Đương nhiên, tài nghệ của Kèn thủ Smith trong môn cricket đã biến cậu thành một nhân vật được yêu mến trong trung đoàn, thậm chí ngay cả ở nhà ăn của các sĩ quan, tên cậu cũng thường xuyên được nhắc đến, với bao lời phỏng đoán về xuất thân cũng như ngôi trường cũ của cậu.

Chẳng một ai nghi ngờ về dòng dõi quý tộc của cậu. Điều này cũng chẳng có gì lạ, vì trong hàng ngũ kỵ binh luôn có một số lượng đáng kể những quý tộc; những người thuộc tầng lớp này thường chọn nhập ngũ vào kỵ binh thay vì các quân chủng khác. Tuy nhiên, việc một người nhập ngũ ở độ tuổi của Edgar lại là điều bất thường. Nhiều thanh niên sau khi thi trượt để lấy quân hàm sĩ quan thường chọn cách nhập ngũ với hy vọng sẽ phấn đấu lên được cấp bậc đó từ hàng ngũ binh lính. Một nhóm khác là những người vướng vào đủ loại rắc rối, tiêu sạch tiền bạc, làm phiền lòng bạn bè, cuối cùng đành coi việc nhập ngũ là lối thoát duy nhất cho mình.

Nhóm thứ nhất thuộc hàng những người lính ổn định nhất trong trung đoàn, và nhanh chóng thăng tiến trong hàng ngũ hạ sĩ quan. Trái lại, nhóm thứ hai nằm trong số những kẻ ngông cuồng và ít được nể trọng nhất. Họ có thể là những chiến binh giỏi trong các chiến dịch khi lòng quả cảm, sức bền và tinh thần hăng hái là những thứ quý giá nhất, nhưng lại là những kẻ tệ hại và rắc rối nhất vào lúc rảnh rỗi, khi thời gian trôi qua thật nặng nề.

Có hai vị trung sĩ từng thi trượt kỳ thi sĩ quan và vẫn luôn hy vọng một ngày nào đó sẽ đạt được mục tiêu ấy. Một người đã ở trong trung đoàn năm năm, người kia được ba năm. Họ bắt đầu chú ý đến Edgar từ khi cậu đạt điểm loại ưu trong kỳ thi sát hạch, điều này ngay lập tức chứng tỏ cậu đã được giáo dục bài bản hơn hẳn đa số những tân binh khác. Vị trí của cậu trong đội cricket của trung đoàn càng thu hút sự chú ý của họ hơn nữa, và họ đã tận dụng cơ hội để bắt chuyện với cậu khi tình cờ đi cùng đường và gặp Edgar đang trên đường đi dạo ngoài đồng về.

"Này Smith, cậu thấy việc làm lính thế nào?"

"Cháu thấy rất tốt ạ; cháu nghĩ chẳng có gì để phàn nàn cả."

"Tốt hơn là cứ mài đũng quần với đống tiếng Latin, tiếng Hy Lạp và toán học, hay mấy thứ đại loại thế chứ nhỉ," người trẻ tuổi hơn trong hai vị trung sĩ mỉm cười nói.

"Đằng nào cũng có cái lợi riêng của nó, thưa trung sĩ."

"Đúng là vậy, chàng trai ạ. Riêng tôi thì thấy tập trận còn hơn là cặm cụi với sách vở, xui xẻo thật đấy; nếu tôi mà thích sách vở thì đã chẳng phải đeo mấy cái vạch này trên tay. Tôi có hỏi chỉ huy ban nhạc xem cậu có đang học nhạc cụ nào không. Ông ấy bảo là không. Vậy nên tôi đoán cậu định bỏ kèn và chuyển sang hàng ngũ lính chiến ngay khi đủ mười tám tuổi phải không?"

"Vâng ạ. Cháu không mặn mà lắm với việc ở trong ban nhạc."

"Việc cậu chơi cricket không phải là điều tồi tệ đâu," người lớn tuổi hơn trong hai người nói. "Nó khiến cậu được chú ý và sẽ giúp cậu sớm giành được cấp bậc sớm hơn dự định; vì một người lính làm rạng danh trung đoàn, dù là thiện xạ, vận động viên cricket hay giỏi các môn thể thao, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý, và nếu cậu ta là một người lính điềm đạm, thông minh, cậu ta sẽ được cất nhắc. Nếu cậu không phiền nghe tôi khuyên đôi lời, thì tôi khuyên cậu đừng cố tỏ ra quá nổi bật. Đôi khi mấy gã trẻ tuổi tự làm hỏng cơ hội của mình bằng cách đó đấy. Một vài hạ sĩ quan già cảm thấy hơi ghen tị khi thấy một cậu nhóc có triển vọng thăng tiến, và cậu biết đấy, họ có thể khiến cuộc sống của cậu cực kỳ khó khăn nếu họ muốn. Thế nên hãy cẩn thận đừng tạo cơ hội cho họ. Ngay cả khi cậu bị mắng oan, thì thà im lặng còn hơn là chống đối. Cãi lại hạ sĩ quan chẳng bao giờ đem lại kết quả tốt cả."

"Cảm ơn trung sĩ," Edgar điềm tĩnh nói; "Cháu rất biết ơn lời khuyên của ông."

"Một tay thanh niên có phong cách cực kỳ tử tế," Trung sĩ Netherton, con trai của một đại tá quân đội từng học tại Harrow, nói với bạn mình. "Chắc hẳn xuất thân từ một ngôi trường tốt. Chắc hẳn đã vướng vào rắc rối tồi tệ nào đó, nếu không thì không đời nào cậu ta lại ở đây khi còn trẻ thế này."

"Chưa chắc đã vậy," người kia đáp. "Cha cậu ta có thể đã qua đời hoặc phá sản, và thấy trước mắt chẳng có gì ngoài chân thư ký quèn hoặc nhập ngũ, nên cậu ta mới chọn phương án này; và cũng chẳng phải là một lựa chọn tồi. Bởi vì, chưa bàn tới cơ hội giành được quân hàm sĩ quan – vốn khá mong manh – thì cuộc sống quân ngũ chẳng có gì là tệ đối với một thanh niên ổn định, có giáo dục tốt. Chỉ trong vài năm sau khi nhập ngũ, cậu ta chắc chắn sẽ có quân hàm. Một hạ sĩ quan có đủ lương để sống thoải mái; chẳng phải lo lắng hay bận tâm điều gì; cậu ta có nhiều thời gian cho bản thân hơn bất cứ ai làm các công việc khác. Có vô số vị trí trong bộ tham mưu đang chờ đón nếu cậu ta viết chữ đẹp và không ngại việc giấy tờ. Nếu cậu ta phục vụ lâu dài, cậu ta hoàn toàn có cơ hội trở thành thượng sĩ trung đoàn trước khi giải ngũ, và có thể rời quân đội với mức lương hưu đủ để an hưởng tuổi già."

"Đúng, nghe thì rất ổn, Summers ạ, nhưng anh ta không thể kết hôn. Nghĩa là, nếu như chúng ta giả định rằng anh ta được sinh ra và giáo dục như một quý ông, thì anh ta không thể lấy người phụ nữ mà anh ta muốn làm vợ."

"Ừ, đó đúng là điểm bất lợi," người kia cười. "Nhưng cậu thấy đấy, nếu anh ta buộc phải làm một chân thư ký quèn chẳng có tương lai gì thì cũng đâu thể mời một nữ bá tước trẻ tuổi chung sống cùng được."

Khi Edgar đi bộ trở về doanh trại, cậu suy ngẫm về lời khuyên vừa nhận được và nhận ra giá trị của nó. Cậu biết rằng cơ hội để giành được quân hàm sĩ quan là vô cùng mong manh, ngay cả những thanh niên có cha là sĩ quan cấp cao với tầm ảnh hưởng lớn cũng hiếm khi đạt được quân hàm nếu chưa phục vụ sáu hay bảy năm, và phần lớn các quân hàm cấp từ hàng ngũ binh lính đều dành cho những hạ sĩ quan lâu năm được phong làm quản lý hậu cần hoặc kế toán. Cậu không nhập ngũ vì mục đích giành quân hàm như hai vị hạ sĩ quan kia, mà đơn giản vì cậu luôn yêu thích binh nghiệp, và vì vào thời điểm rời Cheltenham, đó là con đường duy nhất mở ra trước mắt cậu.

Ngay từ đầu, cậu đã quyết tâm sẽ thường xuyên dành dụm một phần lương để có thể mua quyền xuất ngũ bất cứ lúc nào nếu muốn, phòng khi thấy một cơ hội khác có thể bắt đầu khi đủ hai mươi ba hoặc hai mươi bốn tuổi. Lúc đó cậu đã có kinh nghiệm, và nếu thích, cậu có thể di cư đến một trong các thuộc địa. Cậu quyết định rằng khi mùa đông tới, cậu sẽ vào một trong các xưởng của trung đoàn để học một nghề, hoặc là đóng yên cương, hoặc là nghề thợ rèn, để có thể kiếm sống trong một thời gian ở nước ngoài cho đến khi tìm được việc gì tốt hơn. Ở trường, Edgar duy trì vị thế của mình bằng sự cần cù thay vì tài năng thiên bẩm. Rupert thông minh hơn, nhưng sự kiên trì bền bỉ của Edgar đã giúp cậu đạt vị trí cao hơn trong các môn hiện đại so với vị trí của Rupert trong các môn cổ điển, và dù ở bất cứ đâu, sự kiên trì, khả năng làm việc và tư duy thực tế mạnh mẽ của cậu chắc chắn sẽ giúp cậu vượt qua mọi khó khăn.

Edgar tự nhận thức được rằng mình đã hành động vội vàng và sai lầm khi rời Cheltenham như vậy, nhưng cậu cảm thấy rằng nếu đặt vào hoàn cảnh đó một lần nữa, cậu vẫn sẽ làm như thế. Đại úy Clinton chắc chắn có quyền lên tiếng về tương lai của cậu, nhưng cậu cảm thấy quá nhục nhã về vụ lừa đảo mà cậu vô tình trở thành đồng phạm, đến nỗi cậu không thể nào chấp nhận bất kỳ sự giúp đỡ nào từ phía ông. Tuy nhiên, cậu biết rằng những người ở quê nhà—vì cậu vẫn coi nơi đó là nhà—sẽ rất lo lắng cho cậu, nên mỗi tháng một lần, cậu viết một lá thư ngắn gửi cho Đại úy Clinton, nói rằng mình vẫn khỏe và sống thoải mái. Những lá thư này cậu gửi nhờ các đồng đội lên London nghỉ phép một ngày để họ gửi giúp.

Một ngày nọ, Edgar cùng mười hai người khác đi tắm ở kênh đào. Sau đó họ trở về doanh trại, còn cậu thì đi dạo một mình. Trên đường về, khi đang đi dọc theo một con hẻm cách thị trấn khoảng một dặm, cậu nghe thấy tiếng hét. Cậu lập tức lao đi hết tốc lực, và tại một khúc quanh, cậu bắt gặp hai gã lang thang cùng hai quý cô đang hoảng sợ. Một trong hai người phụ nữ đang định đưa ví cho gã lang thang, trong khi gã kia đang giữ chặt cổ tay người phụ nữ còn lại, cố gắng giật lấy chiếc đồng hồ và sợi dây chuyền mà cô đang cố gắng giữ lại. Ngay lúc Edgar vòng qua góc đường, gã này tát vào mặt cô khiến cô ngã ngửa ra vệ đường.

Chỉ một khoảnh khắc sau, Edgar đã lao tới. Gã lang thang quay lại với một lời chửi thề hung bạo. Edgar, lúc đó đang cầm theo roi ngựa, quật mạnh vào mắt gã bằng tất cả sức lực, khiến gã loạng choạng lùi lại với một tiếng thét đau đớn. Gã còn lại thủ thế phòng bị, nhưng gã không phải là đối thủ của Edgar, người vốn đang trong quá trình rèn luyện thể lực khắc nghiệt, thường xuyên tập đấm bốc, và lúc này máu nóng đang sôi sục. Cuộc ẩu đả chỉ kéo dài đúng một phút, sau đó gã lang thang nằm lăn ra đường kêu xin tha mạng, miệng gào thét gọi đồng bọn tới cứu.

Tuy nhiên, gã đồng bọn kia đang dậm chân vì đau đớn và vẫn chưa thể mở mắt.

Edgar quay sang hai quý cô. "Nếu hai bà vui lòng đi bộ về thị trấn," cậu nói, "rồi cử người đầu tiên gặp được đến đây với tôi, tôi sẽ trông chừng hai gã này cho đến khi người đó đến, sau đó chúng ta sẽ giao chúng cho cảnh sát. Đừng lo lắng," cậu nói tiếp khi thấy họ còn do dự, "tôi nghĩ chúng đã nếm đủ đòn rồi."

Hai người phụ nữ vội vã rời đi, và chưa đi được vài trăm thước thì gặp ba người lính bộ binh, những người này khi nghe chuyện đã lập tức chạy đến giúp đỡ Edgar. Họ đến vừa kịp lúc. Gã nằm dưới đất đã đứng dậy được, và cùng với đồng bọn lao vào tấn công Edgar một cách điên cuồng; cần đến tất cả kỹ năng và sự linh hoạt của cậu mới có thể chống đỡ được. Ngay khi các người lính đến nơi, cuộc chiến chấm dứt. Để đề phòng, lũ trộm bị đánh gục trước; sau đó chúng bị lôi dậy và áp giải bởi những người bắt được chúng vào Aldershot, nơi chúng bị tống giam tại đồn cảnh sát. Theo sau là hai quý cô, những người sau khi cử người đi gọi lính đã đứng đợi cho đến khi họ quay lại cùng lũ trộm. Họ đợi bên ngoài đồn cảnh sát cho đến khi một cảnh sát bước ra và yêu cầu họ ký vào biên bản buộc tội, và họ đã làm theo. Lúc này Edgar mới nhìn kỹ họ lần đầu tiên và nhận ra một trong hai người là vợ của thiếu tá trung đoàn mình.

"Anh thuộc trung đoàn của chồng tôi," bà nói khi họ bước ra khỏi đồn cảnh sát. "Anh tên gì?"

"Smith, thưa bà. Cháu là kèn thủ thuộc đội D."

"Ồ, vâng! Giờ thì ta nhớ mặt anh rồi. Ta thường thấy anh trên sân cricket. Cô Pearson và ta vô cùng biết ơn anh. Ta không tiếc của cải trong ví cho lắm, nhưng chiếc đồng hồ này là món quà của cha ta nên ta rất quý trọng nó. Thiếu tá Horsley sẽ gặp và cảm ơn anh khi ông ấy nghe tin về những gì anh đã làm."

"Cháu không cần lời cảm ơn nào cả," Edgar đáp; "được trừng trị những kẻ côn đồ như vậy là niềm vui của cháu."

Nửa giờ sau, Thiếu tá Horsley đi sang khu nhà ở của Edgar, và trung sĩ gọi cậu xuống.

"Ta vô cùng biết ơn cậu, Smith," ông nói khi Edgar chào theo nghi thức quân đội, "vô cùng biết ơn cậu. Cậu đã hành động vô cùng dũng cảm, cứu vợ ta khỏi việc bị mất chiếc đồng hồ và sợi dây chuyền mà bà ấy rất quý trọng, và có lẽ cả khỏi việc bị những kẻ côn đồ đó hành hung nghiêm trọng; thực tế thì một trong số chúng đã đánh bà ấy một cú rất mạnh vào mặt. Ta hiểu về cậu đủ để biết rằng không thể trả tiền cho việc cậu đã làm cho ta; nhưng hãy yên tâm rằng ta sẽ không quên điều này, và khi có khả năng giúp đỡ cậu, ta nhất định sẽ làm."

"Cảm ơn thiếu tá," Edgar nói. "Cháu rất vui khi được giúp đỡ."

Vị thiếu tá gật đầu đầy thiện cảm. Edgar chào rồi quay đi, rất vui mừng vì đã có được một người bạn có thể giúp ích cho mình trong tương lai, và còn vui hơn nữa khi vị thiếu tá đã không đưa tiền thưởng cho việc cậu đã làm. Một giờ sau, cậu được gọi lên phòng chỉ huy, nơi đại tá, trước mặt một vài sĩ quan, đã cảm ơn cậu vì hành động dũng cảm đó.

"Cậu là niềm tự hào của trung đoàn, Smith; và hãy tin rằng ta sẽ luôn để mắt đến cậu," ông kết luận.

Ngày hôm sau, những kẻ lang thang được đưa ra trước các quan tòa địa phương và bị khởi tố vì tội cướp đường có sử dụng bạo lực, và một tháng sau, chúng bị đưa ra tòa án Winchester xét xử và nhận mức án năm năm lao dịch khổ sai. Edgar giành được rất nhiều sự tín nhiệm trong trung đoàn sau vụ việc, và bắt đầu được gọi bằng biệt danh "The Bantam" (Gà chọi). Tất nhiên, có một số người ghen tị với sự nổi tiếng của cậu kèn thủ trẻ, và hai ba hạ sĩ quan đặc biệt cảm thấy khó chịu trước sự chú ý dành cho cậu. Một trong số đó là hạ sĩ phụ trách phòng doanh trại nơi Edgar ở, vì kể từ khi được bổ nhiệm chính thức vào một đội, cậu đã rời khỏi khu nhà ban đầu ở với ban nhạc để chuyển sang khu nhà dành cho đội D.

Tuy nhiên, các hạ sĩ chẳng có mấy quyền hành trong phòng doanh trại. Họ đang ở trong trạng thái chuyển tiếp giữa lính thường và trung sĩ, và có thể bị giáng cấp xuống hàng ngũ lính thường chỉ vì một lỗi nhỏ. Do đó, họ hiếm khi dám gây hấn với những người lính vốn mới đây còn là đồng đội, và có thể lại trở thành đồng đội của nhau chỉ trong vòng chưa đầy một tuần. Tuy nhiên, Hạ sĩ North không bỏ lỡ cơ hội nào để làm khó dễ Edgar bằng những việc nhỏ nhặt. Hắn không dám đi xa hơn, vì những người lính khác chắc chắn sẽ đứng về phía cậu.

Trung đoàn đã được liệt kê vào danh sách đầu tiên cho các nhiệm vụ nước ngoài một thời gian, vì vậy chẳng ai ngạc nhiên khi tin đồn lan khắp các phòng doanh trại rằng lệnh chuẩn bị lên tàu đã tới. Người ta cho rằng đương nhiên điểm đến sẽ là Ấn Độ; nhưng chẳng bao lâu sau, tin tức được xác nhận là trước mắt trung đoàn sẽ đóng quân tại Ai Cập. Hầu hết binh lính thà được đi thẳng đến Ấn Độ, nơi binh lính được đối đãi tốt và chăm sóc chu đáo hơn những nơi khác. Tuy nhiên, Edgar lại cảm thấy hào hứng với ý nghĩ được khám phá Ai Cập, và với cậu, có vẻ như ở đó còn có cơ hội được tham gia chiến đấu thực sự.

"Tớ nghĩ thế này," cậu nói khi bàn luận với vài người bạn thân, "sớm hay muộn chúng ta cũng sẽ phải chiến đấu ở Ai Cập. Tớ không hiểu tại sao một vài trung đoàn ở đó không được cử đến Suakim từ lâu rồi. Chúng ta đã đập tan quân đội Ai Cập, và có vẻ như khi đã thực sự làm chủ nơi đó, chúng ta có nghĩa vụ bảo vệ người dân bản địa khỏi những bộ lạc man di đang tấn công họ ở Biển Đỏ và vùng Sudan. Người Ai Cập luôn kiểm soát họ khá tốt cho đến khi chúng ta giải tán quân đội của họ. Nếu Hicks Pasha có được một hoặc hai trung đoàn Anh đi cùng như ông ấy yêu cầu, thì ông ấy đã không bị quân của Mahdi tiêu diệt; và tớ thấy thật kinh khủng khi các đơn vị đồn trú tại Sinkat và Tokar bị bỏ mặc trong khi chúng ta có hàng đống quân nhàn rỗi ở Cairo, trong khi Baker đang cố gắng vô vọng để tập hợp một lực lượng bản địa tiến đi giải cứu họ. Tớ ước thay vì đến Ai Cập, chúng ta sẽ đi thẳng xuống Suakim để giúp ông ấy. Có một điều là, nếu Baker thất bại và Sinkat cùng Tokar rơi vào tay quân bản địa, sự phẫn nộ sẽ lớn đến mức chính phủ buộc phải hành động. Vì thế tớ nghĩ chúng ta có cơ hội rất lớn được tham gia chiến đấu thực sự ở đó, điều này sẽ tốt hơn gấp nghìn lần việc phải chịu nóng nực trong doanh trại ở Cairo."

"Cậu nói đúng đấy, Smith," một trong những người bạn nói. "Tớ không có thói quen đọc báo, và tớ chẳng biết gì về mấy gã ở Ai Cập cả; nhưng nếu sắp có chuyện thì tớ nói là hãy để chúng ta góp một phần vào đó. Chúng ta khá thành thạo kỹ thuật truy kích; đổi gió một chút với đối thủ thật sự thì cũng hay đấy. Dù sao đi nữa, đi đâu cũng được, miễn là thoát khỏi Aldershot, với mấy cuộc duyệt binh, tập trận, với cái Long Valley và cả cái đống hỗn độn đó."

Ba ngày sau, lệnh đã tới, trung đoàn hành quân bằng đường sắt đến Southampton; họ xuống tàu ngay khi đến nơi, và chiếc tàu vận tải khởi hành vào sáng hôm sau. Thời tiết đẹp, chuyến đi diễn ra suôn sẻ. Họ chẳng có mấy việc để làm, vì họ đã để ngựa lại phía sau, do sẽ phải tiếp quản đàn ngựa của trung đoàn mà họ đến thay thế. Tàu hơi nước chạy nhanh, và mười hai ngày sau khi khởi hành, họ đến Alexandria. Khi vừa đến nơi, họ nhận được tin dữ. Lực lượng của Tướng Baker đã hành quân đến giải cứu Tokar, nhưng trên đường đi đã bị quân bản địa tấn công và thất bại hoàn toàn, một nửa lực lượng bị tiêu diệt; và toàn bộ đã bị xóa sổ nếu họ không chạy được đến bờ biển, nơi pháo từ các con tàu chở họ từ Suakim đến đã chặn đứng cuộc truy kích của kẻ thù. Sinkat đã thất thủ.

Tin tức chỉ mới đến vào ngày hôm trước, và sự hoang mang bao trùm. Trung đoàn lập tức đi tàu hỏa đến Cairo và tiếp quản doanh trại cùng đàn ngựa từ một đơn vị nhỏ được để lại trông coi, vì đại quân của trung đoàn đã vượt qua họ trên đường từ Alexandria, khi họ chuẩn bị đến Ấn Độ trên chính con tàu đã đưa các kỵ binh Hussars đến. Họ vừa ổn định chỗ ở thì nghe tin rằng, dù đã quá muộn, một cuộc viễn chinh sẽ được gửi đến Suakim. Hai trung đoàn Anh lẽ ra đã cứu được lực lượng của Baker khỏi sự hủy diệt và giải cứu được các đơn vị đồn trú ở Sinkat và Tokar; còn bây giờ, một lực lượng lớn sẽ phải được huy động. Tất nhiên, cần có thời gian để tổ chức cuộc viễn chinh, và trong lúc đó, các kỵ binh Hussars có nhiều cơ hội để khám phá Cairo.

Với Edgar, thị trấn này thật thú vị với những khu chợ và dân cư đa dạng, và cậu cùng vài đồng đội không bao giờ biết chán khi đi dạo quanh, ngắm nhìn các cửa hàng với những món đồ lạ mắt, những chiếc khăn quàng sặc sỡ, những chiếc tẩu thuốc tuyệt vời, những món đồ đồng lòe loẹt và những tấm thảm cùng vải vóc phương Đông. Nhưng dân cư ở đây còn thú vị hơn, với sự pha trộn giữa người Ai Cập, người Ả Rập và người da đen mặc đủ loại trang phục: từ những viên chức Ai Cập trong bộ đồng phục xanh gọn gàng cùng chiếc mũ fez, những thương gia đẫy đà trong bộ y phục phương Đông, đến những người Ả Rập quấn trong vải bông với khăn xếp và áo choàng, những người nông dân Fellah mặc đồ đơn giản, và những phụ nữ che kín thân mình bằng vải bông xanh đậm với khuôn mặt hầu như bị che khuất hoàn toàn bởi mạng che yashmack. Cần phải có chút khéo léo để tránh những hàng lạc đà chất đầy hàng hóa đang len lỏi qua các con phố hẹp, những phu khuân vác với những vật nặng treo lơ lửng từ giữa cây gậy tre dày đặt trên vai hai hoặc bốn người, và những con lừa bé nhỏ với những chiếc yên cao, bên trên là những người trông còn có vẻ đủ sức cõng ngược lại những con lừa hơn là để những con lừa đó gánh nặng.

Những người lính sớm phát hiện ra rượu ở Cairo rất rẻ, và kết quả là số người bị đưa ra phòng chỉ huy vì say xỉn tăng lên đáng kể. Trong số đó, khiến Edgar hài lòng, có cả Hạ sĩ North, hắn lập tức bị giáng cấp xuống hàng binh lính và bị phạt một tuần trong xà lim. Vào ngày hắn được thả, Edgar đến gặp hắn.

"Nghe đây, North. Khi còn là hạ sĩ, ông đã làm khó tôi đủ đường. Nếu tôi làm gì sai thì tôi không oán trách, nhưng đó chỉ đơn thuần là sự ngược đãi. Chừng nào ông còn là hạ sĩ thì tôi phải cắn răng chịu đựng, nhưng giờ ông đã là lính thường, chúng ta có thể giải quyết chuyện này; vì vậy tôi thách đấu ông tại trường cưỡi ngựa sau khi chúng ta giải tán khỏi đội hình hôm nay."

"Được thôi," North nói. "Mày cần một bài học nhớ đời đấy, nhóc con, và giờ mày sẽ có nó."

"Chà, nếu là ông thì tôi sẽ chẳng nói năng gì cho đến khi mọi chuyện kết thúc," Edgar đáp; "vì ông thấy đấy, hoàn toàn có khả năng kết quả sẽ ngược lại đấy."

Vì vài người lính đã nghe thấy cuộc đối thoại, nên có một đám đông tụ tập khá lớn tại trường cưỡi ngựa sau khi họ giải tán khỏi đội hình. Sự đồng cảm của mọi người nghiêng hẳn về phía Edgar; nhưng phần lớn họ cho rằng cậu khó lòng là đối thủ của North, kẻ đã từng đánh nhau vài lần trước khi được phong cấp và là một thanh niên vạm vỡ tuổi hai mươi hai.

Cuộc chiến kéo dài hơn một giờ. North có chút kiến thức về quyền anh, nhưng về mặt này Edgar vượt trội hơn hẳn. Cậu khỏe hơn và sải tay dài hơn, trong khi Edgar linh hoạt hơn. Trong giai đoạn đầu của cuộc chiến, lợi thế hoàn toàn thuộc về phía gã lính, và Edgar bị đấm túi bụi đến mức đa số đều cho rằng cậu nên bỏ cuộc và thừa nhận đã thua; nhưng Edgar chỉ cười trước đề nghị đó.

"Chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi mà," cậu nói với người đang làm trọng tài cho mình; "sức bền mới là yếu tố quyết định về lâu dài. Tôi đã thấy điều đó trước đây rồi, và tôi có sức bền gấp đôi hắn."

Sự thật đúng là như vậy. Edgar đã liên tục phải làm việc nặng nhọc kể từ khi gia nhập trung đoàn, trong khi North đã có một khoảng thời gian khá nhàn hạ kể từ khi trở thành hạ sĩ. Hắn cũng đã tiêu tốn không ít tiền lương vào rượu chè, và mặc dù hiếm khi say mèm, hắn cũng đã hơn một lần suýt bị phát hiện tình trạng nát rượu khi trở về doanh trại vào buổi tối. Vì vậy, khi cuộc chiến kéo dài, việc thiếu rèn luyện đã khiến hắn lộ rõ điểm yếu. Edgar, người lúc đầu trông có vẻ yếu thế, dần dần lấy lại sức mạnh, trong khi North kiệt sức vì những nỗ lực hắn đã bỏ ra trong giai đoạn đầu.

Edgar lúc này chuyển sang tấn công, và sau một giờ mười lăm phút chiến đấu, North không còn đủ sức để tiếp tục, và một tiếng reo hò lớn từ những người xem đã tuyên bố Edgar là người chiến thắng. Cậu bước tới chỗ North và đưa tay ra.

"Hãy bắt tay đi, North," cậu nói; "đây là một trận đấu hay và quyết liệt. Tôi không còn oán trách ông nữa, và nếu ông được phong cấp lại, như tôi đoán là có thể, tôi hy vọng đây sẽ là bài học để ông đừng bao giờ bất công với bất kỳ ai mà ông không ưa."

North nắm lấy bàn tay đưa ra.

"Mày đã thắng tao một cách sòng phẳng, Smith," hắn nói. "Tao không nghĩ mày có đủ khả năng đó; nhưng tao không nghĩ mày có thể đánh bại tao nếu tao có thể trạng tốt như mày."

"Rất có thể là không," Edgar cười. "Thôi nào, lần tới khi chúng ta đánh nhau, tôi hy vọng đó sẽ là đánh bọn Ả Rập, chứ không phải đánh lẫn nhau."

Trận đấu này làm tăng đáng kể uy tín của Edgar trong trung đoàn. North không phải là người được yêu mến và luôn bị coi là kẻ hay bắt nạt, và lòng quả cảm mà Edgar thể hiện trong trận đấu đã được đánh giá cao. Cả hai người đều không thể trở lại hàng ngũ trong vài ngày sau đó, buộc phải xin giấy bác sĩ để miễn tham gia đội hình, mặc dù họ vẫn làm nhiệm vụ chăm sóc ngựa và gác trong. Qua bác sĩ, sự việc đến tai các sĩ quan, những người sau khi âm thầm hỏi các trung sĩ, đã biết được chi tiết về cuộc chiến.

"Người bạn Kèn thủ Smith của em được báo cáo là không đủ sức khỏe làm nhiệm vụ, mình à," Thiếu tá Horsley nói với vợ.

"Thế sao! Em rất tiếc khi nghe tin đó," bà nói. "Chúng ta có thể giúp gì cho cậu ấy không, chẳng hạn như gửi ít súp hay thứ gì đại loại thế? Cậu ấy không bị ốm nặng đấy chứ?"

"Anh e là cậu ấy vượt quá khả năng của em rồi, Emma," Thiếu tá Horsley nói; và rồi, thấy vợ mình trông có vẻ thực sự lo lắng, ông nói thêm, "đừng hoảng sợ, cậu ấy chỉ lại đánh nhau thôi."

"Ồ! Chỉ thế thôi sao? Em cứ tưởng là sốt hay bệnh gì đó. Cậu ấy đánh nhau với ai? Cậu ấy trông đâu có vẻ hay gây gổ."

"Cậu ấy đánh nhau với một gã tên là North, vốn là hạ sĩ trong đội của cậu ấy, và theo anh nghe được thì gã này đã ngược đãi cậu ấy khá nhiều. Gã đó say xỉn hôm trước và bị giáng xuống làm lính thường, và cậu Smith trẻ tuổi không lãng phí thời gian mà thách đấu hắn ngay. Anh nghe nói phần lớn mọi người đều cho rằng cậu ấy thật ngốc khi làm vậy, vì North lớn hơn cậu ấy năm tuổi và cũng là một gã to con. Anh nghe nói đó là một trận đấu rất gay cấn và kéo dài gần một tiếng rưỡi. Sau nửa tiếng đầu, ai cũng tưởng Smith sẽ phải bỏ cuộc, vì gã kia chiếm ưu thế hoàn toàn, quật cậu ấy ngã trong mỗi hiệp; nhưng cậu ấy vẫn kiên trì, và cuối cùng North bị đánh tơi tả đến mức không thể gượng dậy nổi. Trung sĩ nói cả hai đều bị thương rất nặng, Smith là nặng nhất. Cậu ấy gần như không thể nhìn thấy gì, và phải mất hẳn một tuần mới có thể trở lại hàng ngũ. Anh nghe nói đây là trận đấu dài nhất trong trung đoàn nhiều năm qua, và trung sĩ thượng cấp nói với anh rằng mọi người rất phấn khích trước lòng quả cảm của chàng trai trẻ đó. Em thấy đấy, cậu ấy chưa đầy mười bảy tuổi, và với một thiếu niên ở tuổi đó mà dám đương đầu với một người đàn ông—hơn nữa lại là người được cho là quen dùng nắm đấm—thì quả là một thành tích đáng nể. Điều đó sẽ giúp ích cho cậu ấy trong trung đoàn. Anh không nghi ngờ gì việc một số người hơi ghen tị với vị thế mà cậu ấy đạt được từ tài chơi cricket và từ vụ việc của em."

"Vậy thì họ thật hèn hạ," bà Horsley đáp đầy phẫn nộ.

"Có lẽ vậy, mình à; nhưng những người được yêu mến hiếm khi được lòng tất cả. Dù sao đi nữa, chuyện này sẽ giúp ích cho cậu ấy, và mang lại cho cậu ấy một vị thế vững chắc hơn trong trung đoàn so với cả môn cricket; và ít nhất, những kẻ không ưa cậu ấy giờ đây có lẽ sẽ phải giữ kín ý kiến của mình."

"Em ước chúng ta có thể làm gì đó cho cậu ấy, Robert. Anh thấy đấy, chúng ta vẫn chưa làm gì cả."

"Anh sẽ có cơ hội giúp đỡ cậu ấy vào một ngày nào đó," vị thiếu tá đáp, "và em có thể chắc chắn rằng khi cơ hội đến, anh sẽ làm những gì có thể. Anh không quên những gì mình nợ cậu ấy đâu, tin anh đi."

Cơ hội đến sớm hơn vị thiếu tá mong đợi. Chẳng bao lâu sau, tin tức lan ra rằng bốn phân đội của Trung đoàn Hussars số 10 và một phân đội của Trung đoàn số 1 sẽ tham gia cuộc viễn chinh, và sự phấn khích bao trùm khắp quân đoàn xem đội nào sẽ được chọn. Hai ngày sau, Edgar vui sướng khi nghe tin đội A và đội D đã được gọi tên cho nhiệm vụ này.

"Tại sao họ lại chọn đội D, Robert?" bà Horsley hỏi chồng.

"Một phần, mình à, vì Atkinson là đại úy thâm niên nhất."

"Ồ, vâng! Em quên mất điều đó. Và lý do còn lại là gì?"

"Chà, Emma, lý do đó chỉ mình anh biết thôi, nhưng anh không ngại nếu em biết; chỉ là em đừng thì thầm với ai nhé."

"Là gì thế anh?" vợ ông hỏi đầy tò mò.

"Vì, mình à, Kèn thủ Smith thuộc đội đó, và anh nghĩ mình sẽ cho cậu ấy cơ hội để thể hiện bản thân. Một ngày nào đó, khi xét đến vấn đề thăng cấp, việc từng tham gia chiến đấu thực sự sẽ là một điểm cộng cho cậu ấy."

"Ồ, em rất vui, Robert! Anh thật tốt bụng khi nghĩ đến cậu ấy. Em ước gì cậu ấy biết rằng anh đã nghĩ đến cậu ấy."

"Điều đó chắc chắn là cậu ấy không thể biết được," vị thiếu tá khẳng định. "Sẽ chẳng hay ho gì nếu ai đó biết rằng việc sắp xếp đội nào đi làm nhiệm vụ lại chịu ảnh hưởng từ mong muốn giúp đỡ một kèn thủ của anh. Lý do kia là đủ tốt và hợp lý rồi. Atkinson, với tư cách là đại úy thâm niên, gần như có quyền ưu tiên nhận cơ hội đầu tiên. Cậu ấy gần như chắc chắn sẽ được thăng cấp brevet (tạm quyền) nếu có giao tranh ác liệt."

Đúng lúc đó có tiếng gõ cửa và một người lính liên lạc bước vào, chào và trao một mảnh giấy cho Thiếu tá Horsley. Ông liếc nhìn qua, và một vẻ hài lòng thoáng hiện trên khuôn mặt.

"Chuyển lời của tôi đến đại tá. Tôi sẽ sang gặp ông ấy ngay."

"Chuyện gì vậy anh, Robert?" vợ ông hỏi khi cánh cửa đóng lại sau lưng người lính.

"Chà, mình à, đó là tin tức mà anh thú thật là mang lại cho anh niềm vui lớn, nhưng anh sợ là em sẽ không thích đâu."

"Không phải là anh sẽ đi cùng đội biệt phái đó chứ, Robert?"

"Phải, Emma, chính là nó;" và ông trao mảnh giấy cho bà.

"Thiếu tá Horsley thân mến, tôi vừa nhận được lệnh từ tướng quân rằng một sĩ quan cấp trường phải đi chỉ huy phân đội. Với tư cách là thiếu tá thâm niên nhất, tất nhiên ông có quyền nhận cơ hội này. Chúc mừng ông."

Bà Horsley tái mặt đi khi đọc xong, môi bà run run khi nói, "Chà, Robert, không nghi ngờ gì là anh rất vui với cơ hội này, và là vợ của một người lính, em sẽ không nói gì để làm giảm niềm vui của anh. Việc anh muốn đi là điều tự nhiên. Nếu em là đàn ông, em cũng sẽ muốn đi. Dù sao thì việc này cũng chỉ kéo dài trong thời gian rất ngắn thôi. Anh đã nói anh nghĩ họ sẽ trở lại trong một tháng, và chắc chắn là không có nguy hiểm gì lớn trong một trận chiến với những kẻ man di đó đâu."

"Chẳng có lấy một chút nguy hiểm nào cả, Emma. Nó không giống như lực lượng của Baker, vốn được tạo thành từ những người Ai Cập hèn nhát; và thật nực cười khi cho rằng những bộ lạc man di này, dù có dũng cảm đến đâu, có thể đứng vững trước quân đội Anh được trang bị súng nạp hậu. Anh e là tất cả phần việc của chúng ta chỉ là trinh sát một chút trước khi trận chiến bắt đầu, và tập truy kích một chút sau đó, nên thật sự chẳng có lý do gì để em phải lo lắng cả, cô bé ạ; và anh phải thú nhận rằng anh vô cùng vui mừng trước cơ hội tham gia cuộc viễn chinh nhỏ bé chống lại những kẻ cuồng tín này. Thôi, anh phải sang gặp đại tá đây."

Bà Horsley lặng lẽ khóc khi ông đi vắng, vì dù không cho rằng sẽ có nguy hiểm thực sự, nhưng ý nghĩ chồng mình sắp phải đối mặt với nguy hiểm đến tính mạng lần đầu tiên kể từ khi họ kết hôn là một thử thách. Tuy nhiên, bà vẫn tươi tỉnh và vui vẻ khi ông quay trở lại, và lập tức bắt tay vào việc đóng gói hành lý cần thiết cho cuộc viễn chinh.

Sáng hôm sau, phân đội của Trung đoàn Hussars số 1, với tám mươi quân, hành quân xuống nhà ga cùng một trăm quân của Trung đoàn Hussars số 10. Họ đi tàu đến Suez. Tại đây, họ gặp thêm hai trăm hai mươi tám quân của Trung đoàn số 10 đã đến từ chuyến tàu trước đó, và công việc đưa ngựa lên chiếc tàu hơi nước sẽ chở họ xuống Suakim lập tức bắt đầu. Công việc tiếp tục cho đến khi trời tối và bắt đầu lại vào lúc rạng đông, vì thao tác đưa ngựa lên tàu và cẩu chúng xuống khoang tàu nhất định phải chậm chạp; nhưng đến giữa trưa, mọi việc đã hoàn tất, hành lý đã lên tàu, và quân đội sẵn sàng khởi hành.

Đúng lúc hoàng hôn, con tàu rời bến, quân lính trên tàu cùng hô vang những tiếng reo hò nhiệt tình khi nó bắt đầu nhổ neo. Con tàu đông đúc hơn nhiều so với trường hợp khởi hành cho một chuyến đi dài ngày; nhưng quãng đường xuống Suakim quá ngắn nên nó chật cứng, ngoài binh lính còn có thêm một số lượng lớn la để vận chuyển. Mọi người đều ở trong tinh thần cao độ. Sự thay đổi này là điều vô cùng đáng mừng sau sự đơn điệu của cuộc sống doanh trại ở Ai Cập, và hơn thế nữa, tất cả đều hừng hực quyết tâm trả thù cho sự hủy diệt lực lượng của Baker và vụ thảm sát đơn vị đồn trú dũng cảm nhỏ bé tại Sinkat.

Chuyến đi diễn ra suôn sẻ. Sau khi đi qua Vịnh Suez, với ngọn núi Sinai cao vút và gồ ghề cùng những tảng đá đỏ và các vệt cỏ xanh mọc lên gần như từ mép nước, họ hoàn toàn mất hút tầm nhìn về đất liền ở phía bên trái. Tuy nhiên, ở phía bên phải, một dãy đồi dốc chạy dọc theo, càng trở nên hùng vĩ và cao hơn khi họ đi về phía nam. Khi đêm xuống lần nữa, động cơ được giảm tốc độ, vì không cho rằng nên đến Suakim trước bình minh, do bờ biển khu vực này đầy rẫy các bãi đá ngầm, và lối vào cảng rất phức tạp và khó khăn. Ngay khi ngày mới bắt đầu, động cơ lại được tăng tốc hết cỡ, và một giờ sau, những cột buồm của các con tàu nằm trong cảng đã hiện rõ. Khi họ đến gần cảng, một chiếc ca nô nhỏ xuất hiện. Một sĩ quan sớm lên tàu.

"Các anh phải đi xuống bờ biển đến Trinkitat," anh ta nói với thuyền trưởng. "Các tàu vận tải đã đi xuống đó, đó sẽ là căn cứ của các chiến dịch."

Các sĩ quan xúm lại quanh người mới đến để hỏi tin tức.

"Các anh may mắn hơn trung đoàn 19," anh ta nói. "Tàu Neva đã mắc cạn trên một bãi ngầm cách đây mười tám hoặc mười chín dặm và trở thành một đống đổ nát hoàn toàn. Một vài tàu hơi nước đã lập tức ra ngoài để giúp đỡ, và đưa được người cùng ngựa ra ngoài. Phần lớn hành lý đã mất, cùng với năm mươi con la vận tải, không có thời gian để lấy ra trước khi con tàu tan xác. Đó là một tình huống sát nút, và thật may mắn là sự trợ giúp đã đến hai hoặc ba tiếng đồng hồ sau khi nó đâm vào đá. Đã có rắc rối với các trung đoàn da đen. Những kẻ vô lại đó đã nổi loạn ngay khi đặt chân lên bờ, và tuyên bố ý định gia nhập phe phiến quân; vì vậy lính thủy đánh bộ đã phải giữ lại đây để bảo vệ địa điểm này, thay vì đi cùng cuộc viễn chinh. Tôi rất tiếc phải nói rằng Tokar đã thất thủ."

Một tiếng rên rỉ vang lên từ những người nghe.

"Đó là một chuyện tồi tệ," anh ta nói tiếp; "nhưng thật may mắn là không có sự lặp lại của vụ thảm sát Sinkat. Chúng tôi đã nghe tin vào sáng hôm qua. Tin tức do năm người lính tự tìm đường dọc theo bờ biển mang tới. Họ báo cáo rằng quan cai trị dân sự của thị trấn đã tiến hành thương lượng với kẻ thù, và đồng ý đầu hàng với lời hứa rằng mạng sống của đơn vị đồn trú sẽ được tha. Vào buổi chiều, hai gián điệp của chúng ta quay lại và xác nhận thông tin đó. Có vẻ như họ có thể cầm cự được lâu hơn nữa, và quan cai trị đã hành động như một kẻ phản bội. Họ bị quấy rối bởi hỏa lực tầm xa từ sáu khẩu pháo Krupp lấy được từ trận thua của Baker, và do một số pháo thủ da đen bị bắt cùng lúc đó vận hành. Hỏa lực không gây ra thiệt hại đáng kể nào, nhưng có vẻ như nó đã làm khiếp sợ chút can đảm còn sót lại trong các quan chức, và quan cai trị cùng một trăm năm mươi dân thị trấn đã ra ngoài và sắp xếp việc đầu hàng, mặc dù họ biết rất rõ rằng chỉ trong vài ngày nữa thôi, sự cứu viện sẽ tới. Có một điều là, việc đầu hàng sẽ cho phép Tướng Graham chọn thời điểm riêng của mình, và đợi cho đến khi tất cả quân đội đến đủ, thay vì thúc đẩy tiến lên như lẽ ra ông ấy có thể đã làm, ngay khi nghĩ rằng mình có đủ quân để cứu Tokar."

Năm phút sau, vị sĩ quan đã quay lại ca nô và đang chạy vào Suakim, còn tàu vận tải thì đang đi về phía nam. Đến trưa, nó đã thả neo ngoài khơi bãi đổ bộ, một bờ biển thấp với vùng đất bằng phẳng trải dài phía sau. Bờ biển nhộn nhịp với quân đội, và vô số thuyền bè đang qua lại. Công việc đưa ngựa lên bờ bắt đầu ngay lập tức, và phần lớn chúng đã ở trên bờ trước khi đêm xuống. Tại đó, họ tìm thấy Trung đoàn Black Watch, Gordon Highlanders, Irish Fusiliers, Hussars số 19, và Bộ binh Cơ giới, một quân đoàn mạnh một trăm hai mươi sáu người.

Edgar rất thích thú với sự nhộn nhịp và phấn khích, và tất cả binh lính đều ở trong tinh thần cao độ. Những người đến trước bị hỏi dồn dập. Họ nói rằng trong ngày, trung đoàn 19 và Bộ binh Cơ giới đã thực hiện một cuộc trinh sát qua một đầm phá nằm giữa bãi biển và vùng đất phía sau. Kẻ thù đã được nhìn thấy ở đó với lực lượng đông đảo, nhưng chúng đã rút lui ngay khi thấy kỵ binh tiến đến. Người ta hy vọng rằng vào sáng hôm sau, một phần bộ binh sẽ vượt đầm phá và chiếm lấy một vị trí pháo binh mà Tướng Baker đã dựng lên ở đó để bảo vệ cuộc đổ bộ của mình, vì Trinkitat cũng chính là nơi ông đã tiến lên giải cứu Tokar, và khung cảnh của trận xung đột nơi lực lượng của ông bị tiêu diệt có lẽ sẽ được người Anh vượt qua trong bước tiến của họ.

Không có lều trại nào được mang theo và cũng chẳng cần đến, vì ngay cả trong tháng Hai, cái nóng trên bờ biển Biển Đỏ cũng rất lớn; và khi màn đêm buông xuống, tiếng bàn tán và cười đùa tắt hẳn, quân lính nằm xuống và ngủ dưới bầu trời đầy sao.