Tiểu Kiều tiếp tục ôm con gái vào lòng, đợi con ngủ say rồi mới nhẹ nhàng đặt lên giường.

Thời tiết dần trở nên oi bức, tiểu gia hỏa da thịt phúng phính, lúc ngủ ở cổ và nách rất hay ra mồ hôi.

Tiểu Kiều trải một chiếc chăn mỏng thích hợp với thời tiết đầu hè này, đắp lên người con gái, để nhũ mẫu ở bên cạnh trông nom, rồi đi đến trước mặt Từ phu nhân.

Lúc nãy nàng đến Bắc ốc, vốn dĩ định đến diện kiến Từ phu nhân đầu tiên.

Từ phu nhân chỉ hỏi dăm ba câu về tình hình trên đường, rồi đã sai nàng đi xem Phì Phì trước.

Lúc này bà đang ở trong nhà kính trồng hoa mà Tiểu Kiều từng xây cho bà trước kia, đang tưới nước cho một cụm hoa hồng Trùng Thụy Kê Sơn mới được chuyển đến từ năm ngoái.

Sân vườn tràn đầy sức sống. Trên cành lá xanh tươi của hoa hồng vương những hạt nước, đầu cành chớm những nụ hoa đủ màu sắc, chưa hé nở, hương thơm tỏa ra đã thu hút mấy con ong bướm bay lượn đập cánh giữa các cành hoa, một con bọ cánh cứng màu đen chấm vàng lưng tròn bỗng từ góc chéo bay tới, đâm sầm vào người Từ phu nhân, "bộp" một tiếng rơi ngửa mặt xuống đất bùn, đập cánh không ngừng, quơ quơ râu chân, phát ra tiếng vo ve, vụng về cố gắng từng chút một để lật mình bay lên lần nữa, nhưng lại công cốc.

Con mèo kia, từ góc nào không biết chui vụt ra, nhanh nhẹn chồm tới, lấy một vúm móng vuốt ấn chặt xuống, ngửi ngửi, rồi khều qua khều lại chơi đùa.

Từ phu nhân bế con mèo ra, lật con bọ cánh cứng ngửa bụng lại.

Bọ cánh cứng bò trên đất bùn vài bước, vẫy cánh kêu "vo ve" một tiếng, lại bay lên lần nữa, những đốm tròn màu đen vẽ thành một đường cong trên không trung, biến mất trong bụi hoa.

"Phì Phì ngủ chưa?"

Từ phu nhân thu hồi ánh mắt, mỉm cười hỏi.

"Ngủ rồi ạ."

Tiểu Kiều đáp.

"Tổ mẫu..."

Nàng gọi thêm một tiếng nữa, cổ họng dường như có muôn vàn lời muốn nói.

Lại chẳng biết bắt đầu từ đâu.

"Đưa kéo cho ta." Từ phu nhân nói.

Tiểu Kiều nhận lấy từ tay Chung âu, đưa lên.

Từ phu nhân nhận lấy kéo cắt hoa, cẩn thận cắt bỏ một cụm lá úa còn vương trứng sâu trắng.

"Ta đều biết cả rồi." Bà vừa tỉa cành lá vừa nói, "Thiếu nhi có thể kiềm chế, thế là tốt rồi. Ta nghe nói phụ thân con bị mù hai mắt, giờ thế nào rồi?"

"Người không còn đáng ngại nữa. Dần dần điều trị, chắc là sau này thị lực cũng có thể hồi phục."

Tiểu Kiều nén nỗi buồn trong lòng, nói.

Từ phu nhân dừng kéo lại, như đang hồi tưởng chuyện cũ: "Ta vẫn nhớ cảnh tượng phụ thân con đến U Châu trước kia, nho nhã uyên bác, ta ấn tượng rất sâu sắc. Mười mấy năm rồi, thời gian như bóng câu qua cửa, thầm thit trôi qua..."

Trong lòng Tiểu Kiều bỗng từ từ nổi lên một ý niệm mông lung.

Muốn hỏi vị lão phu nhân mà nàng vô cùng kính trọng lại vô cùng kính yêu này, tại sao lúc trước lại đồng ý tiếp nhận lời cầu hòa của nhà họ Kiều, để người cháu trai yêu quý duy nhất của bà cưới một người con gái đến từ nhà họ Kiều.

"Thiếu nhi không nói khi nào có thể về sao?"

Từ phu nhân bỗng hỏi.

"Hấn chiến Hán Trung, chàng ấy ắt hẳn bận rộn chuẩn bị chiến tranh, e là chốc lát chưa về được..."

Tiểu Kiều định thần lại, vội đáp.

Ánh mắt Từ phu nhân dừng lại trên mặt nàng một lát.

Tiểu Kiều đón lấy ánh mắt của bà, không hề lùi bước.

"Con mới về, dọc đường vất vả, hãy đi nghỉ ngơi cho tốt trước. Đợi ngày mai dưỡng đủ tinh thần, rồi hãy bồng Phì Phì về Tây ốc."

Từ phu nhân ngắm nhìn nàng một lát, gật đầu, trên mặt nở nụ cười.

---❊ ❖ ❊---

Từ xưa đến nay, trong quân đội vẫn thiết lập hành quân tòng sự chuyên trách, để ghi chép kiểm tra danh sách binh sĩ tử trận, sau chiến tranh sẽ chiếu cố trợ cấp cho gia thuộc.

Tuy có phép cũ, thế nhưng, những triều đại thực sự có thể thi hành được, chỉ có các triều đại thịnh thế, hoặc là đội quân nhân nghĩa trong lý tưởng của các bậc thánh hiền.

Sinh vào thời loạn thế, khói lửa liên miên, binh đao hiểm ác, người chết quá nhiều, mạng người thực sự rẻ mạt như cỏ rác.

Gặp đại chiến, thây lính tử trận chồng chất lên nhau, lại càng giống như gò đống.

Thậm chí, khi lương thảo trong quân thiếu thốn, liền lấy thi thể binh lính đã chết hoặc cướp bóc bách tính để làm lương thảo, những chuyện thế này cũng không có gì lạ.

Khi đánh trận và chết chóc đã trở thành chuyện thường nhật như ăn cơm uống nước, ngay cả trong quân đội của Ngụy Thiếu, gặp lúc chiến sự liên miên, cũng không thể làm được việc ghi chép tên họ của từng binh sĩ tử trận.

Nhiều hơn những người mẹ và người vợ, chỉ có thể mòn mỏi ngóng chờ trong chuỗi ngày tháng dài đằng đẵng, cho đến khi tuyệt vọng.

Mười sáu tùy vệ cùng Ngụy Liang đi Dận Châu rồi bỏ mạng, danh sách đều đầy đủ. Trong đó có mấy người là người Ngư Dương, đều xuất thân từ dân thường bình thường.

Tin dữ đã sớm theo khoản trợ cấp trong quân truyền đến gia đình họ. Được tính là tử trận thông thường.

Tiểu Kiều đã chuẩn bị thêm một phần trợ cấp ngoài từ của hồi môn của mình, vừa đủ để gia đình những tùy vệ tử trận có thể sinh sống qua ngày, phái người đem chia ra gửi tặng.

Nàng không tự mình đến tận nơi an ủi.

Sự bất đối xứng tự nhiên về địa vị tôn ti đã quyết định rằng, dù cho người nhà của những tùy vệ đó có biết nguyên nhân cái chết thực sự của con trai hay chồng mình, có oán hận đi nữa, thì thứ có thể bày tỏ ra ngoài, chắc cũng chỉ có sự cảm kích vàhoảng sợ (hoảng hốt/lo sợ).

Mấy ngày sau, nàng chỉ đi thăm mẫu thân và vợ của Ngụy Liang.

Ở Lạc Dương, lúc nàng từ giã Ngụy Liang, Ngụy Liang từng đặc biệt dặn dò, nữ quân trở về Ngư Dương, nếu gặp lão mẫu, xin đừng nói cho bà biết chuyện bản thân từng bị thương nguy kịch.

---❊ ❖ ❊---

Đã gần một năm rưỡi không gặp mặt con trai rồi.

Bỗng nhiên nghe tin từ miệng nữ quân rằng Ngụy Liang chẳng mấy chốc nữa sẽ có thể về nhà thăm người thân, mẫu thân và vợ của Ngụy Liang vô cùng vui mừng.

Lại càng vô cùng biết ơn việc nữ quân đến tận nhà thăm hỏi.

Lúc Tiểu Kiều cáo từ, mẫu thân của Ngụy Liang bất chấp tuổi cao sức yếu, kiên quyết tiễn đến tận cửa.

Trên đường Tiểu Kiều về nhà, trước mắt hiện lên nụ cười tươi vui rạng rỡ của mẫu thân và vợ Ngụy Liang cách đó không lâu, lòng dâng lên cảm xúc lẫn lộn.

Xe ngựa thong thả đi trên phố, dần đến gần phủ họ Ngụy ở phía bắc thành, đến trước cửa thì dừng lại.

Tiểu Kiều được Xuân Nương đỡ xuống xe ngựa, liếc mắt liền nhìn thấy chiếc cọc buộc ngựa ở bên chân tảng đá bên phải cửa lớn, có buộc một con tuấn mã đại uyển sắc đen.

Ngựa Ô Chuy cao lớn vạm vỡ, bốn móng thon dài, toàn thân bóng loáng mượt mà, trông giống như vừa mới dừng lại không lâu, vùng vai cổ đầm đìa mồ hôi.

Mã nô đứng bên cạnh đang lau mồ hôi cho nó.

"Ngựa của nam quân!"

Xuân Nương liếc mắt liền nhận ra, thốt lên, giọng nói tràn đầy ngạc nhiên.

Tim Tiểu Kiều thắt lại, dòng máu toàn thân như đột ngột tăng tốc lưu thông.

Người gác cổng nhìn thấy xe ngựa đã về, vội tiến lên đón: "Nữ quân đã về rồi sao! Nam quân cũng vừa mới về! Chân trước chân sau với nữ quân đấy ạ!"

Xuân Nương đỡ lấy cánh tay Tiểu Kiều, vội vã gần như kéo nàng bước vào đại cửa, một mạch đi thẳng đến Tây ốc, cho đến khi đến ngoài cửa viện mới dừng lại.

Bước chân có hơi nhanh, sau khi dừng lại, Tiểu Kiều hơi thở dốc.

Dưới thềm đá đứng một hàng đầy các bà mủ tì nữ. Lâm âu đang ngóng trông ở cửa viện, chợt nhìn thấy Tiểu Kiều, vội vã nghênh đón ra, mặt mày rạng rỡ, hạ thấp giọng nói: "Nam quân về rồi! Đang ở trong phòng đấy ạ! Tiểu nữ quân ngủ rồi, nam quân ở bên cạnh, nhìn con bé mà mắt không hề chớp lấy một cái, chao ôi, tim sắp tan chảy ra rồi..."

Xuân Nương lộ vẻ mừng rỡ. Tiếp tục đưa Tiểu Kiều đến chân thềm đá, giúp nàng vén mấy sợi tóc mai vừa bị gió thổi hơi rối ra sau tai, ngắm nhìn nàng một lúc, rồi mỉm cười dịu dàng nói: "Hôm nay nữ quân rất đẹp. Vào nhà thôi."

Tiểu Kiều dừng lại trước cửa, đối diện với cánh cửa đang khép hờ ấy, định thần lại, nhẹ nhàng đẩy ra, bước vào.

---❊ ❖ ❊---

Tiểu nha đầu tay chân duỗi thẳng ngủ say sưa ngay trước mắt chàng, yếu ớt xinh đẹp tựa như một đóa hoa nhỏ bằng tuyết này, lại chính là con gái của Ngụy Thiếu chàng ư?

Ngụy Thiếu ngồi nửa người bên mép giường, nghiêng người vào trong, nín thở cúi đầu nhìn tiểu nhân nhi nhỏ xíu đang ngủ trên giường.

Mái tóc mềm mại, hàng lông mày nhạt, hàng mi dài, chiếc mũi nhỏ xinh, đôi môi hồng hơi hé mở lúc ngủ, đôi tay đôi chân phúng phính...

Ngụy Thiếu áp sát hơn chút nữa, ngửi thấy một mùi sữa thoang thoảng trên người con bé.

Trái tim lập tức tan chảy mềm nhũn đến mức rối tung lên, trong lòng thậm chí còn dâng lên một sự thôi thúc, hận không thể nhét bàn tay bàn chân nhỏ xíu của con bé vào miệng, cắn nhẹ một cái.

Dường như chỉ có như vậy, mới có thể bày tỏ tình yêu thương và sự áy náy của chàng đối với con bé.

Con bé đã lớn thế này rồi, mà đến tận bây giờ chàng mới quay về thăm nó.

Ngụy Thiếu mở to mắt, tham lam ngắm nhìn dáng ngủ của con gái, chợt chú ý trên chóp mũi con bé ngưng đọng một tầng mồ hôi mỏng manh.

Chàng bèn chamat đưa tay về phía khuôn mặt nhỏ nhắn của con bé, cẩn thận rướn qua, muốn lau mồ hôi giúp con.

Đầu ngón tay sắp chạm vào chóp mũi con, chàng quay đầu lại, nhìn thấy Tiểu Kiều đang đứng cạnh ô cửa sổ nhỏ bên bức bình phong, đôi mắt đang nhìn mình.

Cơn gió nhẹ từ ngoài cửa sổ thổi vào từ từ, khẽ làm lay động tấm rèm cuốn chạm trổ rũ thấp xuống. Tấm rèm không che khuất được ánh nắng rực rỡ buổi chiều ngoài cửa sổ, mấy điểm ánh nắng vụn vặt lọt qua liền rắc lên một bên má nàng, làn da tựa ngọc, ánh mắt lại càng trong trẻo và sáng ngời.

Nàng cứ lặng lẽ nhìn chàng như thế, khóe môi hơi cong lên, mang theo một nụ cười dịu dàng.

Bàn tay của Ngụy Thiếu khựng lại giữa không trung một lát.

Chàng không nhìn nhau với nàng, thu hồi ánh mắt, lập tức đứng dậy khỏi mép giường, bước ra ngoài.

Đi ngang qua trước mặt nàng, bóng dáng nhanh chóng biến mất khỏi ngạch cửa.

---❊ ❖ ❊---

Ngụy Thiếu dập đầu vái lạy Từ phu nhân: "Tôn nhi mới về thăm tổ mẫu, thực sự là bất hiếu. Thân thể tổ mẫu vẫn tốt chứ?"

Từ đầu năm ngoái khi Ngụy Thiếu đi Bình Châu đến nay, việc quân bận rộn, cho đến tận bây giờ, Từ phu nhân mới lại được nhìn thấy mặt cháu, mừng rỡ khôn tả, nắm lấy cánh tay kéo chàng đứng dậy, ngắm nghía chàng một lúc rồi mỉm cười nói: "Tốt, tốt, tuy có gầy và đen đi chút, nhưng tinh thần rất khá. Lúc nãy đã đi thăm thê tử và con gái con chưa?"

Ngụy Thiếu đáp: "Thăm rồi ạ."

"Mẫu thân con cũng đã lâu không gặp con, rất nhớ nhung."

Ngụy Thiếu đáp: "Lúc nãy đã sai người đi báo cho người rồi. Từ chỗ tổ mẫu ra, con sẽ đi thăm người."

Từ phu nhân gật đầu cười: "Về nhà là tốt rồi. Ta đều tốt cả, ở đây cũng không có việc gì, chuyến này con ở nhà bao lâu? Dành nhiều thời gian bên thê tử con gái mới là quan trọng..."

"Bẩm tổ mẫu, chuyến này tôn nhi về, một là đã lâu không thăm tổ mẫu, trong lòng nhớ nhung, hai là Phì Phì ra đời con cũng không về, có chút không ổn, cho nên trước khi xuất binh mới tranh thủ về chuyến này. E là ở lại không lâu nữa, mấy hôm nữa là phải đi rồi."

Từ phu nhân liếc nhìn chàng một cái: "Là muốn đánh anh em Nhạc Chính ở Hán Trung sao?"

"Không phải. Xuất binh đánh Lang Gia. Tiêu diệt Lang Gia, rồi mới đối phó với anh em Nhạc Chính."

Từ phu nhân hơi sững sờ, sắc mặt dần trở nên trang nghiêm: "Nghĩa là sao? Nhạc Chính Khải phát hịch thảo phạt con, sao con lại đi đánh Lang Gia trước?"

"Con biết chuyện Dận Châu lần này, Lưu Diễm nhúng tay làm đục nước..." Nàng ngập ngừng.

"Tổ mẫu hiểu lầm rồi," Ngụy Thiếu mỉm cười, "Con định ra sách lược này, không phải để báo thù. Mà là có tính toán khác."

Lông mày Từ phu nhân giãn ra, đôi mắt một mí nhìn chàng, ánh sáng lấp lánh, mỉm cười: "Nói cho tổ mẫu nghe thử xem."

"Lưu Diễm xưng đế với thân phận tông thất nhà Hán, tự nhận là chính thống, triều đình Lang Gia tuy cũng quy tụ một ít kẻ, ngoài Viên Chử ra, những kẻ còn lại đều không đáng lo, chính là Viên Chử, sau thất bại ở trận Tị Thủy, nay cũng đã mệt mỏi vì binh lính, thực lực kém xa trước kia. Thừa lúc cánh én của Lưu Diễm chưa đầy đặn, thiên hạ đều nghĩ con sẽ nghênh chiến Hán Trung, con cứ nhằm vào hắn ta mà đánh úp bất ngờ. Con muốn chia binh làm ba đường, từ Thái Sơn, Bái, Tiêu Quận, đồng thời tiến công Lang Gia và Từ Châu, đợi khi hình thành thế bao vây gọng kìm, đến lúc đó như rùa trong hũ, Lang Gia tất phá!"

Giọng điệu của Ngụy Thiếu nghe ra có vẻ khá thản nhiên.

Từ phu nhân trầm ngâm nói: "Sách lược này quả thực đánh vào chỗ không chuẩn bị, đánh úp bất ngờ. Chỉ là chiến sự Hán Trung, nếu cất quân kéo đến, con tính đối phó thế nào?"

Ngụy Thiếu mỉm cười: "Nhà họ Nhạc Chính ở Hán Trung tuy thực lực không tầm thường, nhưng thực chất bên trong lại có ẩn họa. Con nghe nói mấy người con trai của Nhạc Chính Công, từ trước đến nay mặt ngoài hòa thuận nhưng trong lòng bất hòa, ngầm tranh quyền đoạt lợi. Nhạc Chính Công chết, chẳng khác nào bầy sói mất đầu, mấy người con trai chắc chắn sẽ nghi kỵ đề phòng lẫn nhau. Kẻ như Nhạc Chính Khải kia, thích khoe khoang lập công, sau khi xưng đế tuy phát hịch văn thảo phạt con, thoạt nhìn thì hào hùng sục sôi, nhưng thực ra là bị ép vì sĩ diện, chắc là chuyện bất đắc dĩ. Nếu con tặng lễ vật hậu hĩnh để an ủi, lại thêm một tòa thành trì, tỏ rõ lòng muốn kết giao của con, hắn ta nhất định sẽ thuận nước đẩy thuyền hạ cờ ngừng trống. Mặc cho nhà họ Nhạc Chính tự đại xưng đế ở Hán Trung, huynh đệ nội hao, đợi con diệt xong Lang Gia rồi, quay sang đánh hắn, thì tốn nửa công mà được gấp đôi kết quả. Đến lúc đó trong thiên hạ, còn ai có thể tranh phong với con?"

Nói đến đây, trong giọng điệu của chàng, cuối cùng cũng mang theo một tia kiêu ngạo không chút che giấu.

Từ phu nhân từ từ đứng dậy khỏi sập ngồi, chống gậy đi đến trước cửa sổ, đối diện với núi xa ngoài cửa sổ, đứng lặng im một lát.

"Thiếu nhi, tính ra ta cũng là chi nhánh nhà Hán. Sự suy vi của nhà Hán, bắt đầu từ đời vua Ai Đế. Nếu có ngày, con có thể giương bày hoài bão lớn, phải nhớ rằng, thành bại tương sinh, đạo lý không thường thái, thuận đức thì xương, nghịch đức thì vong."

"Tôn nhi nhất định khắc ghi lời dạy bảo của tổ mẫu."

Ngụy Thiếu đứng dậy, cung kính nói.

---❊ ❖ ❊---

Trước kia Tiểu Kiều ban đêm không nỡ rời xa con gái nên ngủ chung, trong phòng ngủ cùng còn có nhũ mẫu hoặc Xuân Nương.

Hôm nay Ngụy Thiếu đã về. Trời vừa tối, Phì Phì đã được nhũ mẫu bế sang gian phòng bên cạnh.

Tiểu Kiều đi theo sang đó. Cuối giờ Dậu, giống như bình thường, Phì Phì bú no sữa, ngủ say sưa một cách ngọt ngào.

Nhũ mẫu khẽ khàng giục nàng: "Nữ quân đi đi ạ. Cứ giao cho nô tì."

Tiểu Kiều cúi xuống trán con gái, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên đó, dặn dò nhũ mẫu một hồi, rồi mới trở về phòng.

Ngụy Thiếu ban ngày gặp Từ phu nhân và Chu thị xong thì ra ngoài, đến lúc này vẫn chưa về.

Tiểu Kiều được Xuân Nương hầu hạ tắm rửa xong, thay một bộ y phục mùa hè mặc nhà màu xanh hồ mới may.

Sau khi sinh con, có lẽ vì tuổi còn trẻ, vóc dáng của nàng hồi phục rất nhanh. Nay đã qua bốn tháng, vòng eo vẫn thon gọn như một nắm tay, vóc dáng vẫn nhẹ nhàng như xưa, so với thời thiếu nữ không khác là bao.

Chỉ có bầu ngực đầy đặn, y phục trước kia đều có vẻ hơi chật, chỉ có thể may mới mấy bộ.

Chất liệu vải lụa mềm mại ôm sát lấy làn da nàng, bao bọc hoàn toàn vóc dáng kiều diễm của nàng, nhưng lại rõ mồn một.

Tiểu Kiều tự mình chuẩn bị sẵn y phục để Ngụy Thiếu tắm rửa sau khi về, rồi đợi chàng trong phòng.

Đợi mãi đến tận rất khuộn, gần cuối giờ Hợi, mới nghe thấy tiếng bước chân chàng về.

Tiểu Kiều nghênh đón ra.

Ngụy Thiếu mặt không biểu cảm, một chân bước vào, ánh mắt liếc qua chiếc giường rồi chuyển sang Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều dịu dàng nói: "Phì Phì ở phòng bên cạnh, ngủ cùng nhũ mẫu rồi."

Lông mày Ngụy Thiếu nhíu lại, dường như muốn nói gì đó, rốt cuộc lại thôi, chỉ gạt nàng ra, tự ý bước vào phòng tắm, "rầm" một tiếng, đóng sập cửa lại.