Từ ngày Yên hầu Ngụy Thiếu trở thành chủ nhân mới của Bình Châu, tù trưởng Tiêu Hô Nguyên Vượng đã bắt đầu chú ý đến hắn.
Người này không những chiếm lấy Bình Châu mà gia tộc họ Trần cai trị mấy chục năm làm của riêng, mà Nguyên Vượng còn biết, cử động tiếp theo của người Hán này nhất định cũng sẽ ảnh hưởng đến vận mệnh của tất cả người Khương đang sinh sống ở Hoành Thủy, bao gồm cả tộc nhân của hắn.
Nguyên Vượng từng nghe nói về một số cách hành xử của vị lãnh chủ mới Bình Châu này. Mấy năm nay, vị đại quân phiệt phương bắc này thoạt nhìn có vẻ không giống Trần Tường, nhưng Nguyên Vượng vốn dĩ chưa từng ôm ảo tưởng về người Hán.
Mặc dù Hộ Khương Hiệu úy Lý công mấy chục năm trước là một ngoại lệ. Nhưng Lý công lại không phải là quân phiệt thực sự nắm giữ quyền sinh sát trong tay. Hơn nữa, cuối cùng Lý công cũng chết vì sự chèn ép và đàn áp của những tên quân phiệt này.
Cho nên năm ngoái, mặc dù hắn cũng biết được ngay từ đầu rằng Ngụy Thiếu có ý vỗ về thu phục người Khương, nhưng hắn không tin, vẫn luôn duy trì thái độ cẩn trọng. Không liên minh với Thiêu Đương Khương, cũng không tiếp nhận sự thu phục của Ngụy Thiếu.
Cho đến tận bây giờ, Công Tôn Dương với tư cách là sứ giả của Ngụy Thiếu, được phái đến lãnh địa của hắn.
Về việc này hắn có hơi kinh ngạc.
Công Tôn Dương là một người có sức hút cá nhân rất lớn, nho nhã, tài hùng biện phi phàm. Ông trò chuyện rôm rả với người ta, tuyệt đối không hề ép uổng bức bách, mà tựa như dòng suối róc rách, thấm dần vào lòng, khiến đối phương không biết màng gì mà tiếp nhận quan điểm của ông, từ đó tâm phục khẩu phục.
Công Tôn Dương đến đây đã nhiều ngày.
Nguyên Vượng dần dần cũng bị ông thuyết phục ít nhiều.
Hắn chưa từng tận mắt nhìn thấy Ngụy Thiếu, mọi ấn tượng về vị đại quân phiệt phương bắc nổi như cồn này trước đó đều là nghe ngóng từ người ngoài.
Nguyên Vượng từng nghe nói về một việc mà hắn đã làm.
Tương truyền năm xưa, hắn đã lăng trì kẻ thù giết cha kết thù vì chiến tranh, sau khi chết ngàn đao vẫn chưa nguôi hận, băm nát thành bùn nhuyễn.
Dù lời đồn thổi phần lớn đã bị phóng đại, nhưng đã có lời đồn như vậy, thì sự hung ác sát khí nặng nề của người này cũng đủ thấy rõ phần nào, khiến người ta lạnh sống lưng.
Đây thực ra cũng là một nguyên nhân khiến hắn còn hoài nghi về sự thu phục của Ngụy Thiếu vào năm ngoái.
Một kẻ đằng đằng sát khí như thế, thì có gì khác biệt so với hạng người như Trần Tường chứ?
Nhưng những ngày qua, hắn lại cảm nhận được một cách chân thực sức hút cá nhân của Công Tôn Dương. Giống như nhìn thấy Lý công từng được người Khương vô cùng kính trọng năm nào.
Tiếp theo đó, cũng dần xóa bỏ đi một phần tâm lý kiêng kỵ đối với Ngụy Thiếu trước đó.
Đặc biệt là tối hôm qua, hắn lại một lần nữa chong đèn trò chuyện suốt đêm cùng Công Tôn Dương. Sau khi trở về, hắn đã bàn bạc với mấy vị trưởng lão trong tộc.
Mặc dù trong số các trưởng lão vẫn có những âm thanh hoài nghi, nhưng Nguyên Vượng đã hạ quyết tâm, quyết định quy thuận.
Nào ngờ, sáng sớm bỗng nhiên có sứ giả của Điêu Mạc đến, chuyển cho hắn một tin dữ nghe xong gần như đứt từng khúc ruột gan.
Người cháu đích tôn duy nhất mất tích nửa năm nay của hắn vốn bị người Hán bắt cóc đem đến Tấn Dương bán làm nô lệ, sau đó lại rơi vào tay con trai Trần Tường, nay phỏng chừng đã gặp hại.
Sứ giả lại chuyển một bức thư của Điêu Mạc. Trong thư, Điêu Mạc nói rằng Phùng Chiêu và Ngụy Thiếu đều là sói dữ. Phùng Chiêu kết giao với các hào tộc Khương là để mua chuộc sai khiến binh lính Khương bán mạng cho hắn ta. Còn về phần Ngụy Thiếu lại càng có dã tâm lang sói, không đáng tin cậy. Hắn hết lời khuyên nhủ Nguyên Vượng đừng dễ dàng tin lời hứa của người Hán. Nói rằng bản thân hắn tuy nay có qua lại với Phùng Chiêu, nhưng là để lợi dụng mâu thuẫn giữa hai kẻ Phùng Chiêu và Ngụy Thiếu, nhằm đoạt lại mảnh đất ở Thượng Quận từng là nơi các thế hệ người Khương sinh sống, nay lại bị người Hán cướp đoạt mà thôi.
Điêu Mạc thuở nhỏ từng bị cha mình ép buộc đưa đến Bình Châu làm con tin, bị giam cầm mấy năm, sau đó mới dùng lượng lớn tài sản trâu ngựa làm vật trao đổi, mới được thả về quê hương. Điêu Mạc có chí lớn, lại dũng mãnh kiên định, Nguyên Vượng vẫn luôn coi hắn như con cháu trong nhà. Sáng sớm vừa nghe tin về đứa cháu trai mất tích nửa năm, ngày đêm mong nhớ, lời lẽ vô cùng chắc nịch, sao có thể không tin, bi thương giận dữ đan xen, ngất xỉu tại chỗ.
Đứa cháu yêu duy nhất lại bị người Hán cướp đi, chết ở đất Hán!
Sau khi tỉnh lại, Nguyên Vượng tuy không đến mức như những kẻ bên cạnh, trút giận căm hận chỉ muốn giết chết Công Tôn Dương để tuyệt giao hoàn toàn với người Hán, nhưng dù thế nào đi nữa, cũng không thể tiếp tục bàn bạc với ông ta nữa, lúc này mới trở mặt đòi đuổi ông đi.
Nào ngờ đầu đường cuối ngõ bỗng xoay chuyển, đứa cháu trai sáng nay tưởng đã chết nay lại sống sờ sờ xuất hiện trước mặt mình. Biết được nó lại được phu nhân của Ngụy Thiếu cứu giúp, phái người hộ tống về nhà suốt dọc đường, nỗi bi thương chuyển thành niềm vui lớn, sau khi cảm xúc đã hơi bình ổn lại, nhưng lại nhớ đến một chuyện, không kìm được mà hỏi Vân rằng vị phu nhân Ngụy Thiếu đó có bắt nó về khuyên quy thuận hay không. Không ngờ Vân lại không biết, nói trước khi phu nhân cho nó đi, chưa từng nhắc nửa câu trước mặt nó, nó hoàn toàn không biết gì cả.
Vân lại nói với ông nội rằng, nó trải qua phen sinh tử này, tuy tận mắt nếm trải sự ngược đãi khinh miệt của người Hán đối với người Khương, nhưng cũng biết trong người Hán không thiếu những người thiện lương thông tuệ. Cũng giống như người Khương, tốt xấu lẫn lộn, cùng là ra trận, có kẻ bảo vệ quê hương đất nước, cũng có kẻ cướp bóc quận huyện, không thể vơ đũa cả nắm.
Nguyên Vượng kinh ngạc xong, không còn chần chừ gì nữa, lúc này mới vội vàng quay người lại, bày tỏ ý định kết ước với Công Tôn Dương.
Công Tôn Dương thực ra vẫn có chút chưa phản ứng kịp rốt cuộc đây là chuyện gì thế này, sao lại liên quan đến phu nhân rồi. Nhưng nguyên nhân là do Nguyên Vượng tự hồi tâm chuyển ý, ông đang cầu còn không được, sao lại có lý do không đồng ý chứ? Lập tức tiếp nhận. Nguyên Vượng bước ra khỏi lều, tuyên bố với tộc nhân đang vây lại rằng bộ tộc sẽ liên minh kết ước với Yên hầu, từ nay ngưng chiến đình chiến.
Công Tôn Dương cũng tuyên bố ước pháp tam chương của quân hầu.
Nguyên Vượng nắm giữ quyền trượng thủ lĩnh mấy chục năm, uy vọng cực cao, rất được lòng tộc nhân yêu mến. Hơn nữa, ai lại không muốn sống một cuộc sống an bình ổn định chứ? Nghe hắn tuyên bố tin tức, không ai là không reo hò. Ngay lúc đó hai bên làm lễ cắt máu ăn thề trước thần đàn, sau lễ nghi, mổ trâu giết dê, mở tiệc lớn ăn mừng, ca múa tưng bừng, khung cảnh náo nhiệt không kém gì năm mới theo lịch Khương.
Công Tôn Dương thoát thân, tìm sơ hở, tìm Giả Tư để hỏi cho ra lẽ.
Giả Tư vừa mở miệng liền nói: "Cầu xin quân sư nói giúp cho tôi trước mặt quân hầu! Nếu không tôi không còn mặt mũi nào để gặp lại quân hầu nữa!"
Công Tôn Dương vốn đã không nắm rõ tình hình, bị hắn chơi cho một vố thế này, lại càng thêm mơ hồ khó hiểu. Nói: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Nữ quân sao lại có ơn cứu mạng với cháu trai của tộc trưởng? Lời này của ngươi là có ý gì?"
Giả Tư kể lại đầu đuôi sự việc, cuối cùng nói: "Những chuyện khác thì thôi đi, tôi xin chịu hình phạt của quân hầu, chịu phạt xong thì thôi vậy. Chỉ vì sự sơ suất của tôi, đã thả Trần Thụy trốn về Tấn Dương, hắn lợi dụng một con đường ngầm dưới nước biết được trước đó để lẻn vào nha thự vào lúc nửa đêm, mưu đồ bắt cóc nữ quân..."
Da đầu Công Tôn Dương tê dại, sau gáy rào rạt dựng đứng một tầng lông tơ: "Nữ quân có xảy ra chuyện gì không?"
Giả Tư vội lắc đầu: "May mà không sao. Trần Thụy cũng bị bắn chết tại chỗ."
Công Tôn Dương vẫn không yên tâm, lại gặng hỏi hồi lâu. Cuối cùng được biết nữ quân không có gì đáng ngại, nhưng bị hoảng sợ không nhỏ, đổ bệnh một trận. May là trước khi Giả Tư xuất phát, tinh thần của nàng trông đã hồi phục như lúc đầu, lúc này ông mới trút được gánh nặng trong lòng.
---❊ ❖ ❊---
Thái độ của quân hầu đối với người con gái nhà họ Kiều được cưới về đã thay đổi lớn đến nhường nào, hơn một năm nay, không ai rõ hơn Công Tôn Dương.
Công Tôn Dương nhớ lúc ban đầu, quân hầu không muốn cưới, vẫn là do chính ông nhận được sự ngầm ý của Từ phu nhân, ở bên cạnh khuyên lơn đủ điều, cuối cùng mới miễn cưỡng thuyết phục được hắn gật đầu.
Sau đêm tân hôn, hắn đã đưa Kiều nữ đi ngay, lúc đó thậm chí còn không muốn tiễn nàng ra khỏi thành, lại chính là ông tốn nước bọt một phen, hắn mới miễn cưỡng tiễn nàng ra khỏi Tín Dương.
Cảnh tượng lúc đó vẫn rành rành trước mắt. Nào ngờ mới trôi qua hơn một năm, quân hầu của hiện tại đã thay đổi đến mức khiến Công Tôn Dương phải kinh ngạc.
Thực sự là kinh ngạc.
Cách đây không lâu quân hầu bị thương, mới qua ba ngày, người vừa xuống đất đi lại được, đã nhung nhớ muốn về Tấn Dương rồi.
Với cơ thể của hắn lúc bấy giờ, đương nhiên không thích hợp đi đường xa. Công Tôn Dương trước sau như một, khuyên hắn từ bỏ ý định.
Lần đầu tiên, quân hầu đã bị ông thuyết phục suôn sẻ, cuối cùng đã dẹp bỏ ý định. Nhưng Công Tôn Dương vẫn có thể nhận ra, hắn đồng ý rất miễn cưỡng.
Hơn nữa, quân hầu tuy ngoài miệng không nói, nhưng qua lời nói và cử chỉ của hắn, Công Tôn Dương nghe ra rõ mồn một, hắn vội vã muốn về Tấn Dương như vậy, đại khái chính là vì muốn đi gặp vị nữ quân đã đến Tấn Dương của hắn.
Công Tôn Dương đương nhiên giả vờ như không biết.
Lần thứ hai, quân hầu lại đề cập chuyện về. Lại bị ông khuyên giữ lại.
Đến lần thứ ba, lúc Công Tôn Dương khuyên can, rõ ràng đã cảm nhận được, hai ánh mắt mà quân hầu trừng nhìn mình kia, đại khái có ý nghĩa tương tự như "sao ngươi lại lắm chuyện chõ vào việc của người khác khiến người ta chán ghét thế không biết".
Công Tôn Dương đành phải mời nữ quân đến.
Cho đến bây giờ, ông vẫn nhớ rõ mồn một, sáng ngày hôm sau khi nữ quân đến đại doanh, ông ngáp ngắn ngáp dài bước ra từ trong lều của mình, chạm mặt Lý Sùng và Trương Kiệm cũng vừa bước ra, ba người tình cờ gặp nhau ngoài đại trướng của quân hầu, cái biểu cảm ngại ngùng khi ấy rõ ràng là "tâm chiếu bất tuyên" mà vẫn phải làm ra vẻ như không có chuyện gì xảy ra.
Cuối cùng cả ba đồng thanh cười xòa, che giấu qua loa.
Cũng trách bản thân suy nghĩ không chu đáo. Chỉ muốn quân hầu an tâm ở lại dưỡng thương, mới mời nữ quân đến bầu bạn. Lại quên mất quân hầu đang tuổi khí huyết tràn trề, làm sao kìm nén nổi cảnh "tiểu biệt thắng tân hôn"?
Vì mục đích cấm dò xét phòng nghe lén, khi hạ trại, khu đất trống xung quanh đại trướng chủ soái từ trước tới nay luôn phải để trống ít nhất mười trượng vuông.
Đêm hôm đó người ở gần đại trướng của quân hầu nhất, chính là ông cùng với Lý Sùng và Trương Kiệm.
Mặc dù ở giữa đã cách nhau mười trượng xa, nhưng vì đêm hôm khuya khoắt, Công Tôn Dương vẫn nghe thấy một số âm thanh hỗn tạp không nên nghe phát ra từ quân hầu.
Ban đầu ông tưởng rất nhanh sẽ qua thôi. Cho nên coi như điếc không sợ súng. Nào ngờ hết đợt này đến đợt khác, mỗi lần ông tưởng sắp xong xuôi rồi, chuẩn bị an tâm đi ngủ, thì thứ âm thanh không thể nói rõ của quân hầu ấy lại chui vào tai ông, nghe đến mức một người già cả như ông cũng thấy tâm phiền ý loạn, không tài nào ngủ nổi.
Không biết Lý Sùng và Trương Kiệm cùng nghe thấy đêm đó đã ngủ kiểu gì nữa. Dù sao thì sau đó ông cũng không thèm ngủ nữa, trở dậy châm đèn, ngồi đọc Binh thư Quỷ Cốc Tử mười bốn thiên.
Cuối cùng lật đến thiên thứ bảy, bên tai mới thực sự hoàn toàn yên tĩnh trở lại.
---❊ ❖ ❊---
Công Tôn Dương phò tá Ngụy Thiếu nhiều năm. Cứ ngỡ tính khí của quân hầu, mình đã nắm bắt được bảy tám phần.
Hắn bạo ngược, dễ nổi giận, ít nhân từ, nhưng cũng biết sai là sửa. Cùng với tuổi tác lớn dần, sức kiềm chế ngày càng kiên định, con người cũng trở nên thâm trầm hơn.
Quân doanh là một chốn sát khí đằng đằng chính hiệu, quy tắc nhiều như lông trâu, ngay cả việc lớn tiếng đi lại, ngoái đầu nhìn bừa, cũng có khả năng phải chịu trách nhiệm trừng phạt.
Nhưng những quy tắc này, đều là đặt ra cho binh lính và sĩ quan cấp dưới. Quân hàm càng cao, đặc quyền được hưởng lại càng nhiều.
Huống chi là chủ soái có địa vị như quân hầu?
Nếu hắn muốn, cho dù là đêm đêm ca múa yến tiệc trong đại trướng, cũng không ai cảm thấy là không nên.
Nhưng quân hầu luôn làm gương cho người khác noi theo, đặc biệt là điều khoản "cấm nữ nhân" vốn dễ sinh chuyện đồi bại nhất trong doanh trại, hắn lại càng chưa từng vượt quá giới hạn.
Công Tôn Dương đến nay vẫn còn nhớ rõ, ba năm trước, trên con đường xuất chinh, Ngụy Thiếu biết được có sĩ quan lén giấu phụ nữ vào trong xe đồ nặng đi cùng đường, liền tức khắc lệnh cho người lôi tất cả phụ nữ ra, giết chết tại chỗ, mấy sĩ quan liên quan cũng bị đánh roi, sau khi chịu phạt còn bị giáng chức.
Từ đó không một ai dám tái phạm lệnh cấm.
Một vị quân hầu như thế, nay lại gây ra động tĩnh lớn như vậy ngay trong đại doanh, tự nhiên không phải là cố ý làm thế.
Chính vì là vô ý cho đến cả tình cảm khó kịch liệt không kìm nôn được, cho nên mới càng làm nổi bật vị nữ quân hiện tại có điểm đặc biệt đối với quân hầu.
Đây cũng là nguyên nhân vì sao Công Tôn Dương vừa rồi nghe Giả Tư nói Trần Thụy đêm đột nhập vào nha thự, da đầu lập tức tê dại.
Nếu như lỡ như nữ quân ngã ngựa dưới tay Trần Thụy, Công Tôn Dương không dám tưởng tượng quân hầu sẽ có phản ứng thế nào.
Vạn hạnh thay, hú hồn hú vía.
Công Tôn Dương lúc này mới buông lỏng lòng. Thấy Giả Tư nói xong, đang nhìn mình, liền cười nói: "Giả tướng quân cứ yên tâm. Nữ quân đã không trách ngươi, bên phía quân hầu tự nhiên cũng sẽ không có chuyện gì đâu."
---❊ ❖ ❊---
Hôm sau, Công Tôn Dương kết thúc chuyến đi Hoành Trung lần này, được Nguyên Vượng dẫn người, tự mình tiễn ra khỏi địa giới.
Nửa tháng sau, Ngụy Thiếu giao chiến với Phùng Chiêu tại Ly Âm thuộc Thượng Quận.
Hàng vạn binh lính Khương trong quân Phùng Chiêu, trước trận chiến lòng người dao động, không muốn tiếp tục bị Phùng Chiêu sai khiến tác chiến.
Phùng Chiêu nổi giận, giết chết một đám kẻ cầm đầu.
Binh lính Khương trong quân Phùng Chiêu hoàn toàn không có địa vị gì, động một tí là bị bớt xén lương thực quân hướng, ra trận bị đẩy lên tuyến đầu, ngày thường cũng không được lúc nào rảnh rỗi, làm đường xây nhà, khai mỏ đào muối, việc gì cũng làm, cực kỳ vất vả, việc thăng chức lại càng gian nan, sớm đã mang lòng bất mãn. Trước thềm trận chiến lớn lần này, trong binh lính Khương bắt đầu truyền tai nhau rằng sau khi Nguyên Vượng dẫn bộ quy thuận Ngụy Thiếu, các bộ tộc khác ở vùng Hoành Thủy cũng lần lượt học theo. Ngụy Thiếu ước pháp tam chương với người Khương. Không những thế, quân Ngụy cũng sẵn sàng thu nhận những người Khương tự nguyện tòng quân, hứa hẹn một khi nhập ngũ, đãi ngộ thăng chức không khác gì người Hán, những tin tức kiểu này càng lan rộng càng lớn.
Những tên lính Khương này, toàn là lũ hiếu chiến ưa thể hiện sự dũng mãnh, vốn đã bất mãn với hiện trạng, lòng người hoảng loạn, há lại bị uy thế giết người của Phùng Chiêu trấn áp được, ngược lại còn sục sôi lòng người. Đến trước trận chiến, hai bên hội họp, lúc mở màn trận chiến, đám binh lính Khương bị đẩy lên đầu tiên bỗng nhiên nổi dậy làm phản, quay giáo chém ngược lại Phùng Chiêu. Trận tuyến của Phùng Chiêu rối loạn tơi bời, tuy liều mạng chống cự, nhưng làm sao địch nổi sự tấn công toàn lực của quân đội Ngụy Thiếu đang thừa thế xông lên? Đại bại thua chạy tán loạn.
Phùng Chiêu đại bại, cuối cùng dẫn theo một vạn tàn binh vài trăm người chạy về phương nam trốn đến Hoằng Nông, mới củng cố lại được trận tuyến. Đành bất đắc dĩ phái người đến Lạc Dương xin tội với Hạnh Tấn, chờ đợi chỉ thị tiếp theo.
---❊ ❖ ❊---
Đại thắng trận Ly Âm. Ngụy Thiếu bận rộn hai ngày, sắp xếp ổn thỏa mọi việc sau chiến tranh, dự định về Tấn Dương một chuyến trước.
Ngày Công Tôn Dương từ Hoành Thủy trở về, đã kể chuyện nữ quân cứu cháu trai của Nguyên Vượng, giúp mình cuối cùng kết nghĩa minh ước thuận lợi cho Ngụy Thiếu nghe rồi.
Nhưng chuyện Trần Thụy đêm đột nhập nha thự nghe được từ chỗ Giả Tư, lúc đó lại chưa nói.
Mãi đến tận lúc này, mới vừa quan sát sắc mặt hắn, vừa chậm rãi kể lại.
Ông nói xong, liền nhìn Ngụy Thiếu. Thấy sắc mặt hắn bỗng chốc trở nên cứng đờ, ánh mắt cũng tựa như lộ ra vẻ dữ tợn, vội nói: "Quân hầu yên tâm, theo lời Giả tướng quân nói, nữ quân bình an vô sự..."
"Quân sư! Sao lúc đó ngươi không nói cho ta biết?"
Ngụy Thiếu chợt cắt ngang lời ông, giọng nói cũng y như sắc mặt hắn, vô cùng cứng nhắc.
Công Tôn Dương cả kinh, giải thích nói: "Quân hầu chớ nổi giận. Lúc đó đại chiến sắp xảy ra, thần là sợ quân hầu phân tâm..."
Ngụy Thiếu vốn đang ngồi sau án thư, chưa đợi ông nói hết, giận dữ, lập tức đứng phắt dậy, mặc kệ Công Tôn Dương gọi với theo phía sau, không nói một lời, sải bước đi thẳng ra ngoài.
