Rupert quay nhìn lại trại Korti lần cuối với tâm trạng lẫn lộn khi đang ngồi trên lưng lạc đà. Liệu khi nào chàng mới gặp lại đồng hương? Liệu có bao giờ gặp lại họ không? Cuộc hành trình chắc chắn sẽ kéo dài, và luôn tiềm ẩn nguy cơ bị phát hiện. Chàng phải đặt trọn niềm tin vào sự trung thành của ba người đàn ông đang cưỡi lạc đà phía trước. Đúng là lòng tham của họ cũng là một yếu tố có lợi cho chàng, nhưng rất có thể đến một lúc nào đó, họ sẽ thấy hài lòng với số hàng hóa đã nhận làm tiền cọc và hai con lạc đà quý giá kia, thay vì tiếp tục dấn thân vào cuộc hành trình gian khổ cùng chàng chỉ để kiếm số tiền hứa hẹn khi đến Ai Cập hoặc một cảng biển bên Biển Đỏ. Tuy nhiên, định mệnh đã an bài, và chàng chẳng hề có ý định rút lui khỏi nhiệm vụ đã nhận. Với một cái vẫy tay về phía trại quân xa xa, chàng quay mặt về hướng sa mạc và bắt đầu lên đường.

Vị tộc trưởng ngồi trên một con heirie, theo sau là hai con lạc đà thồ hàng, mỗi con đều buộc dây thừng từ đầu vào đuôi con đi trước. Tiếp đó là một trong những người bộ lạc cưỡi con heirie kia cùng hai con lạc đà thồ hàng nữa; ba con khác do người Ả Rập còn lại dắt. Rupert và Ibrahim đi cuối đoàn, mỗi người đều có ba con lạc đà thồ hàng theo sau con mà họ đang cưỡi. Rupert quấn một tấm vải cotton vắt qua vai và quấn quanh eo, còn một tấm khác tạo thành kiểu váy dài. Vị tộc trưởng muốn chàng bỏ tấm vải vắt trên vai, nhưng Rupert chỉ ra rằng nó thực sự cần thiết, vì khi di chuyển, chàng có thể quấn nó quanh cả hai vai để bảo vệ da khỏi những tia nắng mặt trời, nếu để trần từ thắt lưng trở lên, chỉ một thời gian ngắn là khắp người chàng sẽ phồng rộp. Bộ tóc giả với những lọn tóc dài rối bù đóng vai trò bảo vệ đắc lực cho đầu chàng.

Trên yên cương có buộc một khẩu súng dài của người Ả Rập, một thanh gươm và con dao găm dắt vào thắt lưng, còn tay chàng cầm một ngọn giáo dài. Một trong những con lạc đà thồ hành lý chở đầy nhu yếu phẩm cho chàng trên đường đi, bao gồm nhiều lọ nước cốt thịt Liebig, ca cao, sữa, vài hộp trà, một hai hộp bánh quy, vài hộp rau củ bảo quản, một hai thùng bột dong riềng, và một kho thuốc, chủ yếu là các loại thuốc pha muối, ký ninh và thuốc gây nôn ipecacuanha. Chàng tính toán rằng những đồ ăn này sẽ đủ cung cấp bữa sáng cho chàng trong nhiều tháng – còn về thức ăn chính, tất nhiên chàng phải trông chờ vào những món mà người Ả Rập kiếm được – và hy vọng đến lúc đó, chàng đã hoàn toàn thích nghi với lối sống bản địa và có thể hài lòng với thức ăn mà những người dẫn đường dùng.

Đến đêm, họ dừng chân tại một số giếng nước. Những cái giếng này nằm xa hơn về phía đông so với những giếng mà đoàn quân sa mạc đã sử dụng trong cuộc hành quân đến Metemmeh. Rupert quan sát thấy chỉ một thời gian ngắn sau khi tiến sâu vào sa mạc, vị tộc trưởng đã thay đổi lộ trình. Kể từ khi thỏa thuận xong, chàng rất ít trò chuyện với ông ta, vì người Ả Rập cho rằng họ không nên bị nhìn thấy ở bên nhau; nếu những người bản địa khác trong trại để ý, sau này nếu có gặp lại thì việc đó có thể dẫn đến việc chàng bị phát hiện.

Đối với Rupert, đi đường nào cũng chẳng quan trọng. Chàng biết cuộc hành trình hẳn sẽ rất dài, và vì chỉ có thể dựa vào vận may cùng sự khôn ngoan của những người đồng hành, nên họ hoàn toàn không thảo luận gì về lộ trình. Sau một lúc, Ibrahim, vì chán cảnh im lặng, đã thúc lạc đà tiến lên ngang hàng với lạc đà của Rupert.

"Vâng, Ibrahim, chúng ta đã thực sự lên đường rồi."

"Thưa ngài, chúng ta đã 'chuồn' êm thấm, không sai vào đâu được."

Rupert mỉm cười. Ibrahim học được tiếng Anh ở Alexandria, và cách nói chuyện của gã tràn ngập những từ lóng mà gã sử dụng với vẻ vô cùng nghiêm túc.

"Khi nói tiếng Anh, cậu gọi ta là 'my lord' cũng được, nhưng khi nói tiếng Ả Rập thì hãy nhớ luôn gọi ta là Hamza; đó là tên ta bây giờ. Cậu nghĩ sao về chuyến đi này, Ibrahim?"

Ibrahim nhún vai. "Với tôi thì sao cũng được; ở đây còn hơn ở trên thuyền. Mấy tay lính thì đánh đấm giỏi đấy, nhưng ăn nói thô lỗ quá; lúc thì gọi Ibrahim là cái này cái kia, khi thì gọi là 'Darkie', lúc là 'Mate', có khi còn gọi là 'Nigger', tệ lắm ngài ạ. Có người còn gọi là 'Cockalorham'. 'Cockalorham' nghĩa là gì hả ngài?"

Rupert bật cười. "Cockalorum chẳng có nghĩa gì đặc biệt cả, Ibrahim; đó là cách gọi khá thân mật: nó có nghĩa là 'tay bạn tốt'. Gọi vậy cũng không tệ lắm đâu."

"Không ạ. Vậy thì không tệ. Rồi có tay lính gọi nó là 'Jocko'; đó là tên gọi một con khỉ, ngài ạ; nghe khó chịu lắm."

"Nhưng họ không có ý gì đâu, Ibrahim. Họ cũng gọi nhau đủ thứ tên cả đấy thôi."

"Thì ra là vậy," Ibrahim gật đầu, "toàn những cái tên buồn cười; họ thường gọi nhau là 'blooming' cái này cái kia. Ibrahim luôn mang theo từ điển; tôi tra từ 'blooming'; 'blooming' giống như 'blossoming', nghĩa là cây cối đang trổ hoa. Ibrahim chẳng hiểu đầu đuôi thế nào cả. Còn nhiều từ khác nữa, những từ bậy bạ, Ibrahim không thể hiểu nổi."

"Chúng chẳng có nghĩa lý gì đâu, Ibrahim; đó chỉ là cách nói khó nghe thôi. Tất cả đều có cùng nghĩa là 'rất nhiều' hoặc 'rất lớn', không hơn không kém. Giờ chúng ta nên nói chuyện bằng tiếng Ả Rập thì hơn."

"Trong tiếng Ả Rập không có những từ như thế," Ibrahim nói. "Người Ả Rập nói những gì họ muốn nói, bằng những từ ngữ đàng hoàng."

"Ta không biết nữa, Ibrahim. Khi thấy người Ả Rập cãi nhau, họ hét vào mặt nhau, và dù ta không hiểu họ nói gì, ta vẫn nghĩ họ đang dùng những lời lẽ khá nặng nề đấy."

"Vâng, khi giận dữ thì chửi bới, cái đó thì ai cũng hiểu, thưa ngài; nhưng mấy tay lính và thủy thủ người da trắng thì dùng từ ngữ tồi tệ ngay cả khi chẳng hề giận dữ."

"Đó là thói quen thôi, Ibrahim, và là một thói quen rất xấu; nhưng như ta đã nói với cậu, nó chẳng thực sự mang ý nghĩa gì cả. Cậu thấy đấy, chúng ta đã rẽ về phía đông," chàng tiếp tục bằng tiếng Ả Rập.

Ibrahim gật đầu. "Không đi thẳng đến Metemmeh," gã nói. "Tôi đoán là vị tộc trưởng đang đi vòng qua Berber."

Quả đúng như vậy, vì khi dừng chân nghỉ đêm, vị tộc trưởng đã giải thích với Rupert, thông qua Ibrahim, rằng ông dự định đi theo dòng sông trong thời điểm hiện tại. Ông sẽ đi men theo rìa sa mạc cho đến khi qua khỏi điểm mà đoàn thám hiểm bằng thuyền đã tới. Không đời nào tù binh bị đưa xuống bất cứ đâu gần khu vực quân Anh, nhưng vì hầu hết các bộ lạc đều đã gửi quân tiếp viện để chiến đấu chống lại người da trắng khi họ tiến về Metemmeh, nên tù binh có thể bị giam giữ ở bất kỳ đâu ngoài điểm mà đoàn thám hiểm đã tới, và sẽ tốt hơn nếu cứ tìm kiếm dọc đường, nếu không họ có thể bỏ sót người đó ở phía sau.

Một lợi thế khác là con đường buôn bán chính thông thường rời sông Nile ở cách Dongola một trăm dặm về phía dưới, cắt ngang sa mạc để đến khúc quanh của con sông bên dưới Berber, và khi ông đi vào lộ trình đó, người ta sẽ cho rằng ông đã đi dọc theo con đường đó suốt từ đầu, nhờ vậy sẽ tránh được sự nghi ngờ rằng ông đã buôn bán với trại quân Anh. Rupert hoàn toàn đồng ý với lý lẽ xác đáng này. Vị tộc trưởng chọn một tuyến đường dẫn họ đi xuyên qua một vùng đất hoang vu, và họ đến khúc quanh sông Nile mà không chạm trán bất kỳ người bản địa nào, ngoại trừ hai hoặc ba nhóm nhỏ tại các giếng nước, kể từ khi rời trại. Lộ trình này không chỉ được quyết định bởi lý do ông đã đưa ra cho Rupert, mà còn vì lo ngại cho sự an toàn của đoàn buôn.

Các bộ lạc dọc theo những tuyến đường chính thường tôn trọng những thương nhân đi qua; việc đi lại tự do là điều cần thiết đối với tất cả các thị trấn và người dân nằm sâu trong nội địa, và bất kỳ sự can thiệp nào vào các tuyến đường buôn bán cũng sẽ bị oán giận và trừng phạt; nhưng các bộ lạc nằm trong vòng cung lớn do khúc quanh của con sông tạo thành lại là những con cháu Ishmael đích thực, những người chống lại tất cả mọi người, và coi tất cả những ai đi ngang qua lãnh thổ của họ là con mồi hợp pháp. Do đó, vị tộc trưởng đã điều khiển cuộc hành trình qua những con đường mà ngay cả người bản địa cũng ít đi, tránh mọi địa điểm có khả năng chạm trán, và ông vô cùng hài lòng khi sau mười ngày hành trình, họ hạ trại bên bờ sông ngay phía trên khúc quanh. Con đường buôn bán chính nằm ở phía đối diện, nhưng vào thời điểm này trong năm, khi nước sông Nile xuống rất thấp, có thể lội qua được ở một vài điểm, và các đoàn buôn thường chọn bờ tây con sông để đi. Giờ đây họ đã trở lại một vùng đất tương đối đông đúc; các ngôi làng được bao quanh bởi những vành đai đất canh tác xuất hiện cách nhau những khoảng ngắn, và tại đây họ được chào đón nồng nhiệt, vì kể từ khi chiến tranh bắt đầu, thương mại gần như đã đình trệ.

Hai hoặc ba con lạc đà chở đầy hàng hóa phù hợp với nhu cầu của người bản địa: vải cotton rẻ tiền, đồ thiếc, đồ trang sức, đầu công cụ bằng sắt, dao, khăn tay lụa rẻ tiền và khăn choàng cho phụ nữ. Số hàng này được mua từ một số thương nhân tháo vát đã dựng cửa hàng tại Korti. Vài kiện hàng được mở ra tại ngôi làng đầu tiên họ đến; những món quà nhỏ được trao theo thông lệ cho người đứng đầu địa phương, và việc buôn bán sôi nổi bắt đầu ngay lập tức. Vì lạc đà đã chất đầy hàng, Rupert tự hỏi vị tộc trưởng sẽ làm gì với số hàng hóa nhận được để đổi lại, vốn chủ yếu là vải cotton bản địa và những mặt hàng khác cồng kềnh hơn nhiều so với những gì ông mang ra đổi; nhưng chàng nhận ra rằng ông đã thỏa thuận với trưởng làng, theo đó người này đồng ý trông coi tất cả hàng hóa cho đến khi ông quay lại.

"Nó sẽ hoàn toàn an toàn," vị tộc trưởng nói, "ngay cả khi tôi không quay lại trong vài năm. Nếu tôi không bao giờ quay lại thì cũng chẳng mất mát gì lớn, vì tôi đã mua số hàng hóa đó bằng tiền tôi nhận từ cậu. Nếu tôi quay lại đường này, lạc đà của tôi sẽ được dỡ hàng, tôi sẽ lấy lại hàng hóa ở các ngôi làng khác nhau mà tôi đi qua, mang tất cả về đây, rồi bán cho một thương nhân nào đó có thuyền để chở chúng xuôi dòng."

Rupert giờ đây buộc phải thực sự đóng vai trò của mình. Khi ở trong các ngôi làng, chàng và Ibrahim bị vị tộc trưởng đối xử như hai tên nô lệ, và trong khi ông cùng những người đồng hành bày hàng hóa và mặc cả với dân làng, Rupert và Ibrahim phải dỡ lạc đà, dắt chúng ra đồng cỏ, rồi đưa chúng xuống sông uống nước, tự lo bữa ăn riêng tách biệt với những người còn lại. Trong những dịp đó, số lương thực dự trữ không được động tới, và Rupert cùng người bạn đồng hành chỉ ăn chà là khô và những chiếc bánh làm từ bột thô nướng trong tro lửa. Thật may là Ibrahim là một người lạc quan, biết cách xoay xở tốt nhất, đùa cợt về việc người Ả Rập đang đánh chén món hầm thịt dê hoặc thịt cừu trong khi họ phải hài lòng với thức ăn thô.

Rupert chẳng bận tâm đến chuyện ăn uống thế nào. Chàng giờ đây thực sự dấn thân vào cuộc tìm kiếm Edgar. Hơn nữa, còn có sự phấn khích xen lẫn lo âu do nguy cơ bị phát hiện. Khi ở trong làng, chàng hiếm khi mở miệng ngoại trừ những câu trả lời ngắn gọn cho lời trò chuyện của người bạn đồng hành, vì một lời nói lỡ miệng cũng có thể bị ai đó nghe được. Khi nói, chàng cố gắng phát âm bằng giọng họng, như thể đang mắc chứng bệnh về lưỡi hoặc dị tật miệng khiến chàng không thể nói rõ ràng; và như thế, nếu bất kỳ dân làng nào có nghe lỏm được cuộc trò chuyện giữa chàng và Ibrahim, thì tiếng Ả Rập khiếm khuyết của chàng cũng sẽ không bị chú ý. Mỗi ngày sau khi rời điểm dừng chân, chàng lại học hỏi từ vị tộc trưởng những tin tức ông thu thập được trong làng. Người dân đều vô cùng mệt mỏi với tình hình hiện tại. Họ không có nơi tiêu thụ hàng hóa và bị tước đi công việc buôn bán mà trước đây họ vẫn dựa vào. Một vài kẻ hiếu chiến đã gia nhập lực lượng của Mahdi và ra trận; nhưng đa số những người nông dân đều mong mỏi ngày xưa trở lại, mong những ngày thái bình họ từng hưởng dưới quyền cai trị của Ai Cập.

Ngay cả những người bộ lạc trong nội địa cũng vô cùng bất mãn. Chẳng ai được lợi gì từ cuộc chiến ngoại trừ những kẻ thực sự tham gia vào việc chiếm giữ Berber, Khartoum, hoặc các thành phố khác. Những kẻ đó đã chiếm được một lượng lớn chiến lợi phẩm. Nhưng ngoài điều đó ra, tất cả mọi người đều tồi tệ hơn trước. Không còn việc làm ăn có lợi cho lạc đà của họ nữa, và những lời hứa của Mahdi hoàn toàn là dối trá. Nhiều bộ lạc ở bờ bên kia con sông đã đi chiến đấu dưới quyền Osman Digma tại Suakim, nhưng thay vì những lời hứa hẹn về chiến thắng được thực hiện, họ đã phải chịu tổn thất nặng nề, mất mát vô số quân lính, và Suakim thì còn lâu mới bị chiếm. Chính Berber, thị trường và trung tâm thương mại lớn của vùng đó, theo lời mọi người, giờ giống như một thành phố chết. Các cửa hàng đóng cửa, thương nhân hoặc bị giết hoặc bỏ trốn, các chợ vắng tanh; binh lính của Mahdi đối xử với cư dân như nô lệ. Vị tộc trưởng tự thấy rằng không hề có tin đồn nào về việc có tù binh da trắng trong tay những người bộ lạc.

"Có tù binh da trắng ở Khartoum," mọi người nói. "Gordon đã bị giết, cùng với rất nhiều người khác; nhưng những sĩ quan Ai Cập và thương nhân khác cùng vợ con họ đã bị bắt làm nô lệ và chia chác cho các sĩ quan của Mahdi. Nhưng về những người lính da trắng đã vượt sa mạc, họ chưa từng nghe nói có tù binh nào bị bắt."

"Tại sao lại có thể có chứ?" họ hỏi. "Họ đánh bại người Ả Rập trong hai trận chiến, họ mang theo thương binh trên lưng lạc đà, và nếu có ai bị bỏ lại phía sau thì họ đã bị giết ngay lập tức. Tại sao ông lại hỏi như vậy?"

Vị tộc trưởng trả lời rằng người thương nhân ở xa dưới hạ lưu nơi ông mua hàng hóa đã nói với ông rằng người da trắng luôn sẵn sàng trả tiền chuộc cao để cứu bất kỳ người nào cùng màu da của họ bị bắt làm tù binh, và đã khuyên ông rằng nếu nghe nói về bất kỳ tù binh nào trong tay người Ả Rập thì hãy hỏi xem họ sẽ bán với giá bao nhiêu, để chuyến đi sau ông có thể mang tiền hoặc hàng hóa đến chuộc họ.

Dân làng nói với ông rằng điều đó là không thể, vì Mahdi yêu cầu tất cả tù binh phải được gửi đến cho hắn, và tất cả những ai từ chối công nhận hắn là Tiên tri đều bị xử tử ngay lập tức. Ông luôn tỏ ra hoàn toàn hài lòng với lời giải thích này, và lái câu chuyện sang các chủ đề khác.

"Điều này không chứng tỏ," ông nói với Rupert, "rằng không có tù binh nào trong tay những người bộ lạc ở nội địa. Nếu họ có, họ sẽ giữ bí mật, ít nhất là chừng nào quân đội da trắng còn trên sông. Họ chỉ có thể giữ người để đòi tiền chuộc, nhưng tôi không nghĩ có nhiều khả năng anh trai cậu đang ở những vùng này, vì nếu có, những kẻ bắt giữ anh ấy hẳn đã gửi người đến một trong các trại quân của các cậu từ lâu rồi, thông báo rằng anh ấy đang trong tay họ và hỏi mức tiền chuộc. Chúng ta phải tìm kiếm ở phía nam xa xôi; nhưng đồng thời, cũng khôn ngoan khi thực hiện mọi cuộc thăm dò khi chúng ta đi, để chúng ta luôn tìm kiếm phía trước chứ không phải tự hỏi liệu mình có bỏ sót anh ấy ở phía sau hay không."

Khi đến một ngôi làng cách Berber vài dặm, họ dừng lại ba bốn ngày. Hai người tùy tùng của vị tộc trưởng đi một mình vào thành phố để thăm dò. Họ trở về sau ba ngày vắng mặt, nói rằng chắc chắn không có tù binh da trắng nào trong tay người của Mahdi ở đó. Họ đã nói chuyện với vài người bộ lạc từng chiến đấu tại Metemmeh. Những người này biết rằng một tù binh da trắng đã bị một nhóm người Ả Rập thuộc bộ lạc Jahrin bắt giữ. Rắc rối đã nảy sinh do vị tộc trưởng từ chối giao anh ta ra, và hắn đã bỏ trốn trong đêm cùng nhóm của mình, mang theo tù binh; nhưng ngoài việc hắn đã vượt sông, không ai nghe được tin tức gì về hắn nữa.

Vì giờ chẳng còn động cơ nào để đi Berber, và chỉ có thể được phép buôn bán bằng cách tặng quà lớn cho thống đốc của Mahdi, nên đoàn khởi hành sớm vào sáng hôm sau, tiến thẳng ra sa mạc, và thực hiện một chuyến đường vòng dài trước khi, hai ngày sau, họ quay lại bờ sông phía trên thành phố. Sau đó, họ tiếp tục hành trình, và vài ngày sau đã vượt sông tại một khúc cạn cách Metemmeh vài dặm. Chắc chắn rằng, dù Edgar đang ở đâu, thì cũng không phải ở vùng lân cận thị trấn đó.

Cuộc hành trình tiếp tục trong vài tuần. Đôi khi họ rời bờ sông và đi những quãng đường đáng kể để thăm các bộ lạc hoặc ngôi làng nằm trong nội địa. Đôi khi đoàn buôn được chia làm hai, một phần ở lại dưới sự quản lý của một trong những người tùy tùng của vị tộc trưởng cùng Ibrahim và Rupert với phần lớn lạc đà và hành lý, trong khi vị tộc trưởng cùng người tùy tùng còn lại và hai hoặc ba con lạc đà thực hiện các chuyến đi đến những ngôi làng ở xa. Trong trường hợp đó, ông mang theo rất ít hàng hóa, để không khơi gợi lòng tham của những người bộ lạc hoặc bất kỳ nhóm quân nào của Mahdi mà ông có thể tình cờ gặp.

Đến lúc này, Rupert đã có những bước tiến đáng kể trong tiếng Ả Rập, nhờ việc thường xuyên trò chuyện bằng ngôn ngữ đó, và nguy cơ bị phát hiện của chàng đã giảm đi đáng kể. Mỗi tuần một hoặc hai lần, chàng được nhuộm thuốc mới từ đầu đến chân. Giờ đây chàng đã quen với trang phục thiếu thốn của mình, và đã hoàn toàn bắt chước được phong thái cũng như cử chỉ của người bản địa. Màu mắt là điểm duy nhất mà ngay cả một người quan sát kỹ lưỡng cũng có thể phát hiện là khác lạ so với vẻ ngoài của chàng, và chàng đã hình thành thói quen nheo mắt lại, còn hàng mi được làm sẫm màu đã giảm bớt cơ hội để màu mắt bị chú ý. Hơn nữa, theo lời khuyên của một bác sĩ trước khi rời đi, chàng đã mang theo một lọ thuốc belladonna, và việc uống một liều nhỏ trước khi vào bất kỳ ngôi làng đông đúc nào có tác dụng làm giãn đồng tử, từ đó làm cho mắt có vẻ sẫm màu hơn. Vị tộc trưởng thường xuyên vượt sông cùng một trong những người tùy tùng và thực hiện các chuyến đi giữa các bộ lạc ở bờ bên kia, nhưng dù thăm dò kỹ lưỡng đến đâu, họ vẫn không thu thập được chút tin tức nào về bất kỳ tù binh da trắng nào.

Phải ba tháng sau khi rời Korti, đoàn buôn mới đến gần Khartoum. Khả năng tìm được tin tức ở đây cao hơn bất kỳ nơi nào khác, nhưng vị tộc trưởng đã không muốn vào thành phố cho đến khi tiếng Ả Rập của Rupert đủ trôi chảy; dù vậy, giờ ông cũng đồng ý rằng rất ít khả năng chàng bị phát hiện trong bất kỳ cuộc trò chuyện thông thường nào. Ở Khartoum sẽ có người từ khắp nơi trong vùng Sudan, và bất kỳ sự khác biệt nhỏ nào về giọng điệu cũng khó có khả năng bị chú ý; hơn nữa, trong thành phố sẽ ít có khả năng ai đó thẩm vấn kỹ lưỡng nô lệ của một thương nhân vãng lai hơn là ở trong một ngôi làng. Trước khi vào thành, một trong những người tùy tùng của vị tộc trưởng được cử đi trước với một con lạc đà mang theo quà tặng cho một số quan chức của Mahdi, và sau khi người này trở về với văn bản cho phép vị tộc trưởng vào thành phố và bán hàng hóa, đoàn buôn bắt đầu lên đường.

Rupert bước vào thành phố với những cảm xúc lẫn lộn. Có lẽ Edgar đang bị giam cầm ở đây, hoặc có thể đã bị giết vì từ chối công nhận Mahdi. Tại đây, Gordon đã trở thành nạn nhân của sự cuồng tín, sự do dự của chính phủ Anh, và sự phản bội của một số binh lính mà ông từng dẫn dắt đến chiến thắng. Tại đây, hàng trăm người đàn ông, phụ nữ và trẻ em Ai Cập đã bị tàn sát. Tại đây là tổng hành dinh của kẻ Tiên tri giả mạo, kẻ đã mang lại sự tàn phá và hủy diệt khắp các vùng đất màu mỡ.

Sau khi xuất trình giấy thông hành cho các quan chức tại bến phà dẫn vào thành phố, một người lính được chỉ định đi cùng họ, và anh ta dẫn họ đến một quán trọ trống trong thành phố. Một người Ả Rập được phái đi với hai con lạc đà chưa thồ hàng đến chợ, nơi anh ta mua một lượng cỏ khô do người dân quê mang đến. Khi anh ta quay lại, Rupert và Ibrahim cho lũ thú ăn, chúng được buộc bằng dây từ vòng đầu vào những chiếc vòng trên tường sân, rồi họ cùng một trong những người Ả Rập đi ra ngoài vào thị trấn.

Đây vẫn là một nơi bận rộn, mặc dù diện mạo đã thay đổi rất nhiều kể từ khi bị chiếm đóng. Không còn binh lính Ai Cập trong quân phục cotton xám và mũ fez, không còn quan chức hay thương nhân trong trang phục châu Âu trên đường phố, và những cửa hàng trước đây từng chứa nhiều loại hàng hóa mang từ Ai Cập đến nay bị người bản địa chiếm giữ để bán những nhu yếu phẩm thiết yếu. Binh lính của Mahdi trong những chiếc áo sơ mi cotton, trang trí bằng những mảnh vải màu, và mang theo súng, lảng vảng trên đường phố, và những người nghèo thuộc dân số bản địa đi lại với vẻ sợ hãi và chán nản. Lương thực khan hiếm và đắt đỏ, vì mặc dù Mahdi đã cố gắng thuyết phục những người nông dân mang nông sản đến bán bằng cách hứa bảo vệ cho tất cả những ai đến buôn bán, nhưng lời mời gọi đó rất ít được chấp nhận. Vùng đất xung quanh, thực vậy, đã bị vét sạch ngũ cốc trong quá trình vây hãm, và nỗi sợ hãi về những người theo Mahdi lớn đến mức người nông dân chỉ hài lòng với việc canh tác vừa đủ cho nhu cầu của mình. Người Ả Rập lầm bầm những lời nguyền rủa trong hơi thở khi bước đi, trong khi Rupert và Ibrahim đi theo sau trong im lặng, dường như không chú ý đến những gì đang diễn ra xung quanh.

Khi trở về quán trọ, họ thấy vị tộc trưởng đang trò chuyện với một vài chủ cửa hàng bản địa. Theo lệnh ông, Rupert và Ibrahim lập tức bắt đầu mở một số kiện hàng và giơ hàng hóa lên cho họ kiểm tra. Vị tộc trưởng đưa ra mức giá ông mong muốn. Những người bản địa lập tức tuyên bố đó là điều không thể. Vị tộc trưởng chỉ đơn giản ra lệnh cho những người trợ giúp buộc các kiện hàng lại. "Tôi đã mang chúng từ tận Ai Cập xa xôi và tôi sẽ không cho không chúng đâu. Trong thời buổi này, không phải ai cũng dám mạo hiểm với thú cưỡi và hàng hóa của mình cho một chuyến phiêu lưu như thế. Các thương nhân đều đã xuôi dòng cùng người da trắng. Có thể mất nhiều tháng hoặc nhiều năm nữa một tuyến đường buôn bán mới lại mở ra. Ai sẽ mang hàng hóa lên bán khi chẳng có gì cho lạc đà của họ mang xuống và khi cả đất nước đang bất ổn? Chẳng có luật pháp hay trật tự gì trên vùng đất này cả. Tôi sẽ đi tiếp đến El-Obeid hoặc Kassala; tôi sẽ nhận được giá tôi muốn ở đó."

Các thương nhân tuôn ra một tràng lời phân bua. Họ muốn xem lại hàng hóa; chắc chắn chúng có chất lượng tốt hơn họ tưởng; và thế là cuộc mặc cả bắt đầu lại, và sau vài giờ, một phần đáng kể số hàng hóa mang lên đã được bán hết. Trong mỗi trường hợp, các thương nhân đều sắp xếp đến vào đêm muộn cùng với người làm của họ để lấy hàng đã mua.

"Sẽ chẳng bao giờ ổn nếu để người ta biết rằng chúng tôi có đủ tiền để thực hiện những vụ mua bán như vậy," một người nói. "Chỉ bằng cách tỏ ra nghèo khó nhất có thể, chúng tôi mới có thể tiếp tục công việc kinh doanh mà không bị quấy rầy, và chỉ một vài món hàng rẻ tiền mới được bày ra cho công chúng nhìn thấy, số còn lại phải giấu đi để mang ra riêng cho một số khách hàng đặc biệt."

Vị tộc trưởng vô cùng hài lòng với kết quả buôn bán. Giá ông đưa ra cao gấp năm hoặc sáu lần so với giá gốc, và ông cử một người tùy tùng đi mua một con dê con, hiện đang được chế biến thành món hầm. Sau khi ăn xong, ông đi ra ngoài cùng một người tùy tùng, để người kia ở lại giao hàng cho người mua. Khi trời tối hẳn, các thương nhân lần lượt đến, mỗi người có một hoặc hai phu khuân vác để mang hàng đi. Số hàng này được thanh toán bằng tiền mặt lấy từ những kho bạc chôn giấu.

Vị tộc trưởng về muộn. Ông kể với Rupert rằng ông đã gặp một người họ hàng hiện là sĩ quan của Mahdi, và đã trò chuyện rất lâu với người đó. "Hắn tin vào Mahdi," ông nói, "và có niềm tin rằng hắn sắp chinh phục thế giới. Tôi nói với hắn rằng vì không tìm được thương nhân nào thuê lạc đà, lần này tôi đã mang hàng lên bằng vốn riêng, và dường như có thể kiếm được tiền nếu có thể mua lại một số người đã bị bắt làm nô lệ khi thành phố thất thủ. Hắn nói rằng điều đó không thể thực hiện được, rằng phần lớn các thương nhân đã bị giết, và tất cả những người còn lại giờ đều là những tín đồ cuồng nhiệt của Mahdi. Lupton Bey bị chính Mahdi giữ làm nô lệ, và phải chạy trước mặt hắn khi hắn cưỡi ngựa. Sẽ không có khả năng giải thoát cho ông ấy hay những người khác trong tay Mahdi."

"Tôi đã hỏi thăm liệu có bất kỳ người Kaffir nào đến Metemmeh bị bắt làm tù binh không. Hắn nói họ chỉ nghe về một người, được một tên nô lệ da đen báo lại là đang trong tay một vị tộc trưởng nhỏ sống tại một ốc đảo trên sa mạc cách đây khoảng chín ngày đường. Mahdi đã được báo cáo rằng người này đã bắt một tù binh Kaffir tại Metemmeh và từ chối giao nộp, rồi bỏ trốn cùng tù binh trong đêm; lệnh bắt giữ nghiêm ngặt đã được ban hành, nhưng không ai nghe tin tức gì về hắn cho đến khi tên nô lệ mang tin đến. Mahdi đã phái ba sĩ quan và bốn mươi người cưỡi lạc đà đi với lệnh tiêu diệt mọi thứ, và giết sạch tất cả những người họ tìm thấy, ngoại trừ chính vị tộc trưởng và tù binh da trắng, những người phải được đưa về đây để chờ hắn định đoạt. Họ đã đi, nhưng dù việc này đã xảy ra hai tháng trước, họ vẫn chưa quay trở lại."

"Một nhóm khác được cử đến địa điểm đó ba tuần sau để ra lệnh cho họ quay về ngay lập tức, nhưng khi đến nơi, họ thấy ốc đảo đã bị bỏ hoang. Hai bộ xương được tìm thấy, nhưng mặt trời và lũ kền kền đã làm việc của chúng, và không ai có thể nói liệu chúng thuộc về toán quân đã đi hay thuộc về người Ả Rập ở đó. Có thể họ thấy vị tộc trưởng này cùng nhóm người đã di chuyển đến El-Obeid hoặc nơi nào khác và đã đuổi theo, nhưng cho đến nay vẫn chưa có tin tức gì về họ và toàn bộ sự việc vẫn là một bí ẩn."

"Ông nghĩ điều gì đã xảy ra, thưa tộc trưởng?"

"Tôi không biết nên nghĩ thế nào. Người họ hàng của tôi nói tên nô lệ da đen báo cáo rằng chỉ có hai mươi người tất cả ở cùng vị tộc trưởng, và không quá một nửa trong số đó có thể coi là chiến binh, vì vậy họ không thể chống cự dù chỉ một lát trước lực lượng quân đội kia. Có thể họ đã bỏ trốn vào sa mạc. Các bộ lạc biết về những giếng nước mà sự tồn tại của chúng được giữ bí mật với tất cả mọi người, và có thể một giếng nước như vậy đã được vị tộc trưởng biết đến và ông ta đã nhắm đến nó. Có thể tên hướng dẫn người da đen đã dẫn toán quân đi truy đuổi. Bất hạnh có thể đã xảy ra; họ có thể đã lạc đường và tất cả đều chết vì khát, mặc dù thật lạ nếu không ai có thể tự tìm đường quay lại ốc đảo."

"Ông nghĩ chúng ta nên làm gì, thưa tộc trưởng? Ít nhất điều này cũng cho chúng ta biết manh mối về hướng mà anh trai tôi đã bị đưa tới."

Vị tộc trưởng ngồi im lặng vài phút mà không trả lời. "Thật khó khăn," cuối cùng ông nói; "vị tộc trưởng El Bakhat này, như tôi đã nói với cậu, là một kẻ lang thang. Tôi đã nghe nói về hắn dù chưa bao giờ gặp mặt. Cha hắn là một vị tộc trưởng quyền lực, nhưng khi còn trẻ, El Bakhat đã giết con trai của một vị tộc trưởng khác cùng bộ lạc và bỏ trốn. Sau đó, hắn tập hợp một vài người đi theo và làm việc cho những kẻ buôn nô lệ đi xuống các hồ lớn. Những năm gần đây, kể từ khi Gordon phá bỏ việc buôn nô lệ, hắn đã quay lại vài lần và ở lại vài tuần, đôi khi vài tháng ở vùng đất mà bộ lạc hắn cư trú, vì đã nhiều năm kể từ khi hắn gây án nên mối thù không còn quá gay gắt với hắn nữa. Hắn nổi tiếng là người cứng đầu, và thực sự phải như vậy nếu không hắn đã chẳng gây hấn với người của Mahdi, vì nếu bị đuổi khỏi ốc đảo, hắn sẽ biết rằng không nơi nào gần đây là an toàn cho hắn; nhưng hắn đã đi đâu thì không ai có thể nói được. Người ta cũng có thể cố gắng đuổi theo chuyến bay của một con kền kền. Hắn có thể đã đi xuống gần bờ biển; có thể đã tìm đường đến biên giới Abyssinia; có thể đã đi về hướng các hồ lớn nơi Emin Pasha vẫn cai trị nhân danh Ai Cập. Chỉ có một cơ hội, hắn có thể đang ẩn náu trong sa mạc, và trước khi bắt đầu một cuộc hành trình dài, hắn có thể quay lại ốc đảo hoặc có thể cử một người đưa tin đến xem nơi đó có còn bị người của Mahdi chiếm giữ hay không. Tôi nghĩ cơ hội tốt nhất của chúng ta là tiến thẳng tới đó ngay lập tức, và chờ đợi ở đó một thời gian để xem có ai từ phía hắn đến không. Nếu sau hai tuần hoặc ba tuần mà không thấy ai đến, chúng ta có thể quyết định xem nên lên đường tìm kiếm theo hướng nào tiếp theo."

Đề xuất này đối với Rupert dường như mang lại triển vọng thành công hơn bất kỳ phương án nào khác, và vào sáng hôm sau, đoàn buôn khởi hành, lũ lạc đà giờ chỉ chở chưa đầy một nửa trọng lượng so với khi rời Korti. Vì vị tộc trưởng đã biết từ người họ hàng cái tên ốc đảo mà toán quân đã được phái tới, ông không gặp khó khăn gì trong việc lấy được chỉ dẫn chính xác về lộ trình cần đi từ một số người bộ lạc trong thành phố, và mười ngày sau khi rời Khartoum, họ đã đến nơi. Địa điểm này hoàn toàn bị bỏ hoang, nhưng họ dựng trại gần giếng nước, và lũ lạc đà tìm được nguồn cỏ dồi dào, vì cây cối đã mọc trở lại với sức sống mạnh mẽ trong thời gian trôi qua kể từ khi chúng bị cắt.

Vị tộc trưởng lập tức chỉ cho Rupert thấy rằng mặc dù El Bakhat và một số người đi theo hắn đã ở Metemmeh, khả năng cao là người của hắn đã chiếm giữ nơi này một thời gian, vì việc canh tác đã được thực hiện ở mức độ đáng kể. "Đây là nơi dựng lều," ông nói; "và hãy nhìn xem, rõ ràng hắn đã mang về không ít chiến lợi phẩm, vì ở đây có một vài hộp thiếc và lọ rỗng vương vãi khắp nơi."

Họ ở lại trại trong ba tuần. Một người trong nhóm luôn túc trực canh gác, nhưng không một bóng người nào được nhìn thấy tiếp cận. Trong thời gian đó, vị tộc trưởng và Rupert đã thảo luận nhiều về hướng mà những kẻ đào tẩu có khả năng đã đi, và cuối cùng quyết định rằng nhiều khả năng hắn đã chọn tuyến đường phía nam và tiến về vùng đất do Emin cai trị. Trước hết, hắn quen thuộc với tuyến đường này, và thứ hai, hắn sẽ an toàn trước Mahdi khi đến được vùng đất của Emin.

"Nó giàu có và màu mỡ," ông nói; "và có lẽ khi Emin thấy mình hoàn toàn bị cắt đứt khỏi phía bắc, ông ấy sẽ cố gắng mở một con đường xuống Zanzibar, và El Bakhat có thể tìm được công việc tốt cho lũ lạc đà của hắn." Vì dù sao cũng có những lý do khiến những kẻ đào tẩu chọn tuyến đường này hơn bất kỳ tuyến nào khác, nên họ quyết định đi theo nó.