Đầu tháng năm, mười vạn quân sĩ của Ngụy Thiếu thẳng tiến Đông Quận, dọc đường không gặp bất kỳ sự cản trở nào, đã vào Duyện Châu.

Đinh Khuất nghênh chiến Ngụy Thiếu ở Nam giao huyện Yến cách Đông Quận trăm dặm, bại lui, thủ thành.

Tù binh trong trận chiến ấy đều bị Ngụy Thiếu hạ lệnh xử tử tại chỗ.

Trong đó có quân sĩ của Đinh Khuất, cũng có một phần quân sĩ nhà họ Kiều.

Tin tức truyền vào trong thành Đông Quận, ai nấy đều cảm thấy bất an.

Hầu Gia, Vương Hội cùng những người khác vốn là gia tướng dưới quyền Kiều Phái thuở trước. Đêm tiệc mừng thọ uống say mèm trở về, tỉnh lại vào ngày hôm sau, liền gặp họa sát thân, Lưu Diễm liền theo đó mà đến, Kiều Cửu ép Đinh phu nhân trốn khỏi thành, sau đó Kiều Việt chủ sự, các mệnh lệnh đều được ban hành nhân danh Kiều Phái, nhưng mãi vẫn không thấy Kiều Phái lộ diện.

Kiều Việt nói rằng Kiều Phái hôn mê không thể gặp người, Hầu, Vương và những người khác trong lòng không ai là không nghi ngờ.

Chỉ là địa vị của Kiều Việt đặt ở đó, Lưu Diễm lại là chính thống Hán đế, tôn quý của thiên tử, lúc vào thành, loan giá uy nghiêm, giáp binh theo sau, dân chúng dọc đường không ai không quỳ lạy hô vạn tuế. Hầu Gia, Vương Hội cùng những người khác sao dám cả gan hành động thiếu suy nghĩ, nhẫn nhịn cho đến lúc này, ngầm dò la được nơi giam giữ Kiều Phái, thừa lúc Đinh Khuất địch không lại phải rút về thủ trong thành, đắp hào lũy kiên cố, Ngụy Thiếu lại mang binh vây tứ môn, trật tự trong thành đại loạn, ngầm liên kết với bộ hạ cũ trung thành, nhân lúc hỗn loạn lẻn vào, giết lính canh, cuối cùng cũng được gặp mặt Kiều Phái.

Thấy ông ta hai mắt mù lòa, bị giam cầm trong căn phòng tồi tàn. Quận công từng được quân dân tung hô thuở trước, nay lại giống như giao long mất nước, bị nhốt chốn cạn, ai nấy đều căm phẫn sục sôi, thề cứu ông thoát khốn, quyết một trận sống mái với Đinh Khuất.

Hai mắt Kiều Phái bị trúng độc, lại bị giam cầm nhiều ngày, trong lòng thừa biết bên ngoài chắc chắn đã xảy ra biến cố. Những ngày nay lòng như lửa đốt, đã tính đến dự định tồi tệ nhất, nhưng vẫn không ngờ rằng sự việc lại tẻ nhạt đến mức độ này. Xốc lại tinh thần gặng hỏi tình hình trong và ngoài thành, dần dần bình tĩnh lại, ngăn cản nói: "Lưu Diễm tâm cơ thâm trầm, chắc là hận nhà họ Kiều ta vì mối nhục bội ước năm xưa, nên mới tính toán chi li, lợi dụng việc anh em ta bất hòa để quấy phá ở giữa. Ta thiếu sót trong việc quan sát, để rồi gây nên đại họa ngày nay. Kẻ như Đinh Khuất, tuy ti tiện không có cốt cách, nhưng hung hãn bất thường, vốn không phải là kẻ dễ đối phó, huống chi hắn mượn oai hùm, nhân danh Hán đế mà nắm binh tiết, có thân binh của riêng hắn, đối với bộ hạ cũ nhà họ Kiều ta tất cũng có sự phòng bị, các ngươi nếu cứ lỗ mãng xông ra như vậy, ngộ nhỡ không thành, lại rước họa vào thân."

Hầu Gia sốt ruột nói: "Ngụy Thiếu đã đem binh áp thành. Trận chiến ở huyện Yến hôm trước, hắn đã giết sạch tù binh, trong đó có cả những quân sĩ nhà họ Kiều bị ép đi ứng chiến. Đinh Khuất lợi dụng chuyện này để thổi phồng sự hoảng sợ, quân dân trong thành không ai là không lòng dạ dao động, sợ phá thành sẽ bị Ngụy Thiếu tàn sát, đành phải dốc toàn lực chiến đấu tử thủ thành trì. Chúng ta nếu không ra tay nữa, Duyện Châu thật sự sẽ hủy hoại trong tay Lưu Diễm!"

Kiều Phái trầm ngâm.

Lưu Diễm hiện giờ, sớm không còn là thiếu niên năm xưa vì nghe lời gièm pha của mẹ kế mà buộc phải rời khỏi Lang Gia để nương nhờ nhà họ Kiều nữa.

Hôm nay còn giữ lại một mạng cho mình, tất cũng có dụng ý của hắn.

Đến cuối cùng, Đinh Khuất tất sẽ dùng mình để uy hiếp Ngụy Thiếu.

Ngụy Thiếu nếu không màng sống chết của mình, nhất định sẽ tổn hại tình nghĩa phu thê với Tiểu Kiều.

Nhưng nếu cứ thế bỏ qua, hắn cũng không thể ăn nói với tướng sĩ của mình.

Dù kết quả thế nào, giả như thực sự đến bước đường đó, đối với Ngụy Thiếu hay nhà họ Kiều mà nói, đều là một kết cục lưỡng bại câu thương.

Lưu Diễm có thể bày binh bố trận đến mức độ này, sự căm hận không thể gọi là không sâu, tâm cơ không thể gọi là không trầm, quả thực khiến ông ta hoàn toàn không ngờ tới.

Kiều Phái suy ngẫm một lát, nói: "Đinh Khuất là kẻ lật lọng, ta cũng từng nghe phong thanh đôi chút. Ta có một kế, có thể khiến hắn lơi lỏng cảnh giác trước, rồi sau đó giáng cho một đòn, sẽ dễ thành công hơn."

---❊ ❖ ❊---

Đinh Khuất rút quân từ huyện Yến vào thành, liền tung tin Ngụy Thiếu tàn sát thành ở khắp nơi trong thành, ép quân sĩ nhà họ Kiều kiên cố thủ vững đầu thành.

Thấy mọi người đều hoảng sợ, không dám lơi lỏng dù chỉ chốc lát, lúc này mới hơi thở phào nhẹ nhõm, từ đầu thành đi xuống, một mình uống rượu giải sầu.

Duyện Châu có rất nhiều mỹ nhân.

Nhớ tới Trương Phố từng nói, Kiều Việt có một người thiếp, tuổi đương xuân dung mạo như ngọc, liền gọi người đưa người phụ nữ đó tới.

Người phụ nữ nơm nớp lo sợ đi tới, hành lễ với hắn. Nhìn kỹ mày mắt, dung mạo sinh ra lại có điểm giống Tô Nga Hoàng vài phần.

Đinh Khuất nhìn thấy, càng cảm thấy u uất.

Ngày thành Lạc Dương thất thủ, hắn mang Tô Nga Hoàng nhân lúc hỗn loạn trốn thoát, vốn trông chờ có được kho báu của Hạnh Tấn, người phụ nữ đó lại bảo hãy dẫn hắn đi theo Lưu Diễm trước, đợi có chỗ đặt chân rồi, mới thong thả mưu tính chuyện kho báu.

Đinh Khuất nghi ngờ cô ta đang thoái thác, muốn giết, lại sợ cô ta thực sự biết về kho báu, thêm vào lúc đó giống như chó nhà có tang, không còn cách nào khác, đành phải đi theo cô ta để đầu quân cho Lưu Diễm.

Không ngờ, họ Tô vậy mà lại tâm đầu ý hợp với Lưu Diễm ngay từ cái nhìn đầu tiên. Hai người trò chuyện mật thiết, sau khi bước ra, họ Tô bất thình lình trở thành khách quý của Lưu Diễm, ra vào đều có thị vệ đi theo.

Đừng nói là ép hỏi tung tích kho báu nữa, cho dù là muốn gặp lại cô ta một lần, cũng không phải chuyện dễ.

Biết bản thân chắc chắn đã bị cô ta đùa giỡn, ngặt nỗi cô ta hiện giờ có Lưu Diễm làm chỗ dựa, cũng đành chịu không làm gì được cô ta.

Trong lòng càng thêm uất ức, ánh mắt lộ vẻ hung quang, thô bạo kéo người phụ nữ tới chuẩn bị giở trò ác, chợt nghe ngoài cửa có tiếng bước chân dồn dập, ngẩng đầu lên, liền thấy Kiều Phái lại được mấy tướng cũ nhà họ Kiều vây quanh đi vào, cả kinh thất sắc, đẩy văng người phụ nữ ra, phắt đứng dậy, vừa rút kiếm, vừa lớn tiếng gọi thị vệ bước vào.

Chốc lát sau, trong sảnh ùa vào hơn mười thủ hạ của Đinh Khuất.

Kiều Phái nói: "Đinh tướng quân chớ nên nôn nóng. Hai mắt ta hiện nay không thể nhìn vật, mấy tên thủ hạ cũ này, cũng sớm đã bị tước mất binh quyền, tay không tấc sắt, sao có thể tổn hại tướng quân mảy may?"

Đinh Khuất lúc này mới từ từ định thần lại, nói: "Ngươi trốn ra bằng cách nào? Định làm gì?"

Kiều Phái nói: "Ta có một việc, vừa tốt cho bản thân ta, cũng vừa tính cho tướng quân. Không biết tướng quân có thể cùng ta bàn bạc kỹ lưỡng không?"

Đinh Khuất suy nghĩ một lúc, ra hiệu cho thủ hạ đi ra ngoài.

Kiều Phái bảo Hầu Gia, Vương Hội cùng những người khác cũng ra ngoài, tự mình dò dẫm, từ từ ngồi xuống, nói: "Đinh tướng quân đại họa sắp đến nơi rồi, mà vẫn chưa tự hay biết!"

Đinh Khuất cười nhạt: "Quận công e là kẻ lo thân không xong, chẳng lo nổi cho mình, lại đem lời lẽ đe dọa để hù dọa ta, thật buồn cười đến cực điểm!"

Kiều Phái mỉm cười nói: "Đinh tướng quân dũng mãnh kiên cường, người trong thiên hạ ai mà không biết. Nhưng quân sĩ của Ngụy Thiếu, lại giỏi nhất là công thành cướp đất, hiện nay Lưu Diễm làm tổn thương Ngụy Liang, khơi mào mối thù hằn hai nhà Kiều Ngụy, đại quân Ngụy Thiếu mang theo sự trả thù mà đến, sắc bén không gì cản nổi, thành trì Đông Quận này, cho dù hợp toàn lực nhà họ Kiều chúng ta, ngươi cho rằng có thể giữ được bao lâu? Một khi thành phá, Đinh Khuất tướng quân cho dù có phá vây trốn thoát tìm được đường sống, nhưng anh danh một đời, e rằng lại bị làm ô uế. Ta thật sự cảm thấy tiếc thay cho Đinh Khuất tướng quân!"

Đinh Khuất không nói gì.

Kiều Phái thở dài: "Ta tiếc cho Đinh tướng quân, đâu chỉ dừng lại ở đó. Đinh tướng quân bị Lưu Diễm lợi dụng, vậy mà cũng mảy may không biết ư?"

Đinh Khuất nói: "Lời này nghĩa là sao?"

Kiều Phái nói: "Thực không dám giấu, Lưu Diễm những năm trước từng đính hôn với con gái ta, sau đó để giải vây chiến ở Duyện Châu, đại huynh của ta đã quyết định, đổi gả con gái ta cho Ngụy Thiếu. Lưu Diễm với nhà họ Kiều ta, có mối nhục bội ước, với Ngụy Thiếu lại càng là nước lửa không dung, vì thế mới lập mưu hãm hại ta, giam cầm ta, khống chế huynh trưởng ta, sau khi chọc giận Ngụy Thiếu thì cuối cùng cũng toại nguyện dẫn đại quân của hắn đến đánh. Duyện Châu hiện nay đang nguy trong tấc tấc, hắn phủi tay bỏ đi, giao việc của Duyện Châu cho tướng quân. Ngươi cho rằng hắn trọng dụng ngươi? Không phải vậy! Tâm cơ hắn thâm trầm, hận không thể để nhà họ Kiều và Ngụy Thiếu đánh nhau một mất một còn, lúc này mới lợi dụng năng lực của tướng quân, cố thủ Duyện Châu, tạo ra vẻ giả tạo rằng nhà họ Kiều ta liều chết đối kháng với Ngụy Thiếu. Ngụy Thiếu càng gặp nhiều sự kháng cự, nhất định sẽ càng bị kích nộ. Cứ như thế, thì ngày thành phá, tình trạng tự nhiên sẽ càng lúc càng thảm liệt hơn!"

Đinh Khuất thoạt đầu mang theo vẻ đề phòng, dần dần tập trung tinh thần.

"Người nhà họ Kiều ta cho dù cuối cùng có diệt vong toàn bộ, cũng là do hai anh em chúng ta vô dụng gây ra, là tự chuốc lấy hậu quả. Tướng quân ngươi thì khác! Ngươi có tiếng tăm của một vị anh hùng, người trong thiên hạ ai nấy đều biết. Nay đầu gia Lưu Diễm, tất cũng là xuất phát từ tấm lòng trung can nghĩa đảm đối với nhà Hán. Nhưng Lưu Diễm lại lợi dụng tướng quân như thế này, trên danh nghĩa phong tướng quân làm hầu, giao toàn quyền Duyện Châu vào tay tướng quân, nhưng thực chất chẳng qua chỉ ném cho tướng quân một củ khoai sòng nóng bỏng tay, muốn đẩy tướng quân vào bước đường cùng mà thôi!"

Đinh Khuất nghe xong kinh hãi, vã ra một thân mồ hôi lạnh.

Nghĩ mình mang tiếng danh tướng hùng anh, nhưng số phận lại lận đận. Lần lượt đầu quân cho Viên Chử, Hạnh Tấn, những nơi gặp phải đều không phải là minh chủ, chẳng những không thể lập được công trạng như ý nguyện, ngược lại vì liên tục đổi chủ, mà bị người đời chê cười. Nay vì bị ép buộc, mới phải cải hoán đi theo Lưu Diễm kẻ mà trước đây vốn bị hắn coi thường.

Ngụy Thiếu há lại là kẻ dễ đối phó?

Hiện nay hắn đã đem binh áp thành, bản thân tuy tìm mọi cách tập hợp bộ hạ cũ nhà họ Kiều dốc toàn lực thủ thành, nhưng cũng không biết có thể giữ được bao lâu.

Nếu thành trì bị phá, cho dù bản thân có cậy dũng xông ra ngoài, nhưng cũng sẽ giống như lời Kiều Phái đã nói, anh danh cũng sẽ lại bị làm ô uế.

Tình thế hiện nay, quả thực là trên không được dưới không xong, tiến thoái lưỡng nan.

Nghiến răng nói: "Sự việc đã đến nước này! Ta còn có thể làm thế nào nữa? Chỉ đành liều chết đấu một trận với Ngụy Thiếu!"

Kiều Phái lắc đầu: "Tướng quân chớ nản lòng, hãy nghe ta nói một lời. Với uy danh của tướng quân, mà lại bị Lưu Diễm đùa giỡn trong lòng bàn tay thế này, quả thực rất đáng tiếc. Ta lại càng không muốn quân dân Duyện Châu nhà ta vì quỷ kế của Lưu Diễm mà chịu cảnh lầm than. Chuyện này hoàn toàn do đại huynh Kiều Việt của ta gây ra. Cơn thịnh nộ của Ngụy Thiếu, cũng là nhắm vào huynh trưởng của ta. Người huynh trưởng này của ta, vô tình vô nghĩa, vì tranh đoạt quyền lực của ta, vậy mà lại nhẫn tâm đánh mù hai mắt ta. Ta và hắn sớm đã chẳng còn tình nghĩa huynh trưởng nào để nói nữa rồi. Ta muốn giết hắn, lấy đầu của hắn, dùng việc này để cầu xin Ngụy Thiếu tha thứ. Ngụy Thiếu là con rể ta, có đầu của Kiều Việt, lại thêm con gái ta ở bên cạnh khuyên giải, chuyện này nhất định có thể qua khỏi. Đợi khi giải được vây binh, ta sẽ hướng về Ngụy Thiếu mà tiến cử tướng quân. Ngụy Thiếu chí hướng ở thiên hạ, khát khao nhân tài như khát nước, với danh tiếng anh hùng của tướng quân, nếu chịu đầu quân, hà lý nào hắn lại không thu nạp?"

Đinh Khuất đã có lòng động tâm, nhưng lại lộ vẻ khó xử, nói: "Ta đối với Ngụy Thiếu, chẳng những không có chút công lao nào, ngược lại oán hận kết sâu từ trước. Hiện nay hắn sao có thể bằng lòng thu nạp ta?"

Kiều Phái nói: "Tướng quân đi giết Kiều Việt, chẳng phải đã là lập được một đại công rồi sao?"

Đinh Khuất chợt hiểu ra, đại hỉ, buông thanh kiếm trong tay xuống, nói: "Nghe lời quân nói, ta bỗng chốc khai sáng tâm trí! Quận công chờ một lát, ta đi giết Kiều Việt ngay đây, chém đầu hắn mang xuống!"

Kiều Phái nói: "Không vội, ngày mai giết cũng chưa muộn, sợ hắn chạy trốn đi đâu chứ? Ta tuy mắt không nhìn thấy gì, trò chuyện với tướng quân cũng chỉ dăm ba câu, nhưng lại có cảm giác như gặp được tri âm. Nếu tướng quân không chê, có thể cùng ta uống mấy chén không?"

Đinh Khuất đương nhiên gật đầu. Sắp xếp lại tiệc rượu, hai người đối ẩm. Giữa tiệc Đinh Khuất hứng thú dâng trào, mắng Viên Chử tâm ngực hẹp hòi, mắng Hạnh Tấn tàn bạo cố chấp, mắng Lưu Diễm tiểu nhân bỉ ổi, một mạch mắng cho sảng khoái, nghe Kiều Phái ở bên cạnh khuyên giải, lại càng cảm thấy hận vì gặp nhau quá muộn, từng chén rượu trôi tuột xuống bụng, đến lúc hoa mắt chóng mặt, Hầu Gia và Vương Hội bước vào trong, một đao chém đứt đầu xuống, không phát ra chút âm thanh nào, đáng thương cho một đời đại tướng hùng dũng, cứ như vậy mà bỏ mạng ở Đông Quận.

Đinh Khuất đã bị trừ khử, Hầu Gia và Vương Hội lập tức triệu tập bộ hạ cũ, mang đầu người lệnh cho quân sĩ của Đinh Khuất hạ khí giới. Phần lớn đều tuân theo, cũng có kẻ ngoan cố chống cự.

Sau một trận giao tranh kịch liệt, vào lúc rạng sáng, cuối cùng cũng triệt để dập tắt thế lực của Lưu Diễm trong thành.

Hầu Gia căm hận Trương Phố tận xương tủy, nhân cơ hội này, xách đao xông thẳng đến nơi ở của Trương Phố, bước vào trong lại không thấy bóng dáng hắn đâu, trong phòng trống hoác, đến cả một tên gia phó cũng không có.

Bước vào nội thất, ngửi thấy một mùi tanh máu nồng nặc, nhìn thấy trên đất vậy mà lại đổ gác một cỗ thi thể, thủ hạ đã bị chém mất. Nhận dạng y phục tướng mạo, hóa ra chính là Duyện Châu Thứ sử Kiều Việt.

Hầu Gia đại kinh, vừa phái người đi thông báo cho Kiều Phái, vừa tìm kiếm ở khu vực lân cận, cuối cùng cũng bắt được một tên gia phó trong phủ Trương Phố, áp giải đến trước mặt Kiều Phái.

Tên gia phó nơm nớp lo sợ, quỳ lạp xuống đất nói: "Sớm ngày hôm qua, khi tin tức Đinh Khuất bại trận truyền đến chưa lâu, Kiều công phái người truyền gọi Trương Phố, Trương Phố không chịu đến gặp, thu dọn hành lý trân châu có vẻ như muốn trốn chạy, không ngờ còn chưa kịp ra cửa, Kiều công đã đích thân tới. Ta thấy ngài ấy tay xách bảo kiếm, mang đầy vẻ giận dữ, đuổi theo Trương Phố bước vào nội thất. Chỉ chốc lát sau, Trương Phố liền xách theo một bọc đồ vội vã rời đi, ta lấy hết can đảm bước vào, mới thấy Kiều công đã bị chém đứt đầu. Nghe nói Ngụy Thiếu công thành, người trong thành đại loạn, ta sợ bị liên lụy, trong lúc hoảng sợ, liền cũng trốn chạy. Những chuyện phía sau, ta liền không biết nữa. Xin Quận công tha mạng, ta thực sự vô tội, Kiều công không phải chết dưới tay ta đâu!"

Kiều Phái trầm ngâm.

Kiều Việt chắc là đã nghe được tin tức Ngụy Thiếu công thành, muốn giết Trương Phố để trút giận. Cũng không biết quá trình thế nào, ngược lại bị Trương Phố hãm hại, đến cả đầu cũng bị chém mất.

Kiều Phái tuy cũng hận huynh trưởng hồ đồ, khiến Duyện Châu rơi vào hoàn cảnh khốn cùng như thế này, nhưng không ngờ cuối cùng ông ta lại chết dưới tay một mưu sĩ mà mình tin tưởng nhất như vậy, trong lòng cũng vô cùng ngổn ngang trăm mối.

Phân phó người thu liêm thi thể của Kiều Việt lại, sau đó lập tức khẩu dụ, sai người viết một phong thư, thuật lại ngọn nguồn sự việc cho rõ ràng, đính kèm theo cả đầu của Đinh Khuất.

Hầu Gia tự cáo nhiệm vụ, ra thành để yết kiến Ngụy Thiếu.

Kiều Phái thấp thỏm chờ đợi tin tức.

Ngụy Thiếu lại đến mặt của Hầu Gia cũng không thèm gặp, thư cũng không thèm đọc, cùng với đầu của Đinh Khuất, mang trở về luôn một thể.

Kiều Phái sốt ruột: "Hắn nhất định cho rằng nhà họ Kiều ta lại thấy gió chiều nào xoay chiều ấy, giết Đinh Khuất để một lần nữa cầu hòa với hắn, nên mới kiên quyết không chịu gặp. Chi bằng vẫn là ta tự mình ra thành gặp hắn một lần cho phải! Chuyện Duyện Châu lần này, hoàn toàn do ta thiếu sót mà thành, tướng quân Ngụy Liang bị tập kích, với ta lại càng không thể chối bỏ can hệ."

Mọi người vội vàng ngăn cản, chợt lúc này, tin cấp báo truyền đến, nói đại quân Ngụy Thiếu đã triệt để khép chặt tứ phía, bao vây bốn cửa đông tây nam bắc của Đông Quận chật như nêm cẩu.

Đứng trên tường thành, đã có thể nhìn thấy cờ xí che rợp trời.

Cùng lúc đó, Tỷ Trệ cũng dẫn quân từ Cự Dã kéo đến, có vẻ như muốn ngăn cản đại quân Ngụy Thiếu công thành.

Nhân mã hai bên đối chọi, vậy mà lại có trạng thái như ngọn lửa sắp bùng phát.

Kiều Phái một cơn tức giận công tâm, nôn ra một búng máu, lảo đảo, ngửa mặt ngã vật xuống đất.