Trước khi bắt đầu cuộc hành trình, vị tù trưởng nói với Edgar: "Trên đường đến đây, chúng ta đã đi bằng những con đường ít người qua lại, và chỉ cần che chắn cho cậu để không ai đi ngang qua nhận ra cậu là đủ; nhưng bây giờ tình hình đã khác, vì vậy chúng ta phải cho cậu mặc trang phục giống chúng ta. Tóc của cậu không bao giờ có thể làm cho giống tóc chúng ta được, nên phải quấn lại trong một chiếc khăn turban. Với chiếc khăn đó và một chiếc áo choàng burnoose, người ngoài sẽ chỉ nhìn thấy mặt và tay cậu. Hiện giờ chúng đã bị rám nắng đến mức làn da trắng trẻo của cậu sẽ khó lòng bị phát hiện, nhưng những người phụ nữ sẽ chuẩn bị một loại thuốc nhuộm để làm da cậu sẫm màu như chúng ta. Ta muốn cậu mặc giống chúng ta vì một lý do khác nữa. Cậu đã giúp ích cho chúng ta rất nhiều, và mặc dù cậu sẽ không thay đổi tôn giáo của mình, ta coi cậu gần như là một thành viên của bộ tộc, và không muốn từ nay về sau cậu phải coi mình là một nô lệ. Cậu đang tiến bộ rất nhanh trong ngôn ngữ của chúng ta, và nếu cậu ít nói thì sẽ không ai để ý. Một vài người thường trầm lặng hơn những người khác, và cậu chỉ cần nói ít thôi khi chúng ta có khách. Là một người trong bọn ta, cậu sẽ thu hút ít sự chú ý hơn là một nô lệ. Sẽ chẳng ai nói: 'Ngươi lấy gã này ở đâu ra? Hắn thuộc vùng nào? Có phải hắn được mang đến từ vùng Great Lakes không? Ngươi có định bán hắn không? Hắn là một chàng trai khôi ngô đấy. Ngươi muốn đổi hắn lấy gì?'"

"Tôi sẵn sàng làm những gì ông cho là tốt nhất, thưa tù trưởng," Edgar nói, "và thực sự không còn nghi ngờ gì nữa, tôi sẽ ít bị chú ý hơn nhiều nếu được quấn mình trong trang phục của các ông so với việc đi lại nửa kín nửa hở như một nô lệ."

Theo đó, một chiếc khăn turban thấp, bó sát đã được quấn quanh đầu Edgar, và cậu được khoác lên mình những bộ quần áo vải bông rộng thùng thình, bên ngoài là một chiếc áo choàng burnoose với phần mũ trùm lên đầu. Gương mặt, đôi bàn tay và cổ của cậu được nhuộm sẫm màu nhẹ, và khi xong xuôi, những người Ả Rập đều thừa nhận rằng họ sẽ không mảy may nghi ngờ cậu là bất cứ ai khác ngoài vẻ ngoài hiện tại.

Hầu hết phụ nữ, trẻ em và người già đều được để lại tại wady; đàn dê và cừu sẽ cung cấp cho họ sữa và phô mai; cũng có đủ lượng ngũ cốc dự trữ cho họ sử dụng cho đến khi những vụ mùa được gieo trồng ngay khi họ đến nơi cho thu hoạch; và khi mọi sự chuẩn bị hoàn tất, cả nhóm bắt đầu lên đường.

Đoàn người bao gồm mười hai người cưỡi lạc đà, trong khi sau mỗi con lạc đà lại có thêm hai con vật đi theo. Vị tù trưởng cưỡi ngựa dẫn đầu đoàn, đó là con ngựa đã chiếm được từ những người Mahdi. Amina cũng có một con lạc đà riêng, trong khi bốn người phụ nữ khác đi cùng đoàn thì cưỡi chung hai người một con lạc đà. Yussuf cùng năm sáu cậu thiếu niên từ mười lăm đến mười bảy tuổi thì đi bộ bên cạnh đàn lạc đà. Những con lạc đà đi theo chỉ chở đồ rất nhẹ, chủ yếu là lều trại, đồ nấu nướng, thức ăn gia súc cho chuyến đi, cùng thực phẩm và nước uống cho cả đoàn; và Edgar không thấy lý do gì mà Yussuf và mấy cậu bé lại không được cưỡi lạc đà, ngoại trừ việc theo tục lệ thì nô lệ và những người trẻ tuổi phải đi bộ.

Đó là một hành trình kéo dài sáu ngày đến điểm đến mục tiêu, và các chặng đường đi đều rất dài. Lượng nước dự trữ mang theo đủ dùng cho nhu cầu của cả đoàn, và lũ lạc đà được cho uống no nê trước khi bắt đầu chặng đường ngày thứ tư. Mỗi tối khi đến nơi dừng chân, chúng được thả rông để tự tìm kiếm thức ăn từ các bụi cây, còn mỗi sáng chúng đều được cho ăn một bữa no từ chỗ thức ăn gia súc mang theo. Vì đoàn có thể mang theo nhiều hơn thế, Edgar đã hỏi tại sao họ không mang đủ để cho chúng ăn cả vào ban đêm; nhưng người Ả Rập mà cậu hỏi đã trả lời rằng tốt hơn là để chúng tự gặm cỏ vào ban đêm, vì hơi ẩm trong các loại cỏ cây giúp chúng cần ít nước hơn nhiều so với việc chỉ ăn ngũ cốc.

Edgar cảm thấy rất nhẹ nhõm khi cuộc hành trình trên sa mạc kết thúc. Ánh nắng chói chang phản chiếu từ cát và đá làm anh gần như lóa mắt, và những lớp vải quấn quanh người càng khiến anh thêm khó chịu. Khi đến vùng đất canh tác, bức tranh tương tự mà anh từng thấy gần Khartoum lại hiện ra. Khắp nơi, các ngôi làng gần như hoàn toàn bị bỏ hoang và những cánh đồng trở nên hoang phế; sự ảnh hưởng tàn phá của Mahdi dường như đè nặng lên cả đất nước. Số ít người bản địa còn lại đều sợ hãi bỏ chạy khi nhìn thấy người lạ, và những người già mà họ gặp trong các ngôi làng đều bị nỗi đau buồn và sự chán nản đè bẹp. Trồng trọt để làm gì khi quân Mahdi có thể quét sạch mùa màng bất cứ lúc nào? Ngay cả khi họ thu hoạch được ngũ cốc, họ có thể bán ở đâu? Đúng là vẫn còn những khu chợ mở cửa, nhưng những kẻ thu thuế của Mahdi sẽ đòi hỏi một phần lợi nhuận, thứ sẽ cuốn phăng đi tất cả công sức của họ. Chỉ có Allah mới biết số phận của họ sẽ đi về đâu.

Edgar tràn ngập lòng thương cảm cho những sinh linh tội nghiệp này, và không biết bao nhiêu lần anh tự hỏi đầy kinh ngạc về chính sách đã từng gửi một lực lượng đến gần Khartoum, đủ mạnh để tiêu diệt Mahdi và mang lại hòa bình và sự an ủi cho cư dân Soudan, nhưng rồi lại rút quân khi mục tiêu chỉ còn cách trong tầm tay, để mặc những con người bất hạnh đó cho số phận định đoạt.

Sau khi đi được vài ngày, họ băng qua một vùng đồng bằng đầy rẫy những bộ hài cốt.

"Cậu nhìn thấy những thứ này chứ," vị tù trưởng nói; "đây là tàn tích của đội quân Hicks Pasha. Tại đây, họ đã bị quân đội của Mahdi tấn công. Họ đã chiến đấu dũng cảm để tự vệ, nhưng họ không thể tiến cũng không thể lùi, và cuối cùng họ bị đánh bại bởi cơn khát và sự kiệt sức. Họ đã bị tàn sát ngay tại nơi họ đứng. Hicks Pasha và một nhóm sĩ quan đã cưỡi ngựa xông thẳng vào giữa quân Mahdi và tử trận tại đó. Tôi nghe nói có hai hoặc ba người Kaffir đi cùng ông ta, bên cạnh nhiều sĩ quan Ai Cập. Những binh lính da đen đã chiến đấu rất cừ khôi, còn quân Ai Cập thì chống trả yếu ớt; nhưng kết cục thì đều như nhau cả. Làm sao họ có thể chống lại những tín đồ của Allah!"

ĐỘI QUÂN CỦA HICKS PASHA TRÊN ĐƯỜNG HÀNH QUÂN.

"Nhưng người Ai Cập cũng là tín đồ của Allah mà," Edgar nói, "vậy mà, như ông nói, họ chỉ là những chiến binh tồi. Không, không, thưa tù trưởng; tôi thừa nhận sự dũng cảm phi thường của các bộ tộc. Tôi đã chiến đấu chống lại họ ở Suakim và thấy họ xông thẳng vào đội hình vuông của chúng tôi tại Abu Klea. Họ không hề sợ cái chết, và không ai có thể chiến đấu dũng cảm hơn họ. Nhưng đó là vấn đề về chủng tộc chứ không phải tôn giáo. Người của ông luôn tự do, vì sự cai trị của Ai Cập suy cho cùng chỉ là trên danh nghĩa. Người Ai Cập đã là nô lệ suốt hàng thế kỷ và đã mất đi khả năng chiến đấu. Trong thời xa xưa, hàng ngàn năm trước, thời mà chúng ta có ghi chép trong sách thánh và học hỏi từ các nguồn khác, người Ai Cập là một trong những dân tộc hiếu chiến nhất và vươn tầm ảnh hưởng đi khắp nơi, nhưng hàng trăm năm nay họ đã bị cai trị bởi những người ngoại tộc. Không lâu trước đây, dân tộc của chúng tôi đã chiến đấu với một bộ tộc lớn ở miền nam châu Phi—một bộ tộc không biết gì về Allah, thực tế là họ không có tôn giáo nào cả, vậy mà họ đã chiến đấu kiên cường và giỏi giang như người của ông ở đây. Đó là vấn đề chủng tộc. Họ sẵn sàng chết cũng như bộ tộc của ông vậy, và điều đó không phải vì họ tin rằng, như ông, rằng chết trong trận chiến sẽ mở ra cánh cổng thiên đường cho họ, mà đơn giản vì đó là ý chí của vua của họ."

"Mashallah!" vị tù trưởng nói, vuốt râu, "họ hẳn phải rất dũng cảm mới có thể vứt bỏ mạng sống nếu không biết gì về thiên đường, chỉ vì ý muốn của một người. Đó quả thực là sự ngu ngốc. Một người chỉ có một cuộc đời, đó là tất cả những gì họ có; tại sao họ lại từ bỏ nó? Họ có yêu vị vua này không?"

"Tôi không biết liệu họ có yêu vua của mình không," Edgar đáp, "nhưng họ sợ ông ta. Luật lệ của họ rất tàn khốc, và kẻ nào quay đầu trong trận chiến sẽ phải nhận án tử."

"Thà rằng họ cắt cổ vua mình rồi tự làm việc của mình thì hơn," vị tù trưởng nói. "Tại sao một người lại có thể làm chủ mạng sống của tất cả thần dân của mình? Ở các nước da trắng có như vậy không?"

"Một số nước thì có, nhưng số khác thì không," Edgar nói. "Một vài quốc gia được cai trị bởi những người do chính người dân lựa chọn, quyền lực về hòa bình, chiến tranh và làm luật đều nằm trong tay những người này, còn nhà vua có rất ít quyền hành. Ở những quốc gia khác, nhà vua có quyền lực tuyệt đối; nếu ông ta nói là chiến tranh, thì đó là chiến tranh."

Vị tù trưởng im lặng.

"Nhưng tại sao người ta lại phải chiến đấu và chết chỉ vì một người ra lệnh?" ông nói sau một hồi dừng lại; "thật kinh ngạc."

"Nhưng điều đó cũng y hệt như người dân ở đây với Mahdi vậy," Edgar nói; "ông ta bảo họ chiến đấu, họ liền chiến đấu; nếu ông ta bảo họ hãy tản ra về nhà, họ cũng sẽ làm theo."

Vị tù trưởng không nói thêm gì nữa, nhưng Edgar nhận thấy rõ ràng ông đang suy ngẫm về những vấn đề vừa đặt ra, vì vài giờ sau đó, ông đột nhiên nhận xét: "Chúng ta, những người sống trong lều và lang thang bất cứ đâu mình muốn, mới là những người tự do duy nhất; điều đó càng rõ ràng hơn bao giờ hết đối với tôi."

Khi còn cách El-Obeid một ngày đường, họ gặp một trong những thuộc hạ của vị tù trưởng, người đã rời wady bốn ngày trước những người còn lại với chỉ thị đi đến thành phố để xem liệu có an toàn để tiến vào hay không. Anh ta dừng lạc đà lại khi đến chỗ của vị tù trưởng.

"Người không được tiến gần thành phố hơn nữa đâu, thưa cha," anh ta nói. "Con đã biết được rằng thống đốc của Mahdi đã nhận được lệnh bắt giữ người và tất cả những ai đi cùng nếu người xuất hiện ở đó. Người ta đang bàn tán rất nhiều về một toán lính đã đi vào sa mạc để bắt người nhưng đã hoàn toàn biến mất; những toán khác đã được cử đi tìm kiếm nhưng không phát hiện dấu vết nào, nên có lệnh rằng bất kỳ ai trong bộ tộc chúng ta từ sa mạc đi ra đều phải bị thẩm vấn kỹ lưỡng. Bất cứ ai thừa nhận có biết về người sẽ bị giải đến Khartoum. Con đã bị thẩm vấn ở cổng, nhưng vì con nói rằng mình vừa đi thẳng từ Khartoum đến và không biết gì về những chuyện đang xảy ra trên sa mạc, nên họ đã cho con vào mà không hỏi thêm gì nữa. Con đã tạm trú tại nơi người dặn, và họ đã tìm hiểu những gì con vừa nói với người. Lệnh liên quan đến người mới chỉ được ban ra cách đây ba ngày."

"Ta đã nghĩ là sẽ có nguy hiểm ở El Obeid," vị tù trưởng bình thản nói. "Chúng ta sẽ đi đường vòng để tránh thành phố, và sẽ đi về phía nam để gia nhập với vị pasha da trắng. Một thời gian tới, sẽ không có nơi nào ở đây là an toàn cả."

Không nói thêm lời nào, ông đổi hướng con lạc đà ra khỏi con đường họ đang đi, và tiến về phía nam nhiều hơn.

"Ông nghĩ vị pasha da trắng có thể giữ vững vị trí của mình không?"

Vị tù trưởng lắc đầu.

"Một thời gian thì có thể, nhưng cuối cùng ông ta phải đầu hàng hoặc cố gắng đánh mở đường ra biển. Quân của ông ta cuối cùng sẽ mệt mỏi ngay cả khi không bị đánh bại bởi đội quân mà Mahdi sẽ phái đến chống lại họ. Họ sẽ nói, 'Tại sao chúng ta phải tiếp tục chiến đấu? Chúng ta trụ lại được ích gì khi không có viện trợ nào từ Ai Cập có thể đến được?' Mahdi sẽ sẵn lòng đạt được thỏa thuận với họ và cho phép họ sống ở đó yên bình cùng vợ con và tài sản, nếu họ chịu công nhận ông ta và giao nộp vị pasha da trắng cùng hai ba sĩ quan da trắng đi cùng. Nhưng điều đó không tạo ra sự khác biệt nào với ta. Ta biết rõ vùng đất quanh các Hồ Lớn (Great Lakes). Có rất nhiều thương nhân Ả Rập ở đó, những người mua nô lệ và ngà voi rồi vận chuyển xuống bờ biển. Ta có thể tìm được công việc cho đàn lạc đà của mình với họ, và có thể ở lại đó cho đến khi an toàn để quay về. Chuyện này không thể kéo dài mãi được. Hơn nữa, trong thời buổi loạn lạc, người ta nhanh chóng quên đi mọi sự kiện, và chỉ một năm nữa thôi, quân Mahdi sẽ quên mất tên ta. Còn về việc mất bốn mươi người của chúng, thì đã sao chứ? Chúng đã mất hàng ngàn người kể từ khi cuộc chiến bắt đầu."

"Khi chúng ta đến chỗ vị pasha da trắng, thưa tù trưởng, ông có giao tôi cho ông ta nếu ông ta trả một khoản tiền chuộc cho tôi không?"

"Không," vị tù trưởng quả quyết nói, "ta sẽ không đưa cậu đến gần ông ta đâu. Tại sao ta lại phải chia tay cậu? Cậu đã mang lại vận may cho chúng ta. Nhờ có cậu mà chúng ta đã đánh bại quân Mahdi và chiếm được lạc đà cùng tất cả những gì chúng có. Hơn nữa, ta quý cậu. Tại sao ta phải chia tay cậu? Làm vậy thì cậu được lợi gì? Ở cùng ta, cậu không còn bị đối xử như nô lệ nữa, mà là một thành viên trong bộ tộc của ta. Với vị pasha da trắng, cậu sẽ là gì? Một sĩ quan trong quân đội của ông ta, không nhận lương, và đối mặt với rủi ro bị bắt giữ một ngày nào đó rồi bị tống khứ cùng những người khác đến Khartoum như một tù nhân."

"Tôi không hề mong muốn ở lại với vị pasha da trắng," Edgar nói; "tôi thà ở với ông còn hơn là ở trong tình thế vô vọng như ông ta; nhưng tôi có thể tìm đường xuống bờ biển không?"

"Không bao giờ," vị tù trưởng nói; "ít nhất là không bao giờ đi một mình. Có những bộ tộc hung dữ giữa các hồ nước và biển cả. Không người da trắng nào có thể vượt qua một mình. Chỉ có thể làm được bằng cách đi cùng một toán lớn quân chiến đấu và người vận chuyển, và phải dùng quà cáp để mở đường qua các bộ tộc lớn rồi chiến đấu mở đường qua các bộ tộc nhỏ. Một ngày nào đó, cậu có thể đi xuống biển cùng ta nếu ta gia nhập các đoàn lữ hành của người Ả Rập, và rồi nếu có đồng bào của cậu ở bờ biển, như ta nghe nói, và họ chịu trả một khoản tiền chuộc hậu hĩnh cho cậu, chúng ta sẽ tính sau. Cậu thật vô ơn khi muốn rời bỏ ta."

"Không phải vô ơn đâu, thưa tù trưởng, vì ông và vợ ông đã đối xử với tôi rất tử tế; nhưng việc mong muốn trở về với đồng bào của mình là lẽ tự nhiên. Nếu ông bị bắt làm tù nhân và bị đưa đến Anh, dù ông có được đối xử tốt đến đâu thì ông vẫn sẽ khao khát cuộc sống tự do trên sa mạc, khao khát dân tộc và bạn bè của mình, và ông sẽ trốn thoát nếu thấy cơ hội. Yêu quê hương nơi mình sinh ra là bản tính con người, bất kể mảnh đất đó là nơi nào."

"Điều đó đúng," El Bakhat thừa nhận; "nhưng bây giờ cậu không thể trốn thoát được đâu; cậu chẳng có nơi nào để đi cả."

"Điều đó đúng, thưa tù trưởng; và tôi sẽ rất mãn nguyện nếu biết rằng ông đang đi thẳng đến Suakim hoặc Zanzibar, vì ở bất cứ nơi nào tôi cũng biết mình có thể lấy tiền từ đồng bào mình để trả bất kỳ khoản tiền chuộc nào ông đặt ra, thậm chí là một số tiền có thể mua cho ông những con lạc đà nhanh và rất nhiều hàng hóa, biến ông thành một người giàu có trong bộ tộc; nhưng tôi không hài lòng với việc phải chờ đợi hàng năm trời."

"Cậu không đang tính đến chuyện trốn thoát bây giờ đấy chứ?" El Bakhat hỏi, nhìn Edgar dò xét dưới đôi lông mày rậm.

"Không, thưa tù trưởng," Edgar đáp. "Kể từ ngày ông bắt được tôi, tôi đã quyết tâm sớm muộn gì cũng sẽ trốn thoát, dù rủi ro thế nào; nhưng tôi biết rõ rằng mình không bao giờ có thể băng qua đất nước này cho đến khi có thể nói ngôn ngữ này như người bản địa. Tôi đã tiến bộ rất nhiều, bây giờ có thể hiểu tất cả những gì được nói và có thể trò chuyện tự do, thoải mái, nhưng chưa thể đi lại một mình như một người bản địa. Phải mất vài tháng nữa tôi mới làm được điều đó. Hơn nữa, sau sự tử tế mà ông đã đối xử với tôi, tôi sẽ không rời bỏ ông một cách đột ngột mà không báo trước. Khi cảm thấy mình có thể an toàn đi lại một mình, tôi sẽ báo trước cho ông. Tôi sẽ nói với ông rằng, Thưa tù trưởng, nếu ông chịu đi cùng tôi đến Suakim hoặc một cảng nào đó nơi tôi có thể nhận tiền để trả cho ông một khoản chuộc công bằng, tôi sẽ ở lại với ông cho đến khi khoản tiền chuộc đó được trao tận tay ông; nếu ông không làm vậy, tôi sẽ coi mình được tự do để trốn thoát bất cứ khi nào có thể. Tất nhiên ông vẫn có thể coi tôi là nô lệ lần nữa và dùng mọi sự cảnh giác để ngăn cản tôi rời xa ông, nhưng tôi sẽ coi như việc báo trước cho ông đã giúp tôi được tự do dùng hết khả năng của mình để rời đi."

"Cậu nói chuyện táo bạo thật đấy," vị tù trưởng nói, "nhưng cậu nói chuyện rất công bằng. Cậu có hứa với ta là sẽ không cố gắng trốn thoát cho đến khi báo trước cho ta không?"

"Vâng, tôi xin hứa với ông điều đó, thưa tù trưởng."

"Tốt lắm," El Bakhat nghiêm nghị nói. "Ta biết cậu sẽ không nói dối ta. Sau khi cậu đã báo trước cho ta, ta sẽ biết phải làm gì." Nói xong, ông đứng dậy và bỏ đi về phía lều của mình.

Ba ngày sau, khi đoàn lữ hành đang dừng chân tại một cái giếng, Yussuf, người đã đi ra ngoài cùng lũ lạc đà, chạy hớt hải vào.

"Có một toán người đông đảo, kẻ đi bộ người cưỡi ngựa, đang tiến lại gần từ phía nam."

"Họ cách đây bao xa?" vị tù trưởng hỏi khi ông bật dậy.

"Chỉ khoảng nửa dặm," người nô lệ da đen trả lời.

"Vậy thì đã quá muộn để chạy trốn," vị tù trưởng nói, ngồi xuống lại; "họ sẽ đến đây trước khi chúng ta kịp yên cương cho lạc đà. Chắc chắn đó là một toán quân của Mahdi, nhưng nếu họ đến từ phía nam, họ sẽ chưa nghe tin gì về chúng ta."

Khi quân Mahdi cưỡi ngựa tiến lại gần, vị tù trưởng đứng dậy chào chỉ huy của họ.

"Ngươi là ai?" viên sĩ quan hỏi.

"Tôi là một kẻ hèn mọn, một El Bakhat thuộc bộ tộc Jahrin, đang đi cùng đàn lạc đà và chút ít hàng hóa của mình."

"Ngươi có giấy phép buôn bán của một sĩ quan Mahdi không?"

"Không, thưa ngài, tôi không biết là cần phải có."

"Chắc chắn là cần," viên sĩ quan nói. "Lạc đà và hàng hóa của ngươi bị tịch thu, và bản thân ngươi cùng những người của ngươi phải theo chúng ta đến El-Obeid, nơi sẽ tiến hành thẩm vấn về ngươi."

"Thưa ngài," vị tù trưởng nói, "tôi là một người nghèo khổ và không làm hại ai cả. Sau khi chiến đấu chống lại những kẻ ngoại đạo, tôi đã trở về với bộ tộc của mình cùng số chiến lợi phẩm thu được và sống yên ổn ở đó, và tôi không hề biết rằng cần phải có giấy phép mới được đi lại cùng đàn lạc đà của mình."

"Được rồi, nếu ngươi có thể chứng minh điều đó khi đến thành phố," viên sĩ quan nói, "thống đốc có thể sẽ khoan hồng và chỉ lấy một phần lạc đà của ngươi làm tiền phạt; nhưng nếu ngươi nói dối, thì ngươi sẽ chịu hậu quả nặng nề hơn. Hãy nhớ rằng bây giờ các ngươi là tù nhân, và sẽ bị bắn hạ nếu có ai trong các ngươi định trốn thoát."

Vị tù trưởng cúi đầu phục tùng. Viên sĩ quan ra lệnh cho vài tên lính canh giữ nghiêm ngặt các tù nhân, rồi không thèm đoái hoài đến họ nữa.

Vị tù trưởng quay trở lại lều và ngồi xuống, cứng rắn và im lặng không nói một lời. Amina, người đã nghe thấy những gì xảy ra, vô cùng hoảng hốt, nhưng bà thấy chồng mình hiện không muốn bị làm phiền. Bà đi đến cửa lều và ra hiệu cho Edgar, người mà bà đặt trọn niềm tin.

"Cậu đã nghe những gì xảy ra rồi chứ, Muley?"

"Tôi đã nghe, thưa bà; tình thế rất nguy hiểm."

"Cậu là người giỏi xoay xở. Cậu không thể gợi ý cách nào sao? Cậu thấy đấy, nếu chúng ta bị đưa đến El-Obeid, nơi họ đã nhận được tin tức về đoàn viễn chinh được gửi đi từ Khartoum và sự biến mất của nó trên sa mạc, chồng tôi sẽ bị xiềng xích giải đến chỗ Mahdi, và cậu biết kết cục của ông ấy sẽ ra sao, trong khi điều nhẹ nhàng nhất xảy ra với tất cả chúng ta sẽ là bị bán làm nô lệ. Vậy cậu khuyên làm gì?"

"Với sự cho phép của bà, tôi sẽ suy nghĩ về việc này," Edgar trả lời. "Tình thế rất khó khăn; nguy hiểm, như bà nói, là rất lớn."

"Vậy đi đi, và suy nghĩ về nó, Muley."

Edgar đi ra khỏi lều và ngồi xổm xuống (một tư thế mà lúc đầu rất mệt mỏi, nhưng bây giờ anh đã quen) bên đống than hồng trước lều, và suy nghĩ về việc tốt nhất nên làm. Đối với bản thân, anh cảm thấy chắc chắn mình có thể trốn thoát, vì dù có thể có lính canh chung, nhưng một người chắc chắn có thể lẻn đi trong bóng tối; nhưng anh cảm thấy mình không thể bỏ mặc vị tù trưởng trong lúc nguy hiểm. Thực ra, chính vì anh mà vị tù trưởng mới rơi vào hoàn cảnh hiện tại. Đúng là người Ả Rập đó đã từ chối giao anh cho người của Mahdi ở Metemmeh, không phải vì yêu quý anh, mà vì bản tính bướng bỉnh và cứng đầu của ông ta. Tuy nhiên, sự từ chối đó, dù động cơ là gì, chắc chắn đã cứu mạng anh; và hơn nữa, vị tù trưởng đã cư xử rất tử tế với anh kể từ đó, và anh cảm thấy rõ ràng mình có nghĩa vụ làm tất cả những gì có thể để giúp đỡ ông lúc này; nhưng làm thế nào đây?

Phải mất hơn một giờ anh mới đứng dậy từ đống lửa và một lần nữa bước vào lều của vị tù trưởng. Vị tù trưởng đang ngồi hút thuốc một cách nghiêm nghị. Amina đang nướng vài chiếc bánh mì trên đống than hồng ở giữa lều.

"Cậu có kế sách gì không, Muley?" bà hỏi.

"Tôi không thấy kế hoạch nào," anh nói, "để chủ nhân có thể thoát thân cùng tất cả thuộc hạ và lạc đà. Một hoặc hai người có thể lẻn ra khỏi trại, và lúc đầu tôi nghĩ rằng nếu Yussuf và tôi—những người sẽ không bị canh giữ chặt chẽ như chủ nhân, vì có hai lính canh bên ngoài lều—có thể lẻn ra với súng của mình và nổ súng trong bóng tối vào trại, quân Mahdi, tưởng rằng bị tấn công, sẽ vớ lấy vũ khí và chạy ra, và trong sự hỗn loạn đó, chủ nhân, bà và một vài người khác có thể trốn thoát. Nhưng kế hoạch này đầy rẫy nguy hiểm, và có thể không thành công, vì chúng có thể nghi ngờ những kẻ tấn công là người của chủ nhân, và một phần sẽ ở lại để canh giữ mọi người. Đây, vì vậy, nên là phương sách cuối cùng, vì nếu cuộc chạy trốn được thực hiện mà thất bại, thì việc trốn thoát sẽ khó khăn hơn bao giờ hết.

"Với tôi, điều đầu tiên cần làm là thử hối lộ tên chỉ huy. Hiện tại hắn chỉ nghi ngờ chủ nhân buôn bán mà không có giấy phép, và nếu chủ nhân gặp hắn và đề nghị đưa một nửa số lạc đà cùng hàng hóa để đổi lấy sự tự do cho phần còn lại, hắn có thể chấp nhận. Nếu thất bại, chúng ta vẫn có thể thử kế hoạch của tôi. Tôi sẽ mang súng và lẻn ra ngoài cùng Yussuf. Tôi sẽ đi xa hai hoặc ba trăm thước về phía bên phải, rồi nổ súng nhanh nhất có thể, vừa di chuyển vừa bắn; để chúng nghĩ rằng có rất đông kẻ tấn công. Sau đó, thưa chủ nhân, trong sự hỗn loạn đó, ông cùng vợ con hãy cố gắng trốn thoát. Ngay khi trại bị đánh động và chúng tiến quân về phía chúng tôi, chúng tôi sẽ di chuyển vòng sang phía bên trái của trại, và ông sẽ gặp chúng tôi ở đó rồi đi thẳng băng qua vùng đất, đến khi trời sáng thì đã đi xa rồi."

"Nhưng làm sao chúng ta có thể di chuyển mà không có lạc đà?" vị tù trưởng ngắt lời một cách thiếu kiên nhẫn; "chúng chắc chắn sẽ đuổi kịp chúng ta trước khi đi được bao xa."

"Có những ngôi làng bỏ hoang mà chúng ta có thể ẩn náu cho đến khi cuộc truy đuổi kết thúc," Edgar nói. "Vì chúng sẽ chiếm được tất cả lạc đà và hàng hóa, chúng sẽ không quan tâm lắm việc ba bốn người đã trốn thoát."

"Không phải cho đến khi chúng đến được El-Obeid," vị tù trưởng nói. "Khi đó chúng sẽ biết chúng ta là ai, và sẽ lùng sục khắp vùng để tìm chúng ta. Chúng ta phải có lạc đà nếu muốn trốn thoát. Hơn nữa, ta sẽ là một kẻ trắng tay, và thà bị giết ngay lúc này còn hơn."

"Không hoàn toàn trắng tay đâu, thưa tù trưởng," Edgar nói. "Ông nhớ là chúng ta đã chôn giấu nhiều vật dụng quý giá và vũ khí của ông tại wady mà."

"Chúng ta sẽ không bao giờ đến được đó nếu không có lạc đà," vị tù trưởng nói một cách u ám.

"Có thể làm được đấy, thưa tù trưởng. Một vài người đã đi bộ cùng đàn lạc đà, và chúng ta có thể làm chuyến đi đó theo cách đó trên đường quay về; nhưng tôi không khuyên làm vậy. Ý tôi là chúng ta nên đi càng xa khỏi đây càng tốt, rồi để lại vợ con ông ở một ngôi làng nào đó. Chúng ta có thể mang theo hàng hóa đủ để đảm bảo bà ấy được chào đón cho đến khi ông quay lại. Sau đó, tôi đề nghị ông và tôi cùng với Yussuf, người chắc chắn trung thành, hãy đi bộ xuống Berber như những chiến binh Ả Rập, rồi tiếp tục đến chỗ Osman Digma, người mà chúng ta biết là đang ở gần Suakim. Từ đó, chúng ta có thể dễ dàng tìm cách trốn thoát khỏi ông ta và vào thành phố, và rồi, như tôi đã nói với ông, tôi có thể hứa với ông một khoản tiền chuộc giúp ông mua được nhiều lạc đà và hàng hóa hơn số đã mất ở đây, để quay về đón vợ con ông rồi cùng họ trở về wady của ông. Còn về lạc đà, tôi không hoàn toàn tuyệt vọng về việc kiếm được một vài con. Chúng, như thường lệ, đang gặm cỏ bên ngoài trại, chúng biết tiếng của Yussuf và tôi, và khi mới trốn thoát, chúng ta có thể dắt bốn con theo và đưa chúng về phía bên trái trại, nơi ông sẽ gặp chúng tôi sau đó. Trước sáng sớm, chúng ta có thể đi được rất nhiều dặm rồi."

"À! nếu cậu có thể làm được điều đó!" vị tù trưởng nói, lần đầu tiên thể hiện sự quan tâm sâu sắc đến vấn đề, "có lẽ cũng khả thi. Tuy nhiên, trước hết ta sẽ thử xem tên sĩ quan đó có chịu nhận hối lộ không. Nếu hắn chấp nhận, chúng ta sẽ có lợi thế hai ngày, và khi đó chúng ta có thể sắp xếp mọi việc như cậu nói."

Không nói thêm lời nào, ông đứng dậy và đi đến cửa lều. Hai tên lính canh đặt ở đó bước tới và nói với ông rằng lệnh của chúng là ông không được rời khỏi lều.

"Ta không muốn rời khỏi đây," ông nói; "ta chỉ muốn nói chuyện với chỉ huy của các người. Ta có việc quan trọng cần nói với hắn. Các ngươi làm ơn bảo hắn đến gặp ta được không?"

Một trong những tên lính canh lập tức đi sang lều của viên chỉ huy và quay lại ngay sau đó cùng với hắn.

"Thưa ngài," vị tù trưởng nói, "tôi đã làm sai khi đi lại mà không có giấy phép, nhưng tôi từ sa mạc đến và không biết luật lệ. Tôi phải trả giá cho lỗi lầm của mình, mặc dù tôi không nghĩ rằng chỉ huy ở El-Obeid lại khắt khe với người mắc lỗi vì thiếu hiểu biết. Tuy nhiên, vì tôi cần phải vội vã tiếp tục cuộc hành trình, tôi sẽ nhường lại cho ngài một phần ba số lạc đà cùng hàng hóa của tôi nếu ngài để chúng tôi đi tiếp cùng số còn lại, và cấp cho chúng tôi một giấy phép từ chính ngài để không ai làm phiền chúng tôi trong tương lai."

Vì viên sĩ quan không nghi ngờ rằng câu chuyện đầu tiên của người Ả Rập là không có thật, hắn đã do dự; rồi hắn nói: "Không được; tất cả lạc đà của ngươi đều bị tịch thu vì vi phạm luật lệ của Mahdi."

"Nhưng những người phạm lỗi do thiếu hiểu biết chắc chắn không bị trừng phạt như những kẻ phạm lỗi cố ý," vị tù trưởng nài nỉ. "Nhưng tôi đang vội. Tôi đang đi về phía nam đến lều của cha vợ tôi, người đã gửi tin rằng ông đang bệnh nặng và muốn gặp con gái mình trước khi qua đời. Hãy bằng lòng đi, thưa ngài, và lấy một nửa số lạc đà." Viên sĩ quan nghĩ rằng đề nghị này là một món hời. Có khả năng thống đốc của El-Obeid sẽ không phạt người Ả Rập quá một nửa số lạc đà, vì ông ta thấy người này đã vi phạm luật lệ một cách vô tình, và trong trường hợp đó hắn chỉ nhận được một phần nhỏ chiến lợi phẩm; trong khi nếu hắn đồng ý với đề nghị này, tất cả số lạc đà sẽ thuộc về hắn, trừ một hoặc hai con hắn có thể đưa cho các sĩ quan để dụ họ giữ im lặng về vụ việc.

"Ta sẽ nhân từ hơn mức ngươi xứng đáng nhận được, người Ả Rập," hắn nói; "ta sẽ lấy một nửa số lạc đà cùng hàng hóa của ngươi; nhưng hãy liệu thần mà đừng lừa ta; nếu làm vậy, ngươi sẽ chịu hậu quả nặng nề hơn. Hãy chia đàn vật và hàng hóa vào sáng mai làm hai phần bằng nhau. Ta sẽ chọn phần nào làm ta ưng ý nhất. Ta đã nói;" và quay gót, hắn trở về lều của mình.

Edgar, đang đứng bên trong, nghe rõ cuộc trò chuyện. "Cậu đã nghe rồi đấy," vị tù trưởng nói khi hắn bước vào; "một nửa tài sản của ta đã mất, nhưng ta có được sự tự do và nửa còn lại. Ta đã từng gặp những bất hạnh tệ hơn thế này. Cho đến giờ kế sách của cậu đã diễn ra tốt đẹp, Muley. Bây giờ về tương lai. Chúng ta sẽ chỉ có bốn ngày lợi thế. Hắn sẽ đến El-Obeid vào chiều ngày kia. Ở đó hắn sẽ biết mình đã để tuột khỏi tay người mà cả đất nước đang truy lùng, và kỵ binh sẽ được phái đi đuổi theo ngay lập tức; có lẽ chúng sẽ đến đây vào chiều hôm sau; đó chỉ là một sự trì hoãn thôi. Dù chúng ta có đi nhanh đến đâu, chúng cũng sẽ sớm đuổi kịp thôi."

"Đúng vậy, nếu chúng ta tiếp tục đi theo hướng cũ, thưa tù trưởng, nhưng chúng ta không được làm vậy. Tôi nghĩ rằng ngay sau khi phân chia xong, chúng ta nên bắt đầu đi về phía nam; tốt hơn là nên để chúng thấy hướng mà chúng ta đang đi. Sau đó, ngay khi chúng ta khuất khỏi tầm mắt của trại, tôi nghĩ nên chia nhóm thành sáu hoặc tám toán nhỏ và bảo họ đi theo các hướng khác nhau đông và tây, rồi đi đến điểm mà chúng ta đã đến từ sa mạc, và băng qua wady. Một nhóm như nhóm của chúng ta sẽ bị chú ý ngay lập tức, nhưng hai hoặc ba người, mỗi người với một con lạc đà chở đồ đạc cá nhân, sẽ khó lòng bị để ý; và kỵ binh của Mahdi, khi hỏi xem có đoàn lữ hành mười con lạc đà nào đi qua không, sẽ được trả lời rằng không thấy đoàn nào như vậy. Dù sao thì hầu hết người của ông cũng sẽ có thể quay lại wady và chờ ông ở đó. Sau đó, tôi đề nghị ông cưỡi một con lạc đà, vợ và con ông cưỡi một con khác, cùng với số hàng hóa cần thiết để chi trả cho hành trình, còn tôi sẽ đi bộ cải trang thành nô lệ như trước đây, đi về hướng Khartoum, nhưng giữ ở phía bên này của dòng sông cho đến khi chúng ta đến Berber. Tất nhiên ông có thể chọn mang theo Yussuf hay không tùy ông; nhưng tôi nghĩ ông sẽ thấy cậu ta hữu ích."

"Cậu muốn cậu ta đi cùng sao?" vị tù trưởng hỏi với giọng nghi ngờ, vì chợt lóe lên trong đầu ông rằng nếu Edgar và Yussuf bắt tay nhau, ông sẽ nằm trong tay họ.

"Tôi muốn cậu ta đi cùng, thưa tù trưởng. Người da đen đó luôn lịch sự và nhã nhặn với tôi từ ngày tôi đánh bại bạn đồng hành của cậu ta, và nếu khi đến một cảng trên Biển Đỏ mà ông muốn chia tay cậu ta, tôi sẽ rất vui lòng sắp xếp mua lại cậu ta từ ông với bất kỳ mức giá hợp lý nào mà ông đưa ra."

"Được thôi," vị tù trưởng nói; "vấn đề được giải quyết."

Sáng hôm sau, vị tù trưởng và thuộc hạ dậy sớm. Họ chia số lạc đà một cách cẩn thận thành hai phần, bàn bạc nghiêm túc về ưu điểm của từng con vật; sau đó, hàng hóa, vốn chỉ có giá trị không đáng kể, cũng được chia ra. Khi mọi việc xong xuôi, sĩ quan của Mahdi đi xuống và kiểm tra kỹ lưỡng cả hai phần vật nuôi.

"Chẳng có gì để lựa chọn giữa hai bên," hắn nói; "các ngươi đã chia rất công bằng. Ta sẽ lấy phần bên tay phải, và tất nhiên con ngựa là của ta;" và trước sự ghê tởm của vị tù trưởng, hắn ra lệnh cho một thuộc hạ dắt nó về lều của hắn. "Đây là giấy phép để các ngươi đi lại và buôn bán tùy ý." Những người lính đã sẵn sàng vũ khí, người Ả Rập vội vã đóng gói lều và nồi niêu xoong chảo lên những con lạc đà còn lại, và hai nhóm khởi hành gần như cùng một lúc theo hai hướng ngược nhau. Khi đi được một giờ, vị tù trưởng cho đoàn lữ hành dừng lại và giải thích tình hình cho thuộc hạ.

"Ngay khi quân Mahdi đến thành phố, chúng sẽ biết tin về chúng ta, và cuộc truy đuổi gắt gao sẽ được thực hiện ngay lập tức; do đó, cần phải từ bỏ kế hoạch hiện tại và các ngươi phải quay lại ngay wady nơi chúng ta bắt đầu. Nhưng nếu kẻ truy đuổi nhận được tin về một đoàn lữ hành cỡ chúng ta, chúng chắc chắn sẽ đuổi kịp; do đó, cũng cần thiết phải chia tách ngay lập tức. Vì vậy, mỗi người hãy lấy lạc đà, vợ và đồ đạc của mình, rồi đi lẻ. Hãy để một vài người đi đông, một vài người đi tây, và đi vòng để tránh El-Obeid, cố gắng đến được rìa sa mạc bằng mọi cách. Đừng đợi nhau ở đó, mà khi đến nơi, mỗi người hãy đi thẳng đến các giếng nước. Khi đến wady, hãy chờ ta ở đó. Ta sẽ đi cùng vợ và Muley cùng Yussuf. Chúng ta sẽ lấy hai con lạc đà và đi về phía bắc. Ở đó ta hy vọng sẽ nhận được một khoản tiền chuộc Muley, khoản tiền sẽ bù đắp hơn cả những gì chúng ta đã mất hôm nay."

Người Ả Rập lập tức tuân theo mệnh lệnh của vị tù trưởng và trong vài phút đã tản ra phi nước đại khắp vùng đất.

"Chúng ta sẽ đi tiếp thêm ba hoặc bốn giờ nữa," vị tù trưởng nói, "trước khi rẽ về hướng đông. Những kẻ truy đuổi chắc chắn sẽ hỏi thăm về chúng ta ở mọi nơi chúng đi qua, và nếu chúng nghe nói có những người cưỡi lạc đà đi lẻ đang băng qua vùng đất, chúng sẽ rẽ ngay để đuổi theo. Do đó, tốt hơn là chúng nên đi xa một chút trước khi chúng ta rẽ hướng." Vị tù trưởng đã chọn hai con lạc đà, tuy không nổi bật về vẻ ngoài nhưng lại là giống tốt hơn những con còn lại, và có khả năng thực hiện những chuyến đi dài. Ông cùng vợ con cưỡi trên một con, Edgar cùng Yussuf phía sau cưỡi trên con kia. Đến trưa, họ rẽ hướng khỏi lộ trình phía nam mà họ đã đi trước đó. Họ tiếp tục hành trình cho đến tận sau hoàng hôn, rồi dừng lại vài giờ để cho lạc đà nghỉ ngơi.

Mặt trăng mọc lúc tám giờ, và ngay khi trăng lên, họ lại bắt đầu hành trình, lần này đi về hướng đông bắc để đánh lạc hướng những kẻ truy đuổi. Lúc bình minh, họ lại dừng lại, lần này trong một lùm cây. Một đống lửa được đốt lên và Yussuf nướng vài chiếc bánh bột, và mỗi con vật được cho một bữa ăn no nê ngũ cốc. Vì tốc độ ít quan trọng hơn sự bí mật nên họ không di chuyển cho đến khi màn đêm buông xuống, để họ có thể đi qua các ngôi làng mà không bị chú ý. Hành trình tiếp tục cho đến sáng hôm sau, khi họ dừng lại lần nữa. Bây giờ họ đang đi theo một con đường mòn mà vị tù trưởng nói sẽ dẫn họ sau vài dặm vào con đường chính giữa El-Obeid và Khartoum.

Lần dừng này chỉ kéo dài vài giờ, vì họ hy vọng đã làm những kẻ truy đuổi bối rối và giờ đây có thể đi lại mà không thu hút sự chú ý đặc biệt nào. Họ đã đến con đường và đang di chuyển dọc theo đó thì Yussuf nhìn thấy bụi bốc lên từ xa. Anh gọi vị tù trưởng chú ý đến nó, và những con lạc đà được thúc đi với tốc độ tối đa. Nhưng lạc đà hiếm khi đi nhanh hơn bước đi quen thuộc của chúng; và chẳng mấy chốc, rõ ràng là họ đang bị những người lạ mặt bám theo sát nút phía sau đuổi kịp. Lúc này có thể thấy toán người theo sau họ cũng cưỡi lạc đà. Hai người cưỡi ngựa đã tách khỏi nhóm chính và đang lao tới với tốc độ nhanh.

"Chúng chắc chắn phải cưỡi lạc đà heiries," vị tù trưởng nói; "xem chúng lao tới kìa! Không tránh khỏi chúng được đâu."

"Chúng không phải người của Mahdi," Yussuf nói sau đó; "tôi có thể thấy qua trang phục rằng chúng mặc áo choàng Ả Rập."

"Chúng đang cưỡi với mục đích gì đó," vị tù trưởng nói, "nếu không chúng đã không đi nhanh như vậy, và nếu mục đích của chúng là thù địch thì chúng đã chẳng bỏ xa đám thuộc hạ phía sau như vậy. Nếu chúng biết bất cứ điều gì về El Bakhat, chúng sẽ biết ông ta không phải là người chịu đầu hàng mà không kháng cự. Chuẩn bị súng của cậu đi, Muley. Ta nghĩ chỉ có hai người đi cùng bốn con lạc đà phía sau, và nếu chúng ta tiêu diệt hai tên này trước, chúng ta sẽ không gặp khó khăn gì với chúng."

ĐÓ LÀ GIỌNG CỦA RUPERT, NHƯNG KHÔNG THỂ NÀO LÀ RUPERT!

Những người lạ mặt lao tới nhanh chóng, và khi họ đến gần, vị tù trưởng thấy đó là một thương nhân Ả Rập và một người bản địa trông rất hoang dã. Khi họ đến nơi, họ ghìm cương lạc đà và người thương nhân chào theo kiểu Ả Rập thông thường, được vị tù trưởng đáp lại. Hai hoặc ba câu chào hỏi nghi thức thông thường được lặp lại từ cả hai phía.

"Người anh em của tôi có tên là El Bakhat phải không?" người mới đến nói.

"Tên của ta là tên của ta," vị tù trưởng đáp, "và không liên quan gì đến người lạ."

"Tôi đến như một người bạn," người Ả Rập nói. "Tôi đến El-Obeid hôm qua và nghe tin một nhóm kỵ binh đã lên đường đuổi theo ông. Hôm qua, vài người đã quay lại cùng một tù nhân, kẻ nói rằng nhóm của ông đã chia tách và ông đang đi về phía bắc. Hai nhóm kỵ binh đã nhận lệnh xuất phát lúc bình minh. Nghĩ rằng có lẽ ông sẽ đi về phía Khartoum, tôi lập tức lên đường để cảnh báo ông."

Đến lúc này, chàng trai trẻ người bản địa trông hoang dã đã tụt xuống khỏi lạc đà và bước đến chỗ Edgar, nhìn chằm chằm vào anh. Edgar, không biết phải xử lý thế nào trước hành động đó, đưa súng trường lên phía trước, khi người bản địa thốt lên một tiếng kêu hoang dại: "Edgar!"

Edgar nhìn anh với vẻ bàng hoàng. Đó là giọng của Rupert; nhưng làm sao nhân vật hoang dã này có thể là Rupert? làm sao anh ấy có thể ở đây?

"Edgar, cậu không nhận ra tớ sao? Tớ là Rupert đây!"

Edgar không thể nghi ngờ gì nữa. Anh lao mình khỏi con lạc đà và chạy vào vòng tay anh trai mình.

"Mình đang điên hay đang mơ vậy?" anh thốt lên, khi vẫn hoàn toàn không thể nhận ra Rupert trong lớp cải trang.

"Đó chắc chắn là giọng của Rupert, nhưng không thể nào là Rupert được."

"Là tớ đây, chắc chắn là thế, Edgar; và cậu không điên cũng chẳng mơ đâu."

"Nhưng mái tóc này?" Edgar nói, vẫn còn bối rối, nhìn vào những lọn tóc hoang dại, không chải chuốt.

"Đó là một bộ tóc giả, không hơn không kém, Edgar, được làm cho tớ ở Cairo; và là một công việc tuyệt vời đấy chứ."

Edgar không thể nghi ngờ gì nữa, nhưng cùng với sự chắc chắn và niềm vui, một sự yếu đuối kỳ lạ dường như bao trùm lấy anh, và anh suýt ngã nếu Rupert không giữ lấy.

"Đứng vững đi, anh bạn già; mọi chuyện đều ổn cả, và rất tự nhiên thôi. Tớ nghe tin ở Metemmeh rằng cậu đã bị bắt đi, và vì tất nhiên tớ không đời nào để cậu phải làm nô lệ giữa bọn này, tớ đã xin nghỉ phép từ Wolseley, tìm một bộ đồ cải trang và một người dẫn đường hạng nhất, và, cảm ơn Chúa, cuối cùng tớ cũng đã tìm được cậu."

Sự ngạc nhiên của El Bakhat khi chứng kiến cuộc gặp gỡ giữa Muley và chàng trai người bản địa này lớn hơn nhiều so với người Ả Rập kia, người đã nghe tin ở El-Obeid tối hôm trước rằng nô lệ da trắng đang đi lại cải trang cùng kẻ bắt giữ mình.

"Đây là anh trai tôi, thưa tù trưởng," Edgar nói với ông. "Anh ấy đã lặn lội đến tận đây trong lớp cải trang để tìm và giải cứu tôi."

"Anh ấy đã làm rất tốt," vị tù trưởng nồng nhiệt nói, trong khi Amina vỗ tay vui sướng.

"Câu chuyện về cuộc truy đuổi chúng ta là thật chứ?" Edgar hỏi.

"Phải, hoàn toàn thật. Kỵ binh sẽ không còn bao nhiêu giờ nữa là đuổi kịp chúng ta đâu."

Một cuộc hội ý vội vã diễn ra giữa hai vị tù trưởng, và quyết định được đưa ra là lại rẽ về phía đông nam, và ngay khi những người thuộc hạ đến nơi cùng đàn lạc đà, các nhóm hợp lại rời khỏi con đường và băng qua vùng đất, Edgar ngồi trên lạc đà phía sau Rupert. Anh vẫn cảm thấy như đang mơ, và ngay cả lúc này cũng khó lòng tin được đó thực sự là Rupert đang ngồi phía trước mình. Người anh trai, người đã luôn mong chờ cuộc gặp gỡ, cũng chẳng ít ngạc nhiên hơn trước những gì đã diễn ra. Việc tìm kiếm Edgar trên một vùng đất rộng lớn như thế tưởng chừng là một nhiệm vụ vô vọng đến mức anh khó lòng tin là mình đã tìm thấy cậu, và một lúc lâu, cảm xúc sâu sắc đến mức cả hai bên hầu như không thốt nên lời. Thật vậy, phải đến khi đàn lạc đà dừng lại muộn vào buổi tối, họ mới bắt đầu trò chuyện một cách tự nhiên.