Người da đen vốn dành sự tôn trọng rất lớn cho sức mạnh; cách Edgar đánh gục gã bạn đồng hành của gã nô lệ kia chỉ bằng một cú đánh tựa như sấm sét đã hoàn toàn làm gã phải khiếp sợ, và gã quay lại làm việc cùng Edgar với vẻ rụt rè. Tuy nhiên, nỗi sợ đó cũng sớm tan biến, và chẳng bao lâu sau, gã lại cười đùa, bàn tán về tốc độ thùng nước được kéo lên và đổ xuống; nước chảy ra nhanh hơn hẳn so với nhịp làm việc thong dong thường ngày của họ. Thậm chí, gã còn hào hứng tham gia vào trò vui, lặp lại những từ tiếng Anh của Edgar: "Nào, kéo lên! Đổ ra nào!" và làm việc hăng say đến mức mồ hôi chảy ròng ròng trên làn da đen bóng, cũng nhanh như trên làn da trắng của Edgar. Gã nô lệ kia đã nằm vật ra bên máng nước, cứ thế nằm đó tạt nước lên mặt cho đến khi nghe tiếng hét giận dữ của vị tù trưởng, gã mới đứng dậy và lầm lũi làm việc trong im lặng.

"Chẳng có thiệt hại gì lớn đâu," Edgar nói với gã bằng giọng động viên. "Ngươi vốn chẳng có vẻ đẹp gì để mà làm hỏng, nên cũng chẳng mất mát gì cả. Ngươi đã nhận được một bài học, và nó sẽ tốt cho ngươi thôi. Ta tin rằng từ nay về sau chúng ta sẽ hòa thuận với nhau." Hamish gầm gừ giận dữ; hắn chẳng có tâm trạng nào để giảng hòa, và tiếp tục làm việc trong im lặng cho đến khi mặt trời lặn. Ngay khi mặt trời khuất sau những cồn cát, toán nô lệ ngừng làm việc và ra hiệu cho Edgar rằng thời gian lao động của họ đã kết thúc.

Vị tù trưởng đã vài lần nhìn ra khỏi lều để xem công việc tiến triển thế nào. "Amina, ta quả là đã bắt được một người may mắn," ông nói. "Chưa bao giờ ta thấy người làm việc hăng say như họ chiều nay. Lượng nước đổ vào ruộng đã gấp ba lần thường lệ; thật sự hắn là một báu vật."

Khi các nô lệ ngừng tay, họ đi đến cuối thung lũng, nơi có một đàn dê và khoảng hai mươi con lạc đà đang gặm cỏ trên mảnh đất bao phủ bởi lớp cỏ thô, cách biệt với những cánh đồng hoa màu bằng một hàng rào gai, và bắt đầu vắt sữa những con cái. Edgar chỉ là một người quan sát thụ động, bởi tất cả đám thú vật đều tỏ vẻ ác cảm với làn da trắng của anh và không chịu để anh lại gần. Khi công việc hoàn tất, họ trở về lều với những bình sữa và được thưởng những đĩa bột lớn cho công sức làm thêm. Trước khi ăn phần của mình, Edgar lấy chiếc ca thiếc mà Amina đưa cho anh để dùng riêng, đổ đầy nước, đun sôi trên lửa, rồi thả một thìa trà vào. Sau đó, anh đi đến chỗ Amina xin một ít sữa. Cô dễ dàng đưa cho anh, nhưng không khỏi ngạc nhiên khi thấy anh chỉ cần một, hai thìa là đủ.

"Nếu mình dùng tiết kiệm," anh tự nhủ khi ngồi xuống dùng bữa, "thì mười pound trà này sẽ dùng được hơn một năm, và trước khi hết chỗ đó, mình hy vọng sẽ tìm được cách trốn thoát." Ngay khi anh ăn xong, người phụ nữ có đứa con bị ốm đi đến và đưa anh đi xem bệnh cho nó. Như Edgar có thể thấy, đứa bé đã khá hơn; da dẻ đã mềm mại và mạch đập cũng êm hơn, nhưng rõ ràng là nó vẫn rất yếu. Người phụ nữ đưa ra một bát bột dong, ra hiệu rằng nó không chịu ăn, điều đó không khiến Edgar ngạc nhiên, vì bát bột vừa đặc lại vừa vón cục.

"Chắc là nước chưa sôi," anh tự nhủ. "Thảo nào tội nghiệp đứa bé không ăn nổi thứ này. Mình nghĩ dùng Liebig chắc sẽ tốt hơn cho nó, dù sao cũng tốt hơn thứ này. Mình sẽ lấy một hoặc hai hộp từ Amina, hay đúng hơn là nhờ cô ấy lấy thì tốt hơn; mình không muốn lúc nào cũng phải xin xỏ đồ đạc."

Anh nhớ lại nơi mình đã vứt chiếc nồi nhỏ tối hôm trước, liền mang nó đến cho người phụ nữ, rồi chỉ tay về phía lều của tù trưởng và nói: "Cô đi lấy đi."

Người phụ nữ hiểu ý và đi ngay, lát sau trở lại với hai chiếc nồi. Cần phải có nước sôi. Đây là thứ không thể tìm thấy trong lều của người Ả Rập. Vì vậy, Edgar đun sôi nước trong chiếc ca của mình trên đống lửa trước lều tù trưởng, rồi chỉ cho người phụ nữ biết lượng bột cần dùng và lượng nước pha tương ứng. Sau khi pha xong, anh xin cô một ít sữa; anh cũng đun sôi sữa đó rồi pha vào bát bột dong, dặn người phụ nữ cứ ba hoặc bốn tiếng lại cho đứa bé uống xen kẽ Liebig và bát bột này. Những chuyển biến tốt của đứa trẻ đã tạo ấn tượng vô cùng thuận lợi về Edgar trong cộng đồng, và khi anh rời lều, vài người đã vây quanh để xin thuốc. Edgar cảm thấy vô cùng bối rối, và quyết định rằng nếu không thể làm việc thiện thì cũng tuyệt đối không được gây hại. Anh nghĩ phần lớn bệnh tật hẳn chỉ là tưởng tượng, "Vì sao," anh tự nhủ khi nhìn ba người trong số đó, tất cả đều đang ôm bụng và vặn vẹo để thể hiện họ đang đau đớn dữ dội, "tại sao tất cả bọn họ lại cùng đau một lúc chứ?" Trong rương có một lọ thuốc lớn ghi chữ "thuốc viên xanh," anh bèn đưa mỗi người xin thuốc hai viên.

Một trường hợp khác lại hoàn toàn khác biệt. Đó là một cậu bé khoảng mười lăm tuổi. Cậu bò bằng cả tay và chân, ngồi xuống, tháo lớp băng và cho anh xem cái chân của mình. Vết thương bị viêm tấy từ mu bàn chân lên đến đầu gối, với một vết loét hoại tử lớn để lộ cả xương trong khoảng hai, ba inch. Rõ ràng đó là kết quả của một vết trầy xước nghiêm trọng, có lẽ do ngã vào đá sắc nhọn. Nếu được chăm sóc ngay từ đầu thì chỉ là chuyện nhỏ, nhưng chắc chắn cậu bé không bận tâm đến nó và vẫn tiếp tục đi lại như bình thường. Cát và bụi bẩn đã bám vào vết thương, gây viêm nhiễm, và giờ đây cái chân đang ở trong tình trạng rất nghiêm trọng.

Lần này, Edgar cảm thấy chắc chắn hơn về cách xử lý, vì anh nhớ lại một gã ở nhà River-Smith từng bị thương nặng ở chân sau một cú đá mạnh khi chơi bóng đá, và anh biết họ đã làm gì cho gã đó. Cha của cậu bé, một trong những người đàn ông lớn tuổi vẫn ở lại trại, đã đi cùng cậu. Edgar bảo ông trước tiên cần chuẩn bị thật nhiều nước nóng. Trong rương có một chai axit cacbolic nửa gallon, và khi lục lọi giữa những chai lọ nhỏ hơn, Edgar tìm thấy một lọ chứa chất ăn da. Khi cha cậu bé trở lại với nước nóng, Edgar đã rửa vết thương thật kỹ trong một thời gian dài; sau đó, anh đổ một ít axit vào bình nước lạnh, nhúng một miếng vải bông vào, gấp lại vài lần rồi đắp lên vết thương, sau đó dùng một miếng vải khác thấm nước quấn quanh chân, và cố gắng giải thích cho người cha rằng cứ khi nào băng khô thì lại phải nhúng miếng vải vào bình thuốc, miếng kia nhúng vào nước sạch rồi quấn lại. Việc điều trị này được duy trì trong hai hoặc ba ngày, sau đó Edgar dùng chất ăn da đốt những phần thịt hoại tử, rồi tiếp tục đắp bằng gạc tẩm axit cacbolic.

Trong một tuần, tình trạng viêm giảm đi rõ rệt, và vết thương trông đã lành lặn hơn. Quá trình hồi phục ở Anh sẽ là một công việc dài hơi và mệt mỏi, nhưng trong không khí khô ráo của sa mạc, nó lành lại với tốc độ khiến Edgar ngạc nhiên, và chỉ trong hai tuần, cậu bé đã có thể đi lại được. Cô bé kia cũng nhanh chóng lấy lại sức khỏe, và Edgar được cả trại coi là một Hakim (thầy thuốc) có tay nghề phi thường; thậm chí những đứa trẻ, vốn ban đầu hét lên "Kaffir" sau lưng anh và ném đá vào anh bất cứ khi nào có thể mà không bị phát hiện, giờ đây cũng nhìn anh với vẻ đầy kinh ngạc, trong khi bạn bè của cậu bé và cô bé kia bày tỏ lòng tốt bằng cách tặng anh bát sữa lạc đà, một nắm chà là, hoặc chiếc bánh bột mới nướng. Anh hòa thuận với một trong hai nô lệ da đen. Dù không thể thuyết phục gã làm việc với sự năng nổ như buổi chiều đầu tiên, nhưng gã cũng hỗ trợ Edgar khá tốt, và những câu chuyện cười đùa vui vẻ của gã, mặc dù anh chỉ hiểu được một phần nhỏ, đã giúp Edgar bớt mệt mỏi khi làm việc.

Gã nô lệ còn lại thì vẫn giữ thái độ lầm lì và thù địch. Trong vài ngày sau cuộc đụng độ với Edgar, mặt gã sưng vù đến mức hầu như không nhìn thấy gì. Lẽ ra gã đã bị bắt làm việc như thường lệ, vì lòng nhân đạo không phải là nét đặc trưng của người Ả Rập; nhưng Edgar nói với vợ vị tù trưởng rằng nếu bắt hắn làm việc lúc này, hắn sẽ ốm nặng, và hắn cần phải nghỉ ngơi một thời gian, đắp băng thấm nước nóng lên mặt. Nhờ sự chăm sóc này, vết sưng dần giảm bớt, nhưng mũi gã không trở lại hình dạng bình thường nữa, do sống mũi đã bị gãy bởi cú đấm của Edgar. Bất kỳ món quà nào nhận được dưới dạng sữa hoặc thức ăn khác, anh đều chia sẻ với hai nô lệ, vì khẩu phần ăn được phát vốn rất ít ỏi và thô sơ.

"Kaffir là lũ chó," vị tù trưởng nói với vợ khi một ngày kia ông thấy Edgar chia sẻ sữa và chà là với những người khác; "nhưng trong chúng cũng có điểm tốt. Thằng Muley đó," họ đặt tên Edgar như vậy, "chia hết tất cả những gì được cho với những kẻ khác, thậm chí còn chia cho cả Hamish. Ta có thể hiểu việc hắn chia cho tên kia để hắn có thể làm giúp một phần việc, nhưng với Hamish thì không, ta thấy rõ ràng là nó vẫn chưa tha thứ cho cái cú đấm đó."

"Em không nghĩ tên kia làm việc thay cho anh ấy," Amina nói. "Buổi sáng nó làm việc cho em rồi sau đó ra đồng; và khi em quan sát để xem họ làm việc thế nào thì em thấy hình như anh ấy làm nhiều hơn bất cứ ai trong bọn họ."

"Đúng là như vậy," vị tù trưởng đồng tình; "hắn là một nô lệ tự nguyện. Ta mừng vì đã không giao hắn cho Mahdi. Dù là một Kaffir, ta nghĩ hắn mang lại may mắn cho ngôi làng. Nếu hắn chịu cải đạo và theo Nhà Tiên tri, ta sẽ nhận hắn làm con nuôi, vì bà chỉ sinh toàn con gái."

Edgar tiến bộ rất nhanh về ngôn ngữ. Thật may cho anh là đã học được vài từ và câu ở Suakim và Cairo, điều này giúp anh tiến bộ nhanh hơn nhiều so với việc hoàn toàn mù tịt về ngôn ngữ. Anh cố gắng duy trì những cuộc hội thoại liên tục với người nô lệ da đen, và mặc dù gã thường cười ngặt nghẽo trước những lỗi sai của anh, gã vẫn sẵn lòng giúp đỡ, sửa lỗi và lặp đi lặp lại các câu cho đến khi anh có thể phát âm với ngữ điệu chuẩn xác. Trong hai tháng, anh đã có thể giao tiếp khá trôi chảy, và vị tù trưởng đang dự định đề cập đến vấn đề cải đạo với anh thì một sự kiện xảy ra khiến ông phải bận tâm đến những việc khác.

Một buổi sáng khi khu trại thức giấc, người ta phát hiện Hamish đã biến mất, và không lâu sau người ta nhận ra con lạc đà tốt nhất của trại đã bị đánh cắp, hai túi nước cũng bị lấy đi khỏi lều tù trưởng. Một sự hỗn loạn nổ ra trong làng khi tin tức này lan đi. Vị tù trưởng chộp lấy một chiếc gậy, lao vào gã nô lệ còn lại và nện tới tấp, quát tháo rằng chắc chắn gã phải biết và đã hỗ trợ đồng bọn trong cuộc bỏ trốn, mặc dù gã khẳng định mình hoàn toàn không biết gì về dự định của hắn. Ngay khi cơn giận đầu tiên dịu xuống, vị tù trưởng ra lệnh yên cương cho bốn con lạc đà tốt nhất và đổ đầy bình nước.

"Tên đó hẳn là điên rồi," ông nói khi đi đi lại lại trước lều; "hắn phải biết rằng mình không thể trốn thoát; hắn sẽ bị nhận diện là nô lệ ngay khi gặp bất cứ ai, và rồi cũng chỉ là đổi chủ thôi, làm sao tìm được người nào tử tế với hắn như ta."

"Em không nghĩ hắn bỏ đi để đổi chủ đâu," Amina nói. "Em e là chuyện còn tồi tệ hơn thế."

"Chuyện gì vậy, Amina? Ý nàng là sao?"

"Em sợ rằng hắn đã nhắm hướng Khartoum để báo tin rằng ông đang giấu một nô lệ da trắng ở đây. Hắn căm ghét Muley, và em nghĩ hắn trốn đi là để trả thù anh ấy."

"Nàng nói đúng, Amina; đó chính là ý định của đứa con quỷ dữ đó. Nhanh lên! Mang lạc đà tới đây," ông gầm lên.

Ba người đàn ông được lệnh đi theo ông. Sau đó, ông ra lệnh chất ngay hàng hóa, những vật dụng quý giá của làng và một phần mùa màng lên những con lạc đà còn lại, và phải khởi hành không chậm trễ đến ốc đảo Wady El Bahr Nile, hay còn gọi là thung lũng Sông Cạn, cách đó hai ngày đường về phía tây, đồng thời lùa theo cả đàn dê. "Nếu ta không bắt được hắn, chúng ta buộc phải rời bỏ khu trại," ông nói, "và ai không muốn bị quân của Mahdi bắt gặp ở đây thì tốt nhất nên sẵn sàng khởi hành khi chúng ta quay lại. Hãy để nửa tá người, cả nam lẫn nữ, đến wady để trông nom đàn dê và bảo vệ tài sản. Lạc đà phải được đưa về ngay khi họ đến đó."

Mười phút sau, ông và ba người đồng hành đã khuất bóng sau sườn cồn cát gần nhất, trong khi tất cả mọi người trong khu trại bận rộn chuẩn bị khởi hành. Mỗi con lạc đà được phân cho một trong mười chiếc lều của trại; Amina nhận ba con lạc đà cho đồ đạc của tù trưởng; sáu con còn lại sẽ chở lương thực. Tất cả những ai không bận việc đều được lệnh thu hoạch ngay ngô chín, cắt cỏ và buộc thành từng bó để làm thức ăn cho lạc đà.

Trong ba giờ, một sự thay đổi lớn đã diễn ra tại thung lũng nhỏ này. Lều của tù trưởng và ba lều khác vẫn còn dựng, nhưng những lều còn lại đã bị san phẳng, cư dân của chúng thà khởi hành ngay lập tức còn hơn mạo hiểm bị quân Mahdi bắt giữ. Lúc chính ngọ, cả đoàn bắt đầu lên đường. Edgar không thể không mỉm cười trước vẻ ngoài của những con lạc đà, mỗi con gần như bị che khuất bởi đống hành lý, bọc đồ, nồi niêu và đủ thứ vật dụng chồng chất, trên cùng là một người phụ nữ cùng hai ba đứa trẻ. Đàn ông thì đi bộ, nhiều phụ nữ trẻ và trẻ em cũng vậy.

Đây sẽ là một hành trình mệt mỏi, vì họ sẽ đi liên tục không nghỉ cho đến sáng, sau đó nghỉ ngơi cho đến khi mặt trời thấp xuống mới tiếp tục hành trình suốt đêm, và sẽ đến các giếng nước ngay sau khi trời sáng. Vì chỉ là chuyến đi hai ngày, lạc đà phải chở những kiện hàng nặng hơn nhiều so với chuyến đi dài ngày. Amina nắm quyền chỉ đạo mọi việc. Cô ra lệnh cho đàn ông, mắng mỏ đàn bà, và giám sát để mọi việc được thực hiện ngăn nắp.

"Cô có nghĩ tù trưởng có cơ hội bắt được Hamish không?" Edgar hỏi khi họ đứng cùng nhau nhìn đoàn lạc đà khuất dần.

Cô lắc đầu.

"Rất khó," cô nói, "trừ khi con lạc đà bị ngã quỵ, điều đó khó xảy ra, hoặc hắn bị lạc đường. Khi đã đến vùng đất canh tác, hắn sẽ thả con lạc đà đi và tự tìm đường bộ đến Khartoum. Hắn sẽ tránh mọi ngôi làng nơi mình có thể bị chặn lại và đi thẳng đến thành phố, kể lại câu chuyện của mình cho viên sĩ quan đầu tiên của Mahdi mà hắn gặp. Nếu tù trưởng không bắt kịp hắn trước khi hắn ra khỏi sa mạc, ông sẽ không đuổi theo nữa. Vô ích thôi. Ông sẽ không bao giờ tìm thấy hắn trên những cánh đồng, nơi hắn có thể nằm ẩn mình giữa mùa màng. Tìm hắn chỉ tốn công vô ích."

"Hamish có biết về cái wady kia không?"

Cô gật đầu. "Có thể quân Mahdi sẽ không đuổi theo nữa. Điều đó còn tùy thuộc vào mệnh lệnh họ nhận được. Tất nhiên chúng ta sẽ để lại người canh giữ ở đây, và nếu họ khởi hành đến wady, người đó sẽ đưa tin cho chúng ta trước khi họ đến đó."

"Còn những giếng nước nào khác không?"

"Không có giếng nào gần hơn sáu ngày đường về phía nam. Sau đó là một vùng đất canh tác rộng lớn với nhiều làng mạc và thị trấn, nhưng hành trình sẽ rất khủng khiếp. Tôi không biết chúng ta sẽ làm gì. Nhưng đừng sợ, Muley; dù làm gì, chúng ta cũng sẽ không giao anh ra cho đến giây phút cuối cùng. Khi chúa tể của tôi đã quyết tâm hướng về phía nào, ông ấy không bao giờ quay đầu lại. Ông ấy đã nói Mahdi sẽ không bắt được anh, vì anh là tù binh của ông ấy chứ không phải của ai khác, và ông ấy sẽ không bao giờ rút lại lời đó."

"Cô đã rất tốt với tôi," Edgar nói, "và tôi thà chịu rủi ro cho riêng mình còn hơn để đau khổ và cái chết giáng xuống đầu phụ nữ và trẻ em của trại."

"Chúa tể của tôi sẽ không bao giờ nghe những lời đó đâu," cô nói. "Khi ông ấy đã nói điều gì, ông ấy sẽ giữ lời. Bây giờ chẳng còn cách nào khác ngoài việc chờ đợi xem lực lượng nào đang tiến đánh chúng ta. Còn một khu trại khác của bộ lạc ở một wady cách đây hai ngày đường về phía bắc, chúng ta có thể gọi viện binh từ đó nếu phe địch không quá mạnh. Điều quan trọng nhất là phải tiêu diệt Hamish, vì Wady El Bahr Nile chỉ một vài người trong bộ lạc chúng ta biết, và nếu không có hắn, họ sẽ không thể tìm ra đường. Ngay cả wady này cũng ít người biết, vì nó nằm hoàn toàn ngoài lộ trình của các đoàn lữ hành. Nhưng bây giờ chẳng còn việc gì để làm ngoài chờ chúa tể trở về. Tôi nghĩ sẽ là vào ngày thứ mười bốn. Anh đã mất tám ngày băng qua sa mạc. Họ sẽ chỉ mất sáu ngày để đi, nhưng sẽ mất tám ngày khi trở về vì không cần phải vội vã. Hamish sẽ mất thêm hai ngày nữa để đến Khartoum; có thể mất một hoặc hai ngày nữa họ mới cử toán quân ra, và họ sẽ mất mười ngày để đến đây, nên ít nhất phải vài ngày sau khi chúa tể trở về họ mới xuất hiện."

"Tôi thật sự rất tiếc vì đã là nguyên nhân khiến các người gặp nhiều rắc rối như vậy," Edgar nói.

"Đó không phải là lỗi của anh. Ý của thánh Allah là anh phải được đưa đến đây. Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta cũng không thể dừng lại ở đây lâu hơn. Chúng ta đã ở đây sáu tháng rồi, và chúa tể của tôi mới nói vài ngày trước rằng ngay khi thu hoạch xong phần hoa màu còn lại, ông ấy sẽ gửi những người không thể di chuyển đến El Bahr Nile, còn ông ấy sẽ để anh ở đó rồi bắt đầu cùng đàn lạc đà đi Khartoum, bán nông sản ở đó, rồi chở hàng hóa đến El-Obeid hoặc một nơi xa xôi nào đó. Ông ấy đã chờ đợi mọi thứ ổn định; chúng ta dừng chân ở đây quá lâu chỉ vì việc buôn bán bị đình trệ do cuộc bao vây Khartoum, và kể từ đó ông ấy không dám đến đó vì sợ lạc đà bị Mahdi tịch thu; nhưng, như ông ấy nói, ông ấy phải mạo hiểm. Có ích gì khi sở hữu lạc đà mà không sử dụng chúng. Chúng đang trở nên béo ục và lười biếng; chưa bao giờ chúng được nghỉ ngơi lâu như vậy trước đây. Việc chúng ta phải rời bỏ wady này chẳng quan trọng gì cả. Điều tồi tệ nhất là Mahdi sẽ chống lại chúng ta, và chúng ta sẽ phải di chuyển thật xa khỏi nơi này để tìm đường buôn bán."

"Có thể hiện tại Khartoum đang nằm trong tay người Anh," Edgar nói. "Chúng tôi chưa nhận được tin tức gì từ bên ngoài kể từ khi tôi đến đây ba tháng trước, và đến lúc này đội quân viễn chinh của chúng tôi có lẽ đã đến đó và sức mạnh của Mahdi có thể đã hoàn toàn bị phá vỡ."

"Tôi hy vọng là vậy," người phụ nữ nói; "trước khi Mahdi đến, đất nước này yên bình và thịnh vượng; người ta có công ăn việc làm và buôn bán lạc đà, và mọi người vẫn làm công việc của mình mà không bị quấy rầy. Giờ đây mọi thứ đã thay đổi; buôn bán chấm dứt, làng mạc bị phá hủy, và những cánh đồng bị bỏ hoang. Tôi không biết mọi chuyện sẽ kết thúc thế nào. Nếu tất cả các bộ lạc cùng nhau chống lại họ, họ sẽ sớm bị đánh đuổi khỏi vùng đất này. Nhưng không có hy vọng đó; chúng ta có những mối thù riêng, và không thể đoàn kết ngay cả khi mọi thứ đều đang bị đe dọa. Mahdi có thể là Mahdi, nhưng điều đó thì có ý nghĩa gì với chúng ta? Hắn nói với các tín đồ rằng hắn sẽ dẫn họ đi chinh phục Ai Cập, và đến Jerusalem và Roum (Constantinople). Nhưng làm sao hắn làm được khi một nhúm binh lính da trắng đã đánh bại hàng ngàn quân của hắn trên sa mạc? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu hắn đối đầu với một đội quân hùng hậu của họ? Đánh người Ai Cập như họ đã làm ở El-Obeid là một chuyện, nhưng đối đầu với binh lính của anh lại là chuyện khác. Tôi nghe nói vô số người của Osman Digma đã bị giết bên bờ biển, thế mà họ vẫn nói họ đã chiến đấu rất dũng cảm."

"Họ quả thật đã chiến đấu rất dũng cảm," Edgar nói. "Tôi đã ở đó và tận mắt chứng kiến; không ai có thể dũng cảm hơn thế; nhưng chúng tôi có những vũ khí đáng sợ, và việc họ trụ vững trước những vũ khí đó là điều không thể. Mahdi có thể nói bất cứ điều gì hắn muốn, nhưng cơ hội để hắn chiếm được Ai Cập chừng nào chúng tôi còn ở đó thì cũng giống như cơ hội hắn có thể bay lên trời vậy."

"Chà, chà!" người phụ nữ nói, "mọi chuyện sẽ tùy thuộc vào ý muốn của thánh Allah. Anh không tin vào Allah, Muley, anh là một Kaffir."

"Tôi xin lỗi," Edgar nói; "chúng tôi và các người cùng tôn thờ một Chúa. Chúng tôi gọi ngài là Chúa, các người gọi là Allah; nhưng đó cũng chỉ là một. Nhà tiên tri của các người cũng công nhận Moses và Chúa Jesus là những tiên tri. Điểm khác biệt duy nhất giữa chúng ta là các người tin rằng Mohammed cũng là một tiên tri, và là người vĩ đại nhất trong tất cả, trong khi chúng tôi không công nhận điều đó, nhưng ngoài ra thì không có sự khác biệt lớn nào giữa chúng ta cả."

"Chúa tể của tôi sẽ nói chuyện với anh về điều đó, Muley; tôi chỉ là đàn bà, và những chuyện này không dành cho chúng tôi."

Mỗi buổi sáng, một trong những cậu bé ở lại trại đều được cử lên đỉnh cồn cát, và ở đó cả ngày để canh gác. Đến cuối ngày thứ mười ba, vợ vị tù trưởng ra lệnh mọi thứ phải được chuẩn bị sẵn sàng để khởi hành ngay lập tức. Những con lạc đà đã trở về vào ngày hôm trước từ El Bahr Nile, sau khi thực hiện hai chuyến đi đến đó và quay về, và giờ đây đã sẵn sàng cho một chuyến đi mới. Họ tiếp tục cắt thêm hoa màu cho đến khi đủ lượng thu hoạch, cùng với lều trại và hàng hóa còn lại, tạo thành một tải hàng đầy cho lạc đà, vì phe của tù trưởng vẫn chưa trở về nên gần như chắc chắn là họ đã không đuổi kịp kẻ trốn chạy. Vào buổi tối ngày thứ mười ba, một tiếng hét từ cậu bé trên đồi thông báo rằng cậu nhìn thấy những hình bóng đang tiến lại gần.

"Có bao nhiêu người?" một trong những người đàn ông hét lên hỏi cậu.

"Có năm con lạc đà, nhưng chỉ có bốn con là có người cưỡi."

Một tiếng reo vui mừng vang lên. Điều này cho thấy đoàn người đã đuổi kịp kẻ trốn chạy, và trong trường hợp đó, họ hẳn đã mang con lạc đà về và bỏ lại xác Hamish ngoài sa mạc.

Một tiếng reo chào mừng vang lên khi tù trưởng cưỡi lạc đà tiến vào. "Ta thấy rồi, El Bakhat, ông đã bắt kịp hắn; Bishmillah, tạ ơn Chúa, chúng ta đã an toàn khỏi rắc rối mà con chó phản bội đó định mang đến cho chúng ta!"

Vị tù trưởng lắc đầu. "Đứa con của quỷ dữ đã trốn thoát. Chúng ta nhìn thấy hắn ngay ở rìa sa mạc, sau khi đã cưỡi lạc đà gần như không nghỉ một giờ nào kể từ lúc khởi hành. Ngay khi phát hiện, Aboo và ta nhảy xuống và bắt đầu truy đuổi; nhưng hắn chắc chắn đã thấy chúng ta ngay khi ta thấy hắn, vì khi chúng ta tới chỗ con lạc đà của hắn, nó chỉ có một mình. Chúng ta đã đuổi theo đến tận rìa những vùng đất canh tác, nhưng cỏ rất cao và hoa màu có nơi cao quá đầu người, việc tìm kiếm hắn sẽ vô ích, vì vậy chúng ta mang những con lạc đà về, cho chúng uống nước và nghỉ ngơi một đêm để ăn cỏ trên các cánh đồng, rồi mới quay trở lại. Mọi việc vẫn ổn chứ?"

"Mọi việc đều ổn," vợ ông đáp. "Những con lạc đà đã thực hiện ba chuyến, đã được nghỉ ngơi và sẵn sàng khởi hành lại. Chúng ta đã cắt hết mức có thể mang theo, và thực sự chỉ còn lại rất ít."

"Chúng ta sẽ khởi hành vào ngày kia," vị tù trưởng nói. "Lạc đà của chúng ta cần nghỉ ngơi, và thời gian không gấp gáp. Trước khi rời wady, chúng ta sẽ đốt những thân cây khô và cỏ khô. Chẳng còn lại bao nhiêu thứ không cháy được. Chúng ta phải phá hủy mọi thứ có thể, để khi chúng đến đây tìm chúng ta, chúng sẽ không thể đóng quân tại đây, mà phải quay đầu và đi ngay lập tức, trừ khi chúng quyết định tiếp tục đuổi theo chúng ta đến Wady El Bahr Nile."

Hai ngày sau, lều trại được dỡ bỏ và lạc đà được chất đầy hàng; sau đó khi họ đã rời đi, lớp cỏ khô và thân ngô khô được đốt cháy ở phía đầu gió của thung lũng, và trong vài phút, ngọn lửa quét qua thành một dải rộng, và chỉ trong một phần tư giờ, một lớp tro xám đã bao phủ mảnh đất nơi trước đó từng là khu trại với ruộng vườn bao quanh. Hai người đàn ông được để lại phía sau cùng những con lạc đà nhanh nhẹn. Họ phải rời bỏ những con vật cách trại một dặm về phía bắc, để chúng không nằm trên tuyến đường mà kẻ thù sẽ đi qua hay tuyến đường dẫn đến wady. Họ có thức ăn cho lạc đà và thức ăn cho bản thân đủ dùng trong hai tuần. Một người phải ở lại trông lạc đà, người kia giữ nhiệm vụ canh gác, ẩn mình giữa những cồn cát gần giếng nước.

Nếu thấy kẻ thù tiến đến, người canh gác phải quay về chỗ lạc đà ngay lập tức, lấy con vật của mình và cưỡi đến wady báo tin về lực lượng của địch; người kia phải tiếp tục canh gác cho đến khi chúng rút lui hoặc bắt đầu lên đường theo dấu vết của nhóm bỏ trốn, khi đó anh ta phải nhanh chóng tiến về phía trước để báo tin. Một người đưa tin cũng được cử đến khu trại ở phía bắc, báo tin rằng một đoàn quân của Mahdi đang trên đường tới để cướp phá và tiêu diệt các khu trại của bộ lạc, và khẩn cầu họ gửi tất cả chiến binh đến El Bahr Nile để bọn dervish phải nhận một bài học khiến chúng hài lòng mà để yên cho các bộ lạc trong tương lai.

Như trước, phụ nữ và trẻ em được ngồi trên đỉnh đống đồ đạc gia đình đặt trên lưng lạc đà. Trái với thói quen thông thường, hầu hết đàn ông đều đi bộ vì lạc đà đã được chất đầy hàng hết mức có thể.

Edgar đã tự làm cho mình một đôi dép ngay sau khi đến trại từ da con dê đã bị giết lấy thịt, vì vậy anh có thể theo kịp đàn lạc đà một cách thoải mái. Vì được coi là không cần vội vã, và vì những con lạc đà chở nặng quá mức, họ dành ba ngày thay vì hai ngày cho cuộc hành trình, và ngay cả như vậy, đó vẫn là một hành trình rất mệt mỏi đối với những người đi bộ. Khi đến El Bahr Nile, Edgar nhận thấy ốc đảo này nhỏ hơn nhiều so với nơi họ vừa rời đi. Đất đai đầy đá sỏi, và mặc dù có hai hồ nước trong vắt rộng lớn, nhưng xung quanh chúng hầu như không có đất thích hợp để canh tác. Tuy nhiên, cây keo và những loại cây bụi khác mọc dày đặc dọc theo thung lũng, cho thấy bên dưới bề mặt đất vẫn có một độ ẩm nhất định. Những chiếc lều sớm được dựng lên bên cạnh lều của nhóm đầu tiên, và khi lửa được đốt lên, lạc đà được tháo dỡ hàng, dẫn ra chỗ nước uống rồi thả rông đi ăn giữa những lùm cây, nơi này bắt đầu có vẻ như một mái nhà.

"Anh biết bắn súng chứ, Muley," vị tù trưởng nói với Edgar. "Nếu ta đưa cho anh một khẩu súng, anh có chiến đấu chống lại bọn dervish này không?"

"Chắc chắn rồi, thưa tù trưởng."

"Súng của các anh bắn xa thật; chúng thật là những vũ khí kỳ diệu. Ở Metemmeh, người ta bị bắn chết từ cách xa hai dặm."

"Vâng, chúng là những vũ khí tốt, thưa tù trưởng, và tôi ước gì mình có một khẩu ở đây, vì tôi sợ rằng mình sẽ không làm được gì nhiều với súng của các ông."

Vị tù trưởng quay sang vợ: "Amina, mang khẩu súng Kaffir đó ra đây." Và trước sự ngạc nhiên của Edgar, cô mang từ trong lều ra một khẩu súng trường Martini cùng một bao đầy đạn. Khẩu súng này được tìm thấy buộc trên lưng một trong những con lạc đà bị bắt, và vị tù trưởng đã chiếm lấy nó cho riêng mình, giấu trong một kiện hàng nên Edgar không nhận ra khi dỡ hàng lạc đà.

"Ta không hiểu về nó," vị tù trưởng nói; "nó còn lạ lẫm với ta hơn cả súng của chúng ta với anh. Ta đã thử nhét những vật bằng đồng có đầu đạn này vào, nhưng chúng không chịu vào nòng. Anh hãy chỉ cho ta cách sử dụng, nhưng nếu bọn dervish tới, ta sẽ trao nó cho anh, vì anh hiểu nó và sẽ sử dụng tốt hơn ta nhiều; nhưng hãy chỉ cho ta cách nó hoạt động."

Sự kinh ngạc của vị tù trưởng rất lớn khi Edgar đẩy cần gạt, mở khóa nòng, lắp một viên đạn vào, rồi đóng khóa nòng lại và nói rằng bây giờ nó đã được nạp đạn và có thể bắn ngay lập tức.

"Bắn vào tảng đá kia," ông nói, "rồi nạp đạn lại nhanh nhất có thể."

Edgar làm theo, và chỉ trong vài giây đã sẵn sàng bắn tiếp.

"Inshallah!" vị tù trưởng kêu lên, "thật là kỳ diệu. Chẳng trách người ta nói với ta rằng tiếng súng nổ như sấm rền không dứt, và không thể nghe rõ tiếng từng phát một. Anh có thể lấy viên đạn ra mà không cần bắn không?"

Edgar chỉ cho ông cách làm, và sau đó vị tù trưởng lặp đi lặp lại việc nạp và tháo đạn cho đến khi có thể thao tác nhanh chóng. "Còn thứ này là gì?" ông hỏi, chạm vào thước ngắm phía sau.

Edgar giải thích cho ông rằng thước ngắm được nâng lên hoặc hạ xuống tùy theo khoảng cách của mục tiêu cần nhắm.

"Người Frank thật là những con người kỳ diệu," vị tù trưởng nói một cách nghiêm túc; "nếu họ chỉ cần có đức tin chân chính, và thánh Allah ở bên họ, thì không ai có thể chống lại họ. Khi hết đạn, anh có thể làm thêm được không?"

Edgar lắc đầu.

"Nếu tôi có hạt nổ khớp với chỗ này và khuôn đúc đạn, tôi có thể nạp lại những vỏ đạn này hai hoặc ba lần, nhưng sau đó chúng sẽ vô dụng. Cần có máy móc mạnh mẽ để chế tạo những vỏ đạn này. Có thể nhờ một người thợ lành nghề về đồ đồng ở Khartoum làm thủ công, nhưng sẽ rất tốn kém, và thưa tù trưởng, tôi e rằng khi hết đạn, khẩu súng sẽ trở nên vô dụng trừ khi ông có thể kiếm thêm đạn từ những thương nhân ở Ai Cập; trừ khi, đồng bào của tôi đã tái chiếm Khartoum, khi đó tôi có thể kiếm cho ông bao nhiêu đạn tùy thích."

"Đồng bào của anh đã rút về Korti," vị tù trưởng nói.

Edgar thốt lên một tiếng thất vọng. Anh đã sợ rằng khi tin tức về cái chết của Gordon được biết đến, cuộc viễn chinh có thể bị bỏ dở; nhưng anh vẫn hy vọng rằng họ có thể tiến tới Khartoum. Tin tức họ đã rút về Korti giáng một đòn mạnh vào anh.

"Ông biết tin tức đó từ đâu vậy, thưa tù trưởng?" anh hỏi sau một lúc.

"Vâng, chúng ta đã đi sâu một chút vào các cánh đồng với hy vọng bắt gặp Hamish, và gặp hai người nông dân đang thu hoạch mùa màng. Họ chẳng thấy tên nô lệ nào cả. Khi chất vấn họ về những gì đang diễn ra ở Khartoum, họ nói rằng Mahdi vẫn còn quyền lực tuyệt đối; rằng những người Kaffir đã rút khỏi Metemmeh và đang rải rác dọc theo con sông giữa Korti và Dongola; và rằng Mahdi đã tuyên bố lực lượng của hắn chẳng bao lâu nữa sẽ tiến quân, chinh phục Ai Cập, và tiêu diệt những kẻ Kaffir."

"Ông định đợi quân của Mahdi tấn công ở đây hay sẽ đi nghênh chiến với chúng?" Edgar hỏi sau một hồi im lặng.

"Nếu chúng đến quá đông không thể đánh lại, chúng ta phải chạy; nhưng nếu chúng không quá mạnh, chúng ta sẽ nghênh chiến tại đây. Tại sao phải đi tìm chúng?"

"Đó là quyền quyết định của ông," Edgar nói. "Tôi không biết gì về cách đánh trận của người Ả Rập các ông cả. Nhưng đối với tôi, có lẽ sẽ tốt hơn nếu chúng không quá đông, là nghênh chiến với chúng càng gần các giếng nước khác càng tốt."

"Nhưng tại sao lại thế, Muley? Chúng sẽ có nước ngay gần đó còn chúng ta thì không. Nếu một người bị thương, anh ta sẽ phải được cáng đi một quãng đường dài. Tại sao anh khuyên chúng ta nên chiến đấu ở đó?"

"Ông đã nói với tôi, thưa tù trưởng, rằng sự tồn tại của giếng nước này chỉ có ông và người của ông cùng một bộ phận nhỏ trong bộ lạc biết."

"Đúng vậy, Muley. Đó là bí mật được bảo vệ rất kỹ. Cái wady này đã từng là nơi ẩn náu nhiều lần trong lịch sử của chúng ta."

"Nếu chúng đến và bất kỳ tên nào trong số đó quay trở lại, bí mật sẽ không còn là bí mật nữa," Edgar nói. "Chính vì lý do này mà tôi nghĩ chúng ta nên ra ngoài và nghênh chiến với chúng. Trong đám người đó chỉ có một kẻ biết đường đến đây, và các họng súng của chúng ta phải nhắm thẳng vào hắn. Nếu chúng ta tiêu diệt được hắn, chúng sẽ không có người dẫn đường và không thể tìm ra lối, vì chúng sẽ không bao giờ dám mạo hiểm bước vào sa mạc này khi biết rằng nếu không tìm thấy giếng nước của chúng ta, tất cả bọn chúng có thể chết vì khát."

"Anh nói rất có lý," vị tù trưởng nói. "Ta đã không nghĩ đến điều này; nhưng ta thấy kế hoạch của anh rất hay. Ngay khi biết chúng đã đến các giếng nước, chúng ta sẽ lên đường nghênh chiến, trừ khi lực lượng của chúng quá mạnh so với chúng ta."

Vào ngày thứ bảy sau khi đến wady, người đưa tin được cử đi cầu viện đã trở về. Tin tức của anh ta là phần lớn đàn ông đều đi vắng; họ được mong đợi sẽ về trong vài ngày nữa, nhưng có thể mất một tuần hoặc hơn mới trở về. Vị tù trưởng không muốn cử những người ít ỏi ở khu trại đi, nhưng hứa rằng ngay khi lực lượng chính trở về, ông sẽ lên đường với toàn bộ chiến binh để chi viện cho họ.

Sáng hôm sau, một trong những người được để lại canh gác các giếng nước cũng trở về. Anh ta đã đi một mạch không nghỉ và báo tin rằng cuối buổi chiều trước khi rời đi, anh và đồng bọn đã nhìn thấy một hàng lạc đà cùng một số kỵ binh đang tiến về phía các giếng nước. Anh đã đợi đến sáng để nắm rõ lực lượng của chúng; anh ước tính có khoảng bốn mươi người.

"Đó là tin rất xấu," vị tù trưởng nói. "Chúng ta chỉ có thể tập hợp được mười tám chiến binh, và một số là người già, số khác chỉ là những cậu thiếu niên. Chúng đông gấp đôi chúng ta, và nếu chúng ta bị đánh bại và buộc phải chạy trốn, kỵ binh của chúng sẽ đuổi theo và tiêu diệt chúng ta. Hãy suy nghĩ kỹ đi, Muley; anh vốn rất nhiều mưu mẹo."

"Ông mong đợi sẽ nhận được bao nhiêu người từ khu trại kia?"

"Khu trại của họ cũng có quy mô bằng chúng ta; chắc chắn họ phải để lại vài người già để canh giữ, có lẽ mười lăm người sẽ đến. Điều đó sẽ làm lực lượng của chúng ta gần bằng họ, và chúng ta có thể bảo vệ cái wady này, dù ta vẫn nghi ngờ điều đó, nhưng ta chắc chắn rằng chúng sẽ đánh bại chúng ta dễ dàng ngoài sa mạc. Hầu hết chúng đều được trang bị súng trường mà chúng cướp được ở El-Obeid từ quân của Hicks Pasha, và sẽ tìm thấy vô số vũ khí ở Khartoum; hơn nữa, bọn dervish này chiến đấu rất tuyệt vọng. Đức tin của chúng vào Mahdi cho chúng sức mạnh và lòng can đảm; chúng không màng sống chết, và chắc chắn những người được chọn lọc kỹ càng đã được gửi đến trong đoàn quân viễn chinh này. Ta e rằng chẳng còn cách nào khác ngoài bỏ chạy, trừ khi anh, với kiến thức về cách tác chiến của người Frank, có thể nghĩ ra kế hoạch nào đó."

"Tôi sẽ suy nghĩ về việc này, thưa tù trưởng, nhưng hiện tại tôi chưa thấy cách nào để chúng ta có thể chống lại chúng. Tất nhiên chúng ta có thể chặt cây và dựng một pháo đài thật kiên cố ở đây để đánh bại chúng; nhưng trong trường hợp đó, chúng có thể quay lại với số lượng lớn hơn nhiều, vì vậy tôi nghĩ rằng nếu chiến đấu, chúng ta phải chiến đấu ở cái wady kia."

"Vậy thì chúng ta không thể chiến đấu chút nào," vị tù trưởng nói một cách dứt khoát. "Chúng đông gấp đôi chúng ta, và sẽ là điên rồ nếu tấn công chúng khi chúng có thể dùng kỵ binh cắt đứt mọi đường rút lui."

"Tôi sẽ suy nghĩ, thưa tù trưởng," Edgar nói, đứng dậy và bước đi.

Nửa giờ sau, anh quay lại. "Tôi đã nghĩ ra một kế hoạch, thưa tù trưởng, nhưng nó không phải là không có nguy hiểm lớn."

"Ta không ngại nguy hiểm," vị tù trưởng nói, "miễn là nó có khả thi."

"Ý tưởng của tôi là thế này: chúng ta chất tất cả lạc đà của ông với những bó cỏ khô ép chặt; sau đó chúng ta tiến quân một ngày đường băng qua sa mạc; và tại đó chúng ta dựng một rào chắn (zareba). Tất nhiên, cùng với thức ăn cho lạc đà, chúng ta sẽ mang theo túi nước, đủ dùng ít nhất trong một tuần. Tôi sẽ cử lạc đà quay lại ngay khi dỡ hàng xong, và ra lệnh cho những người ở lại chất tất cả hàng hóa lên đó và khởi hành hoặc đến khu trại kia của bộ lạc ông, hoặc đến các ngôi làng ở phía nam. Tôi sẽ gửi một người đưa tin đến khu trại kia nói rằng chúng ta sẽ bảo vệ rào chắn đến cùng và cầu xin họ đến cứu viện ngay lập tức, hứa rằng ngay khi họ xuất hiện, chúng ta sẽ xông ra và tấn công bọn dervish trong khi họ tấn công từ phía sau. Người đưa tin của ông nên chỉ ra rằng trước khi họ đến, chắc chắn một số kẻ thù sẽ bị hạ gục trong cuộc tấn công của chúng vào chúng ta, và do đó, chúng ta sẽ chiếm ưu thế vượt trội về quân số."

"Kế hoạch này táo bạo thật," vị tù trưởng nói; "nhưng anh có nghĩ rằng chúng ta có thể bảo vệ được rào chắn đó không?"

"Tôi nghĩ là có, thưa tù trưởng. Nó chỉ cần là một cái rào nhỏ, khoảng mười hai feet vuông bên trong thôi. Chúng sẽ phải băng qua khoảng trống để tấn công chúng ta, và bên ngoài, chúng ta có thể bảo vệ nó bằng một hàng rào cây gai nhọn."

"Chúng ta sẽ làm thế!" vị tù trưởng nói với giọng đầy quyết tâm, bật dậy. "Người ta chỉ chết một lần thôi, và nếu chúng ta thành công, đó sẽ là câu chuyện để những người phụ nữ trong bộ lạc chúng ta kể lại mãi mãi."