Từ cuối năm ngoái, thời điểm Ngụy Thiếu và Hạnh Tấn khai chiến, trận tranh bá diễn ra ở lưu vực Hoàng Hà này đã trở thành tiêu điểm thu hút sự chú ý của các chư hầu thiên hạ và thành chủ khắp nơi.

Dò tử qua lại trên các con đường lớn Đông Tây Nam Bắc, mang theo tin tức mới nhất vừa thám thính được, với tốc độ nhanh nhất gửi đến tay gia chủ.

So với những người khác, Kiều Phái càng quan tâm đến trận chiến này hơn.

Dù ông chưa từng nghe Ngụy Thiếu gọi mình một tiếng nhạc phụ, thậm chí cho đến tận bây giờ, con gái đã gả cho hắn lâu như vậy, mọi ấn tượng của Kiều Phái về người con rể này vẫn chỉ dựa vào những lời chắp vá vụn vặt của người ngoài mà thôi.

Nhưng tận sâu trong đáy lòng, ông đã vô tri vô giác bắt đầu sinh ra cảm giác thân thiết với người con rể chưa từng mặt này.

Trong những bức thư qua lại với con gái suốt một năm gần đây, khi con gái nhắc đến người đàn ông này, ngữ khí dần không còn giống như trước, chỉ là một cách gọi sáo rỗng.

Giữa những dòng chữ, vô tình lại có thêm chút ngữ khí đan xen tình cảm của con bé.

Kiều Phái văn võ song toàn, ngoài việc binh đao, thơ ca từ phú cũng có thành tựu cao, hơn nữa lại hết mực yêu thương con gái từ tận đáy lòng.

Tâm tư tinh tế hơn những người làm cha bình thường rất nhiều.

Cho dù con gái không nói rõ, nhưng từ nét chữ của con bé, ông có thể cảm nhận được, con gái hẳn đã thừa nhận người đàn ông này trở thành phu quân của mình rồi.

Huống chi hiện giờ, con bé còn sắp có con.

Ông tự nhiên sẽ mật thiết quan tâm đến sự thay đổi của cục diện chiến trường.

Ông phái thám tử đi, cứ cách vài ngày, sẽ có tin tức mới nhất về chiến sự được truyền đến Đông Quận. Chưa từng có sự chậm trễ.

Nhưng chuyến này, sau khi ông kết thúc trận Cự Dã, trở về Đông Quận, tin tức mới nhất về chiến sự lại vẫn dừng lại ở cái tin nhận được từ nửa tháng trước: Do thời tiết ác liệt, liên quân Bắc phạt của Ngụy Thiếu và Hạnh Tấn Nhạc Chính Công vẫn tiếp tục giằng co ở khu vực cổ đạo Hoàng Hà. Hắn đang ở thế hạ phong.

Bất kể là bản thân tin tức này, hay việc thám tử mãi không về, đều khiến Kiều Phái cảm thấy thấp thỏm bất an.

Ông lại phái thám tử mới đi.

Khi đang sốt ruột chờ đợi tin tức mới nhất, ngày hôm đó lại đúng dịp đại thọ tròn bốn mươi tuổi của Kiều Phái.

Bản thân Kiều Phái không có tâm trạng ăn mừng thọ, chỉ vì Kiều Việt cứ khăng khăng đòi tổ chức cho ông, đồng thời cũng để ăn mừng chiến thắng trở về từ trận Cự Dã, không chỉ bày tiệc lớn trong phủ Thứ sử, mà còn dùng mỹ rượu để ban thưởng cho quân sĩ.

Đêm đó, gia tướng bộ khúc nhà họ Kiều tề tựu ở sọ thọ, trong tiệc chén tạc chén thù, mọi người hưng phấn vui vẻ, bữa tiệc còn chưa kết thúc, đã có người lần lượt say mèm, được đưa ra ngoài.

Khách khứa đều tận hứng, duy chỉ có một mình Kiều Từ cúi đầu uống rượu, không nói một lời, Trương Phổ bèn cười hì hì bắt chuyện: "Chiến sự thủ thắng, thật đáng ăn mừng, lại gặp ngày vui mừng thọ của Quận công, đêm nay vốn nên không say không về, sao công tử lại buồn bã mất vui thế này?"

Kiều Từ coi như điếc, không thèm để ý tới.

Trương Phổ thấy mọi người nhìn mình, hơi thấy ngượng ngùng, làm bộ như không có chuyện gì xảy ra, lại cười nói: "Ta có một tin tốt, đảm bảo công tử nghe xong, nhất định sẽ vui mừng."

Hắng giọng một cái, thanh giọng nói: "Tả Đô hầu Vương Bá là trọng thần nhà Hán, có một cô con gái, tuổi vừa cập kê, mạo mỹ mà nết na. Tả Đô hầu nghe nói công tử tuổi trẻ anh dũng, có ý muốn gả con gái..."

Sảnh thọ dần trở nên yên tĩnh. Chỉ là tiếng nói của hắn ta còn chưa dứt, chỉ nghe "bốp" một tiếng, Kiều Từ lại bất ngờ đặt mạnh chén rượu trong tay xuống mặt bàn, cười lạnh: "Ngươi là người phương nào? Mẫu thân ta tuy đã quy tiên, nhưng phụ thân vẫn còn sống. Hôn nhân của ta, từ lúc nào đến lượt ngươi làm chủ thay ta?"

Sảnh thọ lập tức chết lặng im phăng phắc.

Trương Phổ lúng túng, ánh mắt chuyển sang Kiều Việt.

Kiều Việt hơi trầm mặt xuống: "Từ nhi vô lễ! Sao lại ăn nói như vậy? Đây là ý của ta. Con cũng đã đến tuổi kết hôn, lại là con một độc đinh của nhà họ Kiều ta, chuyện hôn nhân cũng đến lúc phải cân nhắc rồi!"

Kiều Phái vội lên tiếng: "Ý tốt của huynh trưởng, ta thay Từ nhi xin nhận lòng. Nữ nhi của Tả Đô hầu, e rằng Từ nhi không dám trèo cao. Ý tốt của Tả Đô hầu, huynh trưởng vẫn nên từ chối thì hơn. Hơn nữa đêm nay mọi người hiếm lắm mới tụ họp một nơi, cũng không tiện bàn chuyện này ở đây. Mọi người cứ tự nhiên uống rượu là được!"

Kiều Phái tự nhiên biết rằng, ngay lúc ông đang đại chiến Cự Dã với Chu Quần kéo quân đến phạm vi, Lưu Diễm đã được một đám cựu thần nhà Hán tôn sùng lên ngôi hoàng đế ở Lang Gia, dựng niên hiệu là Chính Công, lấy thân phận chính thống hoàng đế nhà Hán để chiếu cáo chư hầu thiên hạ cùng cần vương, chung tay đánh dẹp triều đình mưu nghịch ở Lạc Dương, mưu cầu chính bản thanh nguyên, quang phục nhà Hán.

Lúc đó có Vương Bá, Đổng Thành, Đậu Võ Đăng Huân cùng một đám người bôn ba hô hào, thanh thế vang dội.

Cho nên đột nhiên nghe tin Vương Bá có ý định kết thông gia, ông ngẩn ra, theo bản năng liền thốt lời từ chối.

Kiều Việt lộ vẻ không cho là đúng, còn muốn mở miệng lần nữa, Kiều Từ lại bất ngờ đứng dậy, thẳng thừng nói: "Bá phụ, chuyện hôn nhân của con không vội, ngày sau bàn lại từ từ cũng không muộn. Con chỉ muốn hỏi bá phụ một câu, Lục mâu tướng quân có ơn cứu mạng với Châu quận chúng ta. Chuyện trước kia không nhắc tới nữa, lần này Châu quận chịu họa công phạt lần thứ hai, nếu không nhờ Lục mâu tướng quân hợp sức cùng chiến đấu, Châu quận ngày hôm nay ra sao, còn chưa biết được. Sao bá phụ lại làm như không thấy, nhất quyết không chịu tiếp nhận? Con thật sự nghĩ mãi không ra!"

Trận chiến Cự Dã, Lục mâu tướng quân thần uy lẫm liệt, Chu Quần cũng chết dưới sự bày binh bố trận của hắn, gia tướng nhà họ Kiều không ai là không tâm phục khẩu phục, không ngờ Kiều Việt lại dung không nổi hắn, mọi người vì e dè địa vị của Kiều Việt, không dám lên tiếng, chỉ là trong lòng ít nhiều gì cũng có chút khó hiểu.

Lúc này Kiều Từ bất ngờ lên tiếng, giống như nói ra nỗi lòng của mình, mọi người lần lượt chuyển ánh mắt nhìn về phía Kiều Việt.

Kiều Việt vẫn trầm mặt, không hề lên tiếng.

Trương Phổ ở bên cạnh nói: "Công tử sao lại ăn nói bất kính với chủ công như vậy? Tỷ Trệ trước kia chẳng qua chỉ là một tên nô lệ trốn chạy của nhà họ Kiều, hiện giờ chủ công không đem tội danh ra trị hắn, đã là ơn huệ ngoài vòng pháp luật rồi, nếu còn tiếp nhận nữa, há chẳng phải biến thành trò cười cho thiên hạ?"

"Ta chỉ biết thời thế tạo anh hùng! Có anh hùng như thế mà không thu nhận, ngược lại còn lấy xuất thân ra bàn cao thấp, đẩy người ta ra xa! Hảo trách Châu quận rơi vào bước đường này, phải dựa vào việc cống hiến con gái ngửa mặt nhìn hơi thở người khác để tự bảo vệ mình!" Kiều Từ cười lạnh.

Lời này vừa thốt ra, bầu không khí lập tức cứng ngắc lại.

Sắc mặt Kiều Việt biến đổi.

"Hỗn láo! Càng lớn càng không coi người trên ra gì! Lại vì một tên nô mã mà công khai cãi lại ta!"

Kiều Việt tức giận vỗ bàn, cất giọng quát lớn.

Kiều Phái đối với việc đại huynh kiên quyết không nhận Tỷ Trệ làm con rể cũng đành chịu bất lực.

Đành phải từ từ khuyên nhủ sau.

Biết con trai vừa mới tiễn Tỷ Trệ đi, tâm trạng u uất, lúc này mới mở miệng cãi lại Kiều Việt, ông cũng nỡ trách mắng nhiều, chỉ đứng dậy nói: "Từ nhi say rượu rồi. Lui xuống trước đi!"

Kiều Từ trừng mắt nhìn Trương Phổ một cái, đứng dậy từ bữa tiệc, quay người sải bước đi thẳng ra khỏi sảnh yến.

Kiều Phái nói: "Huynh trưởng đừng trách. Từ nhi từng chịu ơn cứu mạng của Lục mâu tướng quân, lần này Châu quận giải nguy, hắn lại giúp đỡ rất nhiều, thấy hắn đến cổng thành Đông Quận cũng không được vào, vừa rồi uống mấy chén rượu, nghĩ là trong lòng nhất thời không phục, lúc này mới có hành vi mạo phạm. Trở về ta sẽ dạy dỗ nó cho đàng hoàng."

Sắc mặt Kiều Việt vẫn u ám.

Các gia tướng thấy vậy, biết tiệc rượu này e là không thể tiếp tục ăn được nữa, hơn nữa ai nấy cũng đã say bảy tám phần rồi, bèn lần lượt đứng dậy, từng nhóm ba nhóm năm, dìu dắt lẫn nhau thoái lui ra ngoài, ai nấy giải tán không nhắc tới nữa.

Trong sảnh thọ chỉ còn lại ba người Kiều Việt, Kiều Phái và Trương Phổ.

Trương Phổ ho khan, len lén ném cho Kiều Việt một cái liếc mắt.

Kiều Việt lúc này mới miễn cưỡng nở nụ cười, nói: "Thôi bỏ đi, ta là bề trên, chẳng lẽ còn chấp nhặt với Từ nhi sao?"

Kiều Phái bèn nói cảm ơn.

Nghĩ đến con trai vừa rồi mang vẻ mặt tức giận đùng đùng bỏ đi, trong lòng có chút không yên tâm, nói: "Không còn sớm nữa. Ta thấy huynh trưởng vừa rồi cũng uống không ít rượu, chi bằng giải tán luôn từ đây, sớm về nghỉ ngơi cho khỏe."

Kiều Việt nói: "Nhị đệ chờ chút đã. Đệ vẫn luôn bận rộn, huynh đệ chúng ta cũng lâu lắm rồi không được thảnh thơi ngồi lại uống rượu như đêm nay. Nhân cơ hội này, huynh kính đệ một chén trước."

Trương Phổ bưng một bình rượu đặt trên án thực của hắn ta lên, rót đầy chén cho Kiều Phái, cung kính dâng hai tay.

Kiều Việt nâng chén nói: "Trận chiến Cự Dã lần này, Châu quận chúng ta đại thắng giòn giã, hoàn toàn nhờ vào công lao của nhị đệ. Huynh kính đệ một chén, cạn chén trước là kính."

Kiều Phái ngẩn ra, vội vàng đón lấy, uống cạn chén rượu trong tay.

Trương Phổ lại rót đầy chén cho ông.

"Huynh tự biết mình tầm thường vô dụng, những năm qua, mọi chuyện trong ngoài đều nhờ một tay nhị đệ vất vả gánh vác, Châu quận mới có được cục diện như ngày hôm nay, huynh mừng rỡ khôn xiết, nhưng đồng thời cũng không khỏi có hổ thẹn vì ăn lương mà không làm việc. Chén thứ hai này, huynh lại cạn chén kính đệ!"

Giữa hai huynh đệ, ngày thường tuy vì quan điểm bất đồng mà thường xuyên tranh cãi, nhưng giờ phút này, thấy lời lẽ của đại huynh vô cùng chân thành, nghĩ đến những năm qua chông chênh đi qua một đoạn đường khó khăn, bản thân bỏ ra biết bao tâm sức gầy dựng, hôm nay rốt cuộc cũng chớm thấy thành quả, trong lòng Kiều Phái không khỏi dâng lên vô vàn cảm xúc, cúi người nói: "Huynh trưởng đừng quá lời chiết sát đệ. Nếu không có sự bao dung của huynh trưởng, dựa vào sức lực một mình đệ, thì có thể làm được gì chứ? Đệ nên kính đại huynh một chén mới phải."

Nói xong lại ngửa cổ uống cạn một hơi.

Kiều Việt hình như cũng có chút xúc động, nâng chén rượu thứ ba lên, nói: "Rất hay. Sau này huynh đệ chúng ta đồng lòng, thì còn lo gì việc không thành!"

Kiều Phái gật đầu, lại uống cạn chén rượu trong tay.

Ba chén qua đi, Kiều Phái đang định cáo lui, Kiều Việt lại nói: "Chờ thêm chút nữa. Ta còn có một chuyện muốn nói với nhị đệ."

."Đại huynh xin cứ nói."

"Không giấu gì đệ, ta đã quyết định, lãnh đạo Châu quận quy thuận nhà Hán, cắt đứt hoàn toàn với tên nghịch tặc Hạnh Tấn!"

Kiều Phái giật mình kinh hãi: "Lưu Diễm? Chuyện lớn thế này, sao đại huynh trước đó không hé răng nửa lời?"

Kiều Việt thong thả nói: "Ý của nhị đệ là gì? Chẳng lẽ ta làm việc, nhất định phải xin phép đệ trước mới được sao?"

Kiều Việt trong lòng sốt ruột, chỗ rượu vừa uống lúc nãy, bỗng nhiên như cuồn cuộn lật đật trong bụng, cồn cào đốt tim đốt phổi, trán và sau lưng, chốc lát sau, mồ hôi nóng đã túa ra ròng ròng.

Cố nén lại, nói: "Đệ không có ý này! Cắt đứt với Hạnh Tấn, tự nhiên là việc nên làm, chỉ là chuyện quy thuận đầu gia Lưu Diễm, xin đại huynh hãy suy nghĩ ba lần! Cục diện thiên hạ hiện nay, dao động chưa rõ, Châu quận hiện tại tạm thời cũng có thể tự bảo vệ mình. Theo ý đệ, nên đứng nhìn quan sát là chính, không nên vội vã đầu phục Lang Gia!"

Kiều Việt hừ lạnh qua mũi: "Nhị đệ, đệ tưởng ta không biết trong lòng đệ đang nghĩ gì sao? Đệ chẳng qua vẫn còn ôm mộng dựa dẫm vào Ngụy Thiếu, ngày sau chờ hắn chia cho một phần lợi ích mà thôi. Huynh khuyên đệ, vẫn đừng ôm ảo tưởng hão huyền nữa! Hiện giờ Ngụy Thiếu bị liên quân Hạnh Tấn Nhạc Chính Công áp đảo ở cổ đạo Hoàng Hà, cục diện bại đã định, bản thân hắn còn lo chưa xong, đệ còn trông mong hắn ngày sau bảo vệ nhà họ Kiều chúng ta? Lưu Diễm mang thân phận hoàng đế chính thống nhà Hán, thiên hạ quy tâm, người khác không nói đến, ngay cả Viên Chử cũng công khai tôn sùng! Hoàng ân hạo đãng, nhà họ Kiều chúng ta trung lương, nhiều đời nhận mệnh chăn dắt muôn dân ở đây, hiện nay thuận theo đại thế, tôn sùng Lưu Diễm, sao lại thành hành động vội vàng lỗ mãng trong miệng đệ?"

Kiều Việt đột nhiên cảm thấy lồng ngực bức bối, trước mắt thậm chí có cảm giác tối sầm lại.

Cố sức định thần lại, nói: "Huynh trưởng có từng nghĩ qua, nhà họ Kiều chúng ta và nhà họ Ngụy chính là thông gia! Ngụy Thiếu lâm vào cảnh khốn đốn, Châu quận chúng ta vốn nên xuất binh tương trợ, cho dù không giúp, lúc thế này, cũng không nên có bất kỳ hành động thiếu suy nghĩ nào! Hành động này của huynh trưởng, khác gì dậu đổ bìm leo, lại đẩy con gái ta vào hoàn cảnh nào đây?"

Kiều Việt lạnh lùng nói: "Nhị đệ, đệ nói đi nói lại, chẳng qua chỉ muốn trói chặt sinh tử của Châu quận và nhà họ Kiều chúng ta vào một chỗ với Ngụy Thiếu, có phải vậy không? Đừng nói Ngụy Thiếu hiện giờ thân mình khó bảo toàn, lùi một vạn bước mà nói, cho dù hắn may mắn thoát khỏi kiếp nạn này, ngày sau cũng không ngoài hai con đường. Tôn Lưu Diễm làm hoàng đế, hoặc tự lập làm vua. Nếu tôn Lưu Diễm làm hoàng đế, quyết định ngày hôm nay của ta lại ăn khớp với hắn, sao đệ lại không thể gật đầu? Nếu hắn tự lập làm vua, thì khác gì với tên nghịch tặc Hạnh Tấn? Giả sử mang tội danh mưu nghịch, nhà họ Kiều ta chịu chung vạ lây thì cũng thôi đi, đến lúc đó bị thiên hạ phỉ nhổ chung, đệ bảo ta phải đối mặt với liệt tổ liệt tông thế nào? Còn về phần chất nữ, lúc trước là vì ép buộc tình thế mới gả sang nhà họ Ngụy, lúc đó đệ cũng lòng đầy không cam nguyện. Đã như vậy, biếc sớm phòng ngừa, vẫn chưa muộn màng. Theo ý ta, chi bằng nhân cơ hội đón nó về luôn, như vậy hai nhà cắt đứt sạch sẽ, cũng đỡ rắc rối dây dưa về sau!"

Kiều Phái không thể nhịn được nữa, nổi giận đùng đùng: "Lời của huynh trưởng, đệ không thể tuân theo! Huynh trưởng đã nói đến mức này rồi, vậy thì đệ cũng nói thẳng luôn! Huynh trưởng đột nhiên quyết định đầu phục Lưu Diễm, hẳn là đã đinh ninh trận chiến này Ngụy Thiếu chắc chắn bại, sợ Hạnh Tấn ngày sau truy cứu, cho nên mới sốt ruột muốn phủi sạch quan hệ với Ngụy Thiếu, để tỏ rõ sự trong sạch phải không? Lúc trước việc liên hôn hai nhà Ngụy Kiều, vốn xuất phát từ ý của huynh trưởng, nay chỉ cần có chút gió thổi cỏ lay là huynh trưởng liền bội tín thoái ước, hành vi thế này, khác gì cỏ đầu tường?"

Kiều Việt cũng giận tím mặt: "Ngươi dám ăn nói với ta như vậy sao? Trong mắt ngươi còn có người đại huynh này nữa không? Ngươi đừng quên, ta mới là gia chủ nhà họ Kiều, là Châu quận Thứ sử!"

Kiều Phái nói: "Đệ cũng biết huynh đệ tương tàn, thì đại họa không xa. Chỉ có chuyện này, xin lỗi đệ tuyệt đối không đồng ý! Đệ khuyên đại huynh, đừng có hùa theo thiên hạ mà coi thường Ngụy Thiếu. Cho dù hiện giờ đang ở thế hạ phong, trận chiến Hoàng Hà, hắn chưa chắc đã không có cơ hội thủ thắng! Thám tử ta phái đi trước đó, không biết vì sao mãi vẫn chưa thể quay về, tin tức ta biết được hiện tại, chẳng qua cũng chỉ là chuyện của nửa tháng trước. Chiến sự thay đổi trong nháy mắt, tình hình thực tế rốt cuộc thế nào, vẫn chưa hay biết, đệ vẫn đang đợi tin tức. Đệ cũng khuyên đại huynh, chi bằng kiên nhẫn thêm chút nữa, đừng làm những chuyện hồ đồ khiến kẻ thù vui mừng người thân đau xót!"

Sắc mặt Kiều Việt u ám.

"Binh lực của Ngụy Thiếu vốn dĩ đã không bằng Hạnh Tấn, lại cộng thêm một tên Nhạc Chính Công, trận chiến Cao Đường đã bị đánh cho tan tác tơi bời, lúc này mới bại lui về Mục Dã, nếu không phải gặp phải thời tiết giá rét, sớm đã bị liên quân tiêu diệt rồi, hắn sao có thể còn cơ hội lật ngược thế cờ? Ta dưới gối không con, coi Từ nhi như con đẻ. Ta làm vậy, chẳng lẽ là vì bản thân ta sao? Chẳng phải là vì tính toán lâu dài cho Châu quận ư! Đệ không cần nói nhiều nữa. Ta nói thật cho đệ biết, ta đã dâng biểu lên Lang Gia rồi! Chuyện này không dung ngươi xen mồm phán xét nữa!"

Kiều Phái bỗng thấy lồng ngực bức bối, trước mắt mờ mịt, hai mắt giống như có vô số cây kim lông trâu đâm dày đặc, giật mình thấy không ổn, cất giọng quát lớn: "Các ngươi hạ dược vào rượu của ta——"

Hai mắt đột nhiên đau nhói vô cùng, vậy mà không thể nhìn thấy gì nữa.

Kiều Phái nổi giận đùng đùng, tiện tay hất tung án thực trước mặt, dựa vào ấn tượng phương hướng còn sót lại lúc nãy, rút kiếm đâm thẳng một kiếm về phía Trương Phổ đối diện, Trương Phổ trúng kiếm ở bả vai, kêu thảm một tiếng, ngã nhào xuống đất.

Kiều Phái vung kiếm muốn chém tiếp, dược lực lại phát tác kịch liệt, lảo đảo loạng choạng, thanh kiếm rơi xuống đất, người theo đó cũng ngã sụp xuống đất.

Dựa vào chút ý thức cuối cùng còn sót lại trong linh đài, cắn răng rít lên: "Huynh trưởng, Châu quận e là sắp hỏng trong tay huynh rồi——"

Kiều Việt toàn thân run rẩy, nhìn Kiều Phái dần dừng hẳn sự giãy giụa trên mặt đất, lúc này mới cất bước chạy bổ tới, dò thử hơi thở của ông, biết ông chỉ ngất đi mà thôi, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, phắt quay đầu lại, giận dữ nói: "Ngươi hạ loại dược gì vào rượu vậy? Sao mắt hắn lại không nhìn thấy gì nữa rồi?"

Bả vai Trương Phổ trúng kiếm, ngã ngồi dưới đất, một tay ôm lấy chỗ đang chảy máu, trong lòng cũng hoảng loạn nghi ngờ.

Loại thuốc bỏ vào rượu này, là do Lưu Fan đưa cho, nói là không màu không mùi, nhưng dược tính mạnh hơn thuốc mê thông thường gấp mấy lần, hắn sợ thuốc không đánh gục được Kiều Phái nên mới bỏ thêm chút ít.

Kiều Phái ngã xuống lúc này, vốn nằm trong dự liệu.

Nhưng tổn hại đến thị lực, thì hắn ta cũng hoàn toàn bất ngờ.

Cố nén đau nhức ở bả vai, nói: "Chủ công chớ hoảng. Chắc là vừa rồi Quận công kích động công tâm, lúc này mới nhất thời không nhìn thấy gì. Đợi qua mấy ngày, từ từ sẽ khỏi thôi. Việc cấp bách của chủ công, chính là khống chế Quận công, sáng mai, lấy danh nghĩa của chủ công và Quận công, thông báo cho gia tướng bộ khúc, rồi đợi bệ hạ giá lâm, giúp chủ công nắm giữ cục diện. Hoàng đế nhà Hán đã đến, ai còn dám không phục?"

Kiều Việt miễn cưỡng định thần lại, nói: "Bên phía Từ nhi thế nào rồi? Chỉ khống chế nó là được, tuyệt đối không được làm tổn thương!"

Trương Phổ gật đầu: "Chủ công yên tâm, ta đã sắp xếp thân tín đắc lực, tuyệt đối vạn bất nhất thất."

---❊ ❖ ❊---

Kiều Từ mang theo cục tức đùng đùng bỏ đi khỏi sảnh thọ, đứng bên ngoài hóng gió, nghĩ đến đại tỷ phu không được bá phụ tiếp nhận, nhị tỷ phu chiến sự Hoàng Hà lành ít dữ nhiều, bản thân lực bất tòng tâm, trong lòng càng thêm phiền muộn, men rượu trào lên, quay về ngả đầu là ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, lại phát hiện mình đã bị khóa ngược trong phòng.

Lính canh nói phụng mệnh Quận công đến đây, để công tử ở trong phòng diện bích tư quá.

Kiều Từ ban đầu không nghĩ nhiều.

Đêm qua đúng là bản thân đã công khai cãi lại Kiều Việt, chính là phạm thượng, đại bất hiếu. Phụ thân không vui, bắt mình diện bích tư quá, cũng là chuyện bình thường.

Nhưng rất nhanh, hắn đã sinh lòng nghi ngờ.

Lính canh phái đến, bề ngoài có tới mấy chục người, canh gác cửa sổ kín mít không hở một lỗ.

Đâu phải là bảo mình diện bích tư quá, rõ ràng là tư thế canh giữ phạm nhân.

Hơn nữa toàn là người bên phía bá phụ.

Kiều Từ càng nghĩ càng thấy không đúng, lập tức muốn xông ra ngoài, nhưng lại bị lính canh chặn lại. Định xông vào bằng vũ lực, từ trong chỗ tối liền túa ra hàng trăm vệ sĩ, vây khốn hắn chặt chẽ.

Kiều Từ nổi giận, tung sức xông phá vòng vây, chạy tới sân viện, lại bị chướng ngại vật ngầm giăng sẵn làm vấp ngã rồi bắt giữ lại, nhốt vào trong lần nữa.

Bị nhốt, chính là ba ngày.

Đến ngày thứ tư, Đinh phu nhân xách theo hộp đựng thức ăn đến thăm Kiều Từ.

Phó tướng phụng mệnh canh gác Kiều Từ tên là Trần Thiệu, là tâm phúc của Kiều Việt. Ban đầu nhất quyết không chịu cho qua, nói bản thân phụng mệnh chủ công, bất kỳ ai cũng không được ra vào, nói chưa dứt lời, liền bị Đinh phu nhân nhổ nước bọt thẳng vào mặt một bãi đau đớn, giận dữ nói: "Ta mặc kệ lão già khọm đó đã nói gì, ta đưa chút đồ ăn cho chất nhi ruột thịt của ta, mà ngươi cũng dám cản ta? Ngươi muốn giết thì giết, bằng không cánh cửa này, ta nhất định phải bước vào!" Nói xong liền bước về phía trước.

Lính canh không dám ngăn cản, trơ mắt nhìn Đinh phu nhân đi vào.

Trần Thiệu đành chịu, đành đuổi theo, xin phép được kiểm tra hộp đựng thức ăn trước.

Đinh phu nhân tự tay mở nắp.

Trần Thiệu cẩn thận kiểm tra, Đinh phu nhân ở bên cạnh lạnh lùng nói: "Trần tướng quân có muốn lục soát người ta luôn không?"

Trần Thiệu vội nói: "Dám đâu!"

Do dự một chút, thầm nghĩ Đinh phu nhân xưa nay vốn mềm yếu không màng sự đời, coi công tử như con đẻ mà nuôi nấng, hôm nay đột nhiên xuất hiện ở đây, hẳn là quả thực không yên tâm công tử nên mới đến thăm, cho dù có cho bà ta vào, liệu chăng cũng chẳng gây ra chuyện gì đâu.

Bèn phân phó lính canh nhường đường.

Đinh phu nhân cười lạnh một tiếng, thu lại hộp thức ăn rồi bước tiếp.

Trần Thiệu vừa sai người canh chừng cho cẩn thận, vừa ngầm phái người đi bẩm báo Kiều Việt.

Động tĩnh bên ngoài, Kiều Từ sớm đã nghe thấy rõ mồn một, Đinh phu nhân vừa bước vào, liền lao tới, lo lắng hỏi: "Bá mẫu, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Phụ thân con có bình an không? Sao bá phụ lại nhốt con lại——"

"Phi! Lão già không chết tiệt! Ngươi đừng gọi hắn là bá phụ nữa!"

Đinh phu nhân hậm hực mắng một tiếng, túm lấy cánh tay Kiều Từ lên trên ngắm nghía, thấy hắn không có tổn hại gì, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, nói: "Phụ thân con mấy ngày nay thế nào, ta không được gặp, chi tiết cụ thể cũng không rõ lắm, chắc chắn cũng bị lão già đó nhốt lại rồi!"

Kiều Từ ban đầu nổi giận, quay người định xông ra ngoài lần nữa, đến cửa, lại đột ngột khựng bước chân lại, chậm rãi quay người lại.

"Bá mẫu, mấy ngày nay đã xảy ra chuyện gì vậy? Người nói cho con biết đi!"

Đinh phu nhân thở dài thườn thượt: "Lão già chết tiệt đó nghe lời Trương Phổ, quy thuận Lưu Diễm rồi! Tên Lưu Diễm đó hôm nay đang ở trong nhà!"

Kiều Từ ngẩn người kinh ngạc.

---❊ ❖ ❊---

Hôm qua, Kiều Việt nghênh đón Lưu Diễm vào Châu quận, triệu tập gia tướng bộ khúc bái lỉnh theo lễ quân thần, sau đó tuyên bố, đã cùng Kiều Phái bàn bạc quyết định, suất lĩnh Châu quận tận trung vì hoàng đế nhà Hán.

Vì sự việc diễn ra quá đột ngột, mọi người lúc đó không ai là không kinh ngạc, hơn nữa hai ngày nay, đều không thấy Kiều Phái lộ diện, trong lòng ít nhiều gì cũng có chút hoài nghi.

Lưu Diễm ngày trước từng mạo hiểm cứu ấu đế thoát khỏi miệng cọp trốn khỏi Lạc Dương, ngờ đâu trên đường ấu đế vì bệnh nặng mà băng hà, sau đó mới được Vương Bá Đổng Thành cùng các cựu thần nhà Hán tôn lên làm tân đế, chính là vị quân vương chính thống của nhà Hán.

Chuyện này người thiên hạ ai ai cũng biết.

Hiện giờ hắn đã đến Châu quận, gia chủ Kiều Việt lại mở miệng ngậm miệng đều tự nhận là thần tử nhà Hán, bản thân đám người này, nếu như có điều gì hoài nghi, chính là công khai chống lệnh bề trên, thậm chí còn bị xem là mưu nghịch.

Cho nên cuối cùng, mọi người đều đi theo Kiều Việt hành lễ quân thần với Lưu Diễm.

---❊ ❖ ❊---

“Bá mẫu không hiểu thế sự đại sự gì cả, chỉ biết lão già đó nghe lời Trương Phổ đầu hàng Lưu Diễm, hẳn là đã bị phụ thân con phản đối, nên mới bị hắn hãm hại rồi! Châu quận đã bị Lưu Diễm khống chế, những gia tướng bình thường nghe lệnh phụ thân con, đêm qua đều bị thay thế sạch sẽ trong đêm. Con tuyệt đối không được bốc đồng, đợi trốn ra ngoài báo tin cho đại tỷ phu, bảo hắn đến cứu phụ thân con! Bằng không cứ trì hoãn tiếp nữa, ta sợ phụ thân con sẽ xảy ra chuyện!”

Hai nắm đấm của Kiều Từ siết chặt kêu răng rắc, lồng ngực phập phồng dữ dội, cố nén cảm xúc, gật đầu nói: "Cảm ơn bá mẫu đã cho con biết, con nắm tình hình rồi. Bá mẫu mau rời đi thôi, kẻo lại phải chịu trách mắng."

Đinh phu nhân nói: "Lão già đó vô tình vô nghĩa, không nhìn nhận con gái con rể ta, ta cũng không coi hắn là chồng nữa, còn sợ lời trách mắng gì của hắn chứ? Bên ngoài có gần trăm lính canh, đi ra ngoài còn vô vàn cửa ải hiểm trở, một mình con dù thế nào cũng không trốn thoát được đâu. Con hãy khống chế ta làm con tin để đánh ra ngoài đi."

Kiều Từ lập tức từ chối: "Con sao có thể đẩy bá mẫu vào nơi hiểm cảnh chứ?"

Đinh phu nhân lắc đầu, ân cần xoa xoa mái tóc Kiều Từ, nói: "Cứ yên tâm đi. Lão già đó tuy sớm đã không còn tình nghĩa vợ chồng với ta, nhưng chắc hắn cũng không dám ra tay tàn nhẫn trước mặt đông người đâu. Đợi ra đến cổng thành, con cứ việc tự do trốn đi là được."

Thấy Kiều Từ dường như vẫn còn do dự, bà lại giận dữ mắng: "Phụ thân con sống chết chưa rõ, Châu quận lại rơi vào tay kẻ khác, con mà còn bị nhốt chết ở đây nữa, chẳng lẽ thật sự muốn nhà họ Kiều cứ thế mà tuyệt diệt trong tay lão già đó sao?"

Kiều Từ rưng rưng hai mắt, quỳ sụp xuống trước mặt Đinh phu nhân, dập đầu nói: "Bá mẫu đại nghĩa, xin nhận của chất nhi một lạy!"

Sắc mặt Đinh phu nhân lúc này mới dịu lại, đỡ hắn đứng dậy, sờ từ trong người ra một con dao giấu kín, đưa sang nói: "Con bắt ta làm con tin, ra ngoài là được."

---❊ ❖ ❊---

Kiều Việt nghe tin tức, dẫn người lao đến, thấy Đinh phu nhân bị Kiều Từ kề dao vào cổ, hai người đã đến cạnh bức bình phong bên trong đại môn rồi.

Hàng trăm quân sĩ vây kín lấy Kiều Từ và Đinh phu nhân.

Kiều Việt cuống cuồng giận dữ, rẽ đám đông lính xông lên, quát lớn: "Từ nhi, ngươi muốn làm gì? Mau buông dao xuống theo ta quay về!"

"Phụ thân ta hiện giờ đang ở đâu? Ngươi gọi ông ấy ra đây. Đợi ta gặp được ông ấy, tự nhiên sẽ theo ngươi về. Muốn đánh muốn giết, tùy ngươi quyết định!"

Kiều Từ trừng trừng nhìn ông ta, từng chữ từng chữ nói.

Kiều Việt nhất thời chột dạ, không nói nên lời.

Trương Phổ ở bên cạnh vội nói: "Công tử chớ bốc đồng. Mau buông phu nhân ra..."

"Ta nói chuyện với bá phụ ta, ngươi là thứ gì, mà cũng dám chõ miệng vào?"

Kiều Từ mắng lớn.

Trương Phổ lộ vẻ mặt lúng túng.

Kiều Việt định thần lại, nói: "Đêm tiệc thọ hôm đó, phụ thân con sau đó uống say quá, lúc trên đường về thì ngã một cú, ngã trúng ngay trán, dẫn đến hôn mê. Từ nhi con yên tâm, bá phụ đã mời danh y đến cứu chữa rồi, mấy ngày nữa là sẽ khá lên thôi. Con mau buông dao xuống, trước tiên theo ta vào trong, ta dẫn con đi thăm..."

Đáy mắt Kiều Từ lướt qua một tia u ám, không nói một lời, quay đầu ép Đinh phu nhân tiếp tục đi về phía cổng.

Quân sĩ ngày thường vốn chỉ phục tùng hai cha con Kiều Phái Kiều Từ, hôm nay xảy ra một màn như thế này, tuy không rõ nguyên do nhưng trong lòng ai nấy đều thiên vị Kiều Từ, huống chi lại có Đinh phu nhân trong tay hắn, làm gì có ai dám thực sự tiến lên cản trở chứ? Chẳng qua chỉ bày ra vẻ bề ngoài cho có lệ, gần như mở đường suốt dọc đường, mặc cho hai người đi thẳng đến cổng.

Kiều Từ quát lệnh mở cửa.

Trương Phổ sốt ruột, ra lệnh cho quân sĩ cản lại.

Quân sĩ bị thúc ép, dần dần lại vây kín lên.

Đinh phu nhân bỗng dừng bước chân lại, quay đầu cất cao giọng nói: "Bệ hạ, thần thiếp biết ngài đang ở gần đây! Ngài hiện giờ là thiên tử nhà Hán, cửu ngũ chí tôn, thế nhưng còn nhớ thời niên thiếu lúc sa cơ lỡ bước từng nương nhờ nhà ta, lúc đó ta đối đãi với ngài thế nào không? Ta cũng không dám mong báo đáp từ bệ hạ, chỉ là lúc này ta bị chất nhi của ta bắt cóc làm con tin, hắn nhất định phải ra khỏi thành, nhưng bá phụ nó lại không chịu thả. Nó mà không ra ngoài được, chắc chắn sẽ làm hại đến ta. Bệ hạ xưa nay vẫn có mỹ danh lân phượng chi lan, ta nghe nói bệ hạ lúc đăng cơ ở Lang Gia, dân chúng thiên hạ còn nhảy múa hát ca, ca tụng bệ hạ là vị minh quân nhân đức không đời nào sánh bằng! Ta biết Kiều Việt nghe lệnh ngài. Con kiến cỏ còn biết tiếc mạng, huống chi là con người? Khẩn cầu bệ hạ niệm tình tình nghĩa ngày trước, cứu ta một mạng, ta mang ơn vô hạn!"

Đinh phu nhân ngày thường vốn sống ẩn dật ít khi ra ngoài, hiếm hoi lắm mới lộ diện, giờ phút này mấy câu nói ấy, lại từng câu từng chữ, giống như khảm sâu vào lòng người.

Quân sĩ bất giác theo ánh mắt của Đinh phu nhân lần lượt quay đầu nhìn lại, cứ như thể Lưu Diễm thật sự đang ở ngay sau lưng vậy.

Trong chốc lát, bên trong đại môn nhà họ Kiều đang chen chúc hàng trăm con người, hoàn toàn không nghe thấy nửa tiếng động.

Một lát sau, Lưu Fan từ sau bình phong bước vòng ra, áp sát tai Kiều Việt, hạ thấp giọng phân phó một câu.

Kiều Việt trong lòng không cam lòng nhưng đành phải tuân theo, trừng mắt lườm Đinh phu nhân một cái thật dữ tợn, miễn cưỡng nói: "Thả hắn ra khỏi thành!"