"Kèn thủ Smith! Kèn thủ Smith!" Tiếng gọi vang vọng khắp hành lang có mái vòm của khu doanh trại, và một người lính thò đầu ra ngoài cửa sổ, dùng hết sức bình sinh gào lên, vì Kèn thủ Smith không có trong phòng của mình. Thực tế, Edgar đang dạo bước bên phía râm mát của sân tập rộng lớn, tán gẫu cùng hai kỵ binh khác thì nghe tiếng gọi tên mình.

"Hullo! Có chuyện gì thế?"

"Cậu phải đến chỗ ở của Thiếu tá Horsley ngay."

Edgar cài lại khuy áo khoác, chạy tới chỗ rửa mặt, vốc nước lên đầu và tay rồi vội vàng lau khô, lấy chiếc lược bỏ túi chải lại mái tóc trước mảnh gương gắn trên tường phía trên mấy chậu nước, chỉnh lại chiếc mũ cho đúng góc rồi mới đi về phía khu nhà của Thiếu tá Horsley. Cậu thầm đoán không biết mình bị gọi vì việc gì, chỉ nghĩ chắc là được sai đi chuyển tin tức vào thị trấn.

Người lính hầu dẫn cậu vào căn phòng nơi Thiếu tá Horsley và phu nhân đang ngồi.

Sau vài lời chào hỏi ân cần từ phu nhân, Thiếu tá Horsley tiếp lời: "Ta đã bảo cậu từ lâu rồi, Smith, rằng ta sẽ không quên ân nghĩa cậu dành cho vợ và em vợ ta, và rằng ta sẽ đền đáp cậu nếu có dịp. Hiện tại cậu có đang cần gì cụ thể không?"

"Thưa không ạ, trừ việc cháu đang nghĩ mình rất vui lòng nếu được thôi làm kèn thủ. Cháu vừa tròn mười tám, cháu nghĩ sẽ tốt hơn nếu cháu được nhận vị trí chính thức trong hàng ngũ. Ở đó cháu sẽ có nhiều cơ hội thăng tiến hơn là làm một kèn thủ ạ."

"Đúng vậy, cậu sẽ sớm trở thành trung sĩ thôi, Smith. Sau những gì cậu thể hiện ở El-Teb, cậu chắc chắn sẽ được đeo lon ngay khi đủ điều kiện. Nhưng ta không khuyên cậu từ bỏ công việc kèn thủ vào lúc này đâu."

"Vâng, thưa ngài," Edgar đáp, có chút ngạc nhiên.

"Nhưng còn điều gì khác mà cậu mong muốn, phải không? Ta nghĩ sĩ quan và binh lính trong trung đoàn ai cũng đang mong đợi điều đó."

"Ý ngài là đi ngược dòng sông Nile ạ?" Edgar hào hứng nói. "Vâng, cháu thực sự mong muốn điều đó. Liệu trung đoàn có cơ hội nào được đi không ạ, thưa ngài?"

"Không, rất tiếc phải nói rằng không có cơ hội nào cả," vị thiếu tá đáp.

"Và như thế lại hay, Richard," vợ ông xen vào.

"Anh hoàn toàn không nghĩ vậy. Thật là điều vô lý nhất từng nghe, khi các trung đoàn ở đây, những người đã phải hứng chịu mọi cái nóng, sự vất vả và đủ thứ tệ hại của cái chốn quái quỷ này, lại bị bỏ lại, trong khi mấy gã từ Anh sang thì được đi tiếp. Được rồi, Smith," ông nói tiếp, quay sang Edgar, "ta rất vui khi báo rằng ta đã có thể giúp cậu một việc. Lúc nãy khi ta ở phòng hành chính, Đại tá nhận được một lá thư từ cấp tướng, nói rằng một kèn thủ của Quân đoàn Lạc đà Hạng nặng bị sốt nắng và không thể đi được, yêu cầu ông chỉ định một kèn thủ khác thay thế. Ta lập tức chộp lấy cơ hội và nài nỉ xin cho cậu được chọn, nói rằng ta nợ cậu ân tình vì hành động dũng cảm ở Aldershot. Rất mừng là viên phụ tá đã ủng hộ ta, nói rằng cậu đã làm rạng danh trung đoàn với môn cricket, và chỉ riêng vụ việc ở El-Teb thôi cũng đủ để cậu nổi bật khi có cơ hội như thế này. Đại tá thì hơi e ngại cậu còn quá trẻ, nhưng chúng ta khăng khăng rằng vì cậu đã chịu được khí hậu ở Suakim thì cậu có thể chịu được bất cứ nơi nào trên quả địa cầu. Thế nên cậu sẽ được đi, và cả trung đoàn sẽ phải ghen tị với cậu đấy."

"Cháu thực sự biết ơn ngài ạ," Edgar mừng rỡ nói. "Cháu không biết phải cảm ơn ngài thế nào cho đủ."

"Ta không cần cảm ơn, Smith, vì một ân huệ chẳng tốn kém gì của ta cả. Giờ cậu hãy đi thẳng đến chỗ Trung sĩ Edmonds. Ta đã gửi thư cho ông ấy rồi, và ông ấy sẽ cho thợ may bắt tay vào việc may ngay bộ đồng phục karkee cho cậu. Chúng ta không thể kiếm cho cậu chiếc mũ cối mà họ được trang bị. Nhưng chắc họ có một hoặc hai cái dự phòng; có lẽ họ sẽ để cậu lấy mũ của người mà cậu sẽ thay thế. Lệnh sẽ có vào sáng mai, và ta đã bảo Edmonds hoàn tất đồ đạc cho cậu trước lúc đó. Hãy ghé qua chào tạm biệt chúng ta trước khi cậu khởi hành vào buổi sáng nhé."

Khi tin tốt của Edgar lan ra, một cảm giác ghen tị không hề nhỏ đã nảy sinh, và các kèn thủ khác đều đồng thanh tuyên bố rằng việc cậu được chọn thật là bất công.

"Chà, các cậu thấy đấy, đâu thể đi hết được," kèn thủ trưởng nói, "và nếu không phải là Smith được chọn thì cơ hội cho mỗi người các cậu cũng chẳng là bao."

"Nhưng cậu ta là người mới gia nhập sau cùng mà," một người lính phản đối.

"Cậu ấy thổi kèn giỏi bằng bất cứ ai trong các cậu," viên trung sĩ nói, "và đó mới là lý do cậu ấy được cần đến. Ta nghĩ việc Đại tá ưu tiên cậu ấy cũng là chuyện thường tình. Các sĩ quan đánh giá rất cao một anh chàng từng giúp trung đoàn thắng hàng tá trận cricket, và là người giành giải chạy đường dài ở Aldershot; hơn nữa, cậu ấy đã hành xử cực kỳ xuất sắc trong trận chiến đó, và có tư cách nhận huy chương V.C. ngang bằng bất cứ ai. Ta nghĩ một chàng trai như thế xứng đáng được ưu tiên nếu chỉ có một suất, và ta tin rằng cả trung đoàn sẽ đồng ý rằng cậu ấy xứng đáng với cơ hội này."

Đến sáng hôm sau, bộ đồng phục karkee đã sẵn sàng, và Edgar được gọi sớm lên phòng hành chính, nơi Đại tá chính thức thông báo rằng cậu đã được điều động đi phục vụ trong Quân đoàn Lạc đà Hạng nặng.

"Ta không cần nhắc cậu phải hành xử cho tốt – để làm rạng danh trung đoàn. Ta sẽ không chọn cậu nếu không cảm thấy hoàn toàn tin tưởng cậu sẽ làm được điều đó. Hy vọng cậu sẽ trở về an toàn và lành lặn cùng trung đoàn. Tạm biệt, chàng trai!"

Edgar chào rồi rời phòng. Nhiều sĩ quan đi theo tiễn cậu và dành cho cậu những lời từ biệt vui vẻ, bởi cậu là người được mọi người yêu mến. Ai cũng biết cậu là một quý ông, và hy vọng một ngày nào đó cậu sẽ giành được hàm sĩ quan. Sau đó cậu đi cùng Thiếu tá Horsley tới khu nhà, nơi hai vợ chồng vị sĩ quan đều bắt tay cậu rất nồng hậu.

"Ba tháng sau khi trở về, cậu sẽ là trung sĩ," Thiếu tá Horsley nói; "việc cậu tham gia chuyến thám hiểm sông Nile này, cùng với hành động của cậu ở El-Teb, sẽ giúp cậu thăng tiến khi thời cơ đến, và ta hy vọng cậu sẽ là một trong số chúng ta trước khi vài năm trôi qua."

Edgar sau đó trở về phòng doanh trại để chào tạm biệt bạn bè, cởi bỏ bộ đồng phục Hussar bảnh bao để khoác lên mình bộ karkee, trong tiếng cười đùa và trêu chọc thân thiện về sự thay đổi ngoại hình của cậu. Viên phụ tá đã ra lệnh cho một kỵ binh đi cùng cậu đến trại của Quân đoàn Lạc đà, đóng gần Kim tự tháp, và mang con ngựa của cậu trở về. Vì vậy, cậu cưỡi ngựa rời doanh trại giữa muôn vàn lời chào tạm biệt thân thiện từ các đồng đội. Cậu cùng người bạn đồng hành cưỡi ngựa vào thị trấn và xuống bến sông, đi phà sang bên kia rồi tiếp tục cưỡi ngựa đến doanh trại. Sau khi hỏi thăm đến lều của viên phụ tá, Edgar xuống ngựa, bước tới chỗ vị sĩ quan đó và đưa lá thư của Đại tá.

Viên sĩ quan liếc nhìn lá thư. "Ồ, cậu đến để đi cùng chúng tôi à!" anh ta nói. "Nhìn cậu còn trẻ quá so với công việc này, chàng trai ạ; nhưng tôi cho là Đại tá của cậu sẽ không chọn nếu ông ấy không nghĩ cậu chịu nổi. Tôi thấy cậu đã mặc đồng phục của chúng tôi, nhưng cậu còn thiếu mũ cối. Chúng tôi có thể lo liệu việc đó cho cậu. Trung sĩ Jepherson, xem chiếc mũ của Kèn thủ Johnson có vừa với cậu này không; cậu ấy sẽ đi thay thế chỗ của anh ta đấy. Trang bị cho cậu ấy bình nước và quân tư trang, rồi bố trí vào một cái lều."

Chiếc mũ cối vừa khít, chỉ cần đệm thêm một chút cho vừa vặn với Edgar. Sau khi đội mũ lên, cậu chạy ra chỗ người bạn đang đợi mình và buộc chiếc mũ của mình vào yên ngựa.

"Tạm biệt, nhóc!" người kỵ binh nói. "Cứ vững vàng với mấy gã hạng nặng này vì danh dự của trung đoàn nhé. Họ cũng có ý tốt thôi, nên đừng quá khắt khe với họ."

Edgar cười khi bắt tay người bạn, và khi cưỡi ngựa đi xa, cậu quay lại nhìn quang cảnh xung quanh.

Có hai trại quân ở cách nhau một quãng ngắn, một là Quân đoàn Lạc đà Hạng nặng mà cậu vừa gia nhập, gồm những người lính từ các trung đoàn Life Guards 1 và 2, Blues, Bays, Dragoon Guards 4 và 5, Royals, Scots Greys, Lancers 5 và 16. Trại kia là Quân đoàn Cận vệ, gồm những người lính từ ba trung đoàn bộ binh cận vệ. Cảm giác đầu tiên của Edgar khi nhìn những người lính đang đứng xung quanh hoặc nằm trong bóng râm của những chiếc lều hình tam giác nhỏ kiểu leo núi Ấn Độ, là cậu bỗng thấy mình nhỏ bé đi. Cậu cao bằng chiều cao trung bình của những người lính trong trung đoàn mình, nhưng đứng cạnh những gã khổng lồ của các trung đoàn kỵ binh hạng nặng, cậu thấy mình thực sự nhỏ bé.

"Lối này, chàng trai," viên trung sĩ mà cậu được giao dưới quyền nói. "Tên cậu là gì?"

"Tôi ghi là Ned Smith ạ."

Viên trung sĩ mỉm cười trước câu trả lời, vì không ít người lính nhập ngũ dưới tên giả. Anh ta dẫn đường xuyên qua những chiếc lều nhỏ cho đến khi dừng lại trước một chiếc, nơi một người lính cao lớn đang nằm duỗi dài trên cát. "Willcox, người này đến thay thế chỗ của Kèn thủ Johnson. Cậu ấy được tách từ trung đoàn Hussar sang phục vụ với chúng ta. Đương nhiên là cậu ấy sẽ ở chung lều với anh."

"Được thôi, trung sĩ! Tôi sẽ chỉ dẫn cho cậu ta. Tên cậu là gì, bạn hiền?"

"Tôi dùng tên Ned Smith," Edgar đáp.

"Vậy là cậu đang muốn thử làm lính hạng nặng lúc này à."

"Tôi không quan tâm mình là lính hạng nặng hay hạng nhẹ, miễn là tôi được đi ngược dòng sông."

"Cậu ở đây lâu chưa?"

"Khoảng một năm; chúng tôi đã trải qua cuộc chiến ở Suakim, anh biết đấy. Dưới đó khá nóng đấy, tôi nói thật."

"Ở đây cũng đủ nóng đối với tôi rồi—thực ra là quá nóng; còn về bụi bặm thì kinh khủng thật!"

"Vâng, ở đây khá nhiều bụi," Edgar đồng tình; "và dĩ nhiên, với mấy chiếc lều nhỏ này, gió và bụi cuốn thẳng vào trong. Ở Cairo chúng tôi có doanh trại thoải mái, và vì chúng tôi ở trong nhà suốt cả ngày nên không cảm thấy nóng lắm. Hơn nữa, giờ trời đang bắt đầu mát dần. Tháng Tám vừa rồi ở đó mới thực sự nóng."

"Chúng ta sẽ lấy lạc đà ở đâu, cậu có biết không?"

"Tôi tin là ở thượng nguồn Assouan; nhưng tôi không rõ lắm về chuyện đó. Mãi đến chiều hôm qua tôi mới nhận lệnh phải đi cùng các anh, thay thế một người trong số các anh bị ốm, nên tôi không chú ý lắm đến những gì đang diễn ra. Chuyện này khá nhức nhối với chúng tôi đấy. Thật sự rất khó chịu khi các trung đoàn ở đây, những người đã chịu đựng cái nóng và bụi bặm của khí hậu này bấy lâu nay, lại bị bỏ lại trong khi có việc thú vị để làm, và quân mới từ Anh sang lại được đi lên trên."

"Chà, bản thân tôi cũng không thích điều đó. Tuy nhiên, tôi cực kỳ mừng vì mình có cơ hội này. Tôi thuộc trung đoàn Dragoon Guards 5, và cậu biết đấy, chúng tôi không được luân chuyển phục vụ nước ngoài—tại sao lại không thì tôi thực sự không biết—và chúng tôi rất mừng khi được đổi không khí từ Aldershot, Birmingham hay Brighton và mấy căn cứ trong nước. Cậu trẻ hơn nhiều so với bất kỳ ai trong chúng tôi ở đây. Lệnh là không ai dưới hai mươi hai tuổi được đi."

"Tôi cũng nghe thế; nhưng tất nhiên vì chúng tôi đang ở ngoài này và đã quen với nó rồi, tuổi tác chẳng thành vấn đề."

"Họ đưa chúng ta ra đây làm gì vậy?"

"Trong thị trấn không còn doanh trại trống, không có khoảng đất trống nào để cắm trại thoải mái gần hơn. Hơn nữa, việc này cho các anh cơ hội ngắm Kim tự tháp."

"Đó là một đống đá lớn, đúng không?" Willcox nói, nhìn chằm chằm vào Đại Kim tự tháp. "Mấy gã xây cái đó chắc là đang rất rảnh rỗi không có việc gì làm. Lúc đầu tôi thấy nó, tôi thực sự thất vọng. Tất nhiên là tôi đã nghe nhiều về nó, và khi đến nơi, nó chẳng to bằng nửa những gì tôi kỳ vọng. Sau khi dựng lều xong xuôi, hai ba đứa chúng tôi định trèo lên đỉnh vì còn dư nửa tiếng. Vừa lúc khởi hành, một sĩ quan đi ngang qua và hỏi: 'Các cậu định đi đâu thế?' và tôi nói: 'Thưa ngài, đầu bếp chưa chuẩn bị trà trong nửa tiếng nữa, nên chúng tôi nghĩ sẽ leo lên đỉnh nhìn quanh một chút.' Và ông ấy nói: 'Nếu các cậu làm thế thì sẽ muộn giờ trà đấy.'"

"Chà, với chúng tôi thì leo lên đỉnh và trèo xuống chắc chẳng mất quá năm phút, nên chúng tôi đi luôn. Nhưng ngay khi bắt đầu leo, chúng tôi thấy công việc không dễ như mình tưởng. Nhìn từ dưới lên cứ như chỉ có một trăm bậc thang thôi; nhưng mỗi bậc cao tới gần năm feet (khoảng 1,5 mét), và chúng tôi chưa leo được quá hai mươi bậc thì tiếng kèn vang lên, và chúng tôi suýt nữa thì gãy cổ khi vội vàng trèo xuống. Sau đó tôi mới tôn trọng đống đá đó hơn. Hầu hết các sĩ quan đã leo lên vào ngày hôm sau, và vài người trong chúng tôi đã thành công, nhưng tôi không nằm trong số đó. Tôi đã thử lại; nhưng tôi kết luận rằng nếu muốn đi ngược sông Nile, và muốn có ích khi đến nơi, tốt nhất tôi nên bỏ cuộc, vì chắc chẳng còn lại gì của tôi đâu khi lên đến đỉnh. Rồi mấy gã Ả Rập vây quanh, gào thét, nói lảm nhảm và muốn kéo chúng tôi lên; cách họ leo lên leo xuống mấy tảng đá đó thật kỳ diệu. Nhưng tất nhiên họ chẳng phải mang vác nặng nề gì. Không, tôi sẽ không bao giờ thử lại cái trò đó nữa, dù cho chúng ta có cắm trại ở đây mười năm nữa đi chăng nữa."

"Tôi đã leo lên đỉnh rồi," Edgar nói; "nhưng đúng là một cuộc leo đầy vất vả, và chẳng có gì đáng xem khi lên đến nơi—chỉ là nhiều cát hơn ở khắp các hướng. Quang cảnh từ nhà thờ Hồi giáo lớn ở Cairo đẹp hơn nhiều. Các anh có tập luyện nhiều không?"

"Sáng và tối chúng tôi tập khá căng. Chúng tôi tập đội hình bộ binh. Họ nói chúng tôi sẽ không chiến đấu trên lưng lạc đà, mà chỉ dùng chúng để chở đi rồi xuống ngựa chiến đấu nếu thấy kẻ thù, và vì tất cả chúng tôi đều mới làm quen với nhau nên phải tập khá nhiều để phối hợp như một tiểu đoàn. Chúng tôi và trung đoàn 4 hợp thành một đội. Buổi chiều chúng tôi cũng tập một chút. Buổi sáng ai thích có thể sang thị trấn xem. Hôm qua tôi đã đi. Chỗ đó cũ kỹ lạ lùng, phải không? Điều lạ nhất là cách mấy chú lừa nhỏ đi lại với một gã béo ngồi chễm chệ trên cái yên cao hơn chúng hai feet. Chưa bao giờ tôi thấy mấy con lừa nào như thế trong đời. Có con còn chẳng to bằng mấy con chó cỡ lớn, thế mà chúng vẫn cõng trên lưng mười lăm mười sáu stone (khoảng 100kg) như không cảm thấy gì. Những con đó và lũ lạc đà làm tôi thích nhất. Lũ lạc đà đó đúng là những con thú kỳ quặc. Tôi không thể tưởng tượng cảm giác bị mắc kẹt trên lưng chúng ra sao, và nếu có ngã xuống thì chắc như rơi từ trên nhà thờ xuống vậy. Cậu đã thử cưỡi con nào chưa?"

"Chưa. Tôi chưa bao giờ cưỡi lạc đà. Tất nhiên là chúng tôi luôn có ngựa của mình."

"Tại sao họ không kiếm ngựa cho chúng ta?"

"Tôi không biết. Chắc chắn họ có thể mua hàng ngàn con nếu muốn; hơn nữa, họ có thể lấy một số từ kỵ binh Ai Cập. Nhưng nếu họ làm thế, họ sẽ không bao giờ cử các anh và quân Cận vệ đi; mặc dù ngựa sẽ rất tốt để chở kỵ binh nhẹ. Tôi đoán ý tưởng là trước hết chúng ta phải đi những quãng đường dài không có nước. Lạc đà có thể chịu khát ba bốn ngày liền, và mỗi con lạc đà có thể chở nước cho người cưỡi. Sau đó, chúng ta có thể sẽ phải hành quân, và lạc đà có thể chở nước và thức ăn. Thế nên, các anh thấy đấy, chúng sẽ hữu ích theo cả hai cách."

"Chà, tôi cho là ổn thôi," Willcox nói; "và như cậu nói, nếu họ chọn ngựa thì họ không thể chở những gã hạng nặng như chúng ta được. Tôi cực kỳ mừng vì được đi. Tất cả chúng tôi đều vậy; mặc dù tại sao họ lại muốn đưa chúng ta và quân Cận vệ—những người đàn ông to lớn và nặng nề nhất mà họ có thể chọn trong quân đội—vào một công việc như thế này, thì tôi không nói được."

"Đó là điều mà tôi nghĩ chẳng ai giải thích nổi," Edgar nói; và thực sự chưa từng có lý do nào được đưa ra cho sự lựa chọn kỳ lạ về những người lính nặng nề nhất có thể tập hợp được trong quân đội cho nhiệm vụ trong một chiến dịch như thế này, trong khi những người lính nhẹ, nhanh nhẹn và gân guốc mới là đối tượng đặc biệt phù hợp.

"Có tiếng còi gọi ăn tối rồi."

"Chúng ta ở đội nào?" Edgar hỏi, chộp lấy chiếc kèn của mình, và khi biết tin, cậu lập tức thổi hiệu lệnh tập hợp đội.

"Chúng ta chia theo các nhóm ăn tám người," Willcox trả lời. "Chúng ta và ba cái lều bên phải chung một nhóm. Đến lượt chúng ta qua lấy thức ăn rồi."

Theo đó, Willcox và Edgar đi sang nhà bếp dã chiến và nhận khẩu phần cho nhóm mình, gồm thịt bò và rau củ—bánh mì cho ngày hôm đó đã được phát từ sớm. Trở về lều, khẩu phần được chia cho tám người, và Edgar được Willcox giới thiệu với các bạn ăn mới.

"Trung đoàn của cậu ở Aldershot với chúng tôi mười tám tháng trước."

"Vâng; nhưng tôi không quen ai trong số các anh cả. Tôi đã ghé căn tin của các anh một hai buổi tối, đó là căn tin tốt nhất trong trại."

"Đúng rồi, chúng tôi từng hát hò rất sung ở đó, không nhầm vào đâu được," một người lính nói.

"Long Valley thì không tệ về khoản bụi bặm, nhưng chỗ này thì bỏ xa," một người khác thêm vào.

"Bụi ở đây sạch hơn," Edgar nói. "Bụi ở Long Valley làm đen cả người; bụi này có vẻ không dính bẩn. Nếu nói về đồng phục thì không khác biệt nhiều, nhưng người ta không cảm thấy bẩn thỉu sau khi xung phong trên cát Ai Cập như ở Long Valley."

"Tôi nhớ chúng tôi đã chơi cricket với các cậu," người đó nói. "Tôi nằm trong đội hình mười một người. Các cậu thắng chúng tôi, vì các cậu có một nhóc mà chúng tôi không thể đối phó, cậu ta là một tay ném bóng cừ khôi."

Edgar cười. "Tôi nghĩ chính là tôi đấy," cậu nói, "Kèn thủ Smith."

"Đúng là Kèn thủ Smith rồi. Chà, nhóc ném bóng cừ thật, không thể chối cãi được. Gặp lại nhau ở đây đúng là chuyện lạ. Và từ đó đến nay cậu thế nào? Tôi thấy trung đoàn các cậu đã ở trong tâm điểm trận chiến ở El-Teb; và bị mấy gã da đen đó chém cho tơi tả một trận, phải không?"

"Đúng thế thật," Edgar đáp. "Tôi không lấy làm buồn khi chúng ta sắp chiến đấu như bộ binh lần này, vì tôi nói thật là không dễ chịu gì khi lao vào giữa những gã luôn tự quăng mình xuống đất rồi cắt gân ngựa của anh hoặc đâm một ngọn giáo vào nó khi nó chạy qua trên đầu chúng; và một khi đã ngã xuống thì tình thế sẽ rất tồi tệ đấy."

"Bộ binh cũng bị đánh tơi tả ở Tamanieb phải không?"

"Vâng, chúng đã lọt vào một trong các đội hình vuông của chúng tôi, và tôi không nghĩ nhiều người trong số các đồng đội tôi có thể thoát được nếu không nhờ đội hình của Buller tới cứu. Dù vậy, tôi không nghĩ điều đó sẽ xảy ra lần nữa. Nếu bộ binh đứng vững và bắn chính xác thì họ không bao giờ bị phá vỡ, trong khi kỵ binh thì là việc chẳng gì phòng vệ nổi. Người cưỡi ngựa giỏi nhất thế giới cũng có thể ngã nếu một gã giả chết rồi bất ngờ đâm ngựa anh."

"Không nghi ngờ gì là lũ đó biết đánh đấm," Willcox nói; "và tôi dự đoán chúng ta sẽ có vài trận chiến ác liệt trước khi đến Khartoum. Tôi chỉ hy vọng chúng sẽ không chộp lấy chúng ta bất ngờ trước khi chúng ta kịp xuống khỏi lưng lũ lạc đà đó. Hãy tưởng tượng bị mắc kẹt trên lưng mấy con vật chân dài lê thê đó trong khi nửa tá gã da đen đang dùng anh làm mục tiêu tập phóng giáo."

"Tôi không nghĩ điều đó sẽ xảy ra," Edgar đáp. "Chúng ta sẽ có trung đoàn 19 làm trinh sát, và vì sẽ không có rừng rậm hay bụi cây dày đặc như ở các đồng bằng quanh Suakim, theo như những gì tôi nghe về địa hình này, chúng ta sẽ không bị bất ngờ đâu."

"Thịt này dai kinh khủng," Willcox nhận xét. "Tôi nghĩ họ lẽ ra nên kiểm tra răng của từng người trước khi đưa họ ra đây, và chọn những người có hàm răng tốt, vì tôi chắc chắn là họ sẽ cần chúng cho thứ này."

"Thịt ở đây dai lắm. Anh thấy đấy, nó không để được lâu nên phải nấu khi còn ấm, nhưng dù sao vẫn hơn khối cái món thịt đóng hộp mà tôi dự là chúng ta sẽ chỉ được ăn khi khởi hành."

"Khi nào chúng ta khởi hành?"

"Vài ngày nữa, tôi nghĩ vậy. Thuyền đang được đưa lên nhanh chóng, và tôi tin là rất nhiều người Canada đã đi lên hôm qua rồi. Có hai ba trung đoàn bộ binh ở trên kia sẵn sàng xuất phát ngay khi thuyền của họ tới; và vì hầu hết lạc đà cũng ở trên đó, tôi nghĩ họ sẽ thúc chúng ta đi ngay khi có thể, vì tôi cho là chúng ta được dự định đi trước các tàu thuyền để dọn dẹp hai bên bờ."

Sau đó họ bắt đầu nói về lộ trình, và Edgar, người đã nghiên cứu bản đồ và biết tất cả những gì cần biết về chuyến đi, đã vẽ lên cát hình dòng sông Nile với những khúc quanh co của nó.

"Anh thấy đấy, con sông uốn cong dữ dội ở đây," cậu nói, "vòng qua Berber. Ý kiến chung là khi đến điểm này, nơi có một địa danh gọi là Ambukol, nếu có tin tức rằng Gordon đang bị vây khốn và không thể cầm cự lâu, một đạo quân sẽ hành quân xuyên qua eo đất này tới Metemmeh, nơi có mấy con tàu hơi nước của Gordon. Tôi dự là đó sẽ là nhiệm vụ của Quân đoàn Lạc đà, và chính vì điều này mà chúng ta được lập ra. Anh thấy đấy, phần còn lại của hành trình là dọc theo bờ nước, và ngựa lẽ ra đã tốt như lạc đà, thậm chí còn hữu ích hơn nhiều, vì tất nhiên bộ binh sẽ là lực lượng chiến đấu chính, còn kỵ binh chỉ cần thiết cho việc trinh sát và truy kích. Lạc đà chẳng tốt cho việc này hay việc kia, vì chẳng gì có thể thuyết phục lũ đó di chuyển nhanh hơn tốc độ bình thường của chúng, chỉ khoảng hai dặm ba phần tư một giờ (khoảng 4,4 km/h). Nếu họ không định cắt ngang eo đất này, tôi không hiểu tại sao họ cần nhiều hơn số thuyền cho bộ binh và một hai trung đoàn kỵ binh nhẹ với những con ngựa địa phương, vốn cực kỳ bền bỉ và có thể chịu được công việc mà ngựa Anh sẽ gục ngã trong chốc lát."

"Chà, vậy thì tôi chỉ có thể nói rằng," Willcox xen vào, "thật may mắn cho chúng ta là con sông uốn khúc lớn như thế, nếu không chúng ta có thể đang dậm chân tại chỗ ở Aldershot hay Curragh, hoặc ở một thị trấn đồn trú nào đó. Nhưng tôi tưởng lạc đà là con vật nhanh nhẹn chứ. Tôi chắc chắn mình đã thấy tranh vẽ mấy gã Ả Rập cưỡi lạc đà trên sa mạc với tốc độ kinh hồn."

"Có một loại lạc đà gọi là lạc đà cưỡi, chạy nhanh hơn những con khác, và có lạc đà một bướu (dromedary), có thể phi nước kiệu nhanh bằng ngựa và giữ tốc độ đó trong thời gian dài; nhưng cả lạc đà cưỡi và lạc đà một bướu đều hiếm và đắt đỏ, và các anh có thể chắc chắn rằng chúng ta sẽ không có nhiều con như vậy đâu."

"Chúng là lũ thú trông hung dữ kinh khủng," Willcox nói. "Khi tôi đi trên phố ở đó hôm nọ, một đàn lạc đà đi ngang qua, chúng càu nhàu và gầm gừ như thú dữ, và một con nhe răng ra như thể định lao thẳng vào tôi. Nếu tôi không nhảy vào một cửa tiệm thì tôi tin là nó đã cắn rụng tai tôi rồi."

"Chúng biết cắn, và cắn rất đau nữa; nhưng hiếm khi chúng làm thế lắm, mặc dù chúng tỏ ra hung dữ cực kỳ. Họ gọi chúng là loài lạc đà kiên nhẫn, nhưng từ những gì tôi thấy thì tôi cho rằng chúng là lũ thú thiếu kiên nhẫn, hay càu nhàu nhất trên đời. Dù anh làm gì cho chúng—dù chất hàng hay dỡ hàng, hay bảo chúng đứng dậy hoặc nằm xuống, hoặc đi tiếp hay dừng lại—chúng lúc nào cũng tỏ ra khó chịu như nhau, và càu nhàu, gầm gừ như thể việc anh muốn chúng làm là điều khó khăn nhất trên đời. Tuy nhiên, chúng có thể làm khối việc, và làm liên tục bao nhiêu giờ cũng được, và tôi không biết người dân nước này sẽ ra sao nếu thiếu chúng."

Vào buổi chiều, Edgar tập hợp cùng đội của mình và bắt đầu thói quen làm nhiệm vụ thông thường. Vì đã có một năm tham gia chiến dịch ở Ai Cập, cậu được coi là một chuyên gia, và sau ba bốn ngày đã hòa nhập với đội như thể ở trung đoàn cũ. Cậu thấy những gã khổng lồ này là những người bạn rất dễ chịu và vui vẻ. Tất cả đều được chọn cho dịch vụ này vì là những người có nhân cách gương mẫu; họ đang rất phấn chấn trước viễn cảnh chuyến thám hiểm sắp tới, và giống như một nhóm học sinh lớn được nghỉ lễ. Họ đối xử tử tế với Edgar; thuộc về kỵ binh nhẹ, cậu được coi như một vị khách giữa họ, và vì cậu trẻ và nhỏ con hơn họ nhiều, họ coi cậu như một đứa trẻ, và cậu nhanh chóng có biệt danh là "Nhóc" (The Kid).

Nhiều câu hỏi được đặt ra cho cậu về khả năng chiến đấu của những người bản địa hoang dã.

"Làm sao chúng có thể phá vỡ đội hình vuông là điều tôi hoàn toàn không hiểu nổi," một trong những kỵ binh to lớn nói. "Họ luôn bảo chúng ta rằng kỵ binh ngày nay không có cơ hội phá vỡ đội hình vuông, vì tất cả sẽ bị súng trường nạp đạn hậu bắn hạ trước khi kịp tiếp cận, thế mà lũ da đen này, chỉ với giáo mác, lại làm được. Tôi chẳng thể hiểu nổi đầu đuôi thế nào; cũng như việc mấy cậu bị chúng chém tơi tả vậy."

"Các anh sẽ hiểu khi chứng kiến tận mắt," Edgar nói. "Chúng chạy nhanh gần bằng ngựa phi, và dường như chẳng sợ cái chết chút nào, vì chúng tin rằng nếu chết, chúng sẽ được lên thiên đàng ngay. Có vẻ như những kẻ man di còn dũng cảm hơn những người lính văn minh. Với người Zulu cũng vậy, anh biết đấy, chúng lao thẳng vào quân ta ở Isandula, và hỏa lực của súng trường nạp đạn hậu không hề ngăn chúng lại được."

"Cũng chẳng ngăn được chúng ta đâu, nhóc ạ, nếu chúng ta nhận lệnh xung phong. Ở Balaclava thì khác."

"Vâng, đúng là vậy," Edgar đồng tình; "nhưng chúng ta có kỷ luật. Lệnh được ban ra, và cả trung đoàn cùng xông lên; không ai có thể chùn bước dù muốn. Nhưng đó là chuyện khác với việc mỗi người tự lao lên, như cách chúng làm với chúng ta, và chạy vào chỗ chết chắc. Tôi biết cảm giác của đồng đội tôi là họ sẽ không tin nếu không tận mắt chứng kiến."

"Chà, tôi hy vọng chúng ta sẽ có cơ hội được thấy," người lính nói, "chỉ là tôi mong chúng ta sẽ không ngồi trên lưng mấy con lạc đà đó khi chúng thử làm điều đó. Tôi đã quan sát mấy con vật đó ở trong thành phố, và chẳng thấy chúng có tí nhanh nhẹn nào. Lũ thú quái gở! Tôi không tin cậu có thể thúc chúng xung phong dù có cố gắng đến đâu."

"Không, tôi nghĩ các anh không làm được đâu," Edgar cười. "Nhưng các anh thấy đấy, chúng ta được dự định chiến đấu trên bộ. Chúng ta sẽ giống như những kỵ binh long kỵ (dragoon) cũ, chỉ dùng ngựa để chở mình đến nơi cần chiến đấu."

"Không có cơ hội hôi của sao?" một người khác thêm vào.

"Không đời nào. Vào lúc tốt nhất, chúng cũng chỉ khoác một tấm vải bông bẩn thỉu quanh vai, nhưng khi ra trận, chúng để lại thứ đó và chỉ chiến đấu với chiếc khố trên người."

"Tôi nghe nói," một người lính già nói, "từ mấy gã đồng đội từng chiến đấu trong cuộc khởi nghĩa Ấn Độ, rằng họ thường tìm thấy rất nhiều tiền, châu báu và đủ thứ trong khố của lũ lính sepoy."

"À, đó là vì chúng đã đi cướp ngân khố và chiếm được đủ loại chiến lợi phẩm. Nhưng tôi không cho là nhiều gã Ả Rập ở đây từng thấy một đồng tiền vàng nào trong đời. Chúng cũng chẳng thấy nhiều đồng bạc đâu. Tài sản của chúng là cừu, gia súc và ngựa, và chúng dùng mấy thứ đó để đổi lấy những gì cần thiết. Không đâu; nếu các anh chiến đấu ở đây một năm, các anh sẽ chẳng nhận được gì ngoài vài lá bùa vô giá trị, không có giá trị gì ngoài làm đồ cổ."

"Chà, ước gì họ cho chúng ta đi ngay," một người khác nói. "Tôi chán ngấy đống cát này và cái đống đá lớn kia rồi. Tôi nghe nói thuyền đi lên mỗi ngày, và nếu họ không sớm di chuyển chúng ta, bộ binh sẽ tới đó trước chúng ta mất."

"Tôi nghĩ chúng ta sẽ di chuyển nhanh hơn họ nhiều một khi đã xuất phát," Edgar nói. "Họ sẽ phải đối mặt với ghềnh thác và đủ loại khó khăn, trong khi chúng ta sẽ đi đều đặn, có lẽ hai mươi lăm dặm một ngày. Các anh có thể chắc chắn chúng ta sẽ dẫn đầu khi đến lúc cần làm việc. Họ sẽ không bao giờ tốn kém đưa tất cả các anh ra đây, rồi cho cưỡi lạc đà, mà lại giữ các anh lại phía sau đâu."

"Các cậu có nghe tin gì không?" một trung sĩ hỏi khi gia nhập nhóm.

"Chưa! Tin gì vậy?"

"Chúng ta sẽ nhổ trại vào lúc bốn giờ chiều nay, hành quân xuống sông, lên tàu hơi nước và xuất phát vào tối nay."

"Hooray!" những người lính reo hò. "Đó là tin tốt nhất kể từ khi chúng ta đặt chân đến đây."

Trong chốc lát, hầu hết mọi người đều làm việc để đánh bóng lần cuối vũ khí của mình. Đến bốn giờ chiều, lều trại đã được dỡ bỏ và cuộn lại, hành lý được đóng gói và gửi đi trước trên lưng lạc đà, và trung đoàn tập hợp chờ lệnh hành quân. Cái nóng trong ngày đã giảm bớt đôi chút, nhưng cuộc hành quân, dù ngắn, cũng rất vất vả vì những đám bụi cát nhẹ bốc lên từ dưới chân đoàn quân, và những người lính vô cùng vui mừng khi được lên tàu, hai đội trên tàu hơi nước và phần còn lại trên những chiếc xà lan lớn mà tàu sẽ kéo đi ngược dòng. Quân tư trang và thắt lưng được tháo ra, và những người lính tự làm mình thoải mái nhất có thể trong tình trạng chật chội trên xà lan. Các sĩ quan thì ở trên tàu hơi nước. Khi họ khởi hành, những tiếng reo hò vang dội cất lên từ những người lính. Cuối cùng thì họ cũng thực sự lên đường. Không ai nghĩ tới những nguy hiểm và khó khăn phía trước. Với họ, chỉ cần biết rằng họ đang thực sự trên đường ngược dòng sông Nile để giải cứu Khartoum, như họ hy vọng, và cứu Gordon, thế là đủ.

"Nếu đây là chiến dịch thì tôi chẳng ngại phải chịu đựng bao nhiêu đi nữa," người lính ngồi cạnh Edgar nói, nhìn lên bầu trời xanh thẳm đầy sao. "Kiểu này hợp với tôi quá."

"Anh nên tận hưởng nó đi," Edgar cười, "nó sẽ chẳng kéo dài đâu; và anh sẽ không bao giờ có được trải nghiệm tương tự lần nữa. Tôi thừa nhận rằng, ít nhất cho đến khi chúng ta tới điểm cao nhất mà thuyền có thể đi, tôi nghĩ bộ binh có lợi hơn. Tất nhiên họ sẽ vất vả khi kéo thuyền qua ghềnh thác, và họ sẽ phải chèo khi gió quá nhẹ để buồm đẩy thuyền đi, nhưng tôi thà ngồi trên thuyền chèo còn hơn ngồi trên lưng một con lạc đà."

"Nhưng thuyền sẽ đi suốt dọc đường, phải không?"

"Chưa biết được. Có khả năng là khi chúng ta đến một địa điểm tên là Korti, nơi dòng sông uốn khúc dữ dội, một số người trong chúng ta có thể sẽ băng qua sa mạc tới Metemmeh, nơi các tàu hơi nước của Gordon sẽ đón chúng ta. Nếu vậy, tôi dự đoán đó sẽ là công việc của ba Quân đoàn Lạc đà, và tất cả thuyền sẽ đi vòng qua sông và nhập với chúng ta ở đó; nghĩa là, nếu chúng có thể vượt qua các thác ghềnh. Tôi biết người Ai Cập bảo rằng mực nước sẽ quá thấp để thuyền đi lên. Điều đó có thể đúng với thuyền của người bản xứ, nhưng thuyền của chúng ta có mớn nước thấp đến mức tôi tin là luôn đủ sâu cho chúng, vì luôn có rất nhiều nước chảy xuống đây ngay cả vào mùa khô nhất."

Trung đoàn lên bờ tại Assouan, và ngày hôm sau bốn đại đội đi bằng hai tàu hơi nước tới Wady Halfa, cách đó một trăm tám mươi dặm ngược dòng. Đội của Edgar là một phần của phân đội đó. Họ mong đợi sẽ thấy một nơi có quy mô đáng kể, nhưng thấy rằng nó chỉ gồm vài túp lều bùn và mấy nhà kho của tuyến đường sắt còn dang dở. Tại đây trong vài ngày, những người lính luyện tập đội hình bộ binh và nhận thiết bị cũng như yên cương, sau đó họ được hành quân tới kho lạc đà cách đó một dặm.

Những người lính vô cùng buồn cười khi nhìn thấy những con vật cưỡi của mình. Những con vật này đã được tập hợp từ khắp nơi ở Ai Cập, từ Aden và Ả Rập. Ngay khi nhận đủ số lượng và phân chia cho từng người, công việc lắp yên bắt đầu. Việc này hoàn toàn không dễ, vì bướu lạc đà khác nhau rất nhiều, và cần phải nhồi đệm và chỉnh sửa rất nhiều trước khi yên ổn định vừa vặn. Khi những người lính leo lên lưng, họ xếp thành hàng, và nhận thấy những con vật rất dễ bảo, tuân theo dây cương và di chuyển cùng nhau mà không gặp khó khăn gì. Nhiều ngày trôi qua trong việc học cách ngồi trên lưng chúng, và có rất nhiều cú ngã, nhưng vì cát dày nên không có chấn thương nào xảy ra, và chúng gây ra sự thích thú lớn cho tất cả mọi người, trừ chính những nạn nhân.

Khó khăn lớn nhất là việc leo lên và xuống, cả hai động tác đều phải thực hiện khi lạc đà đang quỳ. Để bắt nó quỳ xuống, cần phải giật dây mũi, đồng thời tạo ra âm thanh như súc miệng. Sau đó sợi dây được kéo cho đến khi đầu nó quay về phía vai. Điều này ngăn không cho nó đứng dậy. Khẩu súng trường, được đeo trong bao ở một bên phía sau người cưỡi, khiến việc vắt chân qua trở nên bất khả thi, và kết quả là người lính phải leo lên với khẩu súng trong tay, rồi mới thả nó vào bao sau đó. Vì lạc đà luôn đứng lên và nằm xuống rất đột ngột, những người lính, cho đến khi quen, liên tục bị hất nhào qua đầu chúng.

"Tôi không bao giờ muốn nhìn thấy lạc đà nữa," Edgar càu nhàu sau một hai ngày tập luyện với vô số cú ngã; "chúng là những con vật bất mãn nhất mà tôi từng thấy."

"Tôi không phiền chuyện chúng gầm gừ," một kỵ binh nói; "chính cái sự xoay xở của lũ thú đó mới làm tôi ghét. Khi anh chăm sóc một con ngựa, anh biết nó có thể làm gì và nó có thể vươn tới đâu. Tất nhiên nếu anh đứng sau nó, nó có thể đá, nhưng khi anh đứng cạnh nó, tất cả những gì anh cần để mắt là cái đầu của nó, và nó không thể quay đầu lại cắn xa được. Lũ thú này có thể với tới bất cứ đâu; chúng có thể đá anh theo bất kỳ hướng nào. Chúng có thể gãi tai bằng chân sau, thậm chí cọ xát đỉnh bướu bằng chân nếu muốn, hoặc tự gãi dưới cằm. Cổ của chúng cũng vậy, chúng có thể vặn vẹo đi bất cứ đâu. Chúng có thể cắn vào gốc đuôi, rồi ngả đầu ra sau và cọ xát nó trên đỉnh bướu. Chẳng có sự an toàn nào với chúng cả; và khi chúng lao vào anh, gầm gừ và gào thét với cái miệng há hốc nhe răng thì đúng là đủ để khiến anh sợ khiếp vía."

"May mắn là móng của chúng mềm và xốp, nên chúng không thể làm đau như cú đá của ngựa," Edgar nói.

"Xốp, chết tiệt!" người kỵ binh đáp. "Con của tôi đá vào ngực tôi hôm qua và tôi bay đi xa khoảng mười yard (khoảng 9 mét), và hơi thở bị đánh bật ra khỏi cơ thể tôi trong một phần tư giờ."

"Chuyện đó chắc chắn là tệ," Edgar cười; "nhưng nếu đó là ngựa thì giờ anh đã nằm trong lều bệnh viện với vài cái xương sườn gãy rồi, nếu không muốn nói là bị nghiền nát hoàn toàn."

"Chúng giở đủ loại trò," người kỵ binh tiếp tục, nhìn dữ tợn vào con lạc đà đang gầm gừ của mình. "Có Rogers, sáng nay, anh ấy vừa đi ngang qua một con lạc đà đang quỳ. Chà, ai mà nghĩ một con lạc đà đang quỳ có thể làm gì ngoài dùng đầu chứ. Rogers thề là anh ấy không đi trong phạm vi bốn yard (khoảng 3,6 mét) gần nó, thế mà con thú đó bất ngờ tung chân sau và quất trúng đầu gối anh ấy, làm anh ấy ngã lăn quay, và anh ấy đã nghĩ một hồi lâu là chân mình bị gãy rồi. Đáng đời lũ lạc đà, tôi nói thế đấy!"

Vì lạc đà không được dùng để chiến đấu trên lưng, khi có mặt kẻ thù, các kỵ binh phải xuống ngựa và chiến đấu bộ binh. Khi xuống, lạc đà phải bị buộc chân quỳ, một chân trước bị gập lại và buộc chặt, ngăn con vật đứng dậy. Mỗi con lạc đà được nhận khoảng năm pound (hơn 2kg) ngũ cốc mỗi sáng và tối, và cả đàn được dẫn xuống sông hai ngày một lần để uống nước. Hành vi của nhiều con gây bực mình cực độ cho những người cưỡi chúng. Khi được dẫn xuống sông, chúng đứng ngẩn ngơ nhìn quanh như thể tự hỏi tại sao mình lại bị đưa đến đó, và đôi khi mất mười phút hoặc một phần tư giờ mới chợt nhớ ra là mình có thể uống nước.

Một khi đã vào hành trình, chúng đi đều đặn và tốt, tuân theo cử động nhẹ nhất của dây buộc, và giữ tốc độ ổn định không nghỉ từ khi bắt đầu cho đến khi có lệnh dừng.

Sau một tuần tập luyện và làm quen, những người lính đã quen với cách hành xử của những con vật, và cảm thấy vui mừng khi có lệnh xuất phát. Đến lúc này, các trung đoàn bộ binh dẫn đầu đã bắt đầu đi bằng thuyền của họ. Đó là những chiếc thuyền rộng, đáy phẳng, được đóng đặc biệt tại Anh cho mục đích này. Mỗi chiếc chở mười hai người và nguồn cung cấp lương thực, vật dụng cho ba tháng. Chúng được trang bị buồm và mái chèo, và vì hướng gió thổi ngược dòng sông nên buồm rất hữu ích.

KÉO THUYỀN NGƯỢC DÒNG SÔNG NILE.

Khi kỵ binh đi qua con Thác Lớn (Great Cataract), họ có cơ hội chứng kiến quá trình đưa thuyền lên. Dòng nước chảy xiết khủng khiếp, và dường như gần như không thể ép thuyền đi ngược dòng. Thực tế thì không thể chèo thuyền, và chúng được kéo lên bằng dây thừng nhờ sức mạnh tổng hợp của quân đội và một số lượng lớn người bản địa. Đôi khi, bất chấp mọi nỗ lực của những người kéo dây, thuyền vẫn không tiến thêm được chút nào, trong khi nếu người lái để dòng nước làm chệch mũi thuyền dù chỉ một khoảnh khắc, nó sẽ bị xoay tròn và cuốn trôi xuống chân ghềnh, và công việc lại phải bắt đầu từ đầu.

Các kỵ binh nghĩ, khi nhìn thấy sự nỗ lực của bộ binh, rằng dù việc cưỡi lạc đà có xóc nảy, họ vẫn có lợi thế hơn, nhưng ý kiến đó của họ đã thay đổi vào ngày hôm sau khi, trong khi đang jog mệt mỏi, vài chiếc thuyền vượt qua họ, chạy trước gió mạnh, với những người lính trên tàu thư thái nằm nghỉ ở đáy thuyền hoặc trên các băng ghế ngang. Ý kiến của họ lại thay đổi một lần nữa khi gió lặng, nhìn thấy những người lính vất vả chèo thuyền dưới cái nắng chói chang.

"Cả hai cách đều có sự vất vả riêng," một kỵ binh triết lý nói, "và nhìn chung thì tôi không biết bên nào lợi hơn. Nếu có nhiều thác ghềnh thế này thì tôi cho là chúng ta tốt hơn, và họ bảo là có rất nhiều thác ghềnh giữa đây và Khartoum."

"Tôi nghĩ chắc chắn là chúng ta tốt hơn," Edgar nói; "vì nếu đến lúc phải rời sông và thúc quân tiến lên, chúng ta chắc chắn sẽ có mặt trong đó."

Hành trình từ Wady Halfa đến Dongola dài 235 dặm. Ngày hành quân thường khoảng hai mươi dặm, các điểm dừng chân được thực hiện tại những nơi đã định sẵn, nơi có các kho lương thực được lập ra cho họ. Họ bắt đầu vào khoảng năm giờ sáng. Trong hai giờ đầu, binh lính đi bộ, dắt lạc đà; sau đó khi trời nóng lên, họ leo lên lưng và cưỡi trong quãng đường còn lại. Lúc đầu, họ thấy chuyển động đơn điệu đó rất khó chịu, nhưng dần quen theo thời gian, thậm chí còn ngủ gật trên yên, dẫn đến việc bị hất văng xuống nếu lạc đà gặp chỗ đất không bằng phẳng bất ngờ.

Trong cái mát mẻ của buổi chiều, những người lính tắm sông, và các sĩ quan thường đi tìm thú săn, dù kết quả cho thấy thú săn rất khan hiếm. Nhiều người lính hối tiếc vì đã không mang theo lưỡi câu hay dây câu, vì chúng không chỉ tạo ra sự giải trí trong lúc dừng chân, mà còn có thể mang lại sự thay đổi đáng hoan nghênh cho chế độ ăn uống đơn điệu của họ.

Vùng đất dọc sông Nile gồm những ngọn đồi đá thấp và sỏi cứng, với những bụi cỏ khô và cây bụi mọc lác đác. Đôi khi quân đội hành quân bốn người một hàng, đôi khi họ phải đi thành một hàng dọc qua vùng đất đá. Sự thú vị khi cưỡi lạc đà sớm qua đi, và những người lính thấy các cuộc hành quân vô cùng tẻ nhạt và đơn điệu, và vô cùng vui mừng khi đến Dongola.

Tại đây, phần còn lại của trung đoàn nhập cùng họ. Hành quân hai mươi dặm ngược dòng sông, họ băng qua sông Nile bằng thuyền, và một ngày hành quân nữa đưa họ đến Shabadud; và sau khi ở lại đó vài ngày, tập luyện cùng các quân đoàn khác, họ tiến tới Korti, cách đó bốn ngày hành quân. Địa điểm được chọn để lập trại khiến những người lính thích thú. Những lùm cọ mọc dọc theo bờ sông dốc; phía xa hơn là những cánh đồng cỏ và những mảng đất canh tác rộng lớn. Tại đây họ sẽ đợi cho đến khi các đơn vị quân cưỡi ngựa khác tới, và ít nhất một phần bộ binh đến bằng thuyền.