Edgar rời khỏi nhà mà chẳng gặp chút khó khăn nào. Cậu đã căn thời gian để đến nhà ga ngay trước khi chuyến tàu đi Gloucester khởi hành, rồi mua vé và lẻn vào một toa tàu trống. Ở Gloucester, cậu phải đợi nửa tiếng trước khi chuyến tàu ngược lên khởi hành. Lần này, cậu bước vào một toa tàu có nhiều hành khách khác. Cậu không muốn dành cả đêm để suy tư, nên hễ thấy các hành khách cùng toa trò chuyện, cậu lại cương quyết tập trung nghe họ nói. Rồi khi từng người chìm vào giấc ngủ, cậu ngồi đó với đôi mắt nhắm nghiền, suy ngẫm về những ngày tháng đi học của mình. Trước đó, trong lúc nằm trằn trọc trên giường, cậu đã nghiền ngẫm sự thật mình vừa biết dưới mọi góc độ. Cậu đã vắt kiệt vấn đề đó và sẽ không cho phép tâm trí mình quay lại với nó nữa.

Trong tâm trí, cậu tái hiện lại trận bóng của đội Greenites. Sự kiện này dường như đã xảy ra từ rất lâu, mờ mịt ở tận phía xa, và cậu đang mơ hồ tự hỏi về điều đó thì cũng thiếp đi, mãi đến khi tàu tới Paddington mới tỉnh dậy. Cậu bước lên sân ga với cảm giác thỏa mãn. Giờ thì đã có việc để làm. Vẫn còn quá sớm để tìm chỗ trọ. Cậu đến một quán cà phê nhỏ đã mở cửa phục vụ công nhân, ăn sáng tại đó, rồi đi bộ loanh quanh hai ba tiếng đồng hồ cho tới khi London bắt đầu nhộn nhịp, còn hành lý thì để lại quán cà phê. Sau đó, cậu tới hiệu cầm đồ và cầm chiếc đồng hồ cùng sợi dây đeo. Xong xuôi, cậu quay lại lấy hành lý ở quán cà phê, rồi đi vào đường Edgware Road, bắt xe buýt tới Victoria, tiếp đó đi bộ qua cầu Vauxhall và bắt đầu công việc tìm chỗ trọ.

Chẳng bao lâu sau, cậu tìm được một phòng ngủ cho thuê và chuyển vào đó. Cậu tin chắc Đại úy Clinton sẽ cho người ráo riết tìm kiếm mình, nhưng nghĩ rằng giờ mình đã khá an toàn, bất kể các thám tử có săn lùng gắt gao đến đâu. Cậu cảm thấy đau xót vô cùng khi nghĩ đến nỗi buồn ở quê nhà, vì cậu biết rằng từ trước tới nay, mình và Rupert đều được yêu thương ngang nhau, và ngay cả khi sự thật về việc cậu không có quyền được nhận sự chăm sóc và tử tế đó bị phơi bày, tình cảm của họ dành cho cậu cũng sẽ không thay đổi là bao. Nếu việc tráo đổi con cái thực sự là một tai nạn, cậu đã không hành xử như vậy.

Bản thân cậu không hề nhúng tay vào vụ lừa đảo ấy, nhưng nếu giờ đây cậu nhận bất cứ thứ gì từ Đại úy Clinton, cậu cảm thấy mình sẽ trở thành kẻ đồng lõa. Chẳng phải mẹ cậu, mẹ ruột của cậu, đã đề nghị cậu tham gia vào âm mưu đó, rằng cậu hãy tiếp tục lừa dối họ, và thậm chí là cướp đoạt hoàn toàn quyền thừa kế của Rupert hay sao? Nghĩ đến thôi đã thấy thật kinh khủng. Cậu thấy không còn cách nào khác ngoài việc rút lui hoàn toàn khỏi cuộc đời họ, và tự mình chiến đấu cho đến khi có thể chứng minh cho họ thấy rằng mình không cần bất cứ thứ gì và sẽ không nhận bất cứ thứ gì. Bản thân cậu cũng mơ hồ nhận thức được rằng mình đang hành xử tàn nhẫn và không công bằng với họ, rằng sau tất cả những gì họ đã làm cho cậu, họ có quyền được lên tiếng về tương lai của cậu; nhưng lúc này, lòng tự trọng của cậu đã quá tổn thương, cậu quá đau đớn và nhục nhã để có thể lắng nghe tiếng thì thầm của lương tâm, và suy nghĩ duy nhất của cậu lúc này là trốn đi và tự tạo dựng con đường cho riêng mình trên thế giới này.

Để lòng quyết tâm không bị lung lay, cậu cẩn thận không đọc báo, sợ rằng bắt gặp mẩu quảng cáo kêu gọi mình quay về. Cậu đã quyết định sẽ nhập ngũ. Cậu biết mình chưa thể làm điều đó với tư cách binh nhì, nhưng nghĩ có thể được nhận làm người thổi kèn. Cậu nghĩ rất có khả năng họ sẽ đoán ra ý định này và đã mô tả nhận dạng của cậu tại các văn phòng tuyển mộ. Chính vì lý do đó mà cậu quyết tâm sống bằng số tiền mình có lâu nhất có thể trước khi thử xin nhập ngũ, vì nếu một khoảng thời gian trôi qua, khả năng cậu bị nhận diện theo mô tả của Đại úy Clinton sẽ thấp hơn là nếu cậu hành động ngay lập tức. Từ Vauxhall, cậu thường xuyên đi bộ sang Westminster và chẳng bao lâu sau đã làm quen được với vài trung sĩ tuyển mộ.

"Muốn nhập ngũ hả?" một người trong số họ hỏi.

"Tôi đang tính vào làm người thổi kèn."

"Ừm, cậu có thể làm vậy đấy. Trong kỵ binh có đầy người thổi kèn còn trẻ hơn cậu. Tôi sẽ xem danh sách xem trung đoàn nào đang thiếu người; nhưng tôi nghi là họ sẽ không nhận cậu nếu không có thư từ cha cậu nói rằng ông ấy đồng ý cho cậu nhập ngũ đâu."

"Tôi không có cha, theo như tôi biết," Edgar nói.

"Vậy thì, nhiều khả năng họ sẽ cần giấy chứng nhận tư cách từ một mục sư hoặc thầy giáo của cậu; và tôi e rằng," viên trung sĩ nói một cách tinh ranh, "cậu sẽ gặp khó khăn khi lấy loại giấy tờ đó."

Edgar gật đầu.

"Này nhóc, nếu đã quyết tâm rồi thì lời khuyên của tôi là: đừng thử ở đây. Ở London, họ kỹ tính hơn nhiều so với dưới quê, và tôi cho rằng cậu dễ được nhận hơn nhiều ở Aldershot hoặc Canterbury. Ở đây họ kỹ tính hơn. Cậu thấy đấy, họ chẳng mặn mà gì việc lấp đầy quân số cho một trung đoàn, trong khi nếu cậu tới thẳng trung đoàn đó, các bác sĩ, sĩ quan và tất cả mọi người đều muốn thấy quân số đầy đủ, nên lợi ích của họ là nhận tân binh nếu có thể. Tôi từng biết hàng trăm người bị từ chối ở đây rồi lặn lội xuống Aldershot, hoặc bắt tàu nếu trong túi có đủ tiền trả vé, và vượt qua kỳ tuyển mộ mà chẳng gặp chút khó khăn nào."

"Tôi thà không nhập ngũ trong tháng hoặc hai tháng tới," Edgar nói; "biết đâu lại có người đang tìm tôi."

"Nếu nghe lời khuyên của tôi, nhóc ạ, cậu hãy quay về với người thân đi. Có rất nhiều thanh niên bỏ nhà ra đi, nhưng phần lớn sau đó đều vô cùng hối hận."

"Tôi không nghĩ mình sẽ hối hận đâu, thưa trung sĩ, và nếu có thì tôi cũng sẽ không quay về. Ông có nghĩ tôi tìm được ai đó dạy thổi kèn không?"

"Tôi cho là việc đó chẳng khó khăn gì. Ở London này không thiếu thứ gì nếu cậu có tiền trả. Nếu cậu lên Albany Barracks và tìm gặp viên chỉ huy đội kèn, ông ta sẽ chỉ cho cậu biết ai có thể dạy. Tôi dám chắc ông ta sẽ không tự mình dạy đâu, nhưng vài người thổi kèn chắc sẽ rất vui lòng dạy cậu mỗi ngày một giờ nếu cậu trả công được. Tất nhiên, nếu cậu có thể thổi được kèn trước khi nhập ngũ thì sau này sẽ đỡ rắc rối hơn nhiều."

Edgar nghe theo lời khuyên, tìm được một người thổi kèn trong đội Blues, người này đồng ý dành mỗi ngày một giờ cùng cậu ra đồi Primrose để dạy cậu thổi kèn. Do đó, cậu trả phòng ở Vauxhall và chuyển sang phía bắc Công viên Regent. Trong sáu tuần, cậu luyện tập mỗi ngày một giờ với người hướng dẫn. Người này, sau khi nhận một bảng Anh tiền cọc để đảm bảo cậu sẽ trả lại kèn, đã cho cậu mượn một chiếc. Với chiếc kèn này, mỗi buổi sáng Edgar lại xuất phát, đi bộ bảy tám dặm ra vùng ngoại ô, dành nhiều giờ để tạo ra những âm thanh thê lương và chói tai nhất từ nhạc cụ này.

Kết thúc sáu tuần, tiền của cậu gần như cạn sạch dù đã sống hết sức tiết kiệm. Theo đó, sau khi trả lại kèn cho người hướng dẫn — người mà dù trong suốt quá trình dạy học chẳng hề tiếc lời mắng nhiếc, nhưng lúc này cũng thừa nhận rằng cậu đã tiến bộ vượt bậc — cậu xuống Aldershot, nơi người bạn trung sĩ tuyển mộ đã nói với cậu rằng Trung đoàn Hussar số 1 đang thiếu một hoặc hai người thổi kèn.

Thật may là Edgar đã để hai tháng trôi qua trước khi cố gắng nhập ngũ, vì sau một tháng tìm kiếm vô vọng, Rupert đã gợi ý với cha mình rằng dù Edgar còn quá trẻ để nhập ngũ làm binh sĩ, cậu có thể đã thử gia nhập với tư cách người thổi kèn, và các cuộc điều tra đã được thực hiện tại tất cả các điểm tuyển mộ xem có thiếu niên nào khớp với mô tả của cậu đã gia nhập hay không. Viên trung sĩ đã đưa cho cậu một lá thư gửi một người quen là trung sĩ trong đội Hussar.

"Tôi viết hơi quá lời đấy, nhóc ạ," người bạn nói khi đưa thư cho cậu; "nhớ là hãy giữ đúng những gì tôi viết nhé."

Viên trung sĩ thực sự — một phần có lẽ do quý mến cậu thiếu niên, một phần vì muốn đền đáp lại đồng bảng Anh mà Edgar đã tặng — đã hơi phóng đại sự thật. "Tôi đã biết cậu nhóc này từ rất lâu rồi," ông viết; "cha mẹ nó mất cách đây nhiều năm, và dù tôi không phải họ hàng gì, nó coi tôi như người giám hộ vậy. Nó đã học thổi kèn một chút và chẳng bao lâu nữa sẽ thổi được tất cả các hiệu lệnh. Nó sẽ trở thành một người lính trẻ sáng giá, và tôi hy vọng nó sẽ sớm vào được hàng ngũ ngay khi đủ tuổi. Hãy làm những gì tốt nhất cho nó và để mắt tới nó nhé."

"Tôi sẽ dẫn cậu tới gặp viên chỉ huy đội kèn," người trung sĩ nói; "tốt nhất cậu nên đi cùng ông ta tới chỗ sĩ quan phụ tá. Cậu có biết Trung sĩ M'Bride viết gì trong bức thư này không?"

"Không, tôi không biết chính xác ông ấy viết gì. Ông ấy chỉ bảo sẽ giới thiệu tôi với ông, và ông chắc chắn sẽ làm hết sức để giúp tôi vượt qua kỳ tuyển mộ."

"Vậy thì tốt hơn hết cậu nên nghe xem ông ấy viết gì. Hiểu lầm thì luôn phiền phức. Ông ấy viết rằng cha mẹ cậu đều đã mất; cậu hiểu chứ?"

"Đúng vậy," Edgar điềm tĩnh đáp.

"Và ông ấy đã biết cậu từ rất lâu rồi?"

Edgar gật đầu.

"Với tôi thì đó dường như là một khoảng thời gian rất dài," cậu nói thêm.

"Và rằng dù ông ấy không phải họ hàng thực sự của cậu, ông ấy coi mình như người giám hộ của cậu. Điều này quan trọng lắm đấy, cậu biết không."

"Tôi sẽ nhớ kỹ điều đó," Edgar nói. "Chắc chắn là chẳng có ai, theo như tôi biết, có quyền khuyên bảo hay cho phép tôi nhập ngũ hơn Trung sĩ M'Bride cả."

"Được rồi, cậu cứ giữ ý đó là ổn. Giờ thì đi thôi."

"Tự hỏi cậu nhóc này là ai nhỉ," viên trung sĩ thầm nghĩ khi họ băng qua sân trại lính. "Về những gì M'Bride viết thì chúng ta biết hết cả rồi; chính tôi cũng từng ở trong đội tuyển mộ mà. Nhưng tôi nghĩ cậu nhóc này đang nói thật. Nó mất cha mẹ, nó biết M'Bride từ lâu, và nó chẳng có ai có quyền can thiệp vào chuyện của nó cả. Lạ thật. Thằng bé đúng là một quý tộc từ đầu đến chân, dù nó đang mặc bộ quần áo đó. Thôi được, chúng ta đang thiếu người thổi kèn, và tôi không nghĩ sĩ quan phụ tá sẽ dò hỏi quá kỹ đâu."

Viên chỉ huy đội kèn rất sẵn lòng làm phần việc của mình. Ông vui mừng vì lấp được một vị trí trống, nhất là khi người mới này có vẻ sẽ sớm vào được hàng ngũ; và sau khi hỏi vài câu, ông cùng cậu đi gặp sĩ quan phụ tá. Người sĩ quan nhìn Edgar đánh giá.

"Một gã trẻ tuổi lanh lợi," ông thầm nghĩ. "Chắc là gây rắc rối gì ở nhà rồi bỏ trốn đây. Tất nhiên là nó đã chuẩn bị sẵn một lời nói dối nào đó rồi. Được rồi, trung sĩ, có chuyện gì?"

"Thưa sĩ quan, cậu thiếu niên này muốn nhập ngũ làm người thổi kèn. Đây là thư của người bảo hộ, Trung sĩ M'Bride thuộc Trung đoàn Hussar số 18. Cha mẹ cậu bé đều đã mất. M'Bride đóng vai trò như người giám hộ."

"Một câu chuyện nghe có vẻ hợp lý," sĩ quan phụ tá lầm bầm trong miệng. "Tên cậu là gì, cậu bé?"

"Tôi xin nhập ngũ với tên Edward Smith," Edgar nói, "năm nay mười sáu tuổi."

"Cha mẹ mất rồi à?"

"Tôi mất họ từ khi còn nhỏ, thưa sĩ quan."

"Họ là ai?"

"Cha tôi là trung sĩ thuộc Trung đoàn Bộ binh số 30, thưa sĩ quan."

Viên sĩ quan phụ tá quan sát cậu chằm chằm.

"Hoặc là nó đang nói thật," ông tự nhủ, "hoặc nó là một trong những kẻ nói dối bình tĩnh nhất mà mình từng gặp."

"Và không có ai có quyền pháp lý để kiểm soát hoặc ngăn cản cậu nhập ngũ à?"

"Không có ai cả, thưa sĩ quan."

"Cậu không biết thổi kèn, đúng không?"

"Tôi đã học kèn được một thời gian, thưa sĩ quan, và có thể thổi được một vài hiệu lệnh."

"Được rồi, vậy là đủ, trung sĩ. Ông đưa cậu ta qua chỗ bác sĩ đi. Nếu cậu ta đạt yêu cầu, hãy sắp xếp chỗ ngủ đêm nay và đưa cậu ta đến đây vào lúc mười hai giờ trưa mai để làm thủ tục tuyên thệ."

"Một ca khá hóc búa," ông tự nhủ khi viên chỉ huy đội kèn đưa tân binh rời đi. "Không nghi ngờ gì là thằng bé đang nói dối, vậy mà mình cứ ngỡ nó đang nói thật. Tất nhiên, có thể nó là con của một hạ sĩ quan nào đó, và được ai đó nuôi dạy và cho ăn học. Nó trông như một quý tộc thực thụ, và nói năng cũng vậy. Thôi, chẳng phải việc của mình;" và viên sĩ quan phụ tá không bận tâm thêm về chuyện này nữa.

Ngày hôm sau, Edgar làm thủ tục tuyên thệ. Viên đại tá, khi nghe sĩ quan phụ tá báo cáo rằng ông đã thẩm vấn cậu bé và không có trở ngại gì cho việc nhập ngũ, đã thông qua mà không nói thêm lời nào. Edgar lập tức được đưa tới thợ may của trung đoàn để lấy số đo làm quân phục, và nửa giờ sau, cậu đã được đưa đi cùng bốn năm người thổi kèn khác ra khỏi phạm vi trại lính để luyện tập các hiệu lệnh. Công việc của cậu không hề nhẹ nhàng. Cậu ngay lập tức bị đưa vào trường cưỡi ngựa, và nhận ra rằng việc làm hài lòng thầy dạy cưỡi ngựa cùng các trung sĩ khó hơn nhiều so với việc học cách ngồi trên lưng ngựa ở nhà. Tuy nhiên, sự luyện tập trước đó giúp công việc này trở nên dễ dàng hơn nhiều so với nếu không có, và cậu cũng chẳng mất bao lâu để tốt nghiệp đội tân binh. Sau đó, cậu có hai hoặc ba giờ luyện tập kèn mỗi ngày, một giờ tập thể dục, và hai giờ học văn hóa vào buổi chiều. Mục cuối cùng này thì chỉ là trò trẻ con, và ngay khi người hướng dẫn thấy cậu có thể dễ dàng đạt loại xuất sắc, ông đã để cậu hỗ trợ dạy những người khác.

Buổi tối là thời gian duy nhất cậu có cho riêng mình; lúc đó, nếu chịu khó chải chuốt, cậu có thể đi vào thị trấn, đi dạo quanh trại lính hoặc tản bộ. Nếu không thích, đã có căng tin kỵ binh với một phòng hòa nhạc lớn, nơi các ca sĩ quán bar từ London xuống biểu diễn. Những người thổi kèn và thành viên ban nhạc có một phòng lính riêng. Edgar, với sức ăn của tuổi lớn, thấy đồ ăn ở đây khác hẳn với những gì cậu từng quen. Dù thức dậy lúc sáu giờ sáng, kể cả trong mùa đông, cũng chẳng có gì để ăn cho tới tám giờ. Sau đó là một ca chứa thứ nước nhạt nhẽo gọi là trà, cùng một phần bánh mì. Bữa trưa lúc một giờ chỉ gồm lượng thịt vỏn vẹn không đủ cho một cậu bé đang lớn; vì dù nếu phần ăn chỉ toàn thịt thì cũng đã đủ no, nhưng phần thịt đã bị giảm đi đáng kể bởi xương và mỡ. Tuy nhiên, khi ăn kèm với khoai tây và bánh mì thì cũng tạm đủ.

Bữa trà lúc sáu giờ cũng giống bữa sáng, chỉ gồm một ca trà và bánh mì. Tuy nhiên, Edgar thấy rằng những bữa sáng và bữa trà khắc khổ đó có thể được bổ sung thêm bằng thực phẩm mua ở căng tin. Tại đây, có thể mua bơ, phô mai, thịt xông khói, trứng, cá trích và nhiều món xa xỉ tương tự với giá một xu, và cậu luôn trích hai xu tiền lương cho bữa sáng, một xu cho phần thêm vào bữa trà.

Cậu thấy mình sớm hòa nhập tốt với các đồng đội. Cảm giác như chuyển sang một ngôi trường mới vậy. Ban đầu cũng có nhiều lời trêu chọc thô lỗ, nhưng ngay khi thấy cậu vẫn đáp lại một cách điềm đạm, và nếu bị đẩy quá giới hạn, cậu không chỉ sẵn sàng đánh trả mà còn biết sử dụng nắm đấm điêu luyện hơn bất kỳ người thổi kèn nào khác, cậu sớm được để yên, và thậm chí còn trở thành người được các thành viên ban nhạc yêu quý. Hai tháng sau khi gia nhập, cậu được biên chế vào một đội. Tuy nhiên, cậu nhận ra mình thường không phải đi theo họ trong các buổi duyệt binh. Trung đoàn, cũng như tất cả các đơn vị khác ở trong nước, đang rất thiếu ngựa, và chỉ một người thổi kèn trong mỗi phân đội được cưỡi ngựa. Edgar, dù vậy, chẳng bận tâm lắm. Cậu coi hai năm đầu làm việc chỉ là giai đoạn thử thách cần phải trải qua trước khi có thể vào hàng ngũ với tư cách lính kỵ binh.

Cậu thấy tiền lương của mình đủ dùng. Mặc dù trước kia cậu có thói quen uống bia, nhưng khi vào trung đoàn, cậu đã tự quyết tâm bỏ hẳn. Cậu quyết tâm giành lấy quân hàm sớm nhất có thể, và biết rõ, từ những gì từng nghe Đại úy Clinton nói, rằng rượu chè là tai họa của quân đội, và những người dù bản tính tỉnh táo và điềm đạm cũng đôi khi bị dẫn dụ vào đó, rồi đánh mất mọi cơ hội thăng tiến. Cậu chưa bao giờ hút thuốc, nên việc không đụng đến thuốc lá chẳng phải là thiếu thốn gì, vì vậy, sau các khoản khấu trừ thông thường, cậu có thể dùng toàn bộ số lương cho việc ăn uống, và luôn có một ít tiền trong túi để cho bất kỳ đồng đội nào không may bị trừ lương nặng do đánh mất quân tư trang vay mượn.

Ở điểm này, bản thân cậu lúc đầu cũng chịu thiệt thòi đôi chút. Vốn quen ở trường là vứt đồ đạc bừa bãi mà chẳng mảy may lo lắng về sự an toàn của chúng, cậu vô cùng ngạc nhiên và bàng hoàng khi nhận thấy một quy tắc đạo đức lỏng lẻo hơn nhiều đang tồn tại trong quân đội, và bất kỳ quân tư trang nào để hớ hênh đều biến mất ngay lập tức. Tuần đầu tiên sau khi gia nhập, cậu đã mất gần một nửa số đồ được cấp phát, và phải chịu trừ lương nặng trong vài tháng để đền bù. Tuy nhiên, bài học đó cũng có tác dụng, và cậu nhanh chóng học được cách canh chừng kỹ lưỡng đồ đạc của mình. Chẳng bao lâu sau, cậu tốt nghiệp lớp học văn hóa, đạt loại xuất sắc trong kỳ thi diễn ra hai tháng sau khi gia nhập, và điều này giúp cậu có thời gian tham gia trường đấu kiếm và dành nhiều thời gian hơn cho môn thể dục dụng cụ.

Khi đã quen với công việc, cậu thấy cuộc sống của mình dễ dàng, thoải mái và có nhiều thời gian rảnh rỗi hơn hẳn hồi còn đi học. Cậu kiên quyết tránh nghĩ về quá khứ, và mỗi khi thấy mình đang suy tư về nơi từng là mái ấm bấy lâu, cậu lại cầm lấy cuốn sách, hoặc đi dạo, hoặc tham gia vào công việc nào đó để xao nhãng tâm trí. Cậu nhớ các trò chơi. Bóng đá thỉnh thoảng vẫn được chơi, nhưng không tuân thủ luật lệ nào cả, và sau vài lần thử chơi, cậu từ bỏ vì chán ngán. Cậu thường tham gia chơi bóng fives, tập chạy và nhảy để có thể tham gia vào các hoạt động thể thao của trung đoàn vào mùa xuân.

Khi lễ Phục sinh trôi qua và thời tiết trở nên tươi sáng, dễ chịu, cậu thường đi dạo xa một mình, vì hiếm khi tìm được ai muốn đi cùng. Cậu đã học vẽ ở Cheltenham, và nhận thấy kỹ năng này sẽ hữu ích khi đạt cấp bậc hạ sĩ quan để vẽ phác thảo và bản đồ nộp kèm các báo cáo về vùng đất vừa trinh sát, nên cậu tập thói quen thực hiện điều đó trong các chuyến đi dạo, ghi lại các đặc điểm địa hình, chú ý các ngã rẽ, chiều rộng của các cây cầu bắc qua kênh đào và tính chất bờ của chúng, đồng thời phác thảo những gì cậu cho là các vị trí có thể chiếm giữ để ngăn chặn một lực lượng truy đuổi, hoặc được chiếm giữ bởi một lực lượng tiên phong.

Cũng trong thời gian này, cậu tham gia một lớp học truyền tin và thấy nó cực kỳ thú vị, và trước khi hết hè, cậu đã có thể gửi hoặc đọc tin nhắn bằng cờ hiệu hoặc đèn tín hiệu. Ngay khi mùa hè thực sự bắt đầu, cậu bắt đầu chơi cricket, và nhanh chóng thu hút sự chú ý của các sĩ quan. Cậu từng là cầu thủ ném bóng giỏi nhất trong đội hình hai, và đáng lẽ đã được vào đội hình một trong mùa giải tiếp theo ở Cheltenham. Nhưng phải mất một thời gian, kỹ năng ném bóng của cậu mới được biết đến, dù khả năng đánh bóng của cậu sớm được nhận thấy là vượt xa mức trung bình.

"Cậu nhóc đó vung gậy tốt đấy, Moffat," một trong các trung úy nói với vị đại úy, người là cầu thủ cricket năng nổ nhất trong các sĩ quan và thường cùng một hoặc hai trung sĩ lập đội khi đội cricket của trung đoàn đấu với đội của các quân đoàn khác.

"Đúng vậy, phong độ tốt đấy chứ? Người thanh niên đang ở vị trí đánh bóng là ai vậy, trung sĩ?"

"Đó là người thổi kèn của đội D, thưa sĩ quan. Cậu ta mới gia nhập được ba tháng, nhưng đã biết chơi chút ít khi mới tới, và được biên chế vào một đội trước cả hai người khác đã gia nhập trước cậu ta bốn năm tháng."

"Người đang ném bóng kia chơi không khá lắm, trung sĩ. Ông thử vào ném một hoặc hai hiệp xem; tôi muốn xem cậu nhóc đó sẽ chống chọi thế nào với cú ném của ông."

Viên trung sĩ, một trong những tay ném bóng của trung đoàn, cầm lấy bóng. Edgar, người vừa đánh bóng bay khắp nơi, lập tức chơi cẩn thận, trong một hai hiệp chỉ hài lòng với việc chặn bóng, rồi một quả bóng ném hơi xa, cậu liền vung gậy đánh bóng về phía chân cho bốn điểm.

Đại úy Moffat cởi áo khoác và áo gile, đứng vào vị trí đối diện trung sĩ và bắt đầu ném những quả bóng xoáy chậm, tương phản hoàn toàn với lối ném nhanh của trung sĩ. Edgar cảm thấy giờ đây mình đang bị thử thách nên chơi rất thận trọng. Không thể ghi điểm từ những cú ném như vậy trừ khi người ném sơ hở hoặc mệt mỏi. Cuối cùng, một quả bóng đến gần hơn bình thường một chút. Edgar bước tới đón bóng, đánh một cú gần như thẳng và ghi bốn điểm, và phải đến khi điểm số của cậu lên tới ba mươi thì mới bị bắt bóng.

"Cậu được đấy, Smith," Đại úy Moffat tán thưởng. "Cậu học chơi cricket ở đâu thế?"

"Tôi học ở trường, thưa sĩ quan."

"À! Vậy thì họ dạy cậu giỏi đấy nếu đó là thứ duy nhất họ dạy cậu. Cứ tiếp tục luyện tập đi, tôi sẽ cho cậu cơ hội chơi cho trung đoàn ngay khi có vị trí trống."

Hai ba trận đấu đã diễn ra trước khi cơ hội đến. Rồi Trung sĩ Stokes, tay ném bóng, bị chấn thương tay một ngày trước khi họ chuẩn bị đấu với Lữ đoàn Súng trường, đội được coi là mạnh nhất trong trại lính.

"Việc này xui xẻo quá, trung sĩ," Đại úy Moffat nói với ông khi họ bàn về trận đấu ngày mai. "Tôi đã nghĩ nếu may mắn, chúng ta có thể tạo ra một cuộc so tài ra trò với đội Súng trường. Ném bóng chưa bao giờ là điểm mạnh nhất của chúng ta, và giờ ông vắng mặt thì chúng ta sẽ chơi tệ lắm đây. Có ai trong số các anh em ngoài đội hình chính thể hiện tài năng ném bóng không?"

Viên trung sĩ lắc đầu.

"Không một ai cả, thưa sĩ quan. Tôi đã hy vọng Hạ sĩ Holland sẽ trở thành một tay ném bóng, nhưng có vẻ cậu ta càng chơi càng xuống phong độ. Không; chúng ta phải tin tưởng vào những tay ném hiện có. Có bốn hoặc năm người chơi không tệ, dù trừ ông ra, thưa sĩ quan, thì chẳng có ai để mà trông cậy cả."

"Ông không thể trông cậy vào tôi đâu, trung sĩ; cách ném của tôi không có gì chắc chắn cả. Đôi khi tôi chơi khá ổn, lúc khác thì bị ghi điểm khắp sân. Không; vị trí đúng của tôi là bắt bóng sau gôn. Tôi sẽ không bao giờ rời khỏi đó nếu chúng ta có hai hoặc ba tay ném bóng có thể tin tưởng. Thôi được, chúng ta phải tập trung ghi điểm.

"Tôi nghĩ không còn cách nào tốt hơn là dùng cậu người thổi kèn trẻ tuổi đó cho đến khi ông chơi lại được. Tôi đã quan sát cậu ta luyện tập vài lần, cậu ta luôn giữ gôn tốt và đánh bóng mạnh mẽ bất cứ khi nào có cơ hội."

"Vâng, thưa sĩ quan. Tôi sẽ báo cho cậu ta biết là ngày mai sẽ cần đến cậu ta. Dù sao thì thử cậu ta một lần cũng chẳng hại gì."

Có chút ngạc nhiên trong số những người chơi cricket khi nghe tin Người thổi kèn Smith sẽ chơi trong đội hình mười một người đấu với đội Súng trường, và có chút càu nhàu từ những người từng hy vọng mình là lựa chọn tiếp theo. Tuy nhiên, tất cả đều đồng ý rằng cậu là một cậu nhóc đầy hứa hẹn. Đội Hussar thắng khi tung đồng xu và vào sân trước. Lối ném bóng của đội Súng trường rất chết người, và mười gôn lần lượt đổ xuống với năm mươi hai điểm. Edgar là người cuối cùng ra sân và chưa nhận được quả bóng nào thì đồng đội của cậu đã bị loại ngay quả bóng đầu tiên sau khi Edgar ra sân. Sau đó, đội Súng trường vào sân, và sự vắng mặt của tay ném bóng nhanh bên đội Hussar sớm lộ ra. Hai trong số những tay đập tốt nhất của đội Súng trường đang ở tại gôn, và bất chấp vài lần thay đổi tay ném, bảy mươi tư điểm đã được ghi mà không ai bị loại. Đại úy Moffat nhìn quanh sân với vẻ tuyệt vọng. Ông đã thử tất cả những người mà ông có thể tin tưởng. Lối ném của chính ông đã bị trừng phạt nặng nề, và ông đã rút lui khi ba mươi điểm được ghi và không muốn cầm bóng lại nữa. Khi ông đang đứng do dự sau một hiệp đấu mà mười hai điểm đã được ghi, mắt ông bắt gặp Edgar khi cậu chạy nhẹ nhàng ngang qua để vào vị trí ở phía đối diện.

"Smith!" Edgar chạy tới chỗ ông. "Cậu có biết ném bóng không?"

"Tôi chưa ném bóng mùa này, thưa sĩ quan, nhưng trước kia tôi ném cũng khá ổn."

"Được rồi, vậy thì cậu cầm bóng ở đầu này sau hiệp tới. Tôi sẽ thử Smith ở đầu này," ông nói với viên trung úy trẻ đang bắt bóng ở vị trí long-stop.

Viên trung úy nhún vai. "Vâng, có một điều chắc chắn là, cậu ta không thể làm tệ hơn những gì chúng ta đang thể hiện đâu."

Khi hiệp đấu kết thúc, Edgar cầm bóng. Một năm trôi qua kể từ lần cuối cùng cậu chơi, cùng với các bài tập thể dục dụng cụ và rèn luyện vất vả, đã làm cơ bắp của cậu mạnh mẽ hơn nhiều, và khi cậu tung quả bóng từ tay này sang tay kia trong lúc các cầu thủ vào vị trí, cậu cảm thấy mình làm chủ nó tốt hơn trước. Hồi đó, cậu đã là một tay ném bóng nhanh đáng kinh ngạc so với tuổi của mình, và chắc chắn đã được vào đội hình chính nếu không phải vì đội đã có sẵn ba tay ném bóng xuất sắc khác.

Quả bóng đầu tiên cậu ném lên tương đối chậm; cậu muốn thử tay nghề. Nó bay thẳng vào gôn và bị chặn lại; rồi cậu nín thở và ném quả bóng tiếp theo bằng tất cả sức lực. Một tiếng reo hò vang lên từ đội Hussar khi hai cọc gôn bay vút lên không trung. Một cầu thủ khác bước ra, nhưng đến quả bóng thứ tư của hiệp đó, cọc gôn giữa của anh ta đã bị san phẳng.

"Ông nghĩ sao về điều đó, Langley?" Đại úy Moffat hỏi người bắt bóng ở vị trí long-stop khi họ cùng bước về phía đầu kia. "Chúng ta đã tìm thấy một kho báu rồi. Cậu ta ném nhanh ngang ngửa bất kỳ ai tôi từng thấy, và quả nào cũng thẳng vào gôn."

"Cậu ta là hạng nhất," viên trung úy, người từng học ở Eton, nói. "Tôi tự hỏi cậu ta học chơi cricket ở đâu nhỉ?"

Các gôn đổ xuống liên tục, và hiệp đấu kết thúc với 98 điểm, Edgar lấy được bảy gôn với mười hai điểm. Đại úy Moffat đưa cậu vào vị trí thứ ba trong hiệp hai, và cậu ghi được hai mươi bốn điểm trước khi bị bắt bóng, tổng số điểm của hiệp đó là 126. Vì vậy, đội Súng trường cần tám mươi mốt điểm để giành chiến thắng. Họ chỉ ghi được bảy mươi sáu điểm, trong đó tám người bị loại do Edgar ném bóng hoặc bắt được bóng từ cú ném của cậu. Sau đó, cậu thường xuyên có mặt trong đội hình Hussar, và mọi người đều thừa nhận rằng chính nhờ những cú ném của cậu mà trung đoàn mùa đó đứng đầu các đội ở Aldershot.