Khu vực giáp ranh giữa quận Tây Hà với quận Thượng, Hoàng Thủy và Lương Châu, thế lực của các bên như Thứ sử Lương Châu Phùng Chiêu, Thiêu Đương Khương, Ti Hỏa Khương xen kẽ nhau như răng lược, đi về phía bắc có thể thông ra Hung Nô, tình hình vô cùng phức tạp, thường xuyên xảy ra hỗn chiến.
Từ khi chiếm lĩnh Tỉnh Châu vào năm ngoái, việc đầu tiên Ngụy Thiếu làm chính là bố trí binh lực ở vùng đất hoang Tây Hà, dựng doanh trại, kéo dài hai mươi dặm, lại để lại ba người Trương Kiệm, Lý Sùng, Ngụy Liang trấn thủ, có thể thấy quyết tâm bình định nơi này của hắn lớn đến mức nào.
Vốn dĩ tình hình đã được kiểm soát, từ giữa đến cuối năm ngoái, các bên ở khu vực này đều bình an vô sự. Nào ngờ đầu năm nay, Thiêu Đương Khương lại gây sự trước, phái kỵ binh tập kích quận Thượng. Do luôn có sự phòng bị, nên lúc đó đã nhanh chóng bị đánh lui, cũng không gây ra tổn thất lớn gì. Nhưng nghi ngờ đằng sau có liên quan đến Phùng Chiêu ở Lương Châu, thế là Ngụy Thiếu từ U Châu đích thân chạy đến để trấn giữ tình hình.
Mấy ngày trước, sau khi bố trí phòng thủ ở Tây Hà xong xuôi, hắn muốn về Tấn Dương một chuyến. Trước lúc đi vì còn vương vấn, hắn chỉ mang theo một đội thân vệ nhỏ, lại đến vùng Vạn Lý Trường Thành ở Tĩnh Biên để khảo sát địa thế, không ngờ lại đụng độ phải mấy trăm quân mã của Phùng Chiêu, trong phút chốc tên bay như mưa.
Ngụy Thiếu sợ Công Tôn Dương đi cùng có bề gì, bèn đặt nhiệm vụ bảo vệ ông ta rút lui lên hàng đầu, còn bản thân lại bất cẩn bị nỏ độc bắn trúng cánh tay. Về đến nơi liền ngã bệnh nằm liệt giường.
Cứ nằm như vậy, bảy tám ngày đã trôi qua.
Đêm xuống, vùng đồng bằng hai bên bờ Tây Hà tối đen như mực, trong các doanh trại sát khí tứ phía, tĩnh mịch không tiếng động. Chỉ có tiếng bước chân đơn điệu của binh lính tuần tra đi lại trên tường phòng thủ dẫm lên những tấm ván gỗ dưới chân phát ra.
Trong lều trại của Ngụy Thiếu, nến sáng trưng.
Các tướng như Trương Kiệm, Lý Sùng, Ngụy Liang đến thăm đã cáo thối ra về. Sắc mặt Ngụy Thiếu có phần tái nhợt hơn ngày thường, nhưng tinh thần rất tốt. Cũng không nằm nữa, lúc này đang ngồi ngay ngắn sau chiếc án thư, vẫn tiếp tục vừa thắp nến vừa trò chuyện với Công Tôn Dương.
Trên chiếc án trước mặt hắn, trải một tấm bản đồ vẽ tay bằng da cừu rộng ba thước vuông.
Ánh mắt Ngụy Thiếu rơi vào tấm bản đồ, theo lời kể trôi chảy của Công Tôn Dương, trước mắt hắn lại hiện lên một bức bản đồ đầy triển vọng về vùng đất này trong tương lai.
Tiêu diệt Phùng Chiêu vốn là tay sai của Hạnh Tấn, bình định Hà Tây, như vậy, phía tây có thể thông ra Ngọc Môn, đả thông con đường giao thương với Tây Vực.
Điều quan trọng nhất là, về phía bắc, có thể cắt đứt liên lạc giao thông giữa người Khương Nhã và Hung Nô.
Xét về ý nghĩa quân sự, đây mới là trọng điểm.
Chỉ khi trừ khử được mối họa ngầm phía sau, hắn mới có thể không có điều gì kiêng kỵ mà đem quân đánh xuống phía nam.
“... Binh mã Lương Châu cớ sao lại hung hãn dũng mãnh? Trong đó có hai vạn là binh lính Khương Hồ bị dụ dỗ tòng quân.”
Công Tôn Dương chậm rãi nói.
“Ba mươi năm trước, Lý công khi làm Hộ Khương hiệu úy, những chủng tộc Khương như Thiêu Đương, ngưỡng mộ uy tín của Lý công, khuyên bảo nhau quy hàng lên tới mấy chục vạn. Lũng Tây cũng được bình yên mấy chục năm. Đáng tiếc Lý công sau đó bị kẻ tiểu nhân vu oan giá họa, chết oan trong ngục tối của triều đình. Sử sách cũng có câu, ‘Khương quý lại thanh, tiền hữu bát đô úy suất hảo tài hóa, vi sở hoạn khổ, cập Hoán chính thân khiết, uy hóa đại hành’, có thể thấy người Khương Hồ vốn ngưỡng mộ sự trung dũng, kính trọng quan lại liêm khiết, thế nhưng sau khi di dời vào trong nội địa, phong tục vốn đã khác biệt, ngôn ngữ lại không thông suốt, hoàn toàn lạc lõng với người Hán, vốn dĩ đã có sự đề phòng lẫn nhau, Hộ Khương hiệu úy do triều đình phái đến, kể từ sau Lý công, cũng chỉ hữu danh vô thực, chẳng những không ai có thể làm tròn trách nhiệm cầm cớ đi tuần tra bảo hộ, trái lại còn khiêu khích ly gián, tham lam tàn ác không chừng mực, chính vì thế mới khiến cho xung đột trở nên gay gắt, thường xuyên nổi dậy phản loạn, thậm chí liên thủ lại cướp bóc các quận huyện.”
Ngụy Thiếu vẫn chăm chú lắng nghe.
“Việc cấp bách hiện nay của chủ công, chính là bình định biên giới. Người Khương nếu có thể chiêu dụ, nên đặt việc chiêu dụ lên hàng đầu, khiến họ tâm phục khẩu phục mới là gốc rễ. Chỉ cần người Khương tâm phục, Phùng Chiêu không đủ để sợ. Trừ bỏ Phùng Chiêu, không có binh mã Lương Châu để mượn, Hạnh Tấn mất đi một cánh tay, có gì đáng sợ chứ!”
Công Tôn Dương lại nói: “Người Khương Hồ hiện nay lấy hai tộc Thiêu Đương và Ti Hỏa làm lớn. Thiêu Đương binh cường mã tráng, tộc trưởng Ti Hỏa lại có đức có vọng, người Khương quanh vùng Hoàng Thủy không ai là không biết và kính trọng tên tuổi của ông ta. Kẻ tập kích quận Thượng tháng trước là Thiêu Đương, Ti Hỏa hoàn toàn không tham gia. Chủ công có thể bắt đầu từ Ti Hỏa. Nếu chủ công tin tưởng ta, ta sẵn sàng chọn thời điểm thay chủ công đi một chuyến đến Ti Hỏa, truyền đạt thành ý vỗ về của chủ công. Chỉ cần Ti Hỏa quy phục trước, các tộc Khương còn lại như Nhạ, Tham Lang, Chung chắc chắn sẽ noi theo. Thiêu Đương còn lại, cho dù không hàng, thì làm sao chống lại được binh phong của chủ công cho được?”
Ngụy Thiếu lập tức lắc đầu: “Mưu kế này của tiên sinh rất hay. Chỉ là tiên sinh không cần tự mình đi chịu hiểm nguy. Ta phái sứ giả khác đi là được.”
Công Tôn Dương nói: “Chủ công vì cái thân thể hèn mọn này của ta mà đến mức xả thân, may mắn là chủ công phúc lớn mạng lớn, bằng không Công Tôn Dương có chết muôn lần cũng khó lòng chối từ tội lỗi! Chẳng qua chỉ là thay chủ công đi một chuyến Hoàng Thủy, tốn vài câu nước bọt mà thôi, có gì gọi là hiểm nguy chứ? Người khác đi, ta không yên tâm. Đại nghiệp của chủ công là trên hết, cúi xin chủ công hãy ưng thuận.”
Lúc Ngụy Thiếu còn đang do dự, Công Tôn Dương lại cười nói: “Ngày sau nếu thu phục được người Khương Hồ, chủ công có thể ủy thác cho người đáng tin cậy đảm nhận chức Hộ Khương hiệu úy, cầm cớ hành sự trách nhiệm bảo hộ, giải quyết oán kết, hỏi thăm nỗi khổ đau, thì biên giới phía tây còn lo gì không được ổn định? Biên giới phía tây bình định, thì có thể mưu tính đại sự, thậm chí ngày sau mở rộng bờ cõi, uy tín của chủ công vươn xa tới Tây Vực, cũng không phải là không thể mong đợi!”
Trong đôi mắt Ngụy Thiếu phảng phất có tinh quang lóe lên, cười nói: “Đã vậy, thì đành làm phiền quân sư vậy!”
Công Tôn Dương nói: “V vốn là chức trách phò tá của ta, làm gì có chuyện làm phiền hay không!”
Tâm trạng Ngụy Thiếu có chút dao động, hai tay ấn lên mặt bàn, đột ngột đứng phắt dậy, nói rằng: “Nếu việc chiêu dụ có thể thành công, ta sẽ tính cho quân sư một công lớn!”
Lời nói của hắn còn chưa dứt, bỗng cảm thấy hơi hoa mắt chóng mặt, cơ thể lảo đảo một chút, tuy động tác rất nhỏ và rất nhanh đã đứng vững lại, tiếp tục nói cười tự nhiên, nhưng đã sớm lọt vào mắt Công Tôn Dương, ông vội vàng đứng lên đỡ, nói: “Cũng không còn sớm nữa. Bệnh tình của chủ công vẫn chưa hoàn toàn bình phục, nên nghỉ ngơi sớm một chút thì hơn. Ta xin cáo lui trước đây.”
Ngụy Thiếu đẩy tay ông ta đang chìa ra muốn đỡ mình ra, cười nói: “Ta đâu phải phụ nữ, thổi gió một cái là ngã đâu, chẳng qua chỉ là bị thương ngoài da chút thôi, huống chi cũng đã dưỡng thương nhiều ngày rồi, tiên sinh sao phải làm quá lên như vậy chứ! Ta sớm đã khỏe lại rồi, chỉ là các ngươi cứ thích làm quá lên, không cho ta làm cái này, không cho ta làm cái kia...”
Hắn bỗng như nhớ ra điều gì, nói: “Nơi này đã tạm thời không có việc gì rồi, ngày mai ta vẫn nên lên đường về Tấn Dương thôi! Nếu có việc gấp, cứ dùng ngựa phi nước đại báo tin là được.”
Thấy Công Tôn Dương có vẻ như lại muốn mở miệng, hắn xua tay cắt lời: “Quân sư không cần khuyên nữa. Cơ thể của mình ra sao, tự ta là người biết rõ nhất. Huống chi từ đây về Tấn Dương, dọc đường đi cũng rất thuận tiện. Sáng mai ta sẽ lên đường.”
---❊ ❖ ❊---
Quân hầu hôm đó trúng tên độc trở về, ban đầu nằm liệt giường ba ngày, từ lúc có thể xuống đất đi lại, đã luôn canh cánh chuyện muốn về Tấn Dương.
Công Tôn Dương tự nhiên là liều cái mạng già để ngăn cản.
Ông ta cũng hiểu dăm ba chút y thuật. Biết tình trạng cơ thể của quân hầu hiện tại, điều tối kỵ nhất chính là bôn ba đường dài, hết lời khuyên nhủ hắn nên ở lại tịnh dưỡng là tốt nhất.
Mới khó khăn lắm mới dỗ dành được hắn yên tĩnh lại. Thấy lúc này lại nhắc đến chuyện về Tấn Dương, như thể đã không thể kìm nội tâm nữa, không kìm được mà thở dài trong lòng một tiếng, nói: “Có một chuyện, thần nói ra, xin chủ công chớ trách.”
Ngụy Thiếu nhìn về phía ông ta: “Chuyện gì mà phải trách?”
Công Tôn Dương nói: “Chủ công bị thương dưỡng thương, bên cạnh nên có người tỉ mỉ chu đáo chăm sóc, có như vậy mới có thể nhanh chóng bình phục. Trong doanh phòng lại chẳng có ai chăm sóc thích hợp cả. Thần biết phu nhân lúc này có lẽ đã đến Tấn Dương rồi, nên đã tự ý quyết định, vài ngày trước phái người mang một bức thư đến Tấn Dương, thông báo tình hình gần đây của quân hầu cho phu nhân, mời phu nhân đến đây hầu bệnh. Giả như phu nhân nhận được thư mà lên đường ngay, thần đoán trong vòng một hai ngày tới, chắc là cũng có thể đến nơi rồi. Quân hầu chi bằng vẫn đừng về nữa, kiên nhẫn đợi một chút. Tránh để phu nhân đến nơi rồi, lại lỡ hẹn với quân hầu.”
Ngụy Thiếu sững sờ, do dự hồi lâu, rồi nói: “Cái này... cái này... e là có chút không ổnm... Quân pháp có mười bảy điều năm mươi tư trảm, trong đó có một điều, chính là trong doanh không được giấu phụ nữ... Ta dẫu là chủ soái, cũng không hay ho gì nếu từ chỗ ta mà phá vỡ cái quy củ này...”
Công Tôn Dương nghiêm nghị nói: “Quân hầu sao lại nói thế? Phu nhân há lại là người phụ nữ bình thường có thể so sánh? Huống chi quân hầu cũng không phải vô duyên vô cớ đón phu nhân vào doanh, mà là vì trúng độc bị thương, đang rất cần phu nhân ân cần chăm sóc, mới có thể sớm ngày bình phục, sao lại gọi là phá vỡ quy củ? Trương tướng quân, Lý tướng quân, Ngụy tướng quân đều đang mong ngóng phu nhân có thể sớm đến đây chăm sóc vết thương cho quân hầu.”
Trong lòng Ngụy Thiếu đã không thể kìm nếm được sự vui mừng đang nhảy múa, nhưng trên mặt lại bày ra vẻ mặt càng thêm nghiêm nghị, khó xử một lát, cuối cùng mới miễn cưỡng nói: “Dẫu ta vẫn thấy không thỏa đáng, nhưng quân sư đã giấu ta mà đem thư gửi đi rồi, ta cũng...”
Hắn bỗng nhớ ra: “Trên đường đi sẽ không gặp nguy hiểm chứ?”
Công Tôn Dương vội nói: “Chủ công cứ yên tâm! Thần ngoài việc gửi thư cho phu nhân, còn gửi thư cho Giả hổ phù nữa. Có Giả hổ phù hộ tống, dọc đường đi nhất định sẽ bình an vô sự!”
Ngụy Thiếu cuối cùng cũng hoàn toàn yên tâm, ra vẻ nghiêm túc gật đầu nói: “Ta biết rồi. Tiên sinh vất vả ban ngày rồi, cũng mau về lều trại nghỉ ngơi đi.”
---❊ ❖ ❊---
Công Tôn Dương đi rồi, Ngụy Thiếu làm sao có tâm trạng mà đi ngủ. Nằm trên chiếc giường hành quân trong doanh phòng, trằn trọc trở mình, ngủ càng lúc càng thấy tỉnh táo. Cuối cùng dứt khoát ngồi dậy, ngồi sau án thư đọc binh thư.
Ánh mắt hắn dán chặt vào những chữ trên thẻ tre, nhưng một sợi anh hồn lại vô thức trôi nổi bay ra ngoài.
Hắn biết nàng sớm đã đến Tấn Dương rồi.
Lúc ban đầu, khi chưa bị thương, sở dĩ chần chừ mãi không về, ngoài việc sự vụ bên này ngập đầu, trong lòng cũng có chút chột dạ.
Suy cho cùng, lúc trước nàng chết cũng không chịu đến, là hắn không yên tâm để nàng ở lại một mình trong nhà, nên mới dùng biện pháp cưỡng ép đưa nàng đến đây.
Bây giờ thì hay rồi, tuy bất ngờ bị thương nhẹ một chút, hắn nằm liệt giường mấy ngày, còn hoa mắt chóng mặt, nhưng rốt cuộc vẫn có thu hoạch bất ngờ, nàng tự mình muốn đến rồi.
Ngụy Thiếu lần đầu tiên cảm thấy, Công Tôn Dương quả thực là cánh tay đắc lực không thể thiếu của hắn. Ngày hôm đó vì cứu hắn mà trúng một mũi tên, quả thực là đáng giá vô cùng.
Ngụy Thiếu liền nghĩ, đợi sau khi nàng đến, hắn nên thể hiện trước mặt nàng thế nào đây.
Là nói cho nàng biết, bản thân đã không đáng ngại nữa, để nàng không phải lo lắng cho mình nữa, hay là ra vẻ một chút để cầu sự thương xót của nàng?
Quyết định này thật sự quá khó khăn. Còn khó khăn hơn cả việc hắn hành quân đánh trận bố trí binh lực nữa.
Ngụy Thiếu nghĩ ngợi rất lâu, bài toán khó này còn chưa nghĩ xong, trong đầu bỗng lại nảy ra một suy nghĩ khác.
Thực ra, liệu có phải trong lòng nàng vẫn còn oán hận hắn, cho nên mặc dù biết rõ hắn bị thương, nhưng vẫn nhẫn tâm mặc kệ sống chết của hắn hay không?
Ngụy Thiếu tiếp theo đó liền bị suy nghĩ mới nảy ra trong đầu làm cho tâm trí bất an.
Nếu nàng thực sự nhẫn tâm đến thế, biết hắn trúng độc bị thương mà mặc kệ sống chết của hắn, thì...
Thì nàng cũng đừng hòng mong hắn sẽ khách khí với nhà họ Kiều nữa! Đến ngày nào đó khi hắn nổi hứng lên, muốn ra tay, thì nàng cũng đừng có khóc lóc thảm thiết mà đến cầu xin hắn!
Ngụy Thiếu giận dỗi phát ác. Nghĩ lại từ đầu năm đến nay, chỉ vì đêm hôm đó bản thân uống say quá chén, thốt ra một câu bắt nàng cắt đứt quan hệ với người nhà họ Kiều, mà nàng liền không cho hắn sắc mặt tốt để nhìn, chứ đừng nói chi đến chuyện chủ động ngủ cùng hắn.
Trong lòng càng lúc càng cảm thấy, bức thư của Công Tôn Dương chắc là viết ra để uổng công rồi.
Cảm giác hưng phấn, ngạc nhiên mừng rỡ và mong đợi ban đầu trong lòng Ngụy Thiếu, giống như thủy triều qua đỉnh, từ từ rút lui xuống, cuối cùng cảm thấy có chút buồn bực, binh thư càng đọc không nổi nữa.
Thực sự cảm thấy có chút mệt mỏi.
Đụng phải người phụ nữ này, thể xác mệt mỏi, trái tim lại càng mệt mỏi hơn.
Bên ngoài lều trại của hắn, lúc này bỗng vang lên một loạt tiếng bước chân từ xa lại gần, có chút hỗn loạn, ở giữa hình như còn đan xen vài tiếng trò chuyện cố tình hạ thấp giọng xuống.
---❊ ❖ ❊---
Sáng sớm ngày hôm sau sau khi nhận được thư, Tiểu Kiều đã gọi Giả Tư đưa mình đến quận Tây Hà. Bất chấp đường sá xóc nảy, dọc đường vội vã chạy đua, thâu đêm suốt sáng cuối cùng cũng được đưa đến đây.
Vừa nãy xe ngựa dừng lại bên ngoài cửa viên. Trên người nàng khoác một chiếc áo choàng có mũ, bước xuống từ thùng xe.
Bách ph trưởng chịu trách nhiệm canh gác cửa viên trước đó đã được Công Tôn Dương dặn dò trước, biết phu nhân có thể sẽ đến trong một hai ngày này, lập tức cho phép qua cửa, tự mình dẫn nàng vào trong, đi thẳng đến đại doanh trung quân.
Trong lòng Tiểu Kiều thấp thỏm lo âu, đi theo bách ph trưởng vội vã bước vào doanh trại quân đội, đi qua từng khu lều trại này đến khu lều trại khác, cuối cùng cũng đi đến trước bức đại trướng kia, dừng bước lại.
“Bẩm quân hầu! Phu nhân đã đến!”
Bách ph trưởng lên tiếng bẩm báo.
Bên trong chốc lát không có tiếng động.
Tiểu Kiều trong lòng sốt ruột, trực tiếp vén rèm bước vào trong.
Ngọn nến trong lều vẫn đang cháy sáng.
Nàng ngước mắt lên nhìn, liền thấy Ngụy Thiếu đang nằm trên một chiếc giường hành quân, bất động, phảng phất như đã chìm vào giấc ngủ. Nàng vội vàng bước nhanh tới. Đến gần, lại giảm tốc độ bước chân, cuối cùng nhẹ nhàng rón rén ngồi xuống bên cạnh hắn, nín thở ngắm nhìn hắn, thấy hắn ngoan ngoãn nằm trên gối, nhắm nghiền hai mắt, sắc mặt hơi tái nhợt, khác xa với bộ dáng đáng ghét khiến người ta chán ghét ngày thường, trong lòng tức thì dâng lên một trận xót xa, không kìm được mà nhẹ nhàng nắm lấy một bàn tay của hắn.
