khi đã ăn xong bữa tối, anh quấn mình vào đó và chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ.
Anh bị đánh thức vào lúc bình minh bởi những giọng nói bên trong lều, và vài phút sau tên tù trưởng cùng vợ bước ra, và thấy Edgar đang đứng đó, tên tù trưởng ra lệnh cho anh đi hỗ trợ các nô lệ khác; nhưng Amina bĩu môi: "Tôi cứ tưởng ông mang nó về làm quà cho tôi; nó sẽ có ích gì cho tôi nếu phải làm việc ngoài đồng cả ngày với đám kia chứ?"
"Nhưng quân Kaffir thì phải làm việc chứ, Amina; nó không thể ăn không ngồi rồi được."
"Tất nhiên nó sẽ làm việc khi tôi không cần đến nó," người phụ nữ nói, "nhưng tôi sẽ tìm thấy khối việc cho nó làm. Nó sẽ đi lấy nước, kiếm củi, xay ngũ cốc khi tôi có việc khác cho đám đàn bà. Khi nó làm xong tất cả những gì tôi yêu cầu, thì nó có thể ra đồng làm việc. Ông tặng tôi một nô lệ rồi lại lấy đi thì còn ra làm sao nữa."
"Được, được!" tên tù trưởng nói, "nàng muốn làm gì với nó thì làm; phụ nữ lúc nào cũng thích những thứ mới lạ. Nàng sẽ sớm chán việc giữ tên Kaffir này quanh lều thôi, nhưng cứ giữ nó nếu nàng muốn."
Amina cầm lấy một trong những chiếc ấm bệnh viện lớn, đặt vào tay Edgar rồi chỉ tay về phía cái giếng cách đó một trăm thước và bảo anh đi lấy nước. Khi anh quay lại với nước, bà bảo anh đi ra ngoài và kiếm củi. Mệnh lệnh cuối cùng này không dễ thực hiện chút nào. Nhiên liệu của người Ả Rập hầu như hoàn toàn là phân lạc đà khô, vì các bụi cây đã bị khai thác cạn kiệt rất nhanh trong một khoảng cách đáng kể quanh trại. Edgar lấy một cái giỏ thô mà Amina chỉ vào và đi mất vài tiếng đồng hồ, men theo con đường mà anh đã đến và đi một vòng quanh ốc đảo, rồi trở về với chiếc giỏ chất đầy củi.
Amina rõ ràng rất hài lòng với kết quả công việc của anh, vì củi đốt là một trong những khó khăn lớn của cuộc sống Ả Rập trên sa mạc. Bà thưởng cho anh một quả bầu đựng ngũ cốc.
"Bà chủ có còn việc gì cho tôi làm nữa không?" anh hỏi khi đã ăn xong phần của mình. "Không phải lúc này," bà đáp. "Vậy tôi sẽ đi ra giúp những người khác ngoài đồng;" và anh đi bộ đến chỗ đám người da đen đang bận rộn tưới cho một đồn điền ngô. Quy trình gồm việc kéo nước từ giếng bằng những chiếc gàu da rồi đổ vào các rãnh dẫn nước tới đồn điền. Đám người da đen nhìn anh đầy ác cảm khi anh nắm lấy sợi dây buộc vào cái đòn bẩy dài đu đưa để kéo gàu lên mặt đất, và một trong số chúng lầm bầm bằng tiếng Ả Rập: "Đồ chó Kaffir!" Dù là nô lệ, chúng vẫn khinh miệt gã da trắng Cơ đốc giáo này.
"Này, nghe đây," Edgar nói bằng tiếng Anh, buông sợi dây ra, "chúng ta càng sớm hiểu nhau thì càng tốt. Tôi sẽ không đứng yên để chịu đựng sự láo xược từ các anh đâu; và nếu các anh không giữ cái miệng cho tử tế, tôi sẽ cho các anh một trận đòn nhớ đời để dạy cho các anh biết điều trong tương lai đấy."
Dù không hiểu lời anh nói, chúng cũng đoán được hàm ý, và gã lớn nhất trong đám, một tên da đen vạm vỡ, lặp lại từ "Kaffir" rồi nhổ nước bọt vào anh. Cánh tay phải của Edgar vung ra, cú đấm trúng vào mũi tên da đen, và ngay lập tức hắn ngã ngửa ra đất. Gã đồng bọn đứng chết trân một lúc, rồi gào thét chạy về phía những chiếc lều, để mặc tên da đen tự mình gượng dậy. Edgar tiếp tục công việc kéo và đổ nước cho đến khi tên kia quay trở lại, theo sau là tên tù trưởng, vợ hắn và toàn thể dân làng. Lúc này tên da đen bị đấm đã đứng dậy và đang rống lên như một con bò đực, máu chảy ròng ròng từ mũi.
"Chuyện gì thế này?" tên tù trưởng hét lên đầy giận dữ.
Tên da đen luyên thuyên giải thích rằng tên nô lệ Kaffir đã đánh gục đồng bọn của chúng.
"Tại sao lại thế này?" tên tù trưởng hỏi Edgar.
"Tôi là nô lệ của ngài," Edgar nói; "nhưng gã này cũng là nô lệ. Hắn gọi tôi là đồ chó Kaffir và nhổ nước bọt vào tôi. Tôi đã đấm hắn ngã; và nếu bất kỳ nô lệ nào khác làm thế, tôi cũng sẽ trừng trị chúng."
Vì người phụ nữ có đứa con bị ốm trước đó không lâu đã báo cáo rằng cơn sốt đã dứt, và sau khi uống hai bát bột dong thì nó đã khỏe hơn nhiều, tên tù trưởng cảm thấy vô cùng hài lòng với ý nghĩ rằng hắn đã bắt được một món hời giá trị hơn nhiều so với dự tính; do đó, hắn đón nhận lời giải thích bằng tiếng Ả Rập bồi của Edgar một cách đầy thiện cảm.
"Tên nô lệ da trắng đã làm đúng," hắn nói. "Các ngươi là ai mà dám sỉ nhục nó? Nó đến đây để làm công việc của ta, còn các ngươi lại cản trở và gây khó dễ cho nó. Hamish đã bị trừng trị thích đáng, mặc dù quả thật người da trắng này phải ra đòn mạnh lắm mới khiến mũi hắn bẹp dúm vào mặt như vậy. Mashallah, đó hẳn là một cú đấm tuyệt diệu. Người da trắng là quân Kaffir, nhưng chúng có sức mạnh kỳ lạ. Giờ thì đi làm việc lại đi và ta không muốn nghe thấy bất kỳ cuộc cãi vã nào nữa."
"Tên da trắng là nô lệ của ta," Amina nói, bước tới trước và nói với đám nô lệ da đen, "và nếu bất kỳ ai sỉ nhục nó, ta sẽ cho người đánh roi cho đến khi không đứng vững nổi. Nó là một Hakim, và thuốc của nó đã cứu mạng con của Hamid. Nó đáng giá gấp trăm lần các ngươi." Và sau khi tặng một cú tát tai mạnh mẽ và bất ngờ vào tên da đen đứng cạnh, bà quay lưng bước trở về lều, đi cùng chồng, trong khi những người dân làng vẫn đứng đó một lúc lâu, trố mắt nhìn tên da đen và bàn tán về hiệu quả kinh ngạc từ cú đấm của người da trắng.
