Tiểu Kiều lên đường đi về phía nam.
Ngoài việc dừng chân ở các trạm dịch để đổi ngựa và nghỉ ngơi cần thiết, thời gian còn lại, không phân biệt ngày đêm, hầu như đều ở trên đường lớn.
Đoạn đường này dài ngàn dặm, mới bảy tám ngày, nàng đã vượt qua Hoàng Hà, thẳng tiến Duyên Châu.
Hôm nay cuối cùng cũng đến gần Duyên Châu, dọc đường nghe ngóng đại quân của Yên Hầu đã qua biên giới từ vài ngày trước, nay nghĩ chắc đã tiến đến Đông Quận, lòng nóng như lửa đốt, cuối cùng cắn răng một hơi chạy thẳng tới.
Ngày nàng đến Đông Quận là một buổi chiều đầu hè trời quang mây tạnh.
Ánh chiều tà ngả về tây, ánh nắng vàng rực rỡ rải đều khắp cánh đồng mênh mông vô tận ngoài thành Đông Quận.
Cũng chiếu lên từng dãy doanh trại quân đội nối liền nhau nhìn không thấy điểm tận cùng ở ngoài thành, cùng những lá cờ chiến vẽ hình rồng đang bay phấp phới trong gió chiều.
Tiểu Kiều không lập tức vào doanh. Mà dừng lại từ xa ở ngoài doanh trại phía bắc thành, bảo Kiều Từ đi tìm Tỷ Trệ thăm dò tin tức.
Trời tối, lúc Kiều Từ trở về, sắc mặt trông có vẻ nhẹ nhõm hơn lúc đi ban đầu đôi chút.
Cậu ta nói cho Tiểu Kiều biết, phụ thân đã nắm lại quyền lực, đã giết Đinh Khuất. Ông hy vọng có thể làm rõ hiểu lầm với Ngụy Thiếu, nhưng Ngụy Thiếu có vẻ không chấp nhận.
Tỷ Trệ lo sợ Ngụy Thiếu trong cơn giận dữ sẽ đem quân công thành, nên mới dẫn quân đến đây phòng bị.
May mắn là, Ngụy Thiếu dẫu không gặp sứ giả, nhưng cũng vẫn chưa phát động công thành.
Cục diện giằng co như thế này đã kéo dài mấy ngày nay rồi.
---❊ ❖ ❊---
Trên đường tới đây, Tiểu Kiều từng nghĩ đến rất nhiều khả năng.
Đáng sợ nhất chính là Ngụy Thiếu trong cơn giận dữ công phá Đông Quận, phụ thân bỏ mạng.
Giả sử chuyện như vậy thực sự xảy ra, Tiểu Kiều không thể tưởng tượng nổi, cho dù bản thân có liều mạng chạy đến đây thì còn có ý nghĩa gì nữa.
Cực kỳ may mắn là chuyện nàng sợ nhất đã không xảy ra.
Khoảnh khắc biết được tin tức ấy, sợi dây căng chặt trong cơ thể nàng bấy lâu nay cuối cùng đã chùng xuống.
Vào khoảnh khắc buông lỏng ấy, nàng cảm thấy hoa mắt chóng mặt, người lảo đảo một cái, liền được Kiều Từ đưa tay đỡ lấy.
"A tỷ!"
"Ta không sao. Đệ ở lại đi, không cần theo ta vào trong."
---❊ ❖ ❊---
"Nữ quân đi theo ta."
Lôi Trạch bước ra, dẫn Tiểu Kiều đi vào bên trong.
Trên đường đi, hắn có vẻ muốn nói lại thôi, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì cả, dẫn nàng đến trước đại doanh trung quân, hạ giọng nói: "Quân hầu ở ngay bên trong."
Đưa tay vén rèm cửa lều lên, khoảnh khắc ấy tâm trạng Tiểu Kiều bỗng chốc lại căng thẳng, động tác cũng khựng lại một nhịp.
Nàng lấy lại bình tĩnh, vén rèm bước vào.
Trong đại doanh thắp nến sáng rực, ánh sáng rất tỏ.
Nàng nhìn thấy Ngụy Thiếu đang đứng trước giá binh khí, đưa lưng về phía nàng.
Bất động như tượng, tựa như một tảng đá đông cứng ở đó từ rất lâu rồi.
Nàng dừng lại ở cửa lều, chăm chú nhìn tấm lưng quen thuộc ấy, chờ đợi một hồi lâu, cuối cùng mới khẽ nói: "Phu quân, thiếp xin lỗi."
Một cơn gió lùa qua khe hở của cửa lều phía sau lưng nàng, ánh nến lay động.
Bóng dáng được phóng to của Ngụy Thiếu hắt lên vách lều cũng lắc lư theo.
Hắn chậm rãi quay người lại, ánh mắt rơi trên khuôn mặt Tiểu Kiều.
Ánh mắt hai người chạm vào nhau.
Hơn nửa năm không gặp. Hắn bỗng chốc trở nên đen hơn và gầy đi.
Trong sắc thái, hoàn toàn không có sự giận dữ ngút trời như Tiểu Kiều đã dự tưởng.
Trông thậm chí còn vô cùng bình tĩnh.
Bình tĩnh một cách kỳ lạ.
Trong lòng Tiểu Kiều bỗng chốc như bị một con dao cùn lặng lẽ rạch qua một nhát, lồng ngực đau nhói.
"Cảm ơn huynh đã không tấn công Đông Quận—"
"Nàng về đi, chăm sóc Phì Phì cho tốt. Dù sao nàng cũng sinh cho ta một đứa con gái, xem như để báo đáp nàng, ta sẽ tha cho Duyên Châu. Ngày mai ta sẽ rút quân."
Hắn cắt lời nàng.
Giọng điệu cũng giống hệt sắc mặt của hắn, bình tĩnh đến mức không giống như lời mà hắn có thể thốt ra.
Tiểu Kiều ngẩn ngơ nhìn hắn.
Nói xong, Ngụy Thiếu bước đến sau chiếc án thư, ngồi xuống, tiện tay lật mở một cuộn giản độc, cúi đầu xem.
Tiểu Kiều đứng tại chỗ, bất động.
Ban đầu Ngụy Thiếu vô cùng bình tĩnh, vẫn luôn lật xem những thẻ tre trong tay.
Thỉnh thoảng phát ra tiếng va chạm khe khẽ của các thẻ tre.
Dần dần, hắn lật càng lúc càng nhanh, lật càng lúc càng nhanh, gân xanh trên mu bàn tay đang cầm thẻ tre cũng dần nổi lên rõ rệt.
Đột nhiên, một tiếng "bốp" vang lên, cuốn giản thư trong tay hắn bị giáng mạnh xuống mặt án.
Tiếng động lớn đến mức khiến ngọn nến cũng giật nảy lên theo.
Vẫn không chịu đi à? Còn muốn ta phải thế nào nữa, nàng mới vừa lòng?"
Hắn ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn Tiểu Kiều, nghiến răng nghiến lợi, từng chữ từng chữ nói.
Tiểu Kiều chậm rãi bước đến bên cạnh hắn, quỳ xuống sát bên người hắn.
"Phu quân, kỳ thực huynh đã biết rồi, phải không?"
Nàng nhìn những đường nét góc cạnh tuấn tú như được tạc tượng bên gò má hắn, khẽ hỏi.
Ngụy Thiếu nhắm mắt lại, chậm rãi quay đầu đi.
Ánh nến hắt vào đôi mắt hắn, khiến tròng mắt của hắn phản chiếu một sắc men lạnh lẽo gần như trong suốt.
"Trên đường tới đây, thiếp rất lo lắng huynh đã tấn công thành rồi. Khi đến đây vào chập tối, phát hiện huynh vẫn chưa làm vậy. Lúc đó thiếp liền biết, tuyệt đối không phải vì Tỷ Trệ. Nếu huynh thực sự muốn hạ Duyên Châu, huynh tuyệt đối sẽ không vì Tỷ Trệ mà dừng lại. Huynh nhất định là đã biết trong chuyện này có hiểu lầm, phải không?"
---❊ ❖ ❊---
Ngụy Thiếu không nói một lời.
Tiểu Kiều nhìn vào mắt hắn: "Trước khi đến đây, lúc bái biệt tổ mẫu, thiếp đã nói với người rằng, thiếp muốn đến gặp huynh, không phải là để phủi sạch quan hệ cho nhà họ Kiều. Tướng quân Ngụy Liang hiện giờ sống chết chưa rõ, những binh sĩ đi cùng ông ấy đã mất mạng oan uổng, tất cả đều không thể tách rời quan hệ với nhà họ Kiều nhà thiếp. Người nhà họ Kiều dẫu có lấy mạng đền mạng, cũng không đủ để xoa dịu nỗi đau của người thân, đây tuyệt không phải lời nói dối của thiếp. Cho nên vừa rồi khi thiếp chạy đến đây, biết phu quân vẫn chưa công thành, ngoài lòng biết ơn ra, thiếp không còn suy nghĩ nào khác. Trải qua chuyện này, thiếp cũng đã hiểu rõ, là người nhà họ Kiều nhà thiếp vô đức vô năng, nên mới hết lần này đến lần khác gây ra ngần ấy chuyện rắc rối. Thiếp sẽ bảo phụ thân giao ra Duyên Châu. Thiếp biết sự bù đắp này, so với lỗi lầm đã gây ra, thực sự quá ư nhỏ bé, có lẽ huynh cũng chẳng thèm liếc mắt xem trọng. Nhưng tổn thương đã gây ra, bất luận là thiếp hay là phụ thân, chỉ cần trong khả năng của mình, nhất định sẽ dốc sức bù đắp. Dẫu cho nó có nhỏ bé đến đâu đi nữa."
Sắc mặt Ngụy Thiếu vẫn lạnh lùng, chậm rãi lắc đầu.
Nàng nói nhiều như vậy, có một câu, ngược lại bị nàng nói trúng. Ta chưa đánh Duyên Châu, không phải vì sự cản trở của Tỷ Trệ."
"Nàng có biết vì sao ta quyết định tha cho Duyên Châu không?"
Tiểu Kiều nín thở, nhịp tim bỗng chốc đập nhanh hơn.
Ánh mắt Ngụy Thiếu hướng về phía ngoài cửa lều, quát lớn: "Dẫn vào đây!"
Tiểu Kiều ngẩng mắt lên, nhìn thấy một kẻ mặc áo vải gai bị đẩy vào, bịch một tiếng quỳ sụp xuống đất.
Hóa ra lại là Trương Phổ, mưu sĩ của Kiều Việt.
Mặt hắn ta cắt không còn giọt máu, run lẩy bẩy.
Tiểu Kiều cả kinh, vội quay phắt đầu nhìn Ngụy Thiếu, thấy ánh mắt hắn đang lạnh lùng chằm chằm nhìn mình: "Kẻ này, hẳn là nàng phải quen chứ?"
Tim Tiểu Kiều đột ngột nhói lên một nhịp, mang theo vẻ bàng hoàng nhìn Ngụy Thiếu.
Từ lúc bước vào, bắt đầu từ câu nói đầu tiên mà Ngụy Thiếu quay người nói với nàng, nàng đã nhận ra sự bất thường của hắn.
Đã xảy ra chuyện lớn thế này. Đứng từ góc độ của Ngụy Thiếu, hành động lần này của nhà họ Kiều chẳng khác nào cả gia tộc lại một lần nữa bội tín bạc nghĩa.
Thế mà hắn lại chỉ bảo nàng trở về, nói rằng xem như để báo đáp việc nàng sinh cho hắn một đứa con gái, hắn sẽ tha cho Duyên Châu.
Lúc hắn nói câu đó, vô cùng bình tĩnh.
Nhưng trực giác của nàng mách bảo rằng, đây tuyệt đối không phải là sự bộc lộ cảm xúc thực sự của hắn lúc đó.
Sự bình tĩnh càng có vẻ lý trí bao nhiêu, thì ẩn giấu bên dưới có lẽ lại là sự phẫn nộ bấy nhiêu.
Chỉ là nàng không biết, tại sao lúc đó hắn không nổi giận lôi đình với nàng, ngược lại lại đem sự phẫn nộ che giấu đi bằng một cách thức khiến người ta càng thêm bất an như thế.
Giờ phút này, nàng mơ hồ hình như đã hiểu ra chút ít.
Có lẽ có liên quan đến Trương Phổ này.
Nhưng Trương Phổ rốt cuộc đã nói gì?
Ngụy Thiếu đứng dậy từ sau án thư, vươn tay chộp lấy thanh bảo kiếm đặt ngang trên bàn, rút kiếm, sải bước tiến về phía Trương Phổ.
Trương Phổ ngã ngồi xuống đất, lê lết lùi về phía sau, không ngừng dập đầu cầu xin.
Quân hầu tha mạng—Quân hầu tha mạng—"
Một luồng kiếm quang xẹt qua, chiếc đầu vừa khoảnh khắc trước hãy còn dính trên cổ, bỗng chốc bay vút lên, lăn lóc đến góc tường rồi mới dừng lại.
Một cột máu tuôn xối xả giữa không trung.
Bắn lên vạt áo của Ngụy Thiếu, cũng bắn lên cả khuôn mặt hắn.
Tiểu Kiều thét lên một tiếng, kinh hãi nhìn Ngụy Thiếu quay người lại, tay xách thanh kiếm vẫn đang rỏ máu, từng bước từng bước đi về phía mình.
Ký ức về phân cảnh cuối cùng trong giấc mộng kiếp trước tưởng chừng đã lâu không nhớ đến, vào giờ phút này, lại bỗng nhiên ùa về như lũ cuốn.
Nàng nghiến chặt hàm răng, mới kìm được không để hàm răng phát ra tiếng kêu run rẩy.
Ngụy Thiếu tiến đến gần nàng, khuôn mặt vương vài giọt máu hơi trầm xuống, cúi xuống nhìn nàng một thoáng, bỗng "keng" một tiếng, vứt bỏ thanh kiếm.
Kẻ này mang đầu của Kiều Việt đến đầu hàng ta. Duyên Châu nàng cứ giữ lấy mà dùng đi. Nàng đi đi."
Hắn lạnh lùng nói.
Tiểu Kiều gượng sức chống đỡ đôi chân đã mềm nhũn ra như bông của mình, miễn cưỡng đứng dậy.
Rốt cuộc huynh bị làm sao vậy? Trương Phổ đã nói gì?"
Ngụy Thiếu không nói gì.
Phu quân—"
Người đâu, lôi nàng ta ra ngoài cho ta!"
Ngụy Thiếu bỗng như bùng nổ, quay đầu gầm lên một tiếng, tiếp theo giáng một chưởng, quét sạch toàn bộ đồ đạc trên chiếc án thư ngăn cách giữa hai người rơi xuống đất.
Giản thư, văn thư, bút mực, cùng với lệnh tiễn và hổ phù, rơi lả tả đầy đất, bừa bộn khắp nơi.
Lôi Trạch hốt hoảng bước vào, liếc nhanh qua thi thể không đầu của Trương Phổ nằm trên đất, vội vàng muốn tự tay kéo lôi ra ngoài.
Đưa nàng ta cút đi cho ta!"
Ngụy Thiếu lại gầm lên một tiếng.
Lôi Trạch ngẩn người, lúc này mới hiểu ra, kinh ngạc liếc nhìn Ngụy Thiếu.
Sắc mặt hắn âm trầm.
Lôi Trạch do dự một chút: "Nữ quân—"
Xin Lôi tướng quân ra ngoài trước đi, thiếp vẫn còn chuyện muốn nói với quân hầu." Tiểu Kiều nói.
Lôi Trạch vội vàng khom người, lôi cả thi thể lẫn cái đầu của Trương Phổ ra ngoài.
Phu quân—"
Đừng gọi ta là phu quân!"
Tiểu Kiều khựng lại một nhịp: "Rốt cuộc Trương Phổ đã nói với huynh những gì..."
Đôi môi hắn vẫn mím chặt.
Lòng Tiểu Kiều rối như tơ vò, sau lưng đã đẫm mồ hôi lạnh.
Nàng có thể cảm nhận được, sự phẫn nộ của Ngụy Thiếu đối với mình dường như không chỉ xuất phát từ chuyện Duyên Châu lần này.
Dường như còn xen lẫn cả những chuyện khác.
Rốt cuộc là gì chứ?
Nàng nhắm mắt lại, cố gắng hết sức hồi tưởng lại trong đầu.
Đột nhiên, toàn thân như bị ai đó giáng cho một đòn nặng nề.
Nàng phắt mở trừng mắt.
Vào năm thứ hai sau khi ta vừa gả cho huynh, lần đó ta về Duyên Châu, ta từng khuyên phụ thân mưu tính chuyện tự cường, chiêu binh mãi mã."
Nàng nhìn vào đôi mắt âm trầm của Ngụy Thiếu.
Lúc đó, một trong những lý do ta dùng để thuyết phục phụ thân, chính là để đề phòng huynh."
Nàng chậm rãi nói.
Phụ thân lúc thuyết phục Kiều Việt, tự nhiên không thể nói đó là chủ ý của mình.
Nhưng hành động của Duyên Châu, lại vừa khéo bắt đầu từ sau khi nàng rời đi.
Chắc hẳn là để tỏ lòng quy thuận và trung thành trước mặt Ngụy Thiếu, Trương Phổ đã nói ra mục đích cường binh ngày ấy của Duyên Châu, chính là nhằm đề phòng hắn đến báo thù.
Trương Phổ có lẽ không nhắc đến nàng.
Nhưng Ngụy Thiếu tuyệt đối không thể không nghĩ tới điểm này.
Sắc mặt nàng dần trở nên trắng bệch, đôi môi cũng mất đi huyết sắc.
Lặng lẽ nhìn hắn.
Nàng không muốn rơi nước mắt.
Từ ngày bái biệt Từ phu nhân lên đường cho đến tận khắc này, nàng chưa từng rơi một giọt nước mắt nào.
Không muốn khóc.
Chỉ một lòng mong mỏi mọi chuyện vẫn chưa tiến triển theo chiều hướng tồi tệ nhất, mong mỏi vẫn còn có đường xoay chuyển.
Cho đến giờ phút này.
Đôi mắt bỗng nhiên nóng bừng lên.
Nàng cắn răng chịu đựng, cuối cùng cũng ép được cảm xúc đó lùi trở lại.
Ta biết huynh đang hận ta vì điều gì. Huynh hận ta gả cho huynh vốn là để tính kế huynh. Nhưng sự kết hợp giữa huynh và ta, khởi đầu vốn dĩ là một cuộc hôn nhân mạnh ai nấy mưu tính, chẳng khác nào đồng sàng dị mộng. Lúc đó ta sợ huynh, không dám tin tưởng huynh, cho nên mới khuyên phụ thân ta như vậy. Ta không dám nói mình không sai, nhưng ta cũng không thể nói trái lương tâm rằng quyết định khi đó của ta hoàn toàn sai. Dù sao thì, chúng ta không ai có thể dự đoán trước tương lai, lại càng nhìn không thấu trong lòng đối phương rốt cuộc đang nghĩ gì, phải không? Ta sai ở chỗ ta chỉ khuyên phụ thân tự cường, lại không hề chú ý và đề phòng đầy đủ đối với hiểm họa ngầm của nhà họ Kiều, để rồi gây ra hậu quả xấu ngày hôm nay, khiến Ngụy Liang và những người khác phải chịu nạn vô côi, phụ lòng áp lực huynh phải gánh vác và lời hứa huynh đã đưa ra vì ta..."
Ngụy Thiếu bỗng nhiên cười lạnh, nụ cười có chút kỳ dị.
Ta nhớ rất rõ, lúc đó để sớm đón nàng về, ta đã đuổi theo nam hạ dọc đường thế nào. Nàng ở độ bến Ô Sào tình tứ ân ái với ta, hóa ra trong lòng—"
Hắn chợt dừng lại, trong ánh mắt, tuôn ra vẻ chán ghét.
Nàng cũng không cần nói nữa! Từ nay về sau càng đừng nhắc tới bất cứ chuyện gì liên quan đến nhà họ Kiều của nàng trước mặt ta nữa! Nhà họ Kiều tính kế đưa nàng gả tới đây, nàng cũng chịu ủy khuất bản thân, hầu hạ ta suốt ba năm trời như thế, thời gian không tính là ngắn, nay còn sinh cho ta một đứa con. Ta sẽ toại nguyện cho nàng, tha cho con đường sống của nhà họ Kiều. Nàng về nhắn lại với người nhà họ Kiều của nàng, từ nay chớ có rơi vào tay ta lần nữa, bằng không lần sau, sẽ không giống như lần này đâu. Đừng tưởng rằng ta sẽ vì kiêng dè thanh danh mà nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác. Ta đã muốn giết, thì ta sẽ giết. Người đời bàn tán thì có can gì đến ta?"
Ngụy Thiếu dùng lòng bàn tay, mạnh mẽ lau đi những giọt máu trên gò má.
Lại để lại một vệt kéo dài màu đỏ sẫm, khiến khuôn mặt hắn càng thêm dữ tợn.
Hắn quay người bỏ đi.
