"Các con đã xếp đồ đạc xong xuôi cả chưa?"

"Dạ rồi, thưa cha, con nghĩ là xong cả rồi ạ."

"Xe ngựa sẽ đến cửa lúc mười một giờ. Các con nhớ phải sẵn sàng đúng giờ đấy. Biết là không thể trễ chuyến tàu rồi mà. Thế nào, kỳ nghỉ này các con thấy vui chứ?"

"Vui lắm ạ," cả hai cậu đồng thanh đáp.

"Chuyến đi Brittany quả là điều tuyệt nhất chúng con từng làm, dù kỳ nghỉ nào tụi con cũng thấy thích," một cậu nói tiếp. "Đi đến những nơi ít người lui tới, nghỉ lại ở mấy nhà trọ nhỏ xinh, không ồn ào chen chúc như ở mấy khách sạn lớn tại Thụy Sĩ năm ngoái, nơi đâu đâu cũng gặp người Anh, rồi giờ giấc nghiêm ngặt, muốn ăn được miếng gì cũng phải tranh giành, thì thích hơn nhiều ạ. Con hy vọng năm tới cha sẽ đưa tụi con tới Na Uy như cha đã nói hôm qua. Con nghĩ nó cũng sẽ giống như Brittany thôi, chỉ khác là phong cảnh, ngôn ngữ và con người sẽ khác đi. Madge, em sẽ phải bắt tay vào học tiếng Bắc Âu để làm thông dịch viên cho tụi anh đấy."

"Các anh lười lắm. Ở Brittany toàn là em phải nói chuyện thôi. Chẳng phải các anh học tiếng Pháp lâu hơn em sao."

"Ồ, đúng, 'được cho là' vậy. Chẳng ai buồn để tâm đến mấy bài học tiếng Pháp cả. Chúng đâu có thay đổi thứ hạng của mình ở trường, nên chẳng ai chịu khó cày cuốc làm gì. Thôi, đi nào, hãy đi dạo một vòng quanh đây khoảng một tiếng trước khi khởi hành." Và hai chàng trai cùng Madge, cô em gái kém họ một tuổi, bước ra vườn qua cánh cửa kiểu Pháp.

Đại úy Clinton bước tới cửa sổ nhìn theo lũ trẻ. Chúng là những chàng trai mà bất kỳ người cha nào cũng có quyền tự hào: thẳng thắn, vạm vỡ, những thiếu niên Anh tuấn tú khoảng mười sáu tuổi. Rupert cao hơn Edgar một chút, trong khi Edgar lại có lợi thế hơn về độ rộng của đôi vai. Ngoài việc cả hai đều có mái tóc nâu và đôi mắt xám, không có nét tương đồng rõ rệt nào giữa hai anh em, và bạn học thường ngạc nhiên vì sao cặp song sinh lại chẳng giống nhau hơn. Cả hai đều có khuôn mặt tươi tắn, cởi mở và đều được bạn bè yêu mến như nhau. Còn ai thông minh hơn thì không có cách nào xác định được; bởi dù cả hai cùng học ở Cheltenham, nhưng một người theo ban hiện đại và người kia theo ban cổ điển. Đại úy Clinton đã cố tình sắp xếp như vậy để tránh sự cạnh tranh giữa hai anh em, cũng như để loại bỏ những khó chịu đôi khi nảy sinh khi hai anh em học cùng trường mà một người lại giỏi hơn người kia. Rupert là người hoạt bát hơn trong hai anh em và thường là người nói nhiều nhất khi họ ở bên nhau; nhưng Edgar, dù ít nói hơn, lại có khiếu hài hước sắc sảo hơn, và những tràng cười vang lên trong vườn chính là do một nhận xét dí dỏm của cậu. Đại úy Clinton quay phắt lại khi nghe tiếng thở dài từ phía vợ mình.

"Thế nào, Lucy, anh biết em đang nghĩ gì: lại một kỳ nghỉ nữa trôi qua, và chúng ta vẫn chẳng tiến gần hơn tới sự thật. Anh thừa nhận rằng kế hoạch của chúng ta cho đến nay đã thất bại, vì anh không thấy ở cả hai đứa trẻ bất kỳ bóng dáng nào giống em hay giống anh cả. Một số người quả quyết rằng họ thấy sự tương đồng. Hôm qua ông Tomline nhận xét rằng ông ấy sẽ nhận ra Rupert là con trai anh ở bất cứ đâu, nhưng rồi ngày hôm trước đó, Đại tá Wilson lại nói rằng Edgar có nét biểu cảm y hệt em. Anh chẳng thấy chút giống nhau nào cả, và anh bắt đầu nghĩ, em yêu ạ, rằng anh không còn muốn thấy điều đó nữa."

"Không, em cũng không muốn thấy nữa, Percy; em yêu cả hai đứa như nhau. Tuy nhiên, em vẫn muốn biết đứa nào là con ruột của mình."

"Trước đây anh cũng từng nghĩ như vậy, Lucy; nhưng anh đã nghi ngờ về điều đó một thời gian rồi, và giờ anh hoàn toàn chắc chắn rằng mình không muốn biết nữa. Cả hai đều là những chàng trai tuyệt vời, và như em nói đấy, chúng ta yêu cả hai đứa như nhau. Anh thấy đấy, bản năng làm cha mẹ chẳng có nghĩa lý gì cả. Anh muốn biết một trong hai đứa là con trai mình, nhưng mặt khác, anh sẽ rất đau lòng nếu biết đứa kia không phải. Anh nghĩ, em yêu ạ, cứ như thế này lại tốt hơn. Chúng ta có hai đứa con trai thay vì một; và suy cho cùng, ý nghĩ rằng sẽ rất thỏa mãn nếu đứa con ruột thừa kế toàn bộ đất đai của chúng ta chẳng có mấy ý nghĩa. Cả hai đứa đều có đủ phần của mình, và mỗi đứa sẽ hạnh phúc với ba nghìn bảng một năm cũng như với sáu nghìn bảng vậy."

"Hiện tại, anh đã chia tài sản gần như bằng nhau cho cả hai đứa. Tất nhiên Madge cũng sẽ có phần của con bé; và anh đã để lại trong di chúc rằng chúng sẽ bốc thăm xem đứa nào được nhận phần có ngôi nhà và công viên, trong khi đứa kia sẽ nhận một số tiền đủ để xây một ngôi nhà tương xứng trên phần đất của mình. Chúng ta chỉ có thể hy vọng rằng sự may rủi sẽ khôn ngoan hơn chúng ta và trao ngôi nhà cũ cho đúng đứa con ruột. Tuy nhiên, dù là con ruột hay con nuôi của chúng ta, đứa nào nhận được ngôi nhà đó cũng không làm anh bận tâm nhiều. Đã có đủ phần cho con trai chúng ta có một vị trí tốt, sống thoải mái và hạnh phúc. Ngoài điều đó ra, anh không còn bận tâm nữa. Dù sao đi nữa, nỗi bận tâm này, nếu có, cũng chỉ là vấn đề tình cảm; trong khi đó, nếu một trong hai đứa, sau khi luôn coi chúng ta là cha mẹ, lại biết được rằng nó không thuộc về gia đình chúng ta, và trên thực tế chỉ là một kẻ chen ngang, thì đó sẽ là một nỗi đau thực sự đối với anh. Điều đó sẽ rất tàn nhẫn với đứa trẻ — tàn nhẫn đến mức anh không còn muốn vấn đề này được làm sáng tỏ nữa, và thay vì hy vọng, anh lại sợ rằng mình sẽ khám phá ra một sự giống nhau không thể nhầm lẫn giữa một trong hai đứa với chúng ta."

"Anh nói đúng, Percy; và từ nay về sau em sẽ không lo lắng về điều đó nữa. Sẽ thật tàn nhẫn, vô cùng tàn nhẫn khi một trong hai đứa biết rằng nó không phải con của chúng ta; và từ nay về sau, giống như anh, em sẽ cố gắng từ bỏ mong muốn biết đứa nào là đứa nào. Em hy vọng chúng sẽ không bao giờ biết rằng có bất kỳ sự nghi ngờ nào về điều này."

"Anh e là chúng ta khó lòng hy vọng điều đó," Đại úy Clinton nói. "Có quá nhiều người biết câu chuyện này. Tất nhiên, chuyện đó đã được bàn tán ở khắp các trạm tại Ấn Độ vào thời điểm đó, và anh biết rằng ngay cả ở quanh đây, điều đó cũng được biết đến rộng rãi. Không, tốt hơn hết là một ngày nào đó chính chúng ta sẽ nói cho chúng biết, tất nhiên là sẽ xem nhẹ vấn đề, và cho chúng thấy rằng chúng ta coi chúng như con trai của mình, yêu thương và chăm sóc chúng như nhau, và rằng ngay cả khi bây giờ chúng ta có biết sự thật thì nó cũng chẳng làm thay đổi tình cảm của chúng ta dành cho chúng. Tốt hơn nhiều là chúng nên biết điều đó từ chúng ta thay vì từ bất kỳ ai khác."

Đúng mười một giờ, xe ngựa tới cửa. Những cậu con trai đã sẵn sàng. Đại úy Clinton chở họ tới nhà ga cách đó bốn dặm, và hai tiếng sau khi rời nhà, họ tới Cheltenham cùng với một số lượng lớn bạn học, một vài trong số đó đã ở trên tàu từ lúc họ lên, trong khi những người khác đã nhập bọn tại Gloucester. Tại Cheltenham, họ tranh nhau tìm xe và chẳng mấy chốc đã tới nhà trọ của ông River-Smith, nơi nổi tiếng là thoải mái nhất trong số các nhà trọ ở Cheltenham.

Tiếng người ồn ào khắp nhà, và trong niềm vui được gặp lại nhau, được kể cho nhau nghe về kỳ nghỉ đã trôi qua như thế nào, những nuối tiếc còn sót lại khi thời gian đi học trở lại đã hoàn toàn tan biến. Sau đó là cuộc thảo luận về triển vọng của đội bóng bầu dục, về việc ai sẽ giành được huy hiệu của nhà trường thay thế cho những người đã ra đi, và liệu nhà River-Smith có giữ vững được vị thế mà họ đã giành được nhờ những chiến thắng trước các nhà khác vào mùa giải trước hay không; và ý kiến chung là cơ hội của họ không mấy khả quan.

"Các cậu thấy đấy," Skinner, đội trưởng đội bóng, nói với một nhóm đang tụ tập trong phòng học của các nam sinh lớp trên, "Harrison và White sẽ chơi tốt hơn năm ngoái, nhưng Wade chắc chắn sẽ là một tổn thất lớn; sức nặng và thể lực của cậu ấy có ý nghĩa rất lớn trong các pha tranh bóng. Hart cũng là một hậu vệ cánh xuất sắc, và không có thủ môn nào trong trường giỏi hơn Wilson. Chúng ta không có ai đủ sức thay thế họ, và còn bốn vị trí trống nữa trong đội. Trong từng trường hợp, những người đã ra đi đều to lớn và khỏe mạnh hơn nhiều so với bất kỳ đứa trẻ nào chúng ta có để lựa chọn. Tôi chưa biết họ sẽ là ai và phải chờ các trận đấu thử nghiệm trước khi quyết định; nhưng tôi nghĩ có rất nhiều chất liệu tốt để lựa chọn, và chúng ta sẽ gần như đạt tới trình độ của năm ngoái, ngoại trừ vấn đề cân nặng — có sự sụt giảm khủng khiếp ở đó, và chúng ta không có ai có thể thay thế vị trí của Wade. Cậu ấy khỏe như bò mộng vậy; vâng, cậu ấy là một tổn thất khủng khiếp cho chúng ta! Không có ai trong trường có thể lao vào tranh bóng như cậu ấy. Các cậu còn nhớ năm ngoái cậu ấy đã húc đổ những gã ở nhà Bishop như thế nào, đưa bóng vượt qua họ, rồi sút quả quyết định không? Thật tuyệt vời! Tại sao một số các cậu không lớn lên như cậu ấy nhỉ?" Cậu ta nhìn quanh những người đang lắng nghe một cách đầy trách móc. "Wade nặng hơn mười ba stone (khoảng 82kg), và không ai trong các cậu nặng quá mười một stone rưỡi — dù sao thì, cũng chỉ hơn kém nhau vài pound."

"Sao cậu không làm gương cho bọn tớ?" Edgar Clinton hỏi; và có một tràng cười vang lên, bởi vì vị đội trưởng đội bóng này toàn là gân và cơ, không thể nào đạt tới mười stone (khoảng 63kg).

"Tôi không thuộc loại đó," cậu ta nói; "nhưng có Wordsworth đây, cậu ấy cao gần sáu feet (hơn 1m8), và nếu chịu khó tập trung vào việc ăn uống thay vì chỉ nuốt chửng thức ăn, cậu ấy có thể bồi bổ thêm chút thịt vào mấy cái cẳng chân khẳng khiu đó và tăng cân cho đến khi gần bằng Wade. Một người đáng lẽ phải làm gì đó cho nhà của mình, và tôi gọi đó là sự lãng phí xương cốt khi một người chẳng chịu bồi bổ cho cơ thể chút nào."

"Tớ có thể chạy mà," Wordsworth nói một cách biện hộ.

"Đúng, cậu có thể chạy khi cậu có bóng," Skinner nói với giọng chán ghét; "nhưng nếu một gã chỉ bằng nửa chiều cao của cậu lao vào, cậu sẽ ngã ngay. Cậu phải lo ăn uống đi, Wordsworth. Với điều đó, cộng thêm việc ăn chậm lại, cậu thực sự có thể trở nên hữu dụng cho nhà chúng ta đấy."

Wordsworth lầm bầm điều gì đó về việc mình đã làm tròn bổn phận năm ngoái.

"Tất cả phụ thuộc vào việc cậu nghĩ bổn phận của mình là gì," Skinner nói một cách nghiêm khắc. "Tôi không nghi ngờ việc cậu đã cố gắng hết sức, và cậu chắc chắn đã ghi được nhiều bàn thắng, nhưng điều đó phần lớn là do thực tế là cậu chẳng có gì đáng kể. Cậu biết đấy, cậu giống như một cái gậy chống có khớp, và đương nhiên, điều đó làm những gã khác bối rối. Cậu đã phát triển hơn một chút kể từ đó, nên phải cố gắng trở nên hữu dụng ở hướng khác. Cái chúng ta cần là cân nặng, và cậu càng sớm tăng cân thì càng tốt. Tôi thấy Easton vẫn chưa tới."

"Cậu ta không bao giờ tới trước chuyến tàu tối," một người khác nói. "Cậu ta luôn tuyên bố là do mấy tuyến đường chéo không khớp nhau."

"Cậu ta mất quá nhiều thời gian," Skinner càu nhàu, "để xếp quần áo mà không bị nhăn, để xức nước hoa vào khăn tay, và để chải đầu cho vừa ý, nên cậu chắc chắn rằng cậu ta không thể xuất phát sớm. Vì cậu ta không có ở đây, và tất cả những người còn lại của đội năm ngoái đều có mặt, đây là cơ hội tốt để bàn về cậu ta. Tôi không thích việc có cậu ta trong đội năm ngoái, mặc dù cậu ta chắc chắn đã làm tốt hơn một số người khác. Các cậu nghĩ sao? Chúng ta có nên chọn cậu ta năm nay hay không? Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về việc này."

"Tớ không ưa cậu ta," Scudamore nói, "nhưng tớ buộc phải nói rằng cậu ta gạt bỏ hết mấy cái vẻ kiểu cách vô nghĩa đó khi khoác lên mình chiếc áo thi đấu bóng bầu dục, và chơi một trận đấu cứng rắn, nhiệt tình, và dường như chẳng hề bận tâm đến việc mình bị lấm lem hay bẩn thỉu. Nếu là cậu, Skinner, tớ chắc chắn sẽ chọn cậu ta lần nữa."

Có tiếng ậm ừ đồng ý từ ba hoặc bốn người khác.

"Chà, tôi cho là cậu ta nên chơi," Skinner nói; "nhưng tôi phát điên khi thấy cậu ta cứ tà tà bước tới như thể việc cậu ta ở đó hoàn toàn là một sự ngẫu nhiên, và nói bằng cái giọng kéo dài, điệu đà đó."

"Thật khó chịu," một người khác nói; "nhưng ngoài điều đó ra, tớ không nghĩ có gì nhiều để phàn nàn về cậu ta, và việc cậu ta làm trò hề vào những lúc khác không ảnh hưởng đến chúng ta miễn là cậu ta chơi tốt trong đội."

"Không, tôi không biết liệu có ảnh hưởng hay không, nhưng dù sao thì cũng thật phiền phức khi một người cứ khép kín và dường như chẳng bao giờ tham gia vào việc gì. Tôi không cho là Easton cố tỏ vẻ ta đây, nhưng cậu ta chẳng có chút hòa đồng nào cả."

"Tớ nghĩ cậu ta là một người tốt bụng," Edgar Clinton nói, dù nói với giọng ít quyết đoán hơn thường lệ, như phong thái của một học sinh chưa lên lớp một. "Học kỳ trước, khi Jackson nhỏ bị trẹo mắt cá chân nặng trong buổi nhảy cao của khối dưới, tớ biết là Easton thường xuyên tới ngồi với cậu ấy, đọc sách cùng cậu ấy mỗi ngày cả tiếng đồng hồ. Tớ thường ước mình có thể xoay xở để tới thăm cậu ấy, nhưng không hiểu sao tớ chẳng bao giờ dư dả thời gian; thế mà Easton đã làm, dù cậu ta ở trong đội tuyển của trường và cũng đang phải học khá vất vả. Tớ biết hai ba chuyện khác cậu ta đã làm một cách thầm lặng. Tớ không thích cách ăn mặc của cậu ta cũng như cách nói chuyện kéo dài của cậu ta, thực ra, tớ chẳng ưa gì cậu ta cả; nhưng cậu ta là một người tốt bụng bất chấp mấy trò vô nghĩa đó của mình."

"Chà, vậy thì chúng ta phải thử cậu ta lần nữa," Skinner nói, "và xem cậu ta thể hiện thế nào trong các trận đấu thử nghiệm. Không có gì chắc chắn ở cậu ta cả, đó là điều tôi ghét; một ngày cậu ta chơi hăng hái và làm rất tốt, rồi ngày hôm sau cậu ta dường như chẳng buồn quan tâm chút nào đến trận đấu."

"Tớ đã nhận thấy vài lần," Scudamore nói, "rằng lối chơi của Easton phụ thuộc rất nhiều vào thế trận: nếu chúng ta đang thắng thế thì cậu ta dường như nghĩ chẳng có lý do gì để gắng sức, nhưng nếu trận đấu đang diễn ra bất lợi cho chúng ta, cậu ta lại xốc lại tinh thần và chơi với tất cả sức lực của mình."

"Cậu ta đúng là như vậy," Skinner đồng ý; "đó là điều làm tôi phát điên ở cậu ta. Cậu ta có thể chơi một trận cực hay khi cậu ta muốn, nhưng vấn đề là cậu ta không phải lúc nào cũng muốn. Tuy nhiên, như tôi đã nói, chúng ta sẽ cho cậu ta thêm một cơ hội."

Nửa giờ sau, chủ đề của cuộc trò chuyện xuất hiện. Cậu ta học ở lớp một ban cổ điển, và sắp tham gia kỳ thi vào Sandhurst. Easton là một trong những giám thị, nhưng hiếm khi thực thi quyền hạn hay bỏ công sức để thực hiện nhiệm vụ của chức vụ này. Cậu ăn mặc cực kỳ chỉn chu, và nhìn vẻ ngoài của cậu, không ai có thể nói rằng cậu vừa trải qua một chuyến đi tàu dài. Cậu gật đầu với tất cả mọi người một cách hờ hững khi bước vào, và không hề có vẻ thân thiện ồn ào đã tạo nên cuộc gặp gỡ của hầu hết những người khác.

"Đồ giả tạo!" Skinner càu nhàu với Rupert đang đứng cạnh mình.

"Cậu là kẻ đầy định kiến, Skinner ạ," Rupert cười. "Cậu biết thừa cậu ta không phải kẻ ngốc, và tớ không chắc là cậu ta giả tạo. Tớ cho rằng đó là cách cậu ta được nuôi dạy thôi. Không ai nói trước được cậu sẽ trở thành người thế nào nếu cậu có những người bảo mẫu và những người xung quanh luôn bắt cậu phải ăn mặc bảnh bao. Nào, Easton, cậu đã làm gì từ lần cuối chúng ta gặp nhau vậy?"

"Tớ hầu như ở trên lục địa suốt thời gian đó," Easton nói, bằng cái giọng điềm tĩnh, chậm rãi khiến Skinner khó chịu. "Tớ dành phần lớn thời gian ở Đức: ở lại Munich một tuần, và cũng chừng đó thời gian ở Dresden để xem phòng tranh."

"Chắc đó là một thú vui lắm nhỉ," Skinner châm biếm.

"Vâng, rất dễ chịu. Điều tệ nhất là đứng xem lâu quá làm chân mình đau nhức."

"Tôi tự hỏi sao cậu không thuê một chiếc xe lăn, Easton; những người yếu đuối thường đi bằng phương tiện đó mà."

"Đó cũng là một cách rất dễ chịu đấy, Skinner, chỉ là tớ không nghĩ mình có thể làm như vậy."

Một tràng cười vang lên vì cậu ta coi lời đề nghị của Skinner một cách nghiêm túc.

"Còn cậu đã làm gì, Skinner?"

"Tớ đã ở Scotland leo núi, và rèn luyện thể lực để chuẩn bị cho bóng bầu dục," Skinner trả lời cụt lủn.

"À, bóng bầu dục? Vâng, tớ cho là chúng ta sẽ chơi bóng bầu dục trong học kỳ này."

Lại một tràng cười nữa, chủ yếu là do tiếng gầm gừ giận dữ mà Skinner dành cho sự thờ ơ này đối với cái mà đối với cậu ta là nét đặc trưng chính của năm.

"Tớ sẽ không phiền về bóng bầu dục," Easton tiếp tục, sau khi nhìn quanh như thể không hiểu những người khác đang cười cái gì, "nếu không vì chuyện bụi bẩn. Tất nhiên, việc bị đá vào ống đồng và bị ép chặt khủng khiếp trong các pha tranh bóng cũng thật phiền phức, nhưng chính bụi bẩn là thứ tớ ghét nhất. Nếu người ta có thể giặt sạch quần áo và áo thi đấu mỗi lần mặc thì cũng không sao, nhưng thật kinh tởm khi phải mặc những thứ trông như thể vừa lăn trong bùn vậy."

"Tôi tự hỏi sao cậu lại chơi bóng làm gì, Easton," Skinner giận dữ nói.

"Chà, đôi khi chính tớ cũng tự hỏi," Easton điềm nhiên đáp. "Tớ cho rằng đó là một di tích từ bản năng hoang dã ban đầu của chúng ta, khi con người không bận tâm đến bụi bẩn, và sống bằng cách săn bắt, chiến đấu và những thứ đại loại như vậy."

"Và chưa bao giờ biết đến sự phiền phức của những chiếc áo sơ mi và cổ áo cứng đơ, chưa bao giờ nghe đến thứ gọi là thợ may, và không rẽ ngôi giữa như cậu, Easton, và chưa bao giờ dùng xà phòng," Skinner ngắt lời.

"Không; chắc chắn là thời đó phải rất kinh khủng," Easton nghiêm túc nói. "Tớ rất mừng vì mình không sống trong thời đại đó."

"À, cậu hẳn đã phải chịu đựng khủng khiếp nếu sống ở đó, phải không?"

"Chà, tớ không biết nữa, Skinner; tớ cho là tớ cũng sẽ làm như những người khác thôi. Nếu không biết sự thoải mái của việc tắm rửa và một chiếc áo sơ mi sạch sẽ, thì cậu sẽ không thấy thiếu nó. Đôi khi tớ đã nghĩ..."

"Ôi, mặc kệ cậu nghĩ gì đi," Skinner ngắt lời vì đã mất hết kiên nhẫn. "Nào, đi dạo một chút đi; phí hoài cả buổi chiều đẹp trời này ở đây chẳng ích gì. Hãy chạy một vòng thật dài. Tôi thấy một nửa các cậu chẳng có chút thể lực nào cả, và càng bắt đầu tập luyện sớm thì càng tốt. Cậu đi chứ, Easton? Sau khi nằm ườn xem tranh, chạy mười hai dặm sẽ tốt cho cậu đấy."

"Cảm ơn, Skinner; tớ không biết là mình có muốn cái gì tốt cho mình không nữa. Tớ không phiền đi dạo, nếu đó thực sự là đi dạo; nhưng đi dạo với cậu thường có nghĩa là lao qua những cánh đồng cày xới và nhảy xuống những con mương, làm người nóng bức và khó chịu, rồi bắn bùn từ đầu đến chân. Mặc đồ thể thao đã tệ lắm rồi, nhưng mặc quần áo thường ngày thì đúng là một sự khốn khổ. Nhưng tớ không phiền một ván bóng nỉ (rackets), nếu có ai hứng thú."

"Tớ sẽ đấu với cậu," Mossop nói. "Tớ muốn khởi động tay chân trước khi các trận đấu bóng nỉ diễn ra."

Thế là họ đi thay đồ thể thao và giày bóng nỉ, trong khi những người còn lại trong nhóm bắt đầu chuyến đi bộ đường dài cùng Skinner.

"Tớ mừng là cậu ta đã không đi," đội trưởng đội bóng nói khi họ khởi hành; "cậu ta làm tớ mất hết kiên nhẫn."

"Tớ không nghĩ cậu có nhiều kiên nhẫn để mà mất đâu, Skinner," Rupert Clinton cười. "Tớ tin là Easton cố tình giả vờ một nửa để chọc tức cậu thôi. Tớ chắc chắn vừa nãy tớ thấy một chút thích thú trên mặt cậu ta khi cậu ta nói chuyện một cách nghiêm túc như vậy."

"Cậu ta sẽ nhận ra mình đã nhầm nhọt nếu cố tình trêu chọc tôi," Skinner giận dữ nói.

Một nụ cười kín đáo trao đổi giữa những người còn lại, vì Easton cao lớn, vạm vỡ và có tiếng là đấu sĩ giỏi nhất trong trường; và mặc dù Skinner dẻo dai và bền bỉ, cậu ta sẽ không có cơ hội trong một cuộc đụng độ với Easton.

"Thế nào, cậu xoay xở ra sao, Mossop?" Scudamore hỏi khi họ ngồi vào bàn trà.

"Easton thắng tớ mọi ván. Tớ không ngờ cậu ấy lại giỏi đến thế. Cậu ấy nói không định chơi cho giải bóng nỉ, nhưng nếu có, cậu ấy sẽ có cơ hội hạng nhất. Năm ngoái tớ lọt vào vòng chung kết và năm nay tớ đáng lẽ phải có cơ hội tốt, nhưng hoặc là tớ hoàn toàn không được tập luyện, hoặc là cậu ấy giỏi một cách kỳ lạ. Tớ đã hỏi cậu ấy, và cậu ấy trả lời theo cái giọng lười biếng rằng ở nhà cậu ấy có một sân bóng nỉ tử tế, và cậu ấy đã tập tành đánh bóng một chút kể từ khi về nhà."

"Nếu cậu ấy đủ giỏi để chiến thắng," Pinkerton, đội trưởng của nhà, nói, "cậu ấy nên chơi vì danh dự của nhà chúng ta. Cậu ấy chưa bao giờ chơi trong bất kỳ trận đấu nào ở đây trước đây cả. Tớ không biết cậu ấy có chơi chút nào không."

"Easton là kiểu người như vậy đấy," Edgar Clinton nói; "cậu ấy giỏi mọi thứ, chỉ là không bao giờ bỏ công sức để thể hiện điều đó. Cậu ấy có thể đã ở trong đội cricket của trường năm ngoái nếu cậu ấy muốn, chỉ là cậu ấy nói không thể dành thời gian. Dù Skinner không nghĩ vậy, tớ tin cậu ấy là một trong những người giỏi nhất trong đội bóng bầu dục của chúng ta; khi cậu ấy chọn gắng sức, cậu ấy hoàn toàn là người chơi cờ giỏi nhất trong nhà; và tớ cho là cậu ấy chắc chắn sẽ đỗ cao vào Sandhurst."

"Cậu ta là một kẻ kỳ quặc," Pinkerton nói, "không ai biết cậu ta có thể làm gì và không thể làm gì. Trong kỳ thi vừa qua, Glover nói rằng những bài làm cậu ấy nộp hay hơn hẳn, nhưng cậu ấy chỉ làm những câu khó và không nộp đáp án cho những câu dễ, nên thay vì đứng đầu, cậu ấy lại tụt xuống thứ năm hoặc thứ sáu trong danh sách. Tớ tin rằng cậu ấy không muốn thắng tớ, bởi vì nếu thắng, cậu ấy đã trở thành người đứng đầu nhà, và điều đó sẽ quá phiền phức đối với cậu ấy. Glover muốn cậu ấy thi vào ngành Dân sự Ấn Độ lần trước, và bảo cậu ấy rằng chắc chắn cậu ấy có thể đậu nếu cố gắng, nhưng Easton nói rằng cậu ấy không thích nóng và chẳng có hứng thú với Ấn Độ."

"Tớ cho là cậu ấy sợ làm mất nếp hồ cứng trên cổ áo mình đấy," Edgar cười. "À! Cậu ấy đây rồi; muộn như thường lệ."

Easton thong thả bước vào và ngồi vào chỗ, trông tươi tỉnh và sạch sẽ một cách đáng ghét bên cạnh những người đã cùng Skinner đi bộ, và mặc dù đã sử dụng bàn chải quần áo nhiệt tình, họ vẫn lộ rõ dấu vết của việc chạy băng đồng.

"Các cậu có chuyến đi bộ thú vị không?" cậu hỏi một cách bình thản.

"Rất thú vị," Skinner nói, với giọng thách thức mọi sự phản đối. "Một chuyến đi bộ tuyệt vời; đúng cái thứ cần thiết để rèn luyện thể lực một chút."

Có tiếng ậm ừ đồng ý của những cậu bé đã đi cùng cậu ta, nhưng không có chút hào hứng nào; vì thực tế Skinner đã ép họ đi với tốc độ nhanh hơn nhiều so với mức dễ chịu khi mặc quần áo bình thường, mặc dù nếu mặc đồ thể thao thì họ đã không bận tâm đến điều đó.

"Trông các cậu có vẻ như đã tận hưởng nó," Easton nói, nhìn họ từng người một với vẻ tán thành ngây thơ; "đã làm ấm người lên một chút, tớ phải nói là vậy. Tớ nhận thấy sự biến mất hàng loạt của những chiếc cổ áo, và mặt của Rupert Clinton bị trầy xước như thể cậu ấy vừa có cuộc đụng độ với con mèo của bà cụ nào đó."

"Tớ cắm đầu vào hàng rào," Rupert cười. "Chân tớ trượt trên bùn ngay khi tớ chuẩn bị lấy đà, và tớ lao đầu thẳng vào đó."

"Và tay cậu bị sao vậy, Wordsworth?"

"Một con chó quỷ quái cắn tớ. Chúng tớ đang đi băng qua cánh đồng, và con vật đó lao ra từ một trang trại. Hơi thở của tớ đã cạn, tớ lại tình cờ là người đi cuối cùng và nó lao vào tớ. Một thằng ngốc nào đó đã viết trong sách rằng nếu cậu nhìn chằm chằm vào một con chó, nó sẽ không bao giờ cắn cậu. Tớ đã nhìn nó như khoan xoáy vào mắt nó nhưng chẳng có tác dụng gì, và nó lao thẳng vào tớ, nhảy chồm lên, quật tớ ngã xuống và ngoạm lấy tay tớ. Tớ không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu Skinner không rút một cái gậy từ hàng rào, lao lại và quất cho nó một cú đau điếng trên lưng khiến nó bỏ chạy kêu ăng ẳng. Sau đó người nông dân nổ súng từ khẩu súng hai nòng trong vườn; nhưng may mắn là chúng tớ đã ở khá xa tầm đạn, dù hai hoặc ba viên đạn trúng vào má và tai Scudamore và suýt làm chảy máu. Cậu ấy muốn quay lại đánh nhau với lão nông dân, nhưng vì lão ta đã kịp nạp đạn lúc cậu ấy tới đó, lại còn có thêm con chó nữa, nên chúng tớ lôi cậu ấy đi."

"Quả là một buổi chiều phiêu lưu," Easton nói với giọng ngưỡng mộ đầy thiện chí, khiến Skinner gầm gừ.

"Cậu ước mình đã đi cùng chúng tớ, phải không?" cậu ta nói, với ý định chế giễu.

"Không, chơi bóng nỉ đã đủ mệt rồi; và tớ không thấy có gì vui khi lao đầu vào hàng rào, bị chó của nông dân cắn, hay bị chính lão ta bắn tỉa cả. Tuy nhiên, không nghi ngờ gì những điều này rất thú vị đối với những ai thích chúng. Templar đâu rồi?"

"Cậu ấy rơi xuống mương," Wordsworth nói; "và tình trạng cậu ấy thật thảm hại. Cậu ấy phải lên gặp quản gia để thay quần áo. Tớ mong cậu ấy sẽ ở đây trong chốc lát."

"Quả là một danh mục các cuộc phiêu lưu. Nếu biết trước là sẽ có nhiều sự phấn khích như vậy, có lẽ tớ đã bị cám dỗ để đi cùng các cậu. Tớ e là, Mossop, tớ đã làm cậu lỡ mất một điều tuyệt vời."

"Thôi, im đi Easton!" Pinkerton nói, vì cậu thấy Skinner đang ở trên bờ vực của sự bùng nổ; "hãy để chúng ta có sự yên bình và tĩnh lặng trong đêm đầu tiên này. Cậu đã thắng trong vụ đó, không nghi ngờ gì nữa. Skinner sẽ thừa nhận điều đó."

"Không, tôi sẽ không," Skinner ngắt lời.

"Đừng bận tâm liệu cậu có thừa nhận hay không, Skinner, rõ ràng là vậy rồi. Nào, hãy đổi chủ đề đi. Về phần tớ, tớ không thể hiểu tại sao một người không thể tận hưởng bóng bầu dục và những thứ đại loại như vậy, còn người khác lại thích nằm ngả lưng trong bóng râm, mà cứ phải tranh cãi về điều đó. Nếu Skinner được làm theo ý mình, cậu ấy sẽ chẳng bao giờ ngồi yên lấy một phút, nếu Easton được làm theo ý mình, cậu ấy sẽ chẳng bao giờ chịu gắng sức để bước qua phòng. Đó là vấn đề sở thích thôi. Tớ thích kiểu nửa nạc nửa mỡ, nhưng tớ không muốn can thiệp vào sở thích của bất kỳ ai trong hai cậu. Nào, đến lúc bắt đầu làm việc rồi. Tớ đoán là có khá nhiều bài tập kỳ nghỉ chưa hoàn thiện."

Có một tiếng đồng thanh đáp lại, và các nam sinh lớp trên đi về phòng học riêng của họ, còn các học sinh lớp dưới về phòng học lớn, nơi họ làm việc dưới sự giám sát của giáo viên quản lý nhà.

Những dự đoán u ám của Skinner về tác động của sự thiếu hụt cân nặng trong đội bóng bầu dục nhanh chóng trở thành hiện thực. Các trận đấu thử nghiệm gần như đều thua, đội bóng bị đè bẹp bởi cân nặng vượt trội của đối thủ. Có một sự tức giận chung đối với những thảm họa này, vì Nhà River-Smith đã đứng ở vị trí cao trong một vài năm, và việc thua trận này đến trận khác quả thực rất đáng bực. Skinner thực sự để tâm đến vấn đề này, và luôn trong trạng thái ghê tởm và giận dữ. Như Easton nhận xét với Edgar Clinton:

"Skinner đang trở nên nguy hiểm một cách tích cực. Cậu ta giống như một con chó sục Scotland với cái tai bị đau, và cắn bất cứ ai đến gần cậu ta."

"Nhưng quả là đáng bực thật," Edgar, người hoàn toàn đồng cảm với Skinner, nói.

"Vâng, đúng là đáng bực. Tớ cũng thấy bực, và phải mất nhiều công sức mới làm tớ bực được đấy. Tớ nghĩ chúng ta nên làm điều gì đó."

"Chà, có vẻ như chúng ta đã làm tất cả những gì có thể," Edgar nói. "Tớ chắc chắn là cậu đã làm, vì chỉ mới hôm qua Skinner còn đang nêu tên cậu như một ví dụ cho một vài người trong chúng ta. Cậu ta nói, 'Các cậu nên tự xấu hổ về bản thân mình đi. Hãy nhìn gã lười biếng Easton kia xem, cậu ta làm việc chăm chỉ bằng cả lũ các cậu cộng lại. Nếu không có cậu ta, tớ nói chúng ta nên từ bỏ tất cả đi cho xong'."

"Tớ nhận thấy gần đây Skinner lịch sự hơn với tớ một chút," Easton nói. "Vâng, tớ cố gắng hết sức. Tớ phản đối cả cái chuyện này, nhưng nếu đã chơi thì người ta không thích bị đánh bại. Tớ nghĩ chúng ta nên bàn bạc vấn đề này với nhau."

"Nhưng chúng ta luôn bàn bạc vấn đề này mà," Edgar phản đối. "Tất cả những người có khả năng chơi tốt đều đã được thử sức, và tớ chắc chắn là chúng ta phối hợp tốt với nhau. Mọi người đều nói rằng chúng ta thua chỉ vì chúng ta không thể chịu nổi những pha lao tới của họ."

Chiều hôm đó, nhà này bị Greenites đánh bại tơi tả trong trận đấu thử nghiệm, và vì có sự cạnh tranh đặc biệt giữa nhà Green và nhà River-Smith, nên sự ghê tởm không chỉ của các thành viên trong đội mà của cả nhà là rất lớn. Bảy học sinh lớp trên gặp nhau sau giờ trà trong phòng học của Skinner để thảo luận về tình hình.

"Tôi không thấy có gì để làm," Skinner nói, sau khi các thay đổi có thể trong đội đã được thảo luận; "không phải chúng ta thiếu lối chơi, mà là thiếu cân nặng. Đội Greenites trung bình phải nặng hơn chúng ta ít nhất một stone rưỡi. Tôi không có gì để nói chống lại lối chơi cả. Chúng ta đơn giản là không thể đứng vững trước họ; chúng ta đổ xuống như những con ki-ốt. Không, tôi cho là chúng ta sẽ thua mọi trận đấu trong mùa giải này. Nhưng tôi không thấy việc nói thêm về nó có ích gì cả. Tôi cho là không ai có đề nghị gì thêm."

"Chà, vâng, tôi có vài lời muốn nói," Easton, người đã ngồi trên bàn và cho đến nay vẫn chưa mở miệng, nhận xét bằng một giọng trầm tĩnh.

"Được rồi, nói đi."

"Có vẻ như với tôi," Easton tiếp tục mà không quan tâm đến sự gắt gỏng trong giọng của Skinner, "rằng mặc dù chúng ta không thể làm mình nặng hơn, nhưng cân nặng suy cho cùng không phải là thứ duy nhất. Tôi nghĩ chúng ta có thể bù đắp bằng sức bền. Khi những người chuẩn bị tham gia một cuộc đua thuyền, họ không chỉ hài lòng với việc tập luyện, họ bắt tay vào và tập luyện chăm chỉ. Có vẻ với tôi rằng nếu chúng ta bước vào chế độ tập luyện nghiêm ngặt và làm cho mình hoàn toàn sung sức, điều đó sẽ tạo ra sự khác biệt lớn. Chúng ta có thể thua bàn thắng trong nửa đầu trận đấu, nhưng nếu chúng ta tập luyện tốt trong nửa sau, chúng ta có thể giành được lợi thế. Bằng cách chơi hết sức mình ngay từ đầu, và vắt kiệt sức họ nhiều nhất có thể, sự tập luyện sẽ phát huy tác dụng. Tôi biết, Skinner, cậu luôn nói chúng ta nên giữ cho mình thể trạng tốt; nhưng ý tôi không chỉ có thế, tôi muốn nói đến sự tập luyện nghiêm ngặt — dậy sớm và chạy ba hoặc bốn dặm mỗi sáng, chạy thêm một vòng vào buổi chiều, cắt bỏ bánh pudding và tất cả những thứ đại loại như vậy, và tham gia vào đó bằng cả trái tim và linh hồn. Tập luyện chẳng có ích gì trừ khi người ta làm điều đó một cách triệt để."

"Chà, người ta có thể thử thôi," Skinner nói. "Không có lý do gì mà người ta không thể tập luyện cho bóng bầu dục giống như cách người ta làm cho việc chèo thuyền hay chạy bộ vậy. Cậu là người cuối cùng tôi mong đợi sẽ nghe thấy một đề xuất như vậy, Easton, nhưng nếu cậu sẵn sàng làm điều đó, tôi chắc chắn mọi người khác cũng sẽ làm."

Có một lời hưởng ứng nhiệt tình từ những người khác.

"Chà, tất nhiên đó sẽ là một sự phiền toái khủng khiếp," Easton nói một cách tiếc nuối; "nhưng nếu người ta đã tham gia vào loại công việc này, có vẻ với tôi rằng nó phải được thực hiện một cách triệt để. Và hơn nữa, thật khó chịu khi ngay tại thời điểm gay cấn của trận đấu, khi cậu sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để có thể bắt kịp người phía trước với quả bóng, lại phát hiện ra phổi mình đã cạn kiệt, và cậu chẳng còn chút hơi sức nào cả."

"Tớ tin rằng, Easton, cậu hoàn toàn là một kẻ lừa bịp," Scudamore nói; "và trong khi cậu giả vờ ghét bất cứ thứ gì cần đến sự gắng sức, cậu cũng thích nó không kém gì Skinner."

"Chà, dù sao đi nữa," Skinner ngắt lời, "chúng ta sẽ thử đề xuất của Easton. Từ tối nay, cả đội sẽ bước vào chế độ tập luyện nghiêm ngặt. Tôi sẽ gặp River-Smith ngay bây giờ và xin phép cho chúng ta ra ngoài lúc sáu giờ mỗi sáng. Chúng ta sẽ giải quyết công việc buổi chiều sau. Tất nhiên, bánh pudding phải được bỏ đi, và không được mua bánh ngọt hay bất cứ thứ gì đại loại như vậy. Bánh mì mới và khoai tây phải được bỏ, và tất cả chúng ta phải đồng ý không bao giờ đụng vào bất cứ thứ gì để uống giữa các bữa ăn. Chúng ta sẽ thử việc này một cách triệt để. Phải một tháng nữa chúng ta mới chơi trận tiếp theo với đội Green. Nếu chúng ta chỉ cần đánh bại họ, tôi không quan tâm nhiều đến những trận khác. Có hai hoặc ba nhà mà chúng ta sẽ không có cơ hội nếu chúng ta tập luyện tốt như một đội tám người của trường đại học."

Phần còn lại của đội ngay lập tức được thông báo về quyết định đã được đưa ra. Nếu nó chỉ xuất phát từ Skinner, một số thành viên có thể đã phản đối sự khắc nghiệt của việc tập luyện cho bóng bầu dục, nhưng việc Easton đề xuất nó đã tác động đến tất cả họ. Nếu cậu ấy sẵn sàng bỏ công sức như vậy cho vấn đề này, không ai khác có thể phản đối một cách hợp lý, và kết quả là, mặc dù không phải không càu nhàu về việc bị lôi dậy trước khi trời sáng, toàn bộ đội bóng đều ra sân trong trang phục thể thao và hai chiếc áo len dày đúng sáu giờ.

"Đây là một quả trứng và nửa cốc sữa cho mỗi người," Skinner nói khi họ tập trung bên dưới. "Hãy nhìn nhanh và đánh bông trứng với sữa. Đây là một miếng bánh quy cho mỗi người. River-Smith nói ông ấy không thích chúng ta ra ngoài mà không ăn gì trước khi bắt đầu, và Cornish, người từng chèo thuyền trong các đợt thử nghiệm ở Cambridge, nói với tôi rằng trứng và sữa là thứ tốt nhất để ăn."

Năm phút sau, được an ủi bởi trứng và sữa, cả nhóm bắt đầu chạy.

"Chúng ta không muốn chạy với tốc độ đua," Skinner nói; "chỉ cần một nhịp chạy đều đặn để phổi hoạt động. Chúng ta không muốn làm mình sụt cân. Tôi không nghĩ, sau một tháng tập luyện vừa qua, chúng ta còn chút mỡ thừa nào. Cái chúng ta cần là hơi thở và sức bền. Ngày mai chúng ta sẽ chạy với những đôi giày nặng nhất mà chúng ta có thay vì giày chạy bộ. Khi chúng ta có thể chạy bốn dặm với chúng, chúng ta sẽ có thể giữ vững phong độ khá tốt trong suốt trận bóng bầu dục khó khăn nhất."

Có khá nhiều người tụt lại phía sau vào phần cuối của chặng chạy, một thực tế mà Skinner chỉ ra một cách đắc thắng như một bằng chứng của việc thiếu thể lực, nhưng sau khi rửa sạch và thay quần áo, tất cả các thành viên trong nhóm đều đồng ý rằng họ cảm thấy tốt hơn sau buổi chạy.

Ông River-Smith cũng lo lắng như các học sinh về những thất bại của nhà trong môn bóng bầu dục, và khi họ ngồi vào bàn ăn sáng, các thành viên trong đội thấy rằng mỗi người đều được phục vụ một miếng sườn cừu. Các mệnh lệnh nghiêm ngặt đã được ban hành rằng không được nói bất cứ điều gì bên ngoài nhà về việc đội bóng bầu dục đang tập luyện; và vì đối với việc tập thể dục buổi chiều, chỉ cần mọi thành viên trong đội tham gia tập luyện bóng bầu dục, và chơi hết sức mình, vấn đề này vẫn được giữ bí mật. Trong hai hoặc ba trận đấu đầu tiên, việc tập luyện không tạo ra sự khác biệt rõ rệt.

"Các cậu không được nản lòng vì điều đó," ông Cornish, người là "giáo viên quản lý nhà", nói với họ. "Mọi người luôn trở nên yếu đi khi mới bắt đầu tập luyện. Các cậu sẽ thấy lợi ích sớm thôi."

Và đúng là như vậy. Họ thắng trận thứ tư, trận đấu với một đội tương đối yếu. Tuy nhiên, điều này đã khuyến khích họ, và họ đã chiến thắng trong hai trận đấu tiếp theo, mặc dù ở trận thứ hai, đối thủ của họ được coi là một đội mạnh và chiến thắng của họ đã được coi là điều chắc chắn.

Sự cải thiện trong đội bóng của River-Smith trở thành chủ đề trò chuyện trong trường, và có tin đồn rằng họ đã tự đưa mình vào tập luyện thường xuyên, và có người đã nhìn thấy họ quay về cả nhóm lúc bảy giờ sáng sau khi đã đi chạy bộ. Các trận đấu cúp thách thức bây giờ đã gần kề, và tình cờ là họ được bốc thăm để gặp Greenites, và trận đấu được cả trường đặc biệt quan tâm. Sự cạnh tranh giữa hai nhà rất khét tiếng, và mặc dù Greenites chế nhạo ý tưởng họ bị đánh bại bởi một đội mà họ đã dễ dàng đánh bại trước đây, sự cải thiện lớn mà đội kia đã thực hiện hứa hẹn rằng cuộc đấu sẽ là một cuộc đấu đặc biệt gay gắt. Skinner đã để mắt đến đội với sự cảnh giác cao độ trong vài ngày trước đó, hầu như không để một người nào trong số họ rời khỏi tầm mắt của mình, sợ rằng họ có thể ăn những thứ bị cấm, hoặc theo những cách khác vi phạm các quy tắc đã đề ra.

"Chúng ta có thể không thắng," cậu ta thừa nhận, khi họ bàn luận về viễn cảnh vào buổi tối trước trận đấu, "nhưng dù sao thì họ cũng sẽ phải vất vả lắm mới đánh bại được chúng ta. Tôi biết họ rất tự tin, và tất nhiên cân nặng của họ có lợi thế rất lớn cho họ. Nào, hãy nhớ, chúng ta phải gây áp lực lên họ mạnh nhất có thể trong nửa đầu trận đấu, và không bao giờ để họ yên dù chỉ một khoảnh khắc. Họ chắc chắn sẽ trở nên hung hăng khi thấy họ không làm chủ được tình thế, và điều đó sẽ giúp vắt kiệt sức họ. Chúng ta sẽ còn nhiều sức hơn họ trong hiệp hai, và đó sẽ là cơ hội của chúng ta."

Chiến thuật này đã được tuân theo, và ngay từ đầu trận đấu đã được chơi với tinh thần đặc biệt ở cả hai bên; và vì Greenites thất bại, ngay cả khi thực hiện những pha lao tới quyết tâm nhất, trong việc đưa bóng vào khung thành đối phương, trận đấu trở nên, như Skinner đã dự đoán, ngày càng hung hăng.

Sự đồng cảm của trường phần lớn nghiêng về River-Smith's, và những tiếng reo hò cổ vũ lớn mà sự phòng thủ dũng cảm cho khung thành của họ được chào đón, càng làm tăng thêm sự khó chịu của Greenites. Khi hiệp một kết thúc, không bên nào ghi được điểm, và khi họ đổi sân, rõ ràng là nhịp độ khủng khiếp đã ảnh hưởng đến cả hai bên.

"Bây giờ là lúc của chúng ta," Skinner nói với đội của mình; "họ đã mệt hơn chúng ta, và sự tập luyện của chúng ta sẽ càng lúc càng có tác dụng hơn. Hãy giữ vững tinh thần, và khi thấy cơ hội hãy thực hiện một pha lao lên mạnh mẽ và đưa bóng xuống cuối sân của họ."

Nhưng Greenites cũng kiên quyết không kém, và bất chấp những nỗ lực của đối thủ, giữ bóng ở cuối sân của họ. Sau đó Skinner lấy được bóng và thực hiện một pha lao lên. Một trong những người nặng nhất của Greenites lao xuống họ với tốc độ tối đa, nhưng bị Easton chặn lại trước khi kịp tiếp cận cậu ta, và cả hai lăn ra cùng nhau. River-Smithites hỗ trợ đội trưởng của họ rất tốt, và cậu ta đã đi được hơn nửa sân trước khi Greenites chặn được bước tiến của cậu ta. Sau đó là một pha tranh bóng sít sao, và trong một thời gian, đám đông đung đưa qua lại. Nhưng ở đây cân nặng có ý nghĩa nhiều hơn hơi thở, và Greenites đang đẩy đối thủ của họ lùi lại thì quả bóng lăn ra khỏi đám đông.

Edgar Clinton nhặt nó lên, và lao đi trong chốc lát, né tránh những kẻ cố gắng chặn đường đi của mình. Cậu đã ở gần khung thành của Greenites trước khi hai người trong số họ cùng lao vào cậu; nhưng bạn bè của cậu đã ở ngay phía sau, và sau một pha tranh bóng tuyệt vọng, quả bóng được đưa ra sau khung thành Greenite. Một pha chơi bóng lỏng lẻo xảy ra sau đó, và một Greenite có bóng đã ném nó lên phía trước cho một thành viên trong đội của mình, người này đã bắt được và bắt đầu chạy. River-Smithites hét lên "Bóng chết!" "Bóng chết!" và tuyên bố giành điểm; nhưng người giữ bóng, không chú ý đến những tiếng hét, chạy thẳng qua cùng với phần còn lại của đội mình, và chạm bóng sau khung thành River-Smith. Quả bóng sau đó được đưa ra và một bàn thắng được ghi. Suốt thời gian này, River-Smithites không di chuyển khỏi phía sau khung thành Greenite, mà ở đó chờ đợi kết quả của sự kháng cáo của họ với trọng tài, người lúc này ngay lập tức quyết định có lợi cho họ. Không hài lòng với điều này, Greenites đã kháng cáo lên trọng tài chính, người này xác nhận quyết định của trọng tài biên. Quá giận dữ để trở nên hợp lý, đội trưởng từ chối tiếp tục trận đấu, và yêu cầu đội của mình rời sân. Họ đang chuẩn bị đi, thì những tiếng reo hò chế giễu của những người đứng xem khiến họ thay đổi ý định, và trận đấu được tiếp tục.

Chỉ còn mười phút nữa, và trong thời gian đó trận đấu được chơi với sự cuồng nộ khiến nó trở nên đáng nhớ lâu dài trong biên niên sử của bóng bầu dục Cheltenham. Nhưng cân nặng và sức mạnh không thể thắng thế trước sức bền và sự điềm tĩnh vượt trội của những người bảo vệ khung thành River-Smith. Mọi nỗ lực đều bị đánh bại, mọi pha lao lên đều bị chặn lại, và vì không có điểm nào được thêm vào bảng điểm khi hết giờ, trọng tài quyết định trận đấu đã được thắng bởi River-Smithites với một lần chạm bóng so với không. Đội trưởng của Greenites đã kháng cáo từ quyết định của trọng tài biên và trọng tài chính lên ủy ban bóng bầu dục của trường, những người đã đưa ra quyết định chống lại cậu ta, và sau đó cậu ta kháng cáo lên Rugby Union, họ quyết định rằng quyết định của trọng tài là hoàn toàn đúng, và chiến thắng do đó vẫn thuộc về River-Smithites mà không có thêm sự tranh cãi nào nữa.