"Chỗ này cắm trại được đấy chứ, cậu trẻ?"

"Rất được, thưa trung sĩ; nhưng chẳng mấy chốc mà đám quân lính mới đến sẽ làm hỏng hết thôi. Hiện giờ chỗ này rất đẹp với hàng cọ kia, những bụi cây xanh thấp thoáng che khuất bãi cát, và con sông với những con thuyền buồm trắng. Tôi vừa đếm thử, có ba mươi hai chiếc đang ở trong tầm mắt. Nhưng khi ba bốn trung đoàn nữa đổ bộ đến đây, họ sẽ sớm chặt trụi đám bụi cây và phá hỏng vẻ ngoài của nó hoàn toàn."

"Đúng là vậy, chàng trai ạ; quân lính đến đâu là san phẳng mọi thứ ở đó."

Edgar đã dành nhiều thiện cảm cho Trung sĩ Bowen, người đã tỏ ra tử tế với cậu rất nhiều lần trong suốt hành trình lên phía trên. Ông là một người đàn ông lớn tuổi hơn hầu hết những người tham gia chuyến viễn chinh, và Edgar đoán ông chừng ba mươi hai hoặc ba mươi ba tuổi. Ông là một người đàn ông cao lớn, dáng vẻ quân nhân, và đã phục vụ ở nhiều nơi trên thế giới.

"Hãy ngồi xuống nào," viên trung sĩ nói; "bụi cây này sẽ cho chúng ta chút bóng mát. Cậu nhập ngũ được bao lâu rồi, nhóc?"

"Hơn hai năm rồi ạ. Ngay khi chiến dịch kết thúc, tôi sẽ từ bỏ công việc thổi kèn, và hy vọng tôi sẽ sớm được thăng cấp."

"Cậu bao nhiêu tuổi rồi—mười chín à?"

"Vài tháng nữa mới được ạ, thưa trung sĩ."

"Hy vọng một ngày nào đó sẽ được bổ nhiệm chức sĩ quan chứ?" viên trung sĩ hỏi. "Tôi cho rằng đó là lý do cậu gia nhập quân đội."

"Vâng, một phần là vậy, thưa trung sĩ; một phần vì tôi không thấy cách nào khác để tự nuôi sống bản thân."

"Thế còn gia đình bạn bè cậu thì sao?"

"Tôi không có người thân nào cả; ít nhất là không có ai mà tôi muốn cậy nhờ," Edgar đáp gọn lỏn.

"Không người thân ư, nhóc? Tệ thật. Nhưng tôi không muốn biết câu chuyện của cậu nếu cậu không muốn kể. Nhìn qua là biết cậu đã được giáo dục tử tế rồi. Hãy giữ vững ý chí, chàng trai, rồi cậu sẽ tiến xa thôi. Đáng lẽ tôi đã là một sĩ quan hậu cần từ nhiều năm trước nếu không vì điều đó. Rượu chè và những thứ khác đã kéo ghì tôi xuống; nhưng hồi hai mươi tuổi, tôi cũng là một gã trai sáng láng. À! chuyện đó lâu lắm rồi."

"Chà, nghe cứ như ông đã già lắm rồi ấy, thưa trung sĩ," Edgar mỉm cười nói.

"Già hơn cậu nghĩ nhiều đấy. Cậu đoán tôi bao nhiêu tuổi?"

"Chắc hơn ba mươi chút đỉnh."

"Hơn nhiều ấy chứ. Tôi vừa tròn bốn mươi, mặc dù họ không biết, nếu không thì tôi đã chẳng ở đây rồi."

"Vậy thì, nếu ông nhập ngũ khi bằng tuổi tôi, thưa trung sĩ, hẳn là ông đã phục vụ hơn hai mươi năm rồi."

"Đã hai mươi hai năm kể từ khi tôi nhập ngũ lần đầu. Tôi phục vụ tám năm trong bộ binh. Tôi không biết tại sao mình lại kể cho cậu nghe chuyện này, nhưng không hiểu sao tôi lại thấy quý mến cậu. Tôi không thoải mái ở trung đoàn đó. Lý do thì không quan trọng. Tôi đã được thăng chức hai lần, rồi lại phải từ bỏ nếu không muốn bị giáng cấp vì tội uống rượu. Sau đó tôi rời trung đoàn mà không xin phép. Tôi đã lang thang vất vưởng ở quê nhà ba bốn năm; nhưng tôi chẳng có nghề ngỗng gì và thấy khó kiếm việc làm quá, nên cuối cùng tôi lại nhập ngũ lần nữa. Lúc đó tôi ba mươi tuổi, nhưng trông trẻ hơn tuổi thật nhiều. Tất nhiên tôi đã cạo ria mép và mặc áo khoác nông dân khi đi đăng ký, và tôi khai mình hai mươi hai tuổi. Chẳng ai nghi ngờ gì cả. Lần này tôi chọn kỵ binh, vì biết rằng nếu gia nhập một trung đoàn bộ binh lần nữa, họ sẽ nhận ra tôi là một cựu binh ngay lập tức; nhưng vì mọi thứ đều mới mẻ trong kỵ binh nên tôi đã xoay xở trót lọt, và giờ tôi đã có mười năm phục vụ, sáu năm cuối là trung sĩ. Và vì tôi đã bỏ rượu từ nhiều năm trước nên tôi có hồ sơ tốt trong trung đoàn, và khi cần một hạ sĩ quan vững vàng cho việc này, tôi đã may mắn được chọn. Sĩ quan đến kìa, cậu trẻ!"

Họ đứng dậy và chào khi ba sĩ quan đi ngang qua. Những người đó đang mải mê trò chuyện cùng nhau, và đáp lại cái chào một cách máy móc mà không hề liếc nhìn hai người lính.

"Đúng là một cơ duyên lạ lùng, Clinton, khi chúng ta gặp nhau ở đây. Tôi tình cờ gặp Skinner ở Assouan. Tôi đã thấy tên anh ta trong danh sách sĩ quan Thủy quân lục chiến đi lên phía trên; nhưng chúng tôi gặp nhau hoàn toàn tình cờ, và chỉ mới tụ họp ở đây ngày hôm qua, vậy mà giờ anh lại xuất hiện với tư cách là một trong những tùy viên của Stewart. Ai mà ngờ được cả ba chúng ta lại gặp nhau ở đây, khi chúng ta chưa từng thấy mặt nhau kể từ khi rời Cheltenham chứ?"

Viên trung sĩ đứng nhìn theo họ với vẻ quan tâm cho đến khi tiếng nói của họ nhỏ dần. Sau đó ông quay sang người bạn đồng hành.

"Này, nhóc, có chuyện gì thế? Cậu bị ốm à?"

"Không, tôi ổn," Edgar nói một cách khàn khàn.

"Vớ vẩn! Mặt cậu tái nhợt đi rồi, và cậu đang run như cầy sấy. Cái gì! Cậu quen mấy sĩ quan đó à?"

"Tôi từng quen tất cả bọn họ," Edgar nói. "Chúng tôi từng học cùng nhau. Tôi không hề biết họ có mặt ở đây. Tôi thà chết còn hơn để họ nhận ra mình."

"Ồ, ra là vậy! Tôi cứ tưởng cậu bỏ học trốn đi; chắc là dính vào rắc rối nào đó. Chà, chàng trai, gieo nhân nào gặt quả nấy thôi. Nhưng chắc gì họ đã nhận ra cậu dù có chạm mặt đi chăng nữa. Hai năm phục vụ dưới cái nắng này thay đổi một gã trai tầm tuổi cậu đến không ngờ đấy. Nhân tiện, một trong số họ gọi người kia là Clinton; cậu có biết liệu anh ta có phải là con trai của Đại úy Clinton—Đại úy Percy Clinton không?"

"Vâng, đúng vậy."

"Ông ấy từng là đại úy đại đội tôi hồi tôi còn là trung sĩ trẻ. Chà chà, thời gian trôi nhanh thật. Cậu có biết gã trai này có anh em gì không, và nếu có thì anh ta làm gì?"

"Không, anh ta không có anh em," Edgar đáp ngắn gọn.

"Rõ ràng là họ có hai người," viên trung sĩ quả quyết. "Có lẽ một người đã mất. Không biết là người nào nhỉ," ông lầm bầm với chính mình.

"Ông có biết câu chuyện đó không?" Edgar bất ngờ hỏi.

"Tôi có biết câu chuyện đó không ư!" viên trung sĩ lặp lại chậm rãi. "Cậu định nói đến câu chuyện nào?"

"Câu chuyện đứa con của Đại úy Clinton bị đánh tráo với đứa trẻ khác."

"Ồ, cậu biết chuyện đó sao?" Trung sĩ Bowen hỏi lại. "Vậy là họ không giấu giếm gì à. Phải, nhóc, tôi biết chứ; mọi người trong trung đoàn đều biết. Và tôi có lý do chính đáng để biết, chính chuyện đó đã hủy hoại cuộc đời tôi."

"Có phải ông là Trung sĩ Humphreys không?" Edgar hỏi, đặt tay lên vai người đàn ông.

Viên trung sĩ giật mình ngạc nhiên.

"Tại sao, nhóc, sao cậu lại biết tường tận câu chuyện đó? Phải, tôi chính là Trung sĩ Humphreys, và biết đâu đấy, gã trai vừa đi qua, người mà họ gọi là Clinton, lại chính là con trai tôi."

"Không, không phải cậu ấy đâu, thưa trung sĩ; con mới là con trai của ông!"

Viên trung sĩ nhìn cậu lính kèn trẻ với vẻ bàng hoàng, rồi biểu cảm của ông thay đổi.

"Cậu bị sốt rồi, nhóc ạ. Đi với tôi đến bệnh xá đi; tôi sẽ báo cáo cậu bị ốm. Càng rời xa ánh mặt trời sớm thì càng tốt cho cậu."

"Đầu óc con vẫn tỉnh táo như mọi khi," Edgar nói khẽ. "Con được Đại úy Clinton nuôi nấng như con ruột. Con đã học ở Cheltenham cùng Rupert Clinton, người vừa đi qua chúng ta. Chúng con cứ ngỡ mình là anh em sinh đôi cho đến ngày có một người phụ nữ tìm đến đó và kể cho con nghe câu chuyện này, bà ta nói con là con trai của bà ta và ông; rồi con bỏ trốn, và giờ con ở đây."

"Vợ tôi!" viên trung sĩ thốt lên đầy giận dữ. "Mười lăm năm rồi tôi không thấy hay nghe tin tức gì về bà ta. Vậy là bà ta tìm đến và kể cho cậu nghe điều đó sao. Bà ta là một kẻ tồi tệ, chưa từng có ai tệ hơn. Vậy là bà ta nói cậu là con trai tôi? Có thể lắm, nhóc ạ, tôi cũng chẳng biết được; và tôi sẽ rất mãn nguyện nếu biết chuyện đó là thật. Nhưng tại sao bà ta lại đến và nói với cậu như vậy? Bà ta đang giở trò gì thế? Tôi luôn biết bà ta ủ mưu làm chuyện xấu mà. Động cơ của bà ta khi đến kể cho cậu nghe điều đó là gì? Hãy cho tôi biết bà ta đã nói gì đi."

"Bà ta nói rằng bà ta đã cố tình đánh tráo con khi con còn là trẻ sơ sinh vì lợi ích của con, và bà ta gợi ý con tiếp tục trò lừa bịp đó, đề nghị nếu con muốn, bà ta sẽ thề rằng Rupert là con ruột của bà ta, để con có thể chiếm đoạt toàn bộ tài sản."

"Và để bà ta có phần trong đó chứ gì!" viên trung sĩ cười cay đắng. "Một nước đi táo bạo của Jane Humphreys. Thế bà ta giả vờ nhận ra cậu là con bà ta bằng cách nào trong khi đứa kia thì không?"

"Bà ta nói với con rằng con của Đại úy Clinton có một nốt ruồi nhỏ trên vai, và vì Rupert có vết bớt đó, nên chuyện đã được định đoạt."

"Jane Humphreys nói cho cậu biết nhiều hơn cả những gì chính bà ta biết đấy. Tôi không biết liệu bà ta có định đánh tráo bọn trẻ hay không, nhưng tôi tin là bà ta đã làm; nhưng dù là tình cờ hay bà ta cố tình trộn lẫn chúng với nhau, một điều tôi chắc chắn là bà ta cũng bối rối y như bất kỳ ai khác, và chính bà ta cũng không biết đứa nào là đứa nào. Khi tôi bước vào phòng lần đầu tiên, bà ta trông như một người mất trí, và dù khôn ngoan đến mấy, tôi chắc rằng đó không phải là giả vờ. Tôi nghĩ bà ta đã đinh ninh rằng mình có thể dễ dàng phân biệt đứa này với đứa kia, và chưa bao giờ tưởng tượng rằng mình cũng có thể bị nhầm lẫn như những người khác. Bà ta cởi quần áo bọn trẻ ra, xem đi xem lại, và chính lúc đó bà ta nhận ra nốt ruồi nhỏ trên vai, rồi bà ta quay sang tôi và nói: 'Nếu tôi chú ý đến cái này sớm hơn thì tôi đã luôn phân biệt được chúng rồi.'"

"Chúng tôi đã có những ngày tháng rất tồi tệ sau đó, vì chuyện đó biến tôi thành trò cười cho cả trung đoàn, gây ra không biết bao nhiêu lời bàn tán và phiền toái, và chúng tôi cãi nhau kinh khủng. Bà ta sỉ nhục tôi là đồ ngu vì không thấy được rằng có tiền ở đó. Bà ta thừa nhận với tôi hết lần này đến lần khác rằng bà ta đã định đánh tráo những đứa trẻ, và đã mặc đồ cho cả hai giống hệt nhau; và khi tôi hỏi bà ta điều tốt đẹp gì thu được từ âm mưu của mình, bà ta nói rằng thứ nhất là chúng tôi đã thoát được nỗi phiền toái khi phải nuôi dạy đứa trẻ, và nếu tôi không ngu ngốc thì chúng tôi đã có thể kiếm chác được một món hời lớn rồi. Nhưng bà ta bực dọc và giận chính mình vì đã không nhìn thấy vết bớt nhỏ này, và vì chính bà ta cũng mất hết dấu vết đâu là con mình. Tôi nói với bà ta rằng vì đã định tráo đổi chúng thì chắc chắn bà ta chẳng màng gì đến đứa con ruột, và mục đích duy nhất của bà ta chỉ là tiền bạc mà thôi."

"Bà ta không phủ nhận, mà chỉ chế nhạo tôi vì đã hài lòng khi cứ mãi là một hạ sĩ quan trong khi đáng lẽ có thể làm nên gia tài từ chuyện này. Tôi không nói rằng nếu có thể phân biệt đứa nào với đứa nào, bà ta sẽ nói cho tôi biết, vì nếu thế chắc chắn tôi đã đến gặp Đại úy Clinton và kể cho ông ấy nghe; nhưng bà ta cũng không biết. Một người phụ nữ có thể diễn kịch giỏi, nhưng không thể khiến mặt mình trắng bệch ra và có cái nhìn hoang dại trong mắt như bà ta lúc tôi tìm thấy bà ta đang lật qua lật lại mấy đứa trẻ đó, cố gắng xác định đứa nào là đứa nào. Tôi có thể cầm Kinh thánh lên và thề trước tòa rằng Jane Humphreys cũng không biết đứa nào là con mình hơn tôi, rằng bà ta chưa bao giờ chú ý đến vết bớt cho đến khi việc đánh tráo đã xong, và cho đến tận ngày nay bà ta vẫn không hề biết."

"Một trong những điểm chúng tôi cãi nhau là việc tôi bắt bà ta phải vội vã đến chỗ của đại úy. Sau này bà ta nói rằng lần đầu tiên khi ý nghĩ rằng mình không biết đứa nào là đứa nào thoáng qua, máu như dồn hết lên đầu, và bà ta mất hoàn toàn khả năng phán đoán. Bà ta nói đi nói lại rằng nếu tôi không hối thúc bà ta như vậy, và để mọi chuyện yên ắng một hai ngày để bà ta có thể suy nghĩ thấu đáo và nhìn ngắm chúng thật kỹ, bà ta đã biết đứa nào là con mình rồi. Vậy nên là thế đấy, chàng trai ạ. Cậu có thể là con của Jane Humphreys và tôi, hoặc cậu có thể là con của Đại úy Clinton, nhưng không một linh hồn sống nào có thể quyết định được. Còn về phần Jane Humphreys, mụ ta là kẻ nói dối và là một con mụ tồi tệ hoàn toàn, và nếu chỉ vì lời của mụ mà cậu bỏ trốn thì cậu đã phạm một sai lầm lớn đấy. Tuy nhiên, vẫn chưa quá muộn để sửa chữa. Lời của tôi cũng có giá trị như lời mụ; và vì trước đây mụ đã thề là không biết đứa nào là đứa nào, thì việc mụ thề ngược lại bây giờ, sau tất cả những năm tháng ấy, cũng chẳng có nghĩa lý gì cả."

Edgar im lặng một lúc lâu, rồi cậu nói: "Kể từ khi bỏ trốn, con đã nghĩ rất nhiều lần rằng mình đã sai khi không đợi nghe Đại úy Clinton nói gì. Nhưng con không có lý do gì để nghi ngờ câu chuyện bà ta kể với con, và khi bà ta gợi ý rằng con nên tiếp tục trò lừa đảo này và tước đoạt vị trí người thừa kế của Rupert, điều đó thật kinh khủng, và ý nghĩ rằng một người phụ nữ như vậy lại là mẹ ruột của mình thật quá sức chịu đựng. Con sẽ không mắc sai lầm như vậy nữa, hay hành động vội vàng. Suy nghĩ hiện tại của con là, vì con đã chọn con đường của mình nên con sẽ tiếp tục đi theo nó. Trước đây, Đại úy Clinton và vợ ông không biết đứa nào là con họ và yêu thương cả hai chúng con như nhau, giờ đây khi họ tin rằng Rupert là con trai họ và con là kẻ lừa đảo, họ sẽ dành hết tình yêu thương cho nó, và con sẽ không làm đảo lộn mọi thứ một lần nữa. Đó là ý nghĩ hiện tại của con, và con không nghĩ mình sẽ thay đổi."

"Con sẽ rất vui khi biết rằng mình không cần phải coi mình là con của người đàn bà đó, mặc dù giờ đây, khi biết ông, việc chắc chắn rằng ông là cha con cũng sẽ không làm con đau buồn. Nhưng Đại úy Clinton và vợ ông đã là cha mẹ của con cho đến ngày con bỏ trốn, và con không bao giờ có thể nghĩ về bất kỳ ai khác theo khía cạnh đó."

"Rất tự nhiên, rất tự nhiên thôi, chàng trai ạ! Con chưa từng thấy hay nghe tin về ta, và sẽ là chuyện lạ lùng nếu con đột nhiên có thể quan tâm đến ta nhiều đến thế. Ta biết con có thể là con trai ta, nhưng ta không biết liệu hiện tại ta có quý mến con hơn trước đây hay không. Vì vậy chúng ta hoàn toàn đồng ý về điều đó. Nhưng chúng ta sẽ là bạn, nhóc ạ, những người bạn thân thiết!"

"Chắc chắn rồi," Edgar nói, nắm chặt bàn tay mà người kia đưa ra. "Ông đã rất tốt với con cho đến tận bây giờ, và dù sao thì giờ đây chúng ta có thể là cha và con, chúng ta sẽ trở nên rất gần gũi. Khi chiến dịch này kết thúc, sẽ là lúc để nói chuyện lại về tương lai. Con không nghĩ bây giờ mình có khả năng thay đổi ý định, hay để nhà Clinton biết những gì ông đã kể cho con nghe; nhưng con không cần phải bận tâm về điều đó cho đến lúc đó. Trước đây con đã hài lòng, và bây giờ con vẫn hài lòng. Nếu con đã hành động như một kẻ ngốc, như con nghĩ, thì con phải chịu hậu quả thôi. Con có nhiều điều để biết ơn. Con đã có một khoảng thời gian rất hạnh phúc cho đến ngày rời Cheltenham. Con được học hành tử tế, và con có cơ hội tuyệt vời để tự khẳng định mình. Con đã kết bạn với một vài sĩ quan trong trung đoàn, và họ hứa sẽ nâng đỡ con. Con đã may mắn thu hút được sự chú ý của đại tá tại El-Teb, và tên con nằm trong danh sách đề cử cho huân chương Victoria; và mặc dù không nhận được, nhưng việc được đề xuất cũng sẽ có lợi cho con."

"Con là loại người bản lĩnh đấy, nhóc ạ," viên trung sĩ nói, đặt tay lên vai cậu, "dù ta hay vị đại úy mới là cha con. Ta cho rằng đó là ông ấy—ta không thấy con có thể thừa hưởng những gì tốt đẹp trong con từ phía chúng ta ở đâu ra được. Và giờ đã đến lúc phải quay lại trại. Ai mà ngờ được, khi chúng ta dạo bước cùng nhau, lại có nhiều chuyện hé lộ từ cuộc đi dạo này đến thế chứ?"

Trong khi cuộc trò chuyện này đang diễn ra, Rupert Clinton và hai người bạn học cũ của cậu đang ngồi trên mặt đất trong chiếc lều mà Easton chia sẻ với một sĩ quan tùy viên khác của Tướng Stewart.

"Khung cảnh đã thay đổi," Easton nói khi trao cho mỗi người một ly rượu rum pha loãng, "nếu không thì cứ tưởng chúng ta đang ở trong phòng học của tôi tại River-Smith's, và Skinner sắp sửa đưa ra quy định về trận bóng đá tiếp theo rồi."

"À! nếu có Edgar ở đây thì hay biết mấy!" Rupert thở dài.

"Tôi đã không muốn hỏi liệu cậu đã tìm thấy cậu ấy chưa, Clinton; nhưng tôi đoán là chưa vì cậu cứ im lặng mãi."

"Không, chúng tôi không nghe tin tức gì về cậu ấy ngoài việc thỉnh thoảng nhận được lá thư nói rằng cậu ấy vẫn khỏe và thoải mái. Tất cả đều được gửi từ London, nhưng tôi vẫn tin rằng cậu ấy đang ở trong quân đội. Cha tôi vẫn tin chắc như mọi khi rằng lời khai của người phụ nữ tôi kể với các cậu là sai sự thật, và Edgar cũng có khả năng là con trai ông ấy y như tôi vậy. Tôi biết mình sẵn sàng từ bỏ phần thừa kế của mình để tìm thấy cậu ấy. Tuy nhiên, trừ khi tôi đụng phải cậu ấy một cách hoàn toàn tình cờ, nếu không thì khó lòng làm được điều đó. Chúng tôi vẫn thỉnh thoảng đăng quảng cáo, nhưng gia đình tôi ở quê nhà cũng tin chắc như tôi rằng chúng tôi sẽ không nhận được tin tức gì từ cậu ấy cho đến khi cậu ấy tự khẳng định được mình trong một lĩnh vực nào đó, và có được vị thế độc lập."

"Cậu ấy luôn là người kiên trì," Skinner nói, "và nếu đã bắt tay vào làm việc gì thì cậu ấy sẽ làm đến cùng. Cậu nhớ cú bứt phá của cậu ấy trong trận đấu cuối cùng với đội Green không, cậu ấy đã dắt bóng vượt qua tất cả bọn họ. Tôi sẽ không lo lắng về chuyện đó đâu, Clinton; mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa cả thôi. Một ngày nào đó cậu ấy sẽ xuất hiện; và khi cậu ấy thấy rằng mọi việc vẫn y như trước, và gia đình cậu vẫn tin rằng cậu ấy có khả năng là con trai họ y như cậu, cậu ấy sẽ quay lại vị trí cũ thôi—ít nhất đó là ý kiến của tôi."

"Đúng vậy, đó là điều tôi hy vọng và tin tưởng," Rupert nói. "Chà, Easton, cậu thấy Cận vệ quân thế nào, và cậu có thích cuộc sống hành quân không? Tôi thấy cậu đã từ bỏ áo sơ mi trắng, giống như tất cả chúng ta vậy. Tôi đã hy vọng rằng nếu chúng ta gặp nhau, tôi sẽ thấy cậu, bằng cách kỳ diệu nào đó, vẫn xoay xở để trông chỉn chu hoàn hảo."

Easton cười. "Không, tôi để lại chiếc áo sơ mi trắng cuối cùng ở Cairo rồi, Clinton. Tôi đã hỏi ý kiến người lính phục vụ của mình về việc đó. Anh ta sẵn sàng đảm bảo việc giặt giũ, nhưng không biết cách hồ và ủi; nên tôi đành từ bỏ chúng và chuyển sang đồ vải flannel. Lúc đầu chúng thật kinh khủng, làm da tôi ngứa ngáy đến mức bị rôm sảy, và tôi gần như phát điên trong vài ngày. Tuy nhiên, giờ tôi đã quen rồi. Điều gì khiến cậu gia nhập Thủy quân lục chiến vậy, Skinner?"

"Chà, ngay trước kỳ thi, một người chú của tôi, vốn là bạn thân của Đệ nhất Lãnh chúa, đã viết thư nói rằng ông ấy có thể giúp tôi có được chức sĩ quan. Chà, thứ nhất là tôi không chắc mình sẽ vượt qua kỳ thi cho lực lượng chính quy; thứ hai là tôi thích biển, và thứ ba, vì thu nhập từ giáo xứ của cha tôi không lớn lắm và tôi có một đống chị em gái, và tôi nghĩ mình đã nhận được nhiều hơn phần của mình rồi khi được gửi đến Cheltenham—và người ta có thể sống rẻ hơn nhiều trong Thủy quân lục chiến so với lực lượng chính quy—tôi kết luận rằng điều tốt nhất mình có thể làm là chấp nhận lời đề nghị; và tôi đã không hối hận vì điều đó. Đúng là vận may khủng khiếp khi tôi được đến Lữ đoàn Hải quân ở đây; chỉ là tình cờ thôi. Người định đi đã bị ngã ngựa và gãy tay một ngày trước khi lữ đoàn rời Suakim, và tôi được gửi đi thay thế. Chà, tin tức mới nhất thế nào, Clinton? Cậu hẳn phải biết, vì cậu ở trong bộ tham mưu mà."

"Họ không giao phó bí mật cho các sĩ quan tùy viên đâu," Rupert trả lời; "nhưng tôi nghĩ khả năng cao là sẽ có một cuộc hành quân trong một hoặc hai ngày tới, và Quân đoàn Lạc đà sẽ tiến về Metemmeh và đợi ở đó cho đến khi các thuyền đến nơi."

"Đúng, đó là điều mọi người đang bàn tán," Easton nói. "Câu hỏi đang làm chúng ta lo lắng là liệu tất cả Quân đoàn Lạc đà sẽ đi; và nếu không, thì đơn vị nào sẽ được chọn?"

"À, cái đó thì tôi không biết gì cả, Easton; nhưng tôi nghĩ nếu có đi, Cận vệ quân chắc chắn sẽ nằm trong số đó. Nhưng liệu đơn vị Kỵ binh Hạng nặng hay Hạng nhẹ sẽ đi, nếu chỉ hai đơn vị được chọn, tôi không thể nói được. Tôi cho rằng dù sao thì một đơn vị cũng sẽ đi cùng với các thuyền, để đi dọc song song và bảo vệ chúng khỏi bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào khi họ đang di chuyển trên sông."

"Cậu có nghĩ vị chỉ huy sẽ đi tiếp không?"

"Không, nếu chỉ một lực lượng nhỏ băng qua sa mạc. Ít nhất thì tôi nghĩ vậy. Tôi cho rằng ông ấy sẽ ở lại đây cho đến khi Metemmeh bị chiếm đóng và đoàn tàu thuyền đi được một quãng xa, rồi sau đó ông ấy mới đi tiếp đến Metemmeh, và nhận quyền chỉ huy ở đó khi toàn bộ lực lượng đã tập hợp. Trong trường hợp đó Stewart tất nhiên sẽ chỉ huy cột quân sa mạc, và tôi sẽ ổn thôi."

"Câu hỏi lớn là, liệu mấy gã đó có chiến đấu không?" Skinner nhận xét; "và nếu có, thì ở đâu?"

"Chắc chắn là họ sẽ chiến đấu," Easton nói. "Tôi không nghĩ có chút nghi ngờ nào về điều đó, nhưng tôi không nghĩ sẽ có bất kỳ trận chiến nào ở phía bên này Metemmeh; nó sẽ xảy ra ở đâu đó giữa nơi đó và Khartoum. Mahdi không thể không chiến đấu sau khi nghiền nát Hicks và tự tuyên bố mình là bất khả chiến bại. Hắn sẽ mất hết ảnh hưởng đối với dân chúng nếu không xuống và chiến đấu. Tất nhiên, không có nghi ngờ gì về kết quả; nhưng, nhìn cách những gã đó chiến đấu dưới vùng Biển Đỏ, có lẽ sẽ là một cuộc chiến khá gay go. Tôi sẽ thấy tiếc cho những gã tội nghiệp với giáo mác của họ chống lại súng nạp hậu của chúng ta, nhưng đó là việc phải làm."

Skinner và Rupert đều cười, vì Easton nói chuyện chính xác như cách cậu ấy từng nói về bóng đá.

"Sẽ là một nỗi phiền toái khi cậu phải vận động, phải không Easton?"

"Vâng, điều đó luôn là một nỗi phiền toái, nhất là trong khí hậu như thế này!" Easton nghiêm túc nói. "Tại sao thiên nhiên lại tạo ra một nơi nóng đến vậy, tôi không thể hiểu nổi. Tôi chắc rằng nếu mình được cân thì tôi đã giảm gần một stone (khoảng 6.3 kg) kể từ khi đến đây rồi."

"Cậu vẫn còn đủ thịt trên người đấy," Skinner nhận xét một cách phê phán. "Nếu cậu giảm một stone thì hẳn trước đây cậu đã béo ục ịch rồi. Các cậu trong Cận vệ quân không tập thể dục đủ đâu. Đã từng có thời Cận vệ quân tập chèo thuyền và có đội tám người rất giỏi, nhưng giờ họ không làm chuyện đó nữa. Tất cả các cậu sẽ thấy có lợi hơn nhiều nếu thay vì lang thang giữa London, Windsor và Dublin, các cậu chịu đi nghĩa vụ nước ngoài."

"Nhưng nếu thế thì chúng tôi đâu còn là Cận vệ quân nữa, Skinner."

"Chà, cậu cũng chẳng mất mát gì đâu," Skinner vặn lại.

"Cậu ấy vẫn tệ y như ngày trước, Clinton," Easton cười; "vẫn là gã cứng đầu, hay gây gổ y như hồi ở River-Smith's."

"Cậu ấy có ý tốt thôi, Easton. Chúng ta chưa bao giờ mong đợi gì hơn ở cậu ấy cả. Cậu ấy hẳn phải làm cho những người kém may mắn bị nhốt trên tàu cùng mình cảm thấy khó chịu kinh khủng."

"Tôi sẽ làm cho cậu khó chịu đấy, Clinton, nếu cậu không cẩn thận. Chỉ có cái nóng mới bảo vệ được cậu thôi. Cậu có gặp ai khác trong số những người của chúng ta ở đây không?"

"Không phải từ nhà chúng ta, nhưng tôi biết có bảy hoặc tám người cùng khóa với chúng ta ở đây cả thảy."

"Nếu chúng ta ở đây vào mùa lạnh," Skinner nói, "nghĩa là, nếu thực sự có mùa lạnh nào, chúng ta sẽ làm một quả bóng đá và thách đấu một đội từ bất kỳ trường nào khác."

"Đừng nói về nó nữa," Easton than vãn. "Chỉ nghĩ đến thôi đã làm tôi vã mồ hôi rồi. Bụi bặm sẽ là một thứ gì đó kinh khủng. Có lẽ nếu chúng ta ở đây qua mùa đông, hay qua khoảng thời gian họ gọi là mùa đông, chúng ta có thể tổ chức chơi cricket; nhưng về bóng đá thì không thể nào. Tất nhiên nếu chúng ta đóng quân ở Dongola, Berber, hay Khartoum, chúng ta có thể gửi gậy và bóng lên. Sẽ vui lắm, chỉ để xem mấy gã lười biếng, ngồi xổm kia sẽ trố mắt ra thế nào khi thấy chúng ta chơi."

"Nhưng cậu chưa bao giờ nhiệt tình với cricket cả."

"Không. Nhưng cậu thấy đấy, tôi không định chơi bên đội chúng ta. Ý tưởng của tôi là tôi sẽ ngồi trên bãi cát dưới bóng râm của bụi cây và hút tẩu một cách yên bình. Đó là ý tưởng kiểu phương Đông về việc tập thể dục; trả tiền cho ai đó nhảy múa cho mình xem, và ngồi ngắm nhìn họ, chứ đừng nghĩ đến việc tự mình tham gia. Sẽ là chí mạng cho bất kỳ sự tôn trọng nào mà những người Ai Cập này dành cho chúng ta nếu họ thấy chúng ta lao như những kẻ điên cuồng trên cát để đuổi theo một quả bóng. Tuy nhiên, dù không tự mình chơi, tôi vẫn sẽ rất quan tâm, Skinner, khi thấy cậu và Clinton làm việc cật lực. Nhưng tôi phải đi đây, sắp đến giờ tập hợp rồi. Tối nay chín giờ hãy qua lều tôi nhé. Tôi không thể mời cậu ăn tối—chuyện đó phải để dành đến khi chúng ta về nhà thôi—nhưng chúng ta có thể hút tẩu và trò chuyện về những ngày xưa cũ; và tôi có thể mời cậu một ly rượu brandy pha nước ngon tuyệt, thay thế cho rượu rum của quân nhu. Tôi đã xoay xở lén mang theo được nửa tá chai đấy."

Edgar cảm thấy rất bối rối bởi câu chuyện cậu vừa nghe một cách bất ngờ từ viên trung sĩ. Giờ cậu hối hận vì đã hành động quá vội vàng. Chắc chắn câu chuyện đã mang lại một góc nhìn hoàn toàn mới cho sự việc, và cơ hội cậu là con trai của Đại úy Clinton vẫn y như cũ. Cậu tự hỏi liệu cha và mẹ—vì trong tâm trí cậu, cậu luôn gọi họ như vậy—đã nghi ngờ tính xác thực của lời người phụ nữ đó với cậu, hay họ đã tin như cậu đã từng, và đã đẩy cậu ra khỏi trái tim họ như một người mà họ không còn liên quan gì, và người đã bị họ áp đặt quá lâu. Nhưng cậu cảm thấy đó là một cái nhìn bất công, và dù bây giờ họ có thể tự tin rằng Rupert là con trai và người thừa kế của họ, họ vẫn dành tình cảm cho cậu. "Tuy nhiên," cậu tự nhủ, "điều này sẽ không tạo ra sự khác biệt nào với tôi cả. Tên đã bắn ra khỏi cung rồi, và tôi không thể quay lại được nữa. Dù sao thì tôi cũng sẽ hạnh phúc hơn trước. Trước đây, tôi coi mình là kẻ mạo danh đã nhận được tình yêu thương, sự chăm sóc và lòng tốt mà tôi chẳng có chút quyền nào để nhận. Bây giờ tôi biết rằng không phải vậy, và rằng khả năng tôi là con họ cũng cao bằng khả năng Rupert là con họ; và tôi chọn ở lại là do ý muốn của chính mình, và vì, sau khi đã khiến họ tin rằng Rupert là con trai họ, tôi sẽ không làm xáo trộn và khiến họ bất hạnh một lần nữa bằng cách cho họ thấy rằng đó là một sai lầm, và rằng mọi thứ vẫn chưa đâu vào đâu như trước."

"Tôi đã nói với họ rằng họ sẽ không bao giờ nghe tin tức gì về tôi cho đến khi tôi tự tạo dựng được con đường của riêng mình, và tôi sẽ giữ vững điều đó. Ai mà ngờ được lại gặp Rupert ở đây cơ chứ? Việc đến được đây với tư cách là tùy viên của Tướng Stewart là một vận may lớn cho anh ấy, nhưng tôi biết vị tướng này là bạn của cha tôi, và đó là lý do giải thích cho việc ấy. Có lẽ viên trung sĩ này là cha tôi thật. Trước đây tôi không hề bận tâm đến ý nghĩ đó. Tôi thậm chí còn không biết liệu ông ấy còn sống hay không, và chưa bao giờ thực sự đối diện với nó; và tuy nhiên, nếu Trung sĩ Bowen là cha tôi, thì ông ấy cũng tốt chẳng kém gì ai khác. Ông ấy có vẻ là một người tử tế, và không hề nhúng tay vào trò lừa đảo này. Quả thực, tôi nên tự thấy mình may mắn; vì ông ấy điềm đạm và đáng kính, là một người lính giỏi, và tôi có thể thấy ông ấy được cả sĩ quan và binh lính yêu mến. Thật lạ lùng khi ông ấy lại quý mến tôi."

"Dù vậy, điều đó vẫn trái với mong muốn của tôi, mặc dù tôi thấy ông ấy không có ý định công khai nhận tôi làm con. Nếu ông ấy có ý đó, tôi nghĩ mình sẽ phản kháng lại; nhưng như hiện tại, tôi chắc chắn chúng ta sẽ là những người bạn rất tốt."

Sau khi buổi tập luyện kết thúc vào sáng hôm sau, và lũ lạc đà đã được kiểm tra xong xuôi, binh lính giải tán, Trung sĩ Bowen tiến lại gần cậu—

"Hãy đi dạo cùng ta một lát nữa, nhóc. Ta đã suy nghĩ rất nhiều," ông nói tiếp khi họ đã ra khỏi khu trại, "về cuộc trò chuyện hôm qua của chúng ta. Này nhóc, con đã được nuôi dạy như một quý ông, và coi mình là con trai của Đại úy Clinton; hãy nhớ rằng, ta không muốn con nghĩ rằng ta mong đợi con thay đổi bất cứ điều gì về chuyện đó. Ta chưa làm được gì cho con với tư cách là một người cha; và dù ta có phải là cha con hay không, con cũng không nợ ta bất cứ điều gì, và ta muốn nói lại với con rằng ta không hề mong đợi dù chỉ một chút là vì có khả năng con là con trai ta mà con phải coi ta như cha của con."

"Ta có thể hiểu rằng sau cả cuộc đời coi đại úy là cha, và sau khi ông ấy và vợ ông ấy đã là tất cả với con, con sẽ thấy vô cùng khó khăn để coi ta theo cách đó. Ta không mong đợi, và ta cũng không muốn điều đó. Nếu ông ấy không phải cha ruột của con, thì ông ấy là cha của con theo lẽ phải vì đã nuôi dưỡng, chăm sóc và giáo dục con, và việc con luôn coi ông ấy như vậy là hoàn toàn đúng đắn và thích hợp. Con có thể coi ta, nhóc ạ, chỉ như một người cha nuôi—như chồng của người phụ nữ từng là vú nuôi của con một thời, và người sẵn lòng sửa chữa những sai lầm mà bà ta đã gây ra cho con. Ta chỉ nói điều này, nhóc ạ, để làm rõ mọi chuyện giữa chúng ta. Ta muốn chúng ta là bạn. Ta là một cựu binh, còn con là một người lính trẻ. Chúng ta là đồng đội trong chuyến viễn chinh này. Chúng ta đã quý mến nhau, và sẽ giúp đỡ nhau nếu có cơ hội. Ta không muốn hơn thế, nhóc ạ, và ta cũng không mong con phải cho ta nhiều hơn. Nếu ta có thể giúp con một tay trong lúc làm nhiệm vụ hay ngoài giờ, con biết là ta sẽ làm. Vậy nên hãy bắt tay nhau vì điều đó, và đồng ý gác chuyện này lại hoàn toàn cho đến khi chiến dịch này kết thúc. Sau đó chúng ta sẽ cùng bàn bạc xem điều gì là tốt nhất nên làm. Thêm vài tháng nữa của cuộc sống này sẽ không hại gì cho con, và con sẽ trở thành một sĩ quan tốt hơn sau khi đã có hai hoặc ba năm trong hàng ngũ binh lính. Nhưng ta sẽ nói ngay rằng ta nghĩ con đã sai, khi đã biết rõ tình hình, mà không viết thư ngay cho đại úy để cho ông ấy biết sự thật. Dù sao thì cũng không hại gì khi tạm gác chuyện này lại. Con phải hoàn thành chuyến viễn chinh như hiện tại, và họ cũng sẽ chẳng nhẹ lòng hơn khi biết con đang đối mặt với nguy hiểm ở đây đâu, so với hiện tại khi họ không hề biết con đang ở đâu."

Edgar bắt tay viên trung sĩ thật chặt, và thỏa thuận đã được chốt lại.

Mỗi ngày quân lính vẫn tiếp tục kéo đến, và đến ngày 27 tháng 12, tại Korti đã có một lượng đáng kể quân Sussex, bộ binh nhẹ Công tước xứ Cornwall, quân Essex, quân Gordon Highlanders, quân Black Watch, và quân Staffordshire, tất cả đều đã đến bằng thuyền đáy bằng; một số lượng lớn quân nhu, vận tải, bệnh viện và xe công trình trong các con thuyền bản địa; toàn bộ Quân đoàn Lạc đà Cận vệ, và phần lớn Quân đoàn Lạc đà Hạng nặng và Hạng nhẹ, một trăm lính Thủy quân lục chiến, những người được trang bị lạc đà và được chỉ định làm một phần của Quân đoàn Lạc đà Cận vệ, hai trung đoàn của Kỵ binh 19, và Bộ binh Cơ động.

Trong vài ngày trôi qua kể từ khi đơn vị mà Edgar thuộc biên chế đến Korti, sự thay đổi về diện mạo của nơi này thật lớn. Hàng cọ vẫn đứng gần khúc quanh của con sông, nhưng những cánh đồng cỏ xanh và những vạt hoa màu rộng lớn đang phát triển đã bị san bằng hoặc giẫm nát, và khu vực xung quanh trại trông giống như những vùng hoang mạc cát ở Aldershot vậy.

Vào buổi tối ngày hôm đó, Skinner lao vào lều của Easton.

"Tôi vừa gặp Clinton," cậu nói, "và những lời đồn đại cuối cùng cũng sắp thành hiện thực rồi. Họ không kiểm tra túi nước, vũ khí và trang bị của chúng ta vô ích đâu. Chúng ta sẽ khởi hành vào ngày 30 băng qua sa mạc. Không có bí mật gì cả, nếu không thì tất nhiên Clinton đã không nói với tôi. Sẽ có trung đoàn của chúng ta, một trung đoàn Kỵ binh, Bộ binh Cơ động và Công binh. Chúng ta sẽ mang theo lạc đà chở hành lý và lạc đà của các trung đoàn hạng nặng và hạng nhẹ. Chúng ta sẽ đến Gakdul, cách đây khoảng một trăm dặm. Tại đó, tất cả quân nhu sẽ được để lại, còn lạc đà và Bộ binh Cơ động sẽ quay lại đây. Chúng ta sẽ ở lại để canh giữ quân nhu. Ngay khi lạc đà quay trở lại đây, quân Hạng nặng sẽ lấy thú cưỡi của riêng họ, và cùng với Bộ binh Cơ động, hộ tống mọi con vật chở hành lý có thể tập hợp được đến đây, khi đó tất cả chúng ta sẽ cùng đi tiếp. Ngài Herbert Stewart chỉ huy."

"Còn hành lý thì sao?" Easton hỏi, sau khi bày tỏ sự hài lòng sâu sắc rằng cuộc tiến quân sắp bắt đầu.

"Chỉ những gì chúng ta có thể tự mang trên lạc đà của mình, và trọng lượng giới hạn là bốn mươi pound, vốn là quá thừa thãi ngay cả với những kẻ ăn chơi như các cậu Cận vệ quân. Một phần tư số đó là quá đủ với tôi rồi. Một đôi chăn, một tấm trải chống thấm nước, nửa tá áo sơ mi flannel, số lượng tương đương tất, một đôi dép, và một bộ đồ kaki dự phòng; bọt biển, bàn chải đánh răng và lược. Còn ai cần gì hơn thế nữa?"

"Tôi muốn mang theo bồn tắm chống thấm của mình," Easton nói.

"Hừ! Vớ vẩn, anh bạn! Cậu định lấy nước ở đâu?"

"Có nước ở Gakdul, và sẽ có thừa thãi khi chúng ta đến Metemmeh," Easton nói.

"Chà, tôi đồng ý với điều đó," Skinner nói; "nhưng dù sao cậu cũng có thể xoay xở rất tốt như cách chúng ta làm thôi. Đào một cái hố trên cát và đặt tấm trải chống thấm vào đó, thế là có một cái bồn tắm tốt như bất kỳ ai có thể muốn rồi. Việc gì phải tự làm khổ mình với những thứ không cần thiết chứ? Tốt hơn là mang theo ba chai brandy cậu còn dư và vài pound thuốc lá. Đó là định mức tối đa tôi sẽ cho. Lạc đà sẽ phải nhịn nước trong một thời gian dài, và càng ít thứ đặt trên lưng chúng thì càng tốt. Cậu biết vài pound làm thay đổi một con ngựa thế nào rồi đấy; và tôi cho rằng lạc đà cũng vậy thôi."

Vào lúc ba giờ chiều ngày 30, lực lượng dành cho cuộc hành quân sa mạc đã tập hợp, và sau khi duyệt binh qua mặt Lord Wolseley đã di chuyển theo đội hình vững chắc, mỗi hàng ba mươi con lạc đà. Tổng lực lượng bao gồm 73 sĩ quan, 1212 binh lính và người bản địa, cùng 2091 con lạc đà. Cả trại đã đổ ra xem cột quân khởi hành, và Edgar, với chiếc mũ sắt sụp xuống thấp che khuất mắt, dõi theo Rupert khi anh cưỡi ngựa theo sau Ngài Herbert Stewart, và Easton cùng Skinner với Quân đoàn Lạc đà Cận vệ. Quân Hạng nặng đã rất thất vọng vì không được tham gia cuộc tiến quân đầu tiên, và đặc biệt là lạc đà của họ bị lấy làm thú chở hành lý; nhưng họ tự an ủi bằng thực tế rằng tất cả các điệp viên bản địa đều báo cáo rằng không có quân địch nào giữa Korti và Gakdul, và do đó khả năng cao là sẽ không có giao tranh nào cho đến khi toàn bộ lực lượng cùng tiến lên từ Gakdul đến Metemmeh.

Đi đầu cột quân là nửa tá người bản địa cưỡi lạc đà. Họ đóng vai trò là những người dẫn đường của đoàn. Họ cực kỳ không muốn đi, và chỉ khi vị tướng đưa ra lựa chọn hoặc là đi một cách tự nguyện và nhận được khoản thù lao xứng đáng cho công việc của mình, hoặc là bị trói vào lạc đà và buộc phải đi mà không nhận được bất kỳ đồng thù lao nào, họ mới chọn cách thứ nhất. Kỵ binh đi trinh sát phía trước cột quân, cưỡi ngựa đi xa phía trước và rà soát khu vực để tìm kiếm kẻ thù đang rình rập. Hai giờ sau khi khởi hành, đoàn quân dừng lại, lửa được đốt lên từ cỏ khô và bụi cây mimosa, trà được pha và phân phát. Lúc này đã là năm giờ, và mặt trời đã lặn. Một hoặc hai giờ sau, mặt trăng, lúc này gần tròn, mọc lên và cung cấp đủ ánh sáng cho cuộc hành trình.

Trong một thời gian, sự tĩnh lặng của sa mạc bị phá vỡ bởi tiếng cười nói của binh lính, nhưng khi thời gian trôi qua, những âm thanh đó lắng xuống khi cơn buồn ngủ ập đến với họ. Những lần dừng ngắn diễn ra thường xuyên, do các con vật chở hành lý ở phía sau tụt lại phía sau, hoặc đồ đạc của chúng bị trượt và phải được điều chỉnh lại. Sau đó, một tiếng kèn được thổi lên bởi quân đoạn hậu, và nó được lặp lại bởi những người thổi kèn dọc theo cột quân, và tất cả đều dừng lại cho đến khi tiếng kèn ở phía sau báo hiệu rằng lạc đà ở đó đã sẵn sàng tiến lên. Và cứ thế cuộc hành quân tiếp tục suốt cả đêm.

Mặt đất là cát cứng hoặc sỏi, với những ngọn đồi đá sẫm màu tròn trịa, nhẵn nhụi nhô lên từ đó. Gần các ngọn đồi, mặt đất được bao phủ bởi những bụi cây mimosa thấp và cỏ vàng dài, và ở một số nơi, cây mimosa cao tới mười hoặc mười hai feet. Đến năm giờ sáng, trời hửng sáng, và lúc tám giờ ba mươi, cột quân dừng lại ở một nơi có khá nhiều cây cối. Tại đây họ xuống ngựa, ăn sáng và ngủ trong vài giờ. Đến ba giờ chiều họ lại khởi hành, và lúc tám giờ ba mươi đến các giếng nước đầu tiên, giếng Hambok; nhưng vì thấy chúng chứa rất ít nước, cuộc hành quân tiếp tục đến các giếng El Howeiyat, cách đó mười ba dặm nữa. Trước khi họ đến đó, đồng hồ báo đã nửa đêm, và sự khởi đầu của năm mới được chào đón bằng những tiếng reo hò, và tiếng hát vang lên dọc khắp hàng quân, và tiếp tục trong một giờ cho đến khi họ đến các giếng nước.

Ở đây có rất ít nước, nhưng binh lính mang theo nước trong các túi da. Ngựa của Kỵ binh 19 nhận được mỗi con một xô nước, làm cạn kiệt nguồn cung của các giếng. Lúc sáu giờ sáng họ lại tiến lên, và sau khi nghỉ ngơi ba giờ vào giữa trưa, họ tiếp tục con đường của mình cho đến nửa đêm, khi một ánh sáng được nhìn thấy từ xa, cột quân dừng lại, và kỵ binh đi ra bắt giữ một đoàn buôn chất đầy chà là để sử dụng cho quân của Mahdi. Phải đến tám giờ sáng ngày hôm sau, những binh lính và súc vật mệt mỏi mới đến được các giếng nước của Gakdul.