Lang Gia quốc nằm ở phía bắc Từ Châu, quốc đô Khai Dương, cách trị sở Từ Châu thành chẳng qua bốn năm trăm dặm đường. Hoàng thất suy vi, từ lâu đã hữu danh vô thực, chỉ là chiếm cứ một góc an phận thủ thường. Tiết Thái trước nay chưa từng coi Lang Gia bé nhỏ ra gì, chỉ biết năm ngoái Lang Gia vương qua đời, thế tử Lưu Diễm kế vị, lúc ấy chẳng qua chỉ gửi thư, trước là chia buồn, sau là chúc mừng mà thôi.

Nào ngờ Lưu Diễm trong hai năm qua lại âm thầm kết giao nhân tài, thu nạp hào hiệp, tích trữ lương thực rộng rãi, xây dựng thành lũy kiên cố, sớm không còn là thiếu niên từng bị ly gián mà buộc phải nương thân ở Dận Châu suốt mấy năm dài đằng đẵng thuở trước.

Lưu Diễm vẫn luôn âm thầm quan sát thế cục Từ Châu, từ trận chiến đầu tiên giữa Tỷ Trệ và Tiết Thái năm ngoái, Tỷ Trệ đã lọt vào mắt xanh của hắn. Cho đến hôm nay, Từ Châu đại loạn, cuối cùng hắn cũng quyết đoán ra tay, thuyết phục Đông Hải quốc liên minh xuất binh đánh chiếm Từ Châu thành.

Tiết Am một lòng báo thù cho cha, đem binh bày trận ở Hạ Khâu, hậu phương Từ Châu trống rỗng, không ngờ lại bị Lưu Diễm đánh úp thành công. Đến khi hắn quay binh về cứu thì đã quá muộn, tấn công thành trì bất lợi, bên kia lại sợ Dương Tín bội ước nhân cơ hội đến cướp lấy các thành trì còn lại. Cân nhắc thiệt hơn, đành bất lực bỏ Từ Châu thành trước, mang theo số quân nhân còn lại chưa đầy mấy vạn, hậm hực quay về Hạ PhI chỉnh đốn binh mã nghỉ ngơi dưỡng sức.

Lưu Diễm chiếm vững Từ Châu, việc đầu tiên làm chính là tự mình đến Linh Bích bái phỏng Tỷ Trệ, tỏ lòng muốn kết giao.

---❊ ❖ ❊---

Ngụy Thiếu ngồi sau án thư, trên mặt án vắt ngang thanh bảo kiếm của hắn.

Ngón tay thon dài chậm rãi mơn trớn hoa văn dát vàng chạm rồng trên chuôi kiếm.

Thần sắc thản nhiên, đáy mắt lại cuồn cuộn sóng ngầm, tựa như giông bão sắp sửa kéo đến.

"... Lưu Diễm là dòng dõi quý tộc nhà Hán, lại lễ độ cung kính với hiền tài, được ca ngợi là cây ngọc cành vàng hiếm có trong hoàng tộc. Thời niên thiếu hắn từng có thời gian làm khách ở Dận Châu, tính ra thì cũng có chút duyên cũ với Tỷ Trệ kia. Nếu thực sự bị hắn chiêu mộ đi thì thật đáng tiếc. Chuyện này nói lớn không lớn, nhưng cũng không thể không màng. Theo thiển ý của ta, chủ công vẫn nên đặt đại cục làm trọng, bỏ qua hiềm khích lúc trước, nhân cơ hội rút quân lần này, thu nạp Tỷ Trệ về dưới trướng mới là thượng sách..."

Công Tôn Dương ở bên cạnh lải nhải không ngừng, nói những gì Ngụy Thiếu vốn chẳng lọt tai mấy.

Tâm trí hắn đều dồn hết vào cái tên Lưu Diễm này.

Thanh mai trúc mã của thê tử hắn, vị hôn phu cũ của nàng. Sau khi hắn đại hôn cưới nàng, kẻ này vẫn chưa từ bỏ ý định, giữa đường cướp nàng đi, thế nên mới có trận chiến hắn nổi giận xuất binh đánh Thạch Ấp sau này!

Ngụy Thiếu đến địa vị ngày hôm nay, tâm lực phải gánh vác thực sự quá nhiều thứ. Công thành chiếm đất, thu nạp kẻ quy tụ, mài gươm luyện giáo, lo xa tính trước, ngoài những chiến kế thiên hạ ấy ra, tình cảm riêng tư của hắn lại hoàn toàn đặt lên người Tiểu Kiều. Bị một nữ nhân như nàng mê hoặc đến mức ngày nào cũng thấp thỏm lo âu, tâm thần bất định. Lúc thì một cõi ôn nhu, hận không thể hòa làm một với nàng, trong anh có em, trong em có anh; lúc lại yêu hận ghen tuông, tâm ý khó bình, vốn dĩ từ lâu đã vứt Lưu Diễm ra góc nào không hay.

Nào ngờ cái tên này lại đột nhiên bính xuất hiện, hơn nữa lại xuất hiện theo một cách bất ngờ đến thế.

Không những chiếm mất Từ Châu mà hắn từng thèm thuồng từ lâu, điều khiến Ngụy Thiếu thấy nhói đau như có gai đâm trong tim nhất, chính là hắn lại dám có ý định chiêu mộ Tỷ Trệ!

Dù Ngụy Thiếu có cố chấp không thừa nhận đến đâu, miệng luôn mồm gọi Tỷ Trệ là "thủ lĩnh lưu dân", trong lòng hắn cũng rõ, trong tâm trí Tiểu Kiều, vì thủ lĩnh lưu dân có thân phận là chồng của đại tỷ nàng, nên khi nhìn Tỷ Trệ, nàng e rằng còn coi trọng hơn cả chính hắn.

Chỉ vì mang họ Kiều mà thôi!

Về điều này, trong lòng hắn có chút chua xót, lại càng thêm phẫn uất.

Đêm qua hắn dầm mưa đi một mình trăm dặm, đuổi theo nàng đến nhà trọ, vì muốn đổi lấy sự cam tâm tình nguyện của nàng, trong lúc nhất thời xúc động, đã làm ra sự nhượng bộ khiến sau này có lẽ hắn cũng chẳng còn mặt mũi nào để đối diện với linh vị của phụ thân và các huynh trưởng.

Lúc ấy quả thực cũng đổi lại được sự dịu dàng nhu mì của nàng, khiến hắn muốn tiên muốn tử, cực lạc hoan hỉ mà một cỗ thể xác có thể đạt tới, chắc cũng chỉ đến thế là cùng.

Chỉ là sau khi cơn triều tình qua đi, trong lòng vẫn cứ như thể khuyết mất một góc. Cảm giác trống vắng có mà như không ấy, hình như chẳng vì một câu "Được" nghe có vẻ bình lặng không gợn sóng của nàng mà được lấp đầy trọn vẹn.

Mới chỉ qua một đêm, vậy mà lại tung ra chuyện thế này.

Một người là vị hôn phu cũ của nàng, một người là tỷ phu ruột của nàng.

Nếu thủ lĩnh lưu dân thực sự bị cái tên họ Lưu kia chiêu mộ đi, nàng sẽ nghĩ thế nào?

Tên họ Lưu đó liệu có vì thế mà chiếm thêm một trọng lượng trong lòng nàng hay không?

"... Chủ công nếu không muốn ra mặt, theo thiển ý của ta, có thể thỉnh nữ quân từ bên cạnh hỗ trợ. Nếu nữ quân gửi thư, nói rõ lợi hại trong đó, Tỷ Trệ chắc chắn sẽ không nhận sự chiêu mộ của Lưu Diễm..."

Công Tôn Dương vẫn ở một bên nói không ngừng nghỉ.

Sắc mặt Ngụy Thiếu chùng xuống, đẩy mạnh bảo kiếm về phía trước, thẳng lưng dậy, nói: "Việc binh gia, ta tự có quyết định, cần gì phụ nhân xen vào?"

Mối quan hệ trước kia giữa Lưu Diễm và nữ quân, Công Tôn Dương hiểu rõ trong lòng.

Thấy quân hầu đã biểu thái như vậy, đành phải nuốt lời lại.

Ngụy Thiếu nói: "Phái người đi thám thính tin tức lần nữa, cứ quan sát biến động trước đã. Còn về Từ Châu..."

Hắn trầm ngâm một lát, cười lạnh: "Bảo Dương Tín tạm thời không cần động binh, cứ ở đó chờ xem. Tiết Am mất Từ Châu, nào chịu bỏ qua? Nhất định sẽ đi cướp lại thành trì. Lưu Diễm có gốc gác gì chứ? Bị một nữ nhân đuổi như chó nhà có tang, may mắn nương thân ở Dận Châu mấy năm, không nghĩ đến chuyện báo ơn, nay lại còn muốn liên lụy người khác. Chút đom đóm leo lét, mà cũng dám tranh tài cao thấp với trăng sao? Ngồi xem Tiết Am và Lưu Diễm cắn xé lẫn nhau là được."

Nói xong, đứng dậy, bước ra ngoài.

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, sứ giả của Tế Bắc hầu Quách Tuyên đến nơi.

Sứ giả không phải ai khác, chính là trưởng tử của Quách Tuyên - Quách Hưng.

Khi đến, Quách Hưng mang theo sáu con tuấn mã, một chiếc yên ngựa bằng vàng, cùng một ít lụa là gấm vóc.

Ngoài quà cáp ra, đi cùng còn có một chiếc xe hoa.

Trong xe ngồi hai mỹ nhân mà Quách Tuyên tặng cho Ngụy Thiếu.

Một người thông âm luật, một người giỏi khiêu vũ, vẫn còn trong trắng, dung mạo xuất chúng.

Đêm hôm đó, Ngụy Thiếu mở tiệc tại Tín Cung, khoản đãi đoàn khách từ phương xa đến của Quách Hưng.

---❊ ❖ ❊---

Xạ Dương Cư cách tiền sảnh tổ chức yến tiệc của Tín Cung đã cách nhau tới mấy lớp cửa.

Nhưng vẫn có thể nghe thấy tiếng sáo trúc thoang thoảng truyền đến từ hướng đó.

Vì khách khứa rất đông, đoàn người có tới mấy chục người, Tiểu Kiều điều các gia nhân từ Xạ Dương Cư ra tiền sảnh để sai vặt.

Trời dần về chiều, lần lượt có các ma ma gia nhân quay về.

Xuân Nương bưng canh gà ác phục linh từ tiểu bếp về.

Nữ quân mỗi khi đến kỳ kinh nguyệt cơ thể thường không được khỏe, nay tuy đã khá hơn trước rất nhiều, nhưng cứ đến mấy ngày đỏ trời ấy là người lại bủn rủn vô lực.

Hơn nữa thời gian thành hôn cũng không tính là ngắn, bụng dạ mãi vẫn không có động tĩnh gì.

Mặc dù phía Từ phu nhân không hề thúc giục, nam quân lại càng không có điểm gì bất mãn.

Xuân Nương vẫn luôn ghi nhớ trong lòng.

Mấy tháng trước ở Tấn Dương, lần Tiểu Kiều đổ bệnh, sau khi dần bình phục, Xuân Nương nhân tiện mời đại phu đến khám khoa phụ sản cho nữ quân.

Đại phu cũng không bắt mạch ra bệnh gì, chỉ nói khí huyết không đủ, chứng lưỡng hư, phải từ từ điều hòa bồi bổ.

Đi dọc theo hành lang về phòng, đến ngã rẽ hành lang, liền thấy hai ma ma gia nhân đang đứng quay lưng lại, thì thầm to nhỏ ở đó.

Đi đến gần hơn một chút, liền nghe thấy tiếng nói chuyện của hai người bọn họ.

Một người nói: "... Hai vị mỹ nhân mà Tế Bắc hầu tặng đã dâng ca múa trong yến tiệc, lúc ấy ta đứng ngay góc sảnh, tận mắt nhìn thấy ánh mắt của hai người nữ nhân đó cứ liếc về phía quân hầu!"

Người kia nói: "Cái này có là gì. Ta nghe mấy bà ma ma hầu hạ hai người ả dọc đường đi nói rằng, Tế Bắc hầu có ý định kết thông gia với quân hầu, muốn đưa một người con gái đến đấy. Nữ quân chắc vẫn chưa biết đâu nhỉ..."

Lông mày Xuân Nương nhíu chặt lại, ho nhẹ một tiếng, bước tới nói: "Không có việc gì mà lại đứng đây bàn tán chuyện người khác hả? Quy củ chết cả rồi sao?"

Các ma ma nghe tiếng, quay đầu lại nhìn thấy, mặt lộ vẻ hoảng sợ, vội vàng nhận tội.

Xuân Nương quát mắng thêm hai câu rồi mới bước vào phòng. Thấy Tiểu Kiều đang đứng bên một khung cửa sổ. Hướng cửa sổ mở ra lại chính là hướng mà hai ma ma vừa bàn tán hồi nãy, trong lòng nghi ngờ nàng đã nghe thấy, sinh ra chút bất an, liền gọi nàng đến dùng bữa.

Tiểu Kiều ăn được hai miếng liền bu đũa xuống.

Đầu bếp khuyên nàng ăn thêm chút nữa. Tiểu Kiều lại miễn cưỡng ăn thêm một miếng, cảm thấy thực sự ngấy tận cổ nên đẩy ra.

Bỗng thấy trong dạ dày cuồn cuộn trào lên, có cảm giác muốn nôn, nàng nhíu mày, cố hết sức nhịn xuống.

Xuân Nương thấy sắc mặt nàng có điều bất thường, tưởng rằng nàng đã nghe thấy những lời bàn tán của hai ma ma kia nên tâm trạng không yên, liền nhỏ giọng khuyên nhủ: "Nữ quân có phải nghe thấy điều gì không? Đừng để tâm làm gì. Nam quân đối xử với nữ quân thế nào, trong lòng nữ quân cũng rõ. Chẳng qua chỉ là đưa đến hai người hầu hạ người khác, nam quân sao có thể lọt mắt xanh. Cho dù nhà họ Quách có thực sự đưa con gái đến thì cũng chỉ là phân vị cơ thiếp mà thôi. Nữ quân hãy thả lỏng tâm trạng, bồi bổ cơ thể cho khỏe mạnh thì nam quân mới vui mừng..."

Tiểu Kiều khẽ giật mình, lập tức mỉm cười nói: "Xuân Nương nói rất phải."

---❊ ❖ ❊---

Đại điện Tín Cung, rường cột chạm trổ. Trong đại sảnh rộng rãi khoáng đạt, sừng sững tám cây cột đỏ lớn cỡ hai người ôm. Bốn góc mái điện đều thắp đuốc mỡ bò hừng hực cháy, chiếu rọi bên trong sáng như ban ngày.

Ngụy Thiếu ngồi đơn độc một mình ở án hướng Đông, Quách Hưng cùng đoàn sứ thần ngồi xếp hàng hướng Nam, Công Tôn Dương, trưởng sử Vệ Quyền... ngồi hướng Bắc bồi tiệc.

Rượu ngon mâm cỗ thịnh soạn, chủ khách đông đủ, cùng nâng chén vui cười.

Hai mỹ nhân tiến lên dâng ca múa giúp vui hoàn tất, giữa tiếng vỗ tay, bước đến trước chỗ ngồi của Ngụy Thiếu, quỳ sang hai bên trái phải, trong tay mỗi người nâng một chiếc ly vàng. Có thị nữ rót rượu. Rượu đầy, giọng oanh vàng lảnh lót, dâng rượu ngon lên cho Ngụy Thiếu.

Ngụy Thiếu nhận rượu, lại lệnh cho thị tùng ban thưởng cho hai mỹ nhân.

Mỹ nhân cúi đầu tạ ơn, sau khi lui xuống, Quách Hưng liền liếc nhìn mưu sĩ Hạ Hoành đang ngồi bên cạnh mình.

Hạ Hoành hiểu ý, đứng dậy dâng rượu lên Ngụy Thiếu, mỉm cười nói: "Trước khi đến đây, ta từng nghe danh Yên hầu là bậc anh tài trác việt của một đời, anh dũng sắc bén nhất thế gian, tuổi trẻ tài cao đã bình định phương bắc, uy danh lẫm liệt khắp trong ngoài biển cả, ai ai cũng ngưỡng mộ, trong lòng đã sớm hướng về, hôm nay vừa gặp mới biết Yên hầu chẳng những võ công cái thế mà dung mạo còn tuấn mỹ, phong thái phóng khoáng, tựa rực rỡ mây đỏ tầng không, khiến người ta khâm phục sát đất. Chủ công của ta có một người con gái, tuổi vừa đôi mươi, dung mạo hơi có chút xinh xắn, nếu ngài không chê, muốn đưa đến để hầu hạ vợ chồng Yên hầu, để bày tỏ tấm lòng muốn kết giao của chủ công ta, không biết ý của Yên hầu thế nào?"

Sắc mặt Công Tôn Dương khựng lại đôi chút, đưa mắt nhìn Ngụy Thiếu.

Ngụy Thiếu uống cạn ly rượu trong tay, chậm rãi đặt xuống, lúc này mới mỉm cười nhạt: "Đa tạ thiện ý của Quách hầu. Thiên kim của Quách hầu chắc chắn là băng hồn tuyết phách. Xin hãy truyền lời giúp ta, Thiếu vô cùng cảm kích, nhưng tuyệt đối không dám ủy khuất nàng ấy như vậy. Mong rằng sẽ tìm được lương duyên khác để kết đôi, mới không phụ lòng dạ thảo tâm thanh."

Quách Hưng và Hạ Hoành đều ngẩn người.

Ngụy Thiếu đã cưới người con gái họ Kiều ở Dận Châu làm chính thất, chuyện này thiên hạ ai ai cũng biết. Quách Tuyên tự nhiên cũng không đến mức mơ tưởng hão huyền gả con gái cho để làm vợ. Vừa nãy lời Hạ Hoành nói cũng đã rất rõ ràng, là muốn gả con gái làm thiếp, muốn nhân cơ hội này để củng cố mối quan hệ.

Nào ngờ, thế mà lại bị Ngụy Thiếu cự tuyệt thẳng thừng như vậy, hai người nhìn trân trân vào nhau, nhất thời không tiếp lời được.

Công Tôn Dương thấy hơi xót ruột. Thấy quân hầu nói xong vẫn mặt không đổi sắc, tự rót rượu uống.

Vội đứng dậy gỡ rối tình thế.

Vệ Quyền nhận lệnh của Ngụy Thiếu, trước đó từng liên lạc với đoàn của Quách Hưng. Thấy vậy, bèn mượn cớ chúc rượu áp sát tai Quách Hưng nói nhỏ: "Không phải chủ công chúng ta từ chối thiện ý của quý gia. Trước đây cũng có nhà khác đưa con gái đến xin gả. Chủ công đều từ chối tất cả. Đã không nhận của người ta từ trước, thì hôm nay cũng không tiện nhận riêng của một mình nhà các ngươi. Chủ công tuy không nhận người, nhưng tấm lòng muốn kết giao của sứ quân thì chủ công rất hoan nghênh, sứ quân đừng suy nghĩ nhiều."

Lúc này Quách Hưng mới bớt phần lúng túng, trong lòng lại không nhịn được mà thầm kinh ngạc.

Dùng việc dâng con gái để củng cố mối quan hệ thực chất là chuyện vô cùng phổ biến.

Hắn cũng từng nghe đồn rằng, Ngụy Thiếu và nhà họ Kiều ở Dận Châu có mối thù không đội trời chung.

Nhà họ Kiều chính là bằng cách gả con gái làm vợ cho Ngụy Thiếu mới có thể hóa giải được thù hận.

Trước kia khi bị Tiết Thái tấn công, còn được Ngụy Thiếu ra tay giúp đỡ mới thoát được một kiếp.

Vốn dĩ nhà mình cũng muốn bắt chước theo, mượn cách này để củng cố quan hệ.

Không ngờ lại bị từ chối.

Chỉ trách đến chậm một bước, để nhà họ Kiều ở Dận Châu nhanh chân đến trước một bước rồi.

Tác giả có lời muốn nói: Anh dũng sắc bén nhất thế gian, dung mạo tuấn mỹ, vốn là để hình dung Tiểu bá vương Tôn Sách, nơi này mượn dùng.