Đại Yên mở đầu tiền lệ thực hiện chế độ khoa cử nhập sĩ, tin tức này vừa được tung ra, sĩ tử hàn môn trong thiên hạ không ai là không bôn ba báo tin cho nhau, hoan hỉ phấn khởi.

Có người vui mừng, tự nhiên cũng có kẻ phản đối. Làn sóng phản đối tất nhiên đến từ những môn phiệt sĩ tộc cũ lơi ích thiết thân bị tổn hại. Tiếc rằng cánh tay không thể giấu lại đùi, vị Hoàng đế hiện nay tuy có tiếng sợ vợ, việc cai trị cũng rộng rãi, nhưng thủ đoạn lại sấm rền gió cuốn, lúc cần thiết tay sắt thì tuyệt đối không nương tay, càng không giống như họ Lưu triều trước là phải dựa dẫm vào các sĩ tộc địa phương này để củng cố thống trị. Cho nên sau một trận phản đối lộn xộn, rồi cũng đâu vào đấy, huống hồ, cũng không phải tất cả môn phiệt sĩ tộc đều nhảy ra phản đối chế độ khoa cử, cũng có người khai minh đồng tình, trong đó đại diện nổi tiếng nhất, đứng đầu phải kể đến Cao Hằng quận Bột Hải.

Cao Hằng xuất thân từ danh môn, tuy từ trước đến nay không ra làm quan, nhưng họ Cao là vọng tộc Bột Hải, bản thân Cao Hằng lại có mỹ danh "Bột Hải quán miễn", tiếng tăm không ai không biết, không người không hay. Không lâu sau khi triều đình ban bố chế độ khoa cử, lúc sĩ tộc các nơi thi nhau phê phán chính sách mới này, ông ta lại là người đầu tiên đứng ra công khai tỏ ý ủng hộ, không những thế, ông ta còn là sĩ nhân đầu tiên của quận Bột Hải tự tiến cử tham gia khoa thi đầu tiên.

Tin tức truyền ra, toàn bộ quận Bột Hải vì thế mà bàn tán xôn xao.

Chiếu theo chế độ thi cử chi tiết đã ban bố, huyện thí, châu thí cùng với hội thí, tất cả đều thực hiện niêm phong chấm bài nghiêm ngặt. Bởi vì là khoa thi đầu tiên sau khi lập triều, Hoàng đế hết sức coi trọng, để tuyển chọn được nhân tài thực sự, ngăn chặn gian lận, mười ba châu một bộ trong toàn quốc, tất cả đều do triều đình phái học quan đến giám sát toàn bộ quá trình, một khi có tư túi gian lận bị điều tra xác thực, quan chức và sĩ tử liên quan đến án kiện sẽ mất đi cái đầu.

Nói cách khác, đây sẽ là một cuộc thi tuyển hoàn toàn dựa vào thực lực để lên tiếng. Với danh vọng của Cao Bột Hải, nếu ông ta thực sự muốn làm quan, hoàn toàn không cần dùng cái cách mạo hiểm này để nhập sĩ, thậm chí, trong mắt người ngoài, cử động này quả thực không khác gì kinh thế hãi tục.

Chưa nói đến chuyện cam tâm tự hạ thấp thân phận cùng tham gia khoa cử với sĩ nhân bình thường, cho dù cuối cùng đoạt giải quán quân, đối với ông ta cũng chỉ là gấm thêu thêm hoa, nhưng lỡ như bị loại, đối với danh vọng của ông ta mà nói, chẳng khác nào một vết nhơ.

Thân tộc bạn bè của Cao Bột Hải lần lượt đến khuyên can, ngặt nỗi ông ta không nghe, trái lại còn đầy chí khí, cười nói: "Triều đại mới trừ bỏ tệ nạn cũ, vạn tượng đổi thay. Chế độ khoa cử lại càng như gió mát phất mặt, hương lan ngào ngạt vương mũi, có thể thấy tấm lòng dùng người không câu nệ một khuôn phép nào của triều đình. Bọn chúng ta đã thẹn chen chân vào hàng ngũ sĩ tử, lại có may mắn gặp được triều đại chính trị thanh minh nhân đức, tự nên toàn lực bước vào đời, há có thể vì tiếc nuối chút danh tiếng hão thuở trước mà chùn bước không tiến lên?"

Lời này truyền đi, trong ngoài Bột Hải, không ai là không tâm phục khẩu phục.

Dưới hiệu ứng "ngôi sao" của Cao Bột Hải, một số sĩ tộc còn lại vì để tỏ lòng trung thành với Hoàng đế mới, cũng lần lượt tuyển chọn con cháu đi thi, trong một thời gian ngắn, vậy mà thành ra một trào lưu.

Những lời này của Cao Bột Hải không chỉ mang đậm phong thái đại gia, mà còn tràn đầy sự tự tin.

Ông ta thực sự có tư vốn để tự tin như vậy, không chỉ tài cao tám đấu, thông thạo bắn cung cưỡi ngựa, mà còn rất có kiến giải về sách lược. Huyện thí, châu thí xuôi chèo mát mái, mùa xuân năm sau, với tư cách đứng đầu châu thí, ngẩng cao đầu đến Lạc Dương tham gia kỳ thi hội cuối cùng. Kết quả cuối cùng ra mắt, ông ta cùng với hai vị sĩ tử nữa lọt vào top ba.

Chủ quan kỳ thi hội là Thái học bác sĩ đại nho Phương Hi, không dám tự mình quyết định, đem ba bài thi tách riêng ra, cùng với tất cả các bài thi trúng tuyển còn lại, đồng thời dâng lên trước ngự tiền, thỉnh Hoàng đế tự mình sắp xếp thứ hạng.

---❊ ❖ ❊---

Buổi trưa, ánh nắng chói chang chiếu lên những lớp ngói lưu ly màu xanh đậm chồng chất của cung điện hoàng gia, đầu đao uốn lượn, mái hiên cong vút.

Bên trong Hoa Quang điện cung Bắc Cung nơi Đế Hậu dùng để sinh hoạt hằng ngày, từ trong miệng nắp hình núi của một chiếc đỉnh Bồ Sơn bằng đồng thau chạm vàng, làn khói nhẹ hương thơm thoang thoảng chậm rãi nhả ra, uốn lượn lan tỏa khắp nơi, tiên nhân linh điểu chạm khắc trên lưng lò như muốn bay phấp phới, nhìn vào giống như đang ở chốn Bồng Lai tiên sơn ngoài biển khơi.

Trong điện là những lớp trướng lụa mỏng mờ ảo, ánh sáng rực rỡ bị lọc qua từng tầng từng lớp, dần dần đến nội điện, chuyển thành u tối.

Mấy cung nữ mặc y phục nhiều màu lặng lẽ đứng ở góc điện, nín thở chờ Hoàng hậu tỉnh giấc ngủ trưa.

Phương Hi được Hoàng đế ban cho ngồi, ngồi ngay ngắn trên một chiếc sập thêu, thao thao bất tuyệt bình luận về kết quả kỳ thi hội lần này.

Hoàng đế ở sau án thư, vừa nghe ông ta bình luận, vừa xem ba bài thi được chọn riêng ra.

Những trang giấy thi lật giật dưới những ngón tay của ngài, phát ra tiếng sột soạt nhẹ nhàng.

Nửa năm trước, thợ thủ công của Công tạo thự sau nhiều lần thí nghiệm, cuối cùng đã chế tạo ra loại giấy có thể hoàn toàn thay thế lụa là và thẻ tre để viết lách trôi chảy.

Loại giấy mới chế tạo ra đã thay đổi hoàn toàn chất thô ráp không xứng bước lên đại nhã đường trước kia, không những trắng mịn dẻo dai, cực kỳ dễ viết, mà so với lụa là, chi phí còn rẻ hơn rất nhiều. Công tạo thự truyền bá phương pháp làm giấy ra toàn quốc, trong một thời gian ngắn đã nhanh chóng được phổ biến rộng rãi. Khoa cử lần này, giấy mà sĩ tử dùng để trả lời, theo lệnh của triều đình, đều được viết trên giấy.

"Bệ hạ, ba bài thi này, là do lão thần cùng mọi người sau khi thẩm duyệt, cân nhắc nhiều lần, cùng nhau đề cử mà có được, đứng đầu top ba, đặc biệt là Cao Hằng ở Bột Hải..."

Phương Hi đang nói, phía sau bỗng truyền đến một tiếng bước chân nhẹ nhàng đạp xuống mặt đất, giống như có ai đó đang chạy nhảy trong Tuyên thất.

Điều này cực kỳ không hợp quy củ, nhất là nơi đây lại là Ngự thư phòng.

Kẻ nào lại càn rỡ như vậy, dám chạy nhảy tung tăng trước mặt Hoàng đế như thế?

Phương Hi vừa khựng lại, liền nghe thấy từ phía sau truyền đến một giọng trẻ con non nớt thanh lãnh: "Phụ hoàng!" Quay đầu lại, ngoài cửa đã có một bé gái bước vào.

Đứa bé mới chừng hai tuổi, sinh ra đã trắng trẻo bụ bẫm như ngọc gọt cờ chạm, vô cùng đáng yêu, trước trán để một chỏm tóc mái đen nhánh bằng tăm tắp, hai bên buộc hai chùm tóc, làn da trắng như tuyết, đôi mắt đen láy, mặc một chiếc váy nhỏ màu hồng phấn, cứ thế phớt lờ mọi người mà nhảy nhót chạy về phía Hoàng đế. Đến gần ngài, bám lấy cánh tay Hoàng đế, dùng giọng trẻ con nãi thanh nãi khí nói: "Phụ hoàng, người đang xem gì thế?"

Lúc nãy khi Hoàng đế nghe ông ta bình bài, không biết vì sao, Phương Hi cảm thấy ngài có vẻ lơ đễnh, thậm chí dường như còn hơi không vui.

Điều này khiến Phương Hi cảm thấy thấp thỏm, hoài nghi những bài văn đứng đầu top ba được tuyển chọn này không hợp thánh ý, cho nên vẫn luôn lớn tiếng giải thích.

Nhưng giờ phút này, ông ta lại nhìn thấy Hoàng đế mỉm cười, bế đứa bé to bằng củ cải nhỏ đặt lên đùi, để con bé ngồi trong lòng mình, lúc này mới tiếp tục lật xem bài thi.

Phương Hi thầm kinh ngạc.

Ông ta tự nhiên nhận ra, đứa bé gái nhỏ đột ngột chạy vào Tuyên thất này, chính là ái nữ Trường Ninh công chúa của kim thượng và Kiều hậu.

Ông ta cũng từng nghe nói, Hoàng đế vô cùng cưng chiều công chúa, không những cho phép con bé tự do ra vào Tuyên thất, mà khi bàn bạc việc nước với đại thần, nếu công chúa vừa khéo có mặt, lại không chịu rời đi, Hoàng đế đơn giản là bế con bé ngồi lên đùi mình.

Không ngờ hôm nay lại được tận mắt nhìn thấy cảnh này.

Thấy tiểu công chúa ngồi trong lòng Hoàng đế, phục trên ngự án, chống cằm hơi nghiêng đầu, đôi mắt mở tròn xoe nhìn mình, Phương Hi không kìm được mà hắng giọng một tiếng, sắc mặt nghiêm nghị, lưng và eo ngồi càng thêm thẳng thắn, tiếp nối lời vừa nãy, nói tiếp: "Bệ hạ, đặc biệt là Cao Hằng người Bột Hải, văn chương trầm bác tuyệt lệ, thiên cơ vân cẩm, sách lược đối đáp lại càng trúng ngay trọng điểm, ngòi bút tỏa sáng. Người này không chỉ vốn có tiếng tài danh, khoa cử lần này, ngôi vị Trạng nguyên, cũng là xứng đáng..."

Hoàng đế đã buông tập hồ sơ trong tay xuống, nhìn Phương Hi một lúc lâu, ban đầu không nói gì, bỗng nhiên dùng ngón tay gõ mạnh một cái lên mặt án, phát ra một tiếng "cốc" vang dội.

Phương Hi sửng sốt, khựng lại.

Hoàng đế mặt không đổi sắc nói: "Trẫm biết rồi. Ngươi lui xuống trước đi!"

Phương Hi không cam lòng, vội vàng đứng lên, giải thích thêm: "Bài thi top ba của kỳ thi hội, là sau khi cùng nhau bình chọn rồi bóc lớp niêm phong tên họ ra, lão thần mới biết bài thi này là do Cao Bột Hải làm, tuyệt đối không có nửa phần tư mủi. Hơn nữa không phải chỉ một mình lão thần bị văn chương của cậu ta đả động, Thừa tướng sau khi đọc qua, đối với bài thi của Cao Hằng cũng là khen ngợi không ngớt lời——"

"Lùi xuống đi."

Hoàng đế lặp lại một lần nữa, ngữ điệu càng thêm lạnh lùng.

Tiểu công chúa nhanh chóng quay đầu lại, liếc nhìn phụ thân một cái, thấy ngài đang căng mặt, liền nhảy phắt khỏi đầu gối ngài, chạy đến trước mặt Phương Hi, ngẩng đầu nhìn ông ta nhỏ giọng nói: "Phụ hoàng ta không vui rồi! Lần trước có một người, phụ hoàng ta không cho phép nói, ông ta cứ muốn nói, làm phụ hoàng ta không vui, cuối cùng bị ngài mắng cho một trận, thật đáng thương..."

Phương Hi vắt óc suy nghĩ, cũng không nghĩ ra rốt cuộc mình đã chạm vào vảy ngược của Hoàng đế ở chỗ nào, mặt lúc đỏ lúc trắng, cúi đầu nhìn thấy tiểu công chúa đang dùng ánh mắt đồng tình nhìn mình, trong lòng cảm động, miễn cưỡng nở nụ cười, hướng về phía con bé cung kính cúi đầu hành lễ tạ ơn, đành phải lui xuống.

---❊ ❖ ❊---

Tiểu Kiều vì tối qua cùng Ngụy Thiếu phê duyệt tấu chương đến tận khuya, lúc về tẩm cung lại ngủ không ngon, giữa trưa cảm thấy hơi buồn ngủ, liền đi bù một giấc. Giấc ngủ dài mệt mỏi tỉnh lại, mở mắt ra không thấy Phì Phì ở bên cạnh, liền hỏi cung nữ về tung tích của con bé.

Cung nữ vén những lớp trướng lụa mỏng dùng để chắn ánh sáng lên, ánh sáng trong nội điện lập tức tràn ngập.

Một người trong số đó mỉm cười nói: "Ban nãy tiểu công chúa tỉnh dậy, ra lệnh cho bọn tì không được đánh thức Hoàng hậu, con bé tự mình nhẹ nhàng xuống giường, nói là muốn đi tìm bệ hạ. Xuân Nương bèn đưa con bé đi rồi."

Phì Phì hiện giờ đã hơn hai tuổi, bị người làm phụ thân là ngài nuông chiều đến mức thiếu chút nữa là dỡ ngói lật nhà. Hoàng đế bãi triều cùng các đại thần bàn bạc việc nước trong Tuyên thất, nếu không phải chuyện trọng đại, tiểu công chúa đột nhiên thò cái đầu nhỏ từ sau ngự án ra, làm cho Công Tôn Dương và những người khác đang bất ngờ giật mình một cái, đây cũng là chuyện thường như cơm bữa.

Hoàng đế chẳng những không thấy làm phiền, mỗi khi gặp những lúc như vậy, ngược lại còn bế con bé ngồi lên đầu gối mình.

Sau đó, các đại thần đành phải tiếp tục nói chuyện trước mặt tiểu công chúa đang nghiêng đầu phục bên mép bàn, ngẩn ngơ nhìn cái miệng đang đóng mở của mình.

Cảnh tượng như thế này, ước chừng các đại thần dần dần cũng đã quen thuộc rồi.

Tiểu Kiều chải đầu xong, thấy Phì Phì vẫn chưa về, thoa phấn điểm trang qua loa một chút, liền bước ra khỏi Hoa Quang điện.

Ngụy Thiếu từ sau khi đăng cơ, bãi triều đúng giờ, cần cù chính sự không ngừng nghỉ, mỗi khi phê duyệt tấu chương hằng ngày, thường là đến tận đêm khuya mới có thể về tẩm cung nghỉ ngơi.

Giờ này, buổi thiết triều chắc đã tan, hắn chắc chắn là đang ở trong Tuyên thất.

---❊ ❖ ❊---

Phương Hi mang theo tâm trạng chán nản khó hiểu bước ra khỏi Tuyên thất, đang lúc đi trên đường cung, ngẩng lên liền thấy Hoàng hậu đang được cung nhân vây quanh đi về hướng này, mặt hoa dáng ngọc, ngọc sáng châu lóa, tựa như tiên nữ hạ phàm, vội vã dừng lại ở bên đường từ xa, đợi người đến gần liền hành lễ vấn an.

Tiểu Kiều mỉm cười nói: "Bác sĩ chẳng lẽ vì chuyện thi hội mà đến yết kiến bệ hạ?"

Phương Hi cũng biết ý kiến về khoa cử ban đầu chính là xuất phát từ Tiểu Kiều, huống hồ Hoàng đế đối với Hoàng hậu xưa nay vẫn luôn trăm y trăm vạn thuận theo, trong triều đình chuyện này sớm đã không còn là bí mật gì nữa, trước mặt nàng, cũng không có gì phải giấu giếm, bèn nói: "Chính là thế. Thần ban nãy đã dâng tập hồ sơ ba người đứng đầu đã bình chọn lên cho bệ hạ. Còn ai được chấm làm Trạng nguyên, là do bệ hạ định đoạt."

Tiểu Kiều hỏi: "Ba vị trí đầu này là những ai?"

Phương Hi báo tên của hai người còn lại, rồi nói: "Một người khác trong ba người, tuổi tác nhỏ nhất, Hoàng hậu chắc cũng từng nghe danh tiếng của cậu ta, chính là Cao Hằng ở Bột Hải."

Nhớ lại phản ứng của Hoàng đế khi mình bình luận về bài văn của Cao Hằng, trong lòng rốt cuộc vẫn thấy khó hiểu, không kìm được lại bắt đầu tố cáo: "Thần mạn phép gan lớn, xin nói thêm một câu trước mặt Hoàng hậu nữa, bệ hạ mở đầu tiền lệ khoa cử nhập sĩ, đây là đại sự quan hệ đến xã tắc, đã giao phó trọng trách cho lão thần, lão thần tự nhiên phải dốc hết toàn lực, không dám có chút lơ là nào. Theo như nhìn nhận của lão thần, Cao Bột Hải văn chương gấm vóc, trong ngực chứa cả càn khôn, ngôi vị Trạng nguyên, thực sự xứng đáng. Chỉ là ban nãy lúc lão thần đề cử Cao Bột Hải trước mặt bệ hạ, bệ hạ dường như có điều kiêng dè. Nếu vì danh tiếng trước nay của cậu ta, mà vì để tránh hiềm khích mà vùi lấp bài văn này, thì không khỏi quá đáng tiếc, cũng đi ngược lại với dụng ý ban đầu của bệ hạ khi mở khoa cử để chiêu mộ anh tài thiên hạ."

Tiểu Kiều tự nhiên biết Cao Hằng cũng tham gia kỳ thi khoa cử đầu tiên, lúc vừa nghe tin, còn cảm thấy rất kinh ngạc, càng không ngờ tới, cậu ta lại cứ thế thi một mạch lên đây, cuối cùng vào đến Lạc Dương.

Trong lòng Hoàng đế rốt cuộc đang tính toán những tâm tư quẩn quanh gì, người khác không biết, nhưng Tiểu Kiều thì luôn có thể đoán trúng tám chín phần mười. Nghe qua là biết chuyện gì xảy ra ngay.

Liếc nhìn Thái học bác sĩ Phương Hi đang mang vẻ mặt khó hiểu, nàng mỉm cười nói: "Bệ hạ cho dù không chọn, nghĩ rằng cũng có cân nhắc của ngài, huống hồ còn chưa định đoạt? Bác sĩ cứ an tâm trở về, chờ đợi tin tức là được."

Đợi Phương Hi đi rồi, Tiểu Kiều bước vào Tuyên thất.

Xuân Nương và mấy cung nhân đang đứng bên ngoài Tuyên thất, thấy nàng đến, vội vàng đón lên.

"Công chúa đang ở bên trong đấy ạ. Ban nãy con bé tỉnh dậy, liền đòi đi tìm bệ hạ." Xuân Nương hạ giọng nói.

Tiểu Kiều gật đầu, vừa bước vào, liền nhìn thấy Phì Phì đang quỳ ngồi trên đùi Ngụy Thiếu, Ngụy Thiếu một tay ôm con gái, một tay cầm một tờ giấy thi, đọc từng câu từng câu cho Phì Phì nghe, hỏi rằng: "Phì Phì thấy bài này thế nào? Chi bằng chọn làm thủ khoa nhé?"

"Nhưng mà người ta có biết đâu nè! Khó quá đi mất!" Phì Phì ngọ nguậy trên đùi phụ thân, mặt mày nhăn nhó, "Lúc nãy cái ông lão râu trắng bị phụ hoàng đuổi ra ngoài kia, hình như có vẻ rất có học thức ấy, nếu phụ hoàng thực sự không biết, thì lại gọi ông lão đó vào đây đi..."

Ngụy Thiếu ngẩng đầu lên, nhìn thấy Tiểu Kiều đến, tay bèn khựng lại.

"Nương thân!"

Phì Phì vẫn quen gọi Tiểu Kiều là nương thân theo cách gọi cũ, thấy nàng đến, đôi mắt liền sáng lên, như được giải thoát, vội vàng trèo từ trên người Ngụy Thiếu xuống, nhanh chóng chạy về phía nàng.

"Nương thân! Phụ hoàng cứ bắt con đọc những lời mà con nghe không hiểu ấy! Lại còn bắt con giúp ngài ấy chọn nữa! Khó quá đi! Nương thân người mau giúp phụ hoàng đi!"

Nói xong vứt phăng Hoàng đế lại, chạy biến ra ngoài cửa trong chớp mắt.

Tiểu Kiều đưa mắt nhìn theo bóng dáng con gái biến mất sau cánh cửa, quay đầu nhìn Ngụy Thiếu, bước tới chỗ hắn.

Ngụy Thiếu ra vẻ như không có chuyện gì xảy ra, giống như tiện tay vậy, kẹp một tập hồ sơ xuống tận đáy.

Tiểu Kiều đi đến gần hắn, nói: "Ban nãy chàng đang làm gì thế? Thái học bác sĩ sờ sờ ra đấy không thỉnh giáo, lại đi để Phì Thi giúp chàng quyết định thứ hạng? Làm càn cũng vừa vừa thôi chứ."

Ngụy Thiếu dang tay ôm lấy nàng, ấn nàng ngồi lên đùi mình, cứ thế ôm nàng y như cách ôm Phì Phì ban nãy, cúi đầu áp sát vào cổ thơm ngát của nàng, hít sâu một hơi, lúc này mới ú ớ nói: "Ta không có kiên nhẫn nghe mấy lão học cứu đó giáo huấn ta. Chi bằng nàng giúp ta quyết định đi."

Tiểu Kiều liếc hắn một cái, mỉm cười nói: "Được thôi, thiếp mạn phép gan lớn, vậy thì vượt quyền rồi đây."

Đưa tay liền rút tập hồ sơ mà hắn vừa kẹp ở dưới cùng ra ngoài.