Tiểu Kiều chậm rãi mở mắt ra.

Ngụy Thiếu chợt nắm lấy tay nàng, cùng bước xuống giường.

Tiểu Kiều được đưa đến thư phòng của hắn.

Hắn bước vào trong, thắp sáng đèn.

Tiểu Kiều mang theo vẻ bối rối nhìn ngắm. Thấy hắn lấy ra một chiếc hộp từ trong ngăn bí mật.

Chính là chiếc hộp mà nàng vô cùng quen thuộc, mới chỉ nhìn thấy cách đây vài đêm.

Ngụy Thiếu nâng chiếc hộp đặt lên bàn, tự mình ngồi phía sau, thuần thục mở nắp hộp, ra hiệu cho Tiểu Kiều lại gần.

Tiểu Kiều chậm rãi bước tới.

Bên trong, quả nhiên là lá cờ cũ mà đêm hôm đó nàng từng lén nhìn qua ngoài cửa.

Nó được gấp gọn gàng, đặt trong hộp.

"Man Man, từ trước đến nay chẳng phải nàng vẫn luôn muốn biết thứ đựng trong hộp này là gì sao? Chính là lệnh kỳ năm xưa của phụ thân ta. Vết máu trên này, chính là do phụ thân ta nhuốm trước khi chết. Di vật này, nhiều năm qua ta vẫn luôn giữ gìn..."

Ánh mắt Ngụy Thiếu dừng lại trên lá cờ cũ, chậm rãi nói.

Tiểu Kiều nín thở, từ từ ngẩng đầu lên, nhìn về phía Ngụy Thiếu.

Ánh mắt hắn xa xăm và trống rỗng, tựa như đang chìm đắm trong hồi ức về chuyện cũ.

"Năm đó phụ thân ta và tổ phụ nàng phụng mệnh triều đình, cùng đánh Lý Túc. Lý Túc thế lực lớn. Hai bên lấy minh ước trước trận làm thề, hẹn ước tiến công đồng thời từ hai phía đông tây. Phụ thân ta vì tín nhiệm tổ phụ nàng, nên hoàn toàn bố trí binh lực theo phương thức có chiêu viện. Đến thời điểm hẹn ước, phụ thân ta xuất binh theo kế hoạch, vẫn tin rằng tổ phụ nàng sẽ đến đúng hẹn..."

Ánh mắt hắn rơi vào khuôn mặt Tiểu Kiều, bàn tay từ từ siết thành nắm đấm, mấy đường gân xanh trên mu bàn tay dần nổi phồng lên.

"Kẻ thù giết cha giết huynh của ta chính là Lý Túc, gia tộc họ Kiều các người chẳng qua chỉ là kẻ bội tín trái ước mà thôi. Chiến tranh không có nghĩa chiến, không địch lại mà chết, không cần phải oán trách người ta. Nhưng nàng có biết, giả như lúc ấy, tổ phụ nàng dù chỉ báo một tiếng tin ngài ấy rút lui trước trận, phụ thân ta tạm thời thay đổi chiến lược, thì dẫu cuối cùng có vẫn bại trận, chưa chắc đã bại đến mức thảm liệt như ngày hôm đó! Phụ huynh ta hai người cô độc chiến đấu không lại, chết trong trận loạn tiễn, năm vạn quân Ngụy gia đi theo, gần như toàn quân bị diệt, cuối cùng trở về chỉ còn lại lèo tèo vài ngàn tàn binh."

Hắn nhắm mắt lại, thở ra một hơi thật dài.

"Man Man, đặt mình vào hoàn cảnh ấy, làm một người con, giả như đổi lại là nàng, chẳng lẽ nàng có thể dửng dưng?"

Hắn từng chữ từng chữ nói.

Tiểu Kiều chậm rãi bước về phía hắn, quỳ xuống bên cạnh chiếc sập ngồi của hắn, nắm lấy tay hắn, lầm bầm nói: "Xin lỗi, xin lỗi——"

Nắm đấm vốn đang siết chặt của Ngụy Thiếu từ từ buông ra.

"Không liên quan đến nàng, nàng không cần phải xin lỗi."

Hắn trầm mặc chốc lát.

"Man Man, không muốn giấu nàng, ta biết chuyện năm xưa không liên quan đến phụ thân nàng, chỉ là cho đến tận hôm nay, đối với họ Kiều của nàng, ta vẫn không thể giải tỏa được hận ý. Dù cho ngày hôm đó ta bảo Ngụy Liang lấy danh nghĩa của nàng đến Dận Châu tặng lễ mừng cho phụ thân nàng, lúc đó điều ta nghĩ nhiều nhất, cũng chỉ là để nàng được vui vẻ..."

Kẻ chủ mưu chuyện năm xưa, tổ phụ của nàng đã chết rồi. Ta liền đoán rằng, tổ mẫu hẳn là nhìn ra lệ khí trong lòng ta quá nặng, chấp niệm quá sâu, mong ta trở thành một người có lứa có lòng rộng lượng, vừa hay gia tộc họ Kiều các người lấy hôn nhân để cầu hòa hảo, lúc ấy mới đồng ý mối nhân duyên này.

Mặc cho phỏng đoán này của ta là đúng, hay là ẩn tình khác, Man Man, bản tính của ta vốn theo đuổi sự khoái ý ân cừu, tùy tâm sở dục. Vì nàng, ta có thể nhẫn nhịn. Nhưng bảo ta triệt để buông bỏ hận ý, phải biết rằng điều này đối với ta quá khó khăn. Suốt cả cuộc đời này, có lẽ chưa chắc ta đã có thể làm được đến cảnh giới phóng khoáng như tổ mẫu.

Hắn rút hai tay Tiểu Kiều ra, đứng dậy.

Hai tay Tiểu Kiều trượt khỏi mu bàn tay hắn, ánh mắt dõi theo bóng dáng hắn, ngẩn ngơ nhìn hắn bước đến bên cửa sổ, đẩy cửa đứng quay lưng về phía mình.

"Man Man, ta không phải là người lương thiện, biết rằng từ khi nàng gả cho ta đến nay vẫn luôn nhún nhường chu toàn, nàng đã làm rất tốt, những ngày tháng gần đây, lại càng phải chịu sự kinh hãi và tủi thân cực lớn. Ta cũng tự hiểu, nếu ta một ngày không thể buông bỏ hận ý, thì nàng và ta một ngày không thể thực sự gắn bó không rời."

Hãy cho ta thêm chút thời gian, từ từ suy nghĩ cho thông suốt.

Hắn quay đầu lại, chăm chú nhìn Tiểu Kiều, ánh mắt ngưng tụ nghiêm nghị, chậm rãi nói.

---❊ ❖ ❊---

Ngụy Thiếu rời khỏi Ngư Dương vào ngày hôm sau.

Cuối tháng bảy, Ngụy Thiếu cử Lý Đản làm đô đốc quân sự Thái An, trú quân ở Chương Khâu, hướng về Thanh Châu; Lý Sùng và Trương Kiệm làm đô đốc chư quân sự đất Bái, hướng về Từ Châu; bản thân hắn trực tiếp đốc chiến quận Tiều, mũi kiếm chĩa thẳng vào Lang Gia, chia binh làm ba đường, dự định đồng thời xuất kích theo các đường, đánh tan từng bộ phận.

Tin tức truyền ra, thiên hạ đều chấn động, vạn lần không ngờ tới, Ngụy Thiếu vậy mà lại công khai phát động tiến công nhắm vào triều đình Hán thất ở Lang Gia.

Triều đình Lang Gia vội vã điều binh khiển tướng, ngoài việc dốc toàn lực đối phó về mặt quân sự, Vương Bá, Đổng Thành và những người khác liên tục phát hịch văn, trau chuốt câu chữ, văn thải phiêu diột, bố cáo thiên hạ, mắng chửi Ngụy Thiếu nghịch thiên hành sự, là mưu nghịch, mắng hắn là tên nghịch tặc không hai sau đời Hạnh Tấn, hiệu triệu chư hầu thiên hạ cần vương, cùng nhau thảo phạt.

Khi hịch văn của triều đình Lang Gia được phát đi khắp thiên hạ, vào giữa tháng tám, Lý Đản đánh hạ Xương Ấp, nhanh chóng cắt đứt liên lạc giữa triều đình Lang Gia và Thanh Châu.

Cuối tháng tám, Lý Sùng và Trương Kiệm ở đạo phía nam đoạt lấy Từ Châu.

Đầu tháng chín, Ngụy Thiếu phá vỡ Dương Đô, mũi nhọn binh phong chĩa thẳng vào triều đình Lang Gia.

Trận chiến cuối cùng, đã giương cung bóp cò.

---❊ ❖ ❊---

Cuộc chiến diễn ra trên mảnh đất Tề Lỗ cổ xưa này đã chấn động Cửu Châu.

Những kẻ bảo vệ đạo đức lớn tiếng mắng chửi Ngụy Thiếu là loạn thần tặc tử, trời xanh ắt sẽ quở phạt.

Các chư hầu địa phương ở phương nam như Cái Chiếu ở Dự Châu, Tống Lăng ở Lư Giang, Lưu Thuyên ở Giang Hạ, Ngô Phàn ở Trường Sa, chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, noi theo Nhạc Chính ở Hán Trung, nhân cơ hội lần lượt xưng đế kiến quốc.

Dịch bệnh ở phương nam chưa qua, Châu Đốc, Bành Trạch lại gặp tai hoạ mất mùa, gạo trắng vạn tiền một hạch cũng không mua được, dân chúng lầm than. Lại có giặc nước Trường Giang là Trần Anh mượn đạo thuật của đạo sĩ yêu nghiệt, tự xưng là Thiên vương chuyển thế, giương cao ngọn cờ thiên đạo lôi kéo lưu dân, phàm công hạ được một nơi, như châu chấu bay qua, kẻ nào không thuận đều nhất loạt bị quy tội phạm thiên điều mà tàn sát, thậm chí còn lấy thây người làm lương thực cho quân đội, gọi là "đánh thành sớm, ăn thịt chiều", kích động bộ hạ như thế, chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, vậy mà đã lôi kéo được đến mười mấy vạn người, tự xưng là Trần Thiên vương, vượt qua Trường Giang ép sát Hoài Dương giàu có, khí thế hung hưng.

Phương nam đại loạn.

Nhưng ở Ngư Dương, mọi thứ lại chẳng có gì khác biệt so với bình thường. Dân chúng mặt trời mọc thì đi làm, mặt trời lặn thì nghỉ ngơi, sau bữa trà cơm, nhàn rỗi bàn tán vài câu về việc Quân hầu đánh dẹp Lang Gia mà thôi.

Ảnh hưởng của cái gọi là chính thống nhà Hán họ Lưu, ở phương bắc, từ lâu đã rớt đài thê thảm.

Những gia đình bách tính bình thường, ai thèm quản thiên hạ mang họ gì, điều họ mưu cầu chẳng qua chỉ là cơm ăn no áo mặc ấm.

Mấy năm Ngụy Thiếu thống nhất phương bắc, địa phương bổ nhiệm người hiền tài, bãi bỏ luật pháp ngặt nghèo, giảm bớt thuế khóa lao dịch. Trong thời buổi loạn thế, che chở cho họ có cơm ăn, có cuộc sống yên ổn, thì họ xem Quân hầu họ Ngụy là trời.

Đạo lý đơn giản chỉ có vậy thôi.

---❊ ❖ ❊---

Trong Đại Minh Tự ở Lạc Dương, có một vị cao tăng nổi tiếng tên là Già Đàm, khi còn trẻ từ Thiên Trúc đến Lạc Dương, ở lại mấy chục năm, chuyên tâm dịch kinh, tuyên giảng Phật pháp.

Năm ngoái sau khi Ngụy Thiếu chiếm Lạc Dương, Từ phu nhân nghe danh Già Đàm, liền phái người chuyên trách mời ông đến Ngư Dương tuyên pháp, Già Đàm vui vẻ nhận lời đến đây.

Ngày rằm tháng chín, vừa hay gặp pháp hội định kỳ hàng năm của Kim Long Tự, cao tăng Già Đàm khai đàn giảng pháp, vì thế thị cợt còn lớn hơn trước kia, kéo dài liền bảy ngày.

Từ phu nhân dẫn Chu thị đến Kim Long Tự nghe pháp.

Tiểu Kiều không đi, ở lại trong nhà chăm sóc Phì Phì.

Phì Phì được sáu bảy tháng tuổi, đã mọc răng sữa, từ tháng trước, Tiểu Kiều sắp xếp cho con bé cai sữa dần, bắt đầu ăn dặm.

Phì Phì ban đầu rất kháng cự, qua một tháng nay, giờ đây cũng dần quen với món ăn mới.

Đêm nay, đến giờ ăn của Phì Phì, Xuân Nương bưng tới một bát cháo thịt băm pha sữa cừu, sau khi cho Phì Phì ăn no, Tiểu Kiều đùa giỡn với con bé một lát.

Giờ Tuất, thấy con bé dần buồn ngủ, dỗ dành con ngủ xong, bản thân cũng thấy mệt mỏi, liền bảo nhũ mẫu và tỳ nữ lui ra, chính mình cũng khép cửa lên giường, trong phòng chỉ giữ lại Xuân Nương ở lại canh đêm.

Nàng ngủ một giấc, tỉnh dậy thì đã nửa đêm.

Xung quanh tĩnh phăng phắc.

Con gái ngủ rất say, tiếng hít thở đều đặn của Xuân Nương cũng truyền rõ vào tai Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều nhắm mắt lại, muốn tiếp tục chìm vào giấc ngủ, nhưng thế nào cũng không tài nào ngủ nổi.

Ngụy Thiếu đánh Lang Gia, thoạt đầu tuy mang cái tiếng mưu nghịch, nhưng cái tiếng xấu này, theo đà tiến triển thuận lợi của hắn và việc nhiều chư hầu ở phương nam tự lập làm đế, đã dần dần lắng xuống.

Nếu không có gì bất ngờ, muộn nhất là đến cuối tháng này, triều đình Lang Gia ắt sẽ bị tiêu diệt dưới tay Ngụy Thiếu.

Đến lúc đó, thiên hạ mười phần, trong đó bảy tám phần sẽ rơi vào túi Ngụy Thiếu.

Còn gì có thể cản trở bá nghiệp đế vương của hắn nữa?

So với tiền thế trong giấc mộng của nàng, Ngụy Thiếu xưng đế khi sắp bước sang tuổi ba mươi, đời này thực sự đã sớm hơn rất nhiều năm.

Ngày mà hắn muốn sách phong Phì Phì làm công chúa, nghĩ đến chắc cũng không còn xa nữa.

Hắn cũng sẽ không động đến nhà họ Kiều nữa. Dận Châu bây giờ lại càng vững chắc. Dù cho cửa thành mở rộng, không một binh một tốt, cũng không ai dám phạm đến.

Phụ thân tuy đôi mắt vẫn bị mù, nhưng nhìn từ bức thư lần trước gửi tới, ngài rất thoáng nghĩ về chuyện này, vô cùng phóng khoáng.

Còn có A Đệ, nay ở Bình Châu, mọi chuyện cũng đều thuận buồm xuôi gió.

Tiểu Kiều cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

Nàng đã có được tình yêu của Ngụy Thiếu và sự bao dung sinh ra từ tình yêu ấy, che chở cho người nhà, có một đứa con gái đáng yêu. Với cục diện như ban đầu ấy, có thể bước đi đến ngày hôm nay, nàng không thể nghĩ ra mình còn cầu mong gì hơn ở phu quân nữa?

Nhưng đêm nay, tỉnh giấc thế này, cũng giống như rất nhiều đêm trước đó, dù nàng vẫn cảm thấy mệt mỏi.

Nhưng dù thế nào đi nữa, nàng cũng không tài nào ngủ lại được.

Cuối cùng nàng trèo xuống giường, xỏ đôi giày thêu đế mềm, nhờ vào ánh trăng trắng xóa hắt vào từ ngoài cửa sổ, đi đến chiếc giường nhỏ của con gái, nhìn chiếc chăn con bé đắp, kéo lại giúp con, sau đó không tiếng động bước đến bên ô cửa sổ kia, nhẹ nhàng đẩy cửa sổ ra.

Một vầng trăng sáng treo cao trên đỉnh đầu, ánh trăng thanh khiết chiếu khắp nhân gian. Hoa cỏ cây cối trong sân xum xuê, bóng râm đan xen, không biết từ góc nào, thỉnh thoảng truyền đến một vài tiếng côn trùng mùa thu kêu rả rích, khiến cho đêm mùa thu này càng thêm phần tịch mịch.

Tiểu Kiều nghiêng người tựa vào bên cửa sổ, ngẩng mặt ngắm vầng trăng ở cung Trầm trên đầu, dần dần đôi tay ngọc lạnh ngắt, lúc này mới giật mình nhận ra lúc nãy vùng dậy quên khoác áo, liền đan hai tay vào nhau ôm lấy cánh tay, nhẹ nhàng xoa xoa, ngay sau đó vươn tay định khép cửa sổ lại, ánh mắt bỗng chốc cứng đờ.

Đối diện với cửa sổ đi ra chừng mười bước chân ở góc hướng đông nam, có trồng một gốc mộc tê.

Dưới bóng cây mộc tê, lúc này dường như ẩn hiện một bóng người đứng ở đó.

Chỉ là ánh sáng ở góc khuất lờ mờ, lúc nãy nàng nhất thời không nhận ra.

Từ phu nhân và Chu thị đã đến Kim Long Tự, phải vài ngày sau mới về, hộ vệ trong nhà, Giả Tư sắp xếp vô cùng chu đáo, ban đêm đều bố trí hộ vệ túc trực canh gác.

Nhưng vào thời điểm nửa đêm thế này, ở nơi như nội viện phòng phía tây, tuyệt đối không thể có hộ vệ đi vào.

Bóng đen này, chắc chắn là người từ bên ngoài đến.

Lông tơ toàn thân Tiểu Kiều bỗng chốc dựng đứng cả lên, vừa định cất tiếng hô to, thì thấy bóng đen đó khẽ dao động, vậy mà lại bước nhanh về phía mình.

Gần như chỉ trong chớp mắt, đã đến trước mặt nàng.

Ánh trăng chiếu lên nửa sáng nửa tối khuôn mặt của một nam nhân, đôi mắt sâu thẳm, xương gò má góc cạnh.

Dù đã mấy năm không gặp, nhưng nàng vẫn nhận ra ngay lập tức.

Chính là Ngụy Nghiễm!