Áo Lam nghe vậy thì nhíu mày lộ vẻ chán ghét: "Đi theo đoàn tốt hơn khách lẻ nhiều chứ nhỉ? Đuổi khách lẻ đi, ngày mai để đoàn chúng tôi đi trước, mười lăm người chúng tôi thuê hai mươi người bọn họ, vác ba lô, số còn lại đi dò đường phía trước."

Tôi và Gia Thố Cống Bố nhìn nhau, thầm bĩu môi. Chưa đợi Tang Mẫu trả lời, Cống Bố ôn hòa lên tiếng: "Chúng tôi chính là khách lẻ."

Áo Lam liếc nhìn anh ta, quay sang nói với Tang Mẫu: "Năm người các cô chú, có thể đi xuống cùng chúng tôi. Một hội với nhau cả đấy."

"Không phải đi xuống cùng các anh, mà là mọi người cùng đi xuống với phu khuân vác." Tôi nghe thấy chướng tai, cố tình nói châm chọc hắn một câu.

Áo Lam nhìn về phía tôi, phát hiện là người Hán liền sụp mí mắt: "Cô nhóc cô, hiểu cái gì? Đừng có hùa theo chen mỏ vào đây!"

Cống Bố, Gia Thố và tôi đều nghe ra ý ngoài lời của hắn, tôi là một người Hán thì đứng về phía người Tạng hùa theo cái gì chứ?

"Người đặt trước thì đi trước, khuân vác không phân khách lẻ hay khách đoàn, mọi người đều như nhau cả. Các anh người đông, để tôi hỏi xem bọn họ còn có thêm phu khuân vác nào nữa không. Không phải kiện lớn lắm thì một người bọn họ còn vác được hai kiện."

“Thế thì hời rồi,” Áo Lam nghe Tang Mẫu nói vậy liền nói ngay, “Các anh trả một người bao nhiêu tiền? Riêng đội chúng tôi đã mười lăm người rồi, phải được hời chứ.”

"Chúng tôi thuê một phu khuân vác vác ba lô là ba trăm tệ, tự mang nước và lương khô, ba lô lớn thì họ vác, nước, lương khô với tiền mặt các thứ thì tự mang theo. Đi trên con đường đến Chân Mỗ chín tiếng đồng hồ, phu khuân vác đi đằng trước, người đi đằng sau," Tang Mẫu nói: "Dò đường thì không phải trả tiền, lúc về phu khuân vác tự chia nhau."

"Ba trăm là giá báo cho người Hán chúng tôi phải không?" Thằng cao lêu ngêu lập tức nói, "Người Tạng các anh cho bao nhiêu?"

"Chúng tôi cũng là ba trăm," Tang Mẫu thật thà đáp, không tức giận chút nào. "Bọn họ làm khuân vác, một năm chỉ trông chờ mấy ngày tuyết phong sơn này để kiếm mấy trăm tệ, đều là tiền mồ hôi nước mắt."

"Ba trăm không đắt đâu, xuống sớm được sớm chứ, ở Nhiếp Lạp Mộc ăn ở một ngày cũng mất hai ba trăm, xuống dưới còn có việc phải làm, mắc kẹt ở đây cũng sốt ruột mà." Mặc dù mặt mày khó chịu nhưng Gia Thố vẫn dùng giọng điệu dịu dàng khuyên Áo Lam vài câu. "Đúng thế, đúng thế." Cống Bố cũng phụ họa theo. Dường như bọn họ đã quá quen với cái bộ dạng này của người Hán rồi.

Lời khuyên nhủ ân cần của mọi người hình như lại khiến Áo Lam sinh lòng nghi ngờ, hắn ta bỗng đứng phắt dậy, cười lạnh một tiếng: "Người Tạng chắc chắn nói giúp cho người Tạng rồi, tôi không tin bọn họ thu các người cũng ba trăm đâu. Thôi, cứ thế đã! Tôi đi hỏi chỗ khác xem sao. Ở Nhiếp Lạp Mộc này, phu khuân vác đâu phải chỉ có mấy người các cô quen." Nói xong, hắn quay người hất rèm bước thẳng ra ngoài.

Cống Bố, Gia Thố và tôi lại nhìn nhau, hai mặt nhìn nhau, đến bĩu môi cũng lười, bèn đứng dậy vươn vai duỗi cẳng tiếp tục thu dọn đồ đạc của mình.

"Phu khuân vác đúng là chỉ có mấy người tôi quen thôi," Tang Mẫu hãy còn hơi tiếc nuối, "Đây có phải Lhasa đâu, Nhiếp Lạp Mộc rộng lớn thế nào cơ chứ." "Hỏi xong là biết ngay thôi, tốt nhất là về nhanh lên, không thì mười người khuân vác cũng chẳng còn đâu."

Tối lúc mười rưỡi, năm người chúng tôi đã sắp xếp ổn thỏa, chuẩn bị nghỉ ngơi. Áo Lam lại một lần nữa "vù" một tiếng hất rèm bước vào. Vừa đứng vững liền nói: "Theo như cô nói, ba trăm, ngày mai người trong đoàn chúng tôi đi trước, cô mau đi nói với phu khuân vác đi."

"Hết phu khuân vác rồi," Tang Mẫu nói, "Ngày mai tổng cộng có hai mươi vị khách muốn xuống. Phu khuân vác tổng cộng có hai mươi bảy người, năm người dò đường, hai mươi người vác ba lô, chỉ còn lại hai người nhàn rỗi thôi." Vẫn là cái chất giọng phổ thông chuẩn mực đó, rõ ràng, vang dội, không hề có một chút cảm xúc nào.

"Thế thì không được. Cô mau đi nói với bọn họ đi, làm gì có chuyện bỏ tiền mà không kiếm! Bảo bọn họ gọi thêm người đi, ngày mai đoàn chúng tôi nhất định phải xuống."

Tang Mẫu đi thật.

Bốn người chúng tôi lủi thủi ngồi bên lò sưởi chờ đợi, không ai thèm nói chuyện với Áo Lam.

"Các cô thực sự là một người ba trăm á?" Bỗng nhiên, Áo Lam trừng mắt nhìn tôi nói.

"Ừ," tôi đáp. Hắn ta không biết rằng tôi là người trong năm người không muốn nói chuyện với hắn ta nhất.

Mọi người lại tiếp tục chìm vào im lặng.

Hơn mười một giờ, Tang Mẫu đã quay về. Phu khuân vác đã gọi thêm mấy cậu thanh niên đến giúp, nhưng cũng chỉ gom đủ tám người vác ba lô.

"Thế thì không được," Áo Lam nghe xong liền bày tỏ: "Mười lăm người chúng tôi, sang Nepal có việc quan trọng đang đợi đấy! Thiếu bảy người không xuống được thì hỏng việc à!"

"Ba lô của cô em đây nhẹ," Tang Mẫu chỉ vào tôi, "Tôi tìm vợ của một phu khuân vác vác hộ cô ấy, phu khuân vác của chúng tôi nhường lại cho các anh một người. Các anh cứ chín người xuống trước, sáu người ngày kia đi tiếp, cũng chỉ lệch có một ngày thôi mà."

"Lệch có một ngày là thế nào?" Áo Lam cười lạnh đầy khinh miệt: "Khuân vác xuống hết rồi, ngày kia những người khác đi kiểu gì?"

"Ngày mai đưa chúng tôi đến Chân Mỗ xong là phu khuân vác quay về ngay mà, ngày kia lại xuống tiếp. Rất nhiều người ngày kia mới xuống, bọn họ còn phải vác đồ nữa cơ mà." Tang Mẫu vẫn điềm đạm nói từng chữ một.

"Ngày mai đi về trong ngày? Đi chín tiếng đồng hồ á?" Áo Lam rõ ràng có chút ngạc nhiên.

"Không vác ba lô thì không mất chín tiếng đâu. Sáu bảy tiếng là về đến Nhiếp Lạp Mộc rồi. Những vị khách khác đợi xem ngày mai chúng tôi có xuống được đến Chân Mỗ hay không, mới quyết định ngày kia có thuê phu khuân vác xuống nữa hay không. Bọn họ phải quay về chứ."

"Đi về trong ngày. Ồ. Thế thì đúng là tiền mồ hôi nước mắt thật." Giọng Áo Lam nhỏ lại, nói một câu nghe có vẻ giống một con người bình thường.

"Đã bảo là ba trăm không đắt mà," Gia Thố thừa cơ nhét lời, "Người Tạng chúng tôi với người Hán các anh đều muốn xuống sớm để giải quyết công việc, đều là thuê người vác đồ, không đời nào thu thêm tiền của người Hán các anh đâu."

"Đúng thế, đúng thế." Cống Bố phụ họa.

Bảy

Trời mờ sáng, trong lớp tuyết sâu ngập đến đùi, một đoàn người ì ạch bước xuống vùng cao nguyên, không ai nói câu nào, cũng chẳng ai kêu mệt. Trời sáng dần, tuyết cũng giảm dần xuống độ cao dưới đầu gối, những dấu chân do tốp phu khuân vác đi đầu dẫm qua đã khá rộng, những người không phải gánh nặng như chúng tôi đi không hề mất sức như tưởng tượng. Ánh nắng chiếu rọi lên các dãy núi xung quanh, phong cảnh rất đẹp, nhưng chẳng ai ngẩng đầu lên nhìn, tất cả đều tập trung cắm cổ bước đi không nói một lời, trong hoàn cảnh này đó là cách tiết kiệm sức lực nhất.

Khoảng mười một giờ, chúng tôi dừng lại ăn chiếc bánh nướng vẫn còn ấm, uống xong bát trà bơ vẫn còn ấm nóng, chồng của Tang Mẫu đã chuẩn bị sẵn một chiếc xe tải nhỏ đợi sẵn ở ngoài thành Chân Mỗ, chỉ đợi chúng tôi đến là có thể lên xe, bớt đi được một tiếng đồng hồ đi bộ. Tin tức này và bữa trưa trong bụng đã vực dậy tinh thần của chúng tôi, hơn nữa càng đi xuống tuyết càng nông, đường dễ đi đến mức mọi người chốc chốc lại bắt chuyện rôm rả.

Ba giờ chiều, chúng tôi hội tụ với chồng của Tang Mẫu, với tốc độ nhanh nhất chui tót lên xe tải nhỏ, vù một phát phóng thẳng về phía huyện thành. "Phu khuân vác sẽ đưa ba lô của chúng tôi đến tận nhà đấy, ai bọn họ cũng quen cả," Tang Mẫu nói, trước khi xuất phát đã chào hỏi phu khuân vác từ trước, và bàn bạc xong xuôi là Gia Thố đi theo Cống Bố, tôi đi theo Tang Mẫu, đến nhà bọn họ ăn cơm và tá túc lại một đêm, rồi ngày mai tôi và Gia Thố sẽ cùng nhau xuất phát vượt biên sang Kathmandu.

Không chỉ được ăn cơm, mà còn được tắm một trận nước nóng, trời ngảng trông sắp tối mà ba lô của tôi mãi vẫn chưa thấy đưa tới. Chồng của Tang Mẫu quyết định dẫn tôi ra đường tìm nữ phu khuân vác đã giúp tôi vác ba lô. Huyện thành Chân Mỗ rất nhỏ, con đường chính chỉ có một, chúng tôi đi trên đường mười phút, liền bắt gặp mấy phu khuân vác đã hoàn thành nhiệm vụ đang vừa cười vừa nói đi ngang qua, chồng của Tang Mẫu tiến lên hỏi thăm một câu, thì được biết là các phu khuân vác đều tụ tập ở quán ăn quen thuộc để chuẩn bị ăn tối, ăn xong là phải vội vã quay về Nhiếp Lạp Mộc ngay.

Chồng của Tang Mẫu dẫn tôi bước chân vội vã chạy đến quán ăn, nhưng lại không tìm thấy nữ phu khuân vác đó đâu, những phu khuân vác khác nói không thấy cô ấy xuống thị trấn, chúng tôi nghe xong ai nấy đều sốt ruột, nhưng đành tiếp tục tìm kiếm trên đường. Bỗng nhiên, chồng của Tang Mẫu đang đi trước mặt tôi vừa đi vừa dò hỏi người quen thì bị đứt thắt lưng, anh ấy còn chẳng kịp ngượng ngùng, lập tức dùng một tay túm lấy chỗ thắt lưng bị đứt, tay kia túm lấy cạp quần, gọi giật lại một người quen đi ngang qua, vừa xách quần vừa hỏi đối phương về vấn đề của nữ phu khuân vác.

"Thông thường nếu không tìm thấy nhà các anh, bọn họ đều sẽ quay về chỗ đỗ xe để đợi," người quen đó cúi đầu nhìn chiếc thắt lưng bị đứt của chồng Tang Mẫu, nói, "Xe ở ngay bên cạnh thôi, tôi lái xe đưa hai người lên trên đó xem sao, anh cứ xách quần thế này mãi cũng không phải cách."

Thế là chúng tôi lên xe, lái ngược trở ra ngoài huyện thành. Trên đường đi, tôi bắt đầu hối hận vì đã quá yên tâm giao đồ đạc cho một phu khuân vác hoàn toàn xa lạ, bắt đầu lo lắng tính toán những phiền phức phải giải quyết sau khi máy tính bị mất.

Trên sườn dốc ngoại ô gần như tối đen như mực, chiếc xe từ từ bò lên, dần dần, bóng dáng của một tảng đá lớn ở đằng xa hiện lên thành một hình khối, ngồi thẳng người nhìn về phía trước, bất động, vì trời tối mà suýt nữa thì không nhìn rõ. Nhưng tôi vẫn nhận ra ngay lập tức, đó chính là nữ phu khuân vác của tôi, đang ngước nhìn bầu trời ảm đạm, một tay đặt lên chiếc ba lô lớn nằm sóng sượt bên cạnh.

Đội ngũ "Chính Ngọ"