Phùng Chiêu tuy tạm rút về Hoằng Nông, nhưng những người Khương còn lại ở Hoảng Thủy dưới sự dẫn dắt của Ti Bi Hoà cũng lần lượt truyền tin muốn quy thuận. Dẫu vậy, tình thế vùng này rất phức tạp, Phùng Chiêu chiếm cứ ở đây nhiều năm, sau lưng lại có Hạnh Tấn, bất cứ lúc nào cũng có thể tập hợp lại nhân mã để phản công. Lại thêm Thiêu Đương Khương rình rập ở bên.
Ngụy Thiếu vô cùng bận rộn.
Trận chiến đầu tiên kết thúc, chàng tuy có ý định tranh thủ thời gian quay về Tấn Dương thăm Tiểu Kiều một chuyến, dù sao thì chàng cũng có chút nhớ nàng. Nhưng vốn dĩ cũng chưa tính đến chuyện lập tức lên đường ngay.
Lúc này nghe Công Tôn Dương bẩm báo tin tức ấy, lập tức khiến chàng tức giận đến mức nổi trận lôi đình, đến nỗi dù chỉ một khắc cũng không thể kéo dài thêm được nữa.
Đã xảy ra chuyện lớn như vậy, mà bọn họ lại dám giấu giếm không bẩm báo!
Ngay khoảnh khắc vừa nghe thấy, giả sử người nói không phải là Công Tôn Dương, mà đổi thành bất kỳ ai khác dưới trướng, e rằng chàng đã hất tung bàn và nổi giận lôi đình tại chỗ rồi.
Khoảng một tháng trước, chàng từng nhận được một bức thư nàng gửi đến.
Bây giờ chàng mới biết, chỉ vài ngày trước khi viết bức thư đó cho mình, nàng vừa mới trải qua một phen kinh hồn phách vía và nguy hiểm nhường nào.
Thế nhưng ngay cả trong thư, nàng cũng chẳng hề nhắc đến nửa lời.
Nàng chỉ dùng giọng điệu nhẹ nhàng để nói với chàng rằng, nàng vô tình cứu được cháu trai của thủ lĩnh tộc Ti Bi Hoà, và đã tiễn cậu ta trở về nhà.
Lại giấu một mình chàng! Thậm chí nàng cũng chẳng hé lộ với chàng nửa câu!
Phẫn nộ, xót xa, sợ hãi, lại thêm một chút hụt hẫng ẩn giấu, Ngụy Thiếu mang theo tâm trạng ấy, ngay trong ngày liền lên đường quay về Tấn Dương.
---❊ ❖ ❊---
Mấy ngày sau. Đêm nay sao trời lấp lánh, một đoàn người phóng ngựa phi nước đại xông vào cổng thành Tấn Dương, thẳng tiến về nha thự ở phía bắc thành.
Các vệ binh Hổ Bôn đang gác cổng nha thự kinh ngạc nhìn thấy đoàn người xé toạc màn đêm mờ ảo, đang phóng như bay về hướng này.
Khoảng cách chỉ còn chưa đầy mấy chục trượng, mà đoàn người kia hoàn toàn không có dấu hiệu muốn đổi hướng.
Thập phu trưởng hô lớn một tiếng, quân Hổ Bôn lập tức dàn thành trận cung, chuẩn bị bắn tên ép dừng lại, thì đoàn người ấy chớp mắt đã lao đến sát trước mặt.
Thập phu trưởng nhận ra, người dẫn đầu trên lưng ngựa chính là Quân hầu, vội vàng hạ lệnh dở đường.
Cánh cửa màu đỏ hai cánh của nha thự theo đó mở rộng lớn. Quân Hổ Bôn dùng quân lễ nghênh đón.
Con chiến mã mà Ngụy Thiếu cưỡi cuối cùng cũng được dừng lại, thân ngựa đầm đìa mồ hôi, thở phì phò liên hồi từng tiếng nặng nề. Vừa được buông cương, nó liền không trụ nổi, hai chân trước khuỵu hẳn xuống đất.
Nửa tháng nay từ Hoảng Thủy trở về, Giả Tư đêm nào cũng tự mình dẫn người túc trực. Đêm nay cũng như thường lệ, khi hắn tuần tra đến bên ngoài cánh cửa thông vào nội viện, chợt có thủ hạ phi thân báo gấp rằng Quân hầu đã vào đại cổng, đang tiến về nhị môn.
Giả Tư cả kinh, xoay người sải bước nghênh đón ra ngoài. Vừa đến nhị môn, từ xa đã thấy một bóng người quen thuộc đang sải bước lớn đi vào.
Giả Tư lập tức quỳ một chân dưới thềm năm bậc, lớn tiếng bẩm: "Mạt tướng Giả Tư, cung nghênh Quân hầu trở về!"
Ngụy Thiếu thoạt đầu cứ như điếc không sợ súng, đến dừng cũng chẳng dừng lấy một nhịp, sải bước lớn lướt qua người hắn, chớp mắt đã đi được mười mấy bước xa.
Giả Tư ban đầu không dám ngẩng đầu nhìn, chỉ cảm thấy vầng trán lướt qua một luồng gió nhẹ do tà áo của chàng kéo theo, lúc này mới dám ngẩng lên, đưa mắt tiễn bóng lưng vội vã của chàng đi sâu vào trong.
Trái tim đang treo lơ lửng cũng thả xuống được một chút.
Hắn chậm rãi thở hắt ra một hơi, vừa bò dậy khỏi mặt đất, chợt thấy bóng dáng Quân hầu phía trước khựng lại, dừng bước, sau đó xoay người lại, tiếp tục sải bước lớn đi về phía mình. Lại thêm một nhịp tim thắt lại, hắn hoảng hốt quỳ sụp xuống lần nữa.
Ngụy Thiếu quay lại trước mặt Giả Tư, lạnh lùng hỏi: "Nữ quân có ở bên trong không?"
- Bẩm Quân hầu, Nữ quân có ở trong.
- Trước khi ta đi, đã dặn dò ngươi thế nào hả? - Giọng chàng nghe như một khối đá, cứng ngắc.
Giả Tư liên tục dập đầu: "Quân hầu dặn dò, lấy việc bảo vệ Nữ quân làm nhiệm vụ hàng đầu! Toàn bộ là do mạt tướng thất trách! Xin Quân hầu trách phạt!"
Ngụy Thiếu hít sâu một hơi, giọng nói càng lạnh hơn: "Diễn biến chi tiết đêm hôm đó thế nào, ngươi hãy thuật lại cho ta một cách trung thực! Không được phép bỏ sót một chữ nào!"
Giả Tư là thượng ti của Lâm Hổ Bôn. Đêm hôm đó thoạt đầu tiếp tục truy đuổi Trần Thụy, hôm sau thấy tình hình không đúng, tỉnh ngộ quay đầu lại thì biết đã xảy ra chuyện. Đợi khi mọi chuyện qua đi, tự nhiên hắn đã tra hỏi tỉ mỉ Lâm Hổ Bôn về chi tiết lúc đó. Do liên quan đến chuyện riêng tư của Nữ quân, những chi tiết bên trong hôm đó đối mặt với Công Tôn Dương tự nhiên không tiện mở lời. Giờ phút này bị Quân hầu chất vấn như vậy, nào dám giấu giếm nữa, liền đem đầu đuôi ngọn nguồn kể lại một cách rành mạch.
Những gì Công Tôn Dương biết về đêm hôm đó vốn chỉ là đại khái. Qua lời hắn truyền đạt lại trước mặt Ngụy Thiếu, lại càng đơn giản hơn.
Ngụy Thiếu chỉ biết Trần Thụy nửa đêm lẻn vào nội viện thông qua đường nước ở cái hồ phía sau hậu viện, mưu đồ cướp đi Tiểu Kiều, sau đó bị ngăn cản, bị bắn chết tại chỗ. Còn những chi tiết khác, hoàn toàn không biết gì cả.
Chính vì không biết, cho nên lại càng không yên tâm, ngày đêm không nghỉ mà chạy về. Lúc này, khi nghe rõ đầu đuôi, hóa ra là Trần Thụy nửa đêm xông vào phòng ngủ của Tiểu Kiều, Tiểu Kiều kéo dài thời gian với hắn ta, cố ý làm cho Xuân Nương ở căn phòng bên cạnh kinh động, tiếp đó khi bị Trần Thụy cưỡng ép bắt đi, nàng đã dốc sức đẩy hắn ta ra ngoài cửa, đúng lúc vệ binh trực đêm lúc đó ùa vào bắn chết Trần Thụy — quá trình này khiến lòng bàn tay chàng ướ đẫm mồ hôi lạnh, sự kinh hoàng và tức giận quả thực khó mà diễn tả bằng lời.
Giả Tư kể xong, trong lòng ngập ngừng một lúc, do dự không biết có nên kể cái phân cảnh cuối cùng đó hay không. Ngước mắt lên, chạm phải ánh mắt âm u đang chằm chằm nhìn mình của Quân hầu, liền run lẩy bẩy. Hắn thầm nghĩ, giờ phút này mình mà không nói, giấu giếm đi, thì kẻ khác chưa chắc đã không nói. Kẻ khác dù không nói, Nữ quân tuyệt đối cũng sẽ tự mình kể lại cho Quân hầu nghe về những gì đã trải qua lúc đó...
Nhớ lại câu "Không được phép bỏ sót một chữ nào" của chàng cách đây chốc lát, Giả Tư không dám suy nghĩ vẩn vơ nữa, cắn răng một cái, lại nói tiếp: "Cuối cùng... lại còn xảy ra một chút ngoài ý muốn..."
Thân hình Ngụy Thiếu bất động tại chỗ.
Giả Tư cắn răng liều mạng, thấp giọng nói: "Mạt tướng lúc đó cũng không có mặt, hoàn toàn không tận mắt chứng kiến. Chỉ là nghe Phó tướng Lâm nói lại, lúc ấy Trần Thụy trúng mười mấy mũi tên, bị bắn ngã gáy xuống đất, Nữ quân từ trong phòng bước ra, đi đến gần hắn ta, đại khái là muốn hỏi điều gì đó, thấy hắn ta đã đứt hơi, Nữ quân từ bi nhân hậu, liền bảo Phó tướng Lâm đào hố chôn cất để lại cho hắn ta một thây toàn thê. Nào ngờ đúng lúc này, Trần Thụy đột nhiên sống lại, những kẻ khác không đề phòng, bất thình lình bị hắn lao tới vồ lấy cắn vào chân Nữ quân, thốt lên một câu rồi mới chết hẳn..."
- Đã nói gì?
Giả Tư không đủ can đảm, nhất thời không dám thốt nên lời.
- Đã nói gì?!
Đột ngột nghe thấy tiếng gầm giận dữ như ác thú của Quân hầu, mồ hôi nóng trên trán Giả Tư túa ra: "Nghe Phó tướng Lâm nói, hình như là... Nữ quân đẹp... kẻ đó dẫu có chết dưới... thân người... cũng... cam tâm tình nguyện..."
Giả Tư cuối cùng cũng ấp úng nói ra được câu nói vô cùng bất kính và đầy tính nhục nhã mà từ khi nghe thấy đến nay hắn không tài nào quên được ấy. Tim hắn cũng đập thình thịch, mặt đỏ bừng lên từng cơn, cúi gằm mặt xuống, hoàn toàn không dám nhìn biểu cảm của Quân hầu nữa.
Thân hình Ngụy Thiếu cứng đờ đứng lặng trong chốc lát, bỗng nhiên hung hăng rút kiếm ra khỏi vỏ. Giả Tư chỉ cảm thấy một luồng kiếm khí sắc bén ập vào mặt, bên tai vang lên tiếng réo rắt của bảo kiếm chém vào vật thể sắc nhọn đến mức suýt làm rách màng nhĩ. Trong chớp mắt, tia lửa văng tứ tung, cái đầu của con Thạch thú (thú đá) dùng để trấn trạch nhung ở một bên nhị môn vậy mà lại bị thanh bảo kiếm trong tay chàng, từ giữa chém đứt phăng đi một cách sống sượng. Nó "ầm" một tiếng rơi bịch xuống đất, lăn lông lốc ra ngoài bảy tám bước, mãi đến cuối cùng mới dừng lại.
Xung quanh hoàn toàn tĩnh mịch, không một tiếng động.
Không khí của một đêm cuối xuân, dường như cũng bị đông cứng lại.
Giả Tư quỳ ở ngay cạnh con thú đá đã bị chém đứt đầu, không dám thở mạnh.
- Đi đào kẻ đó lên cho ta! Chờ ta tự tay băm thây hắn thành muôn mảnh!
Từng chữ từng chữ, tựa như được rít ra từ kẽ răng của Ngụy Thiếu.
Giả Tư vâng lệnh.
Ngụy Thiếu xoay người, sải bước lớn đi sâu vào trong.
Giả Tư ban nãy còn đang tuôn mồ hôi nóng, lúc này mồ hôi lạnh lại liên tục túa ra, vạt áo bên trong sớm đã ướt đẫm. Cho đến khi bóng lưng Quân hầu hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, hắn mới nhìn cái đầu đứt lìa của con thú đá dưới đất, trút ra một hơi thật dài.
---❊ ❖ ❊---
Đã là cuối tháng tư rồi.
Kể từ chuyện hôm đó, tính ra cũng đã trôi qua gần một tháng.
Tiểu Kiều cho đến tận bây giờ, ban đêm đi ngủ vẫn phải có Xuân Nương ở cạnh bầu bạn.
Trận ốm do cơn hoảng sợ trước đó gây ra của nàng, lúc đầu nhờ tìm được nguyên liệu, tâm trạng vui vẻ, lại uống thêm vài ngày thuốc an thần, vốn đã dần dần khá lên rồi. Nào ngờ chỉ cách đây mấy hôm, do thời tiết lúc ấm lúc lạnh, độc tà dễ bề xâm nhập người, ban đêm ngủ nàng lại bị ác mộng hành hạ, đến nỗi thét lên không tỉnh nổi, ngay đêm hôm đó lại phát sốt trở lại. Làm Xuân Nương vừa vội vã mời thầy thuốc vừa chăm sóc, mãi đến hai ngày nay mới khá hơn chút ít. Chỉ là người vẫn chưa hoàn toàn khỏe hẳn, ủ rũ chẳng muốn động đậy gì. Xuân Nương lại càng không dám rời xa nàng. Ban đêm đi ngủ cũng trải đệm ngay cạnh giường nàng, tự mình túc trực bầu bạn.
Tiểu Kiều ngày hôm nay uống thuốc vào buổi chiều, do dược tính phát tác, nên đã chìm vào giấc ngủ từ rất sớm.
Xuân Nương ban đầu ngồi làm đồ giữ ấm ở trong phòng, vừa làm vừa chốc chốc lại quay đầu nhìn nàng đang nằm trên giường.
Đêm đã dần khuya. Xuân Nương bảo các thị nữ đều đi nghỉ ngơi hết đi. Sau khi làm xong một chiếc đồ giữ ấm, nàng đặt kim chỉ xuống, đấm đấm cái lưng đau mỏi, cũng đang chuẩn bị đi ngủ, chợt nhớ ngày mai định nấu chè ngân nhĩ cho nàng uống, nhưng ban nãy lại quên dặn đầu bếp ngâm mềm từ đêm hôm trước. Quay đầu nhìn lại nàng một cái, thấy nàng ngủ rất say, liền nhẹ tay nhẹ chân mở cửa đi ra ngoài, tự mình đi xuống phòng bếp nhỏ, chọn ngân nhĩ rồi ngâm nước cho nở, sau đó quay lại vào phòng, đóng cửa lại, vừa định cài then cửa, chợt nghe thấy ngoài viện truyền đến một tiếng động bước chân.
Đêm hôm khuya khoắt thế này, trừ phi có việc khẩn cấp, bằng không nếu không được triệu gọi, nội viện không thể nào có người vào được. Hơn nữa, nghe tiếng bước chân này, dường như là của một nam nhân.
Trong lòng Xuân Nương dấy lên sự nghi ngờ. Dẫu biết rằng có Giả Tư và những người khác ngày đêm canh gác thế này, khả năng xảy ra biến cố lớn là không cao. Nhưng nhớ lại tai nạn của một tháng trước, nàng vẫn thấy sợ hãi, bèn khựng lại một chút, hé mở một khe cửa nhỏ nhìn ra bên ngoài.
Trên hành lang treo đèn lồng, soi rõ một bóng người đang sải bước nhanh lên bậc thềm.
Chính là Ngụy Thiếu.
Xuân Nương vừa kinh ngạc, lại vừa mừng rỡ, quay đầu nhìn Tiểu Kiều một cái, thấy nàng vẫn đang ngủ say, bèn nhẹ nhàng mở hé cửa phòng, nghênh đón ra ngoài, làm hiệu ra dấu im lặng với Quân hầu đang tiến đến, rồi lập tức dẫn chàng ra chỗ cách đó xa hơn một chút, lúc này mới tạ tội nói: "Nữ quân đang ngủ, ta sợ làm kinh động đến nàng, cho nên mới đành ủy khuất Nam quân, qua bên này nói dối vài câu. Xin Nam quân chớ trách sự thất lễ của tì thiếp."
Ngụy Thiếu liếc nhìn cánh cửa và khung cửa sổ đang sáng đèn, thấp giọng hỏi: "Nàng thế nào rồi?"
Nghe giọng điệu này của chàng, Xuân Nương liền đoán được chàng hẳn đã biết chuyện xảy ra vào tháng trước rồi. Bèn bẩm: "Lúc đầu Nữ quân chịu sự kinh hãi không nhỏ, đã đổ bệnh một trận. Vốn dĩ đã khỏi hẳn rồi. Nào ngờ mấy hôm trước, ban đêm ngủ lại gặp ác mộng, ngay đêm hôm đó lại phát sốt. May mà hai ngày nay cơn sốt đã hạ xuống, chỉ là vẫn còn hơi ho, người cũng phờ phạc mệt mỏi. Ban nãy uống thuốc xong đã ngủ từ sớm, đến giờ vẫn chưa tỉnh."
- Nam quân về từ bao giờ thế? - Xuân Nương cung kính hỏi.
Ngụy Thiếu không trả lời. Đứng ngây ở đó, dường như thất thần trong chốc lát, rồi cất lời: "Ta biết rồi. Những ngày qua hẳn là ngươi đã vất vả nhiều rồi, đi nghỉ ngơi đi." Nói xong liền xoay người đi vào trong.
Xuân Nương vội gọi chàng lại: "Nữ quân lúc đó chịu kinh hãi không nhỏ, cho đến tận bây giờ, ban đêm đi ngủ vẫn không yên giấc cho lắm. Nam quân lát nữa... lát nữa phải dịu dàng chu đáo một chút, đừng làm nàng hoảng sợ thêm lần nữa."
Nàng chần chừ giây lát, sự xót xa dành cho Tiểu Kiều trong lòng rốt cuộc vẫn lấn át mọi thứ, cất lời dặn dò khẽ khàng.
Ngụy Thiếu không nói gì, chỉ xoay người lại, đi đến trước cửa, nhẹ nhàng đẩy ra rồi bước vào.
---❊ ❖ ❊---
Tiểu Kiều ngủ không được yên giấc cho lắm, mơ màng trong cơn mê, cổ họng ngứa ngáy, ho khan vài tiếng, người liền tỉnh hẳn dậy. Cảm thấy vùng bụng dưới hơi trướng lên. Đôi mi còn chưa buồn mở, theo phản ứng tự nhiên, nàng ú ớ lẩm bẩm: "Xuân Nương, ta muốn đi tiểu..."
Đến tận bây giờ, cho dù là một mình vào nhà tắm vào ban đêm, nàng vẫn thấy sợ hãi nổi da gà. Thậm chí đi tiểu cũng phải có Xuân Nương đứng canh ở ngoài cửa. Lúc này, lời vừa thốt ra được nửa câu, đầu óc bỗng chốc tỉnh táo lại. Nhận thức được rằng đây là lúc nửa đêm. Xuân Nương tháng nay chăm sóc mình, việc gì cũng tự tay làm lấy, chắc chắn cũng đã mệt mỏi rã rời.
Nàng liền dụi dụi mắt, đang định tự mình rón rén trèo dậy, chợt có một đôi cánh tay vững chắc từ phía sau vươn tới, bế bổng nàng ra khỏi chăn ấm một cách nhẹ nhàng.
Đây tuyệt đối không thể là tay của Xuân Nương.
Nàng cũng không có sức lực lớn nhường ấy.
Tiểu Kiều ngẩn người, người hoàn toàn tỉnh hẳn. Trái tim lập tức đập điên cuồng. Vừa định há miệng kêu lên hoảng hốt, thì bên tai vang lên lời thì thầm của một nam nhân: "Là ta. Ta đã về. Đừng sợ."
Giọng nói này nàng vô cùng quen thuộc. Nhưng ngữ điệu ấy, lại là sự dịu dàng mà nàng chưa từng nghe thấy bao giờ.
Nàng chậm rãi mở to đôi mắt, chạm ngay vào ánh mắt đang cúi xuống nhìn mình của Ngụy Thiếu, ánh mắt hai người cứ thế quấn quýt lấy nhau.
