“Ta lấy làm tiếc,” ông Sabin nói với Felix khi họ ngồi cạnh nhau trong chiếc couper nhỏ, “rằng thời gian ngài ở lại đất nước này lại ngắn ngủi đến vậy.”

“Thật sao,” Felix đáp. “Tôi có thể hỏi ngài thế nào là ngắn ngủi không?”

Ông Sabin nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa.

“Chúng ta,” ông nói, “đã trên đường đến nước Anh rồi đây.”

Felix cười lớn.

“Thế này,” anh nói, “thì chẳng khác gì những ngày xưa cũ.”

Ông Sabin mỉm cười.

“Hệ thống gián điệp ở đây,” ông nhận xét, “thật đáng buồn cười vì quá thô sơ. Nó thiếu hẳn sự tinh tế và phán đoán. Việc tôi đã thuê những căn phòng đắt đỏ trên tàu Campania, rằng tôi đã gửi nhiều bưu kiện lên đó, và rằng hành lý của chính tôi vẫn nằm nguyên trong phòng không hề suy suyển, dường như là bằng chứng thuyết phục đối với những người bạn của chúng ta rằng tôi định tìm cách rời khỏi Mỹ bằng con tàu đó. Họ tin rằng mình có lệnh bắt giữ tôi vì một cáo buộc lố bịch nào đó mà họ dự định tung ra vào phút chót. Họ sẽ không có cơ hội đó đâu.”

“Nhưng không còn tàu nào khác khởi hành vào ngày mai nữa phải không?” Felix hỏi.

“Không phải từ New York,” ông Sabin đáp, “nhưng ý định của tôi chưa bao giờ là khởi hành từ New York. Giờ chúng ta đang trên đường đến Boston, và chúng ta sẽ lên tàu Saxonia vào lúc sáu giờ sáng mai.”

vào lúc sáu giờ sáng mai.”

“Dường như chúng ta đang dừng chân tại khách sạn Waldorf,” Felix nhận xét.

“Hoàn toàn chính xác,” ông Sabin đáp. “Hãy đi theo tôi qua sảnh thật nhanh. Có một chiếc xe ngựa khác đang đợi ở lối ra vào bên kia, và tôi hy vọng sẽ tìm thấy Duson cùng chiếc va li đựng đồ dùng cá nhân của tôi ở đó.”

Họ xuống xe và bước qua những sảnh đợi đông đúc. Tại lối vào phố Thirty-fourth, một chiếc xe ngựa đã đỗ sẵn. Duson đang đứng trên vỉa hè, khuôn mặt tái mét, đầy lo âu của hắn càng thêm trắng bệch dưới ánh đèn điện. Ông Sabin khựng lại.

“Felix,” ông nói, “một lời thôi. Nếu vì bất cứ lý do gì mà mọi chuyện trở nên tồi tệ, họ sẽ chẳng có sự chuẩn bị nào để giam giữ cậu đâu. Hãy bắt chuyến tàu nửa đêm đến Boston và lên tàu Saxonia. Sẽ có một bức điện gửi cho cậu ở Liverpool. Nhưng ngay khoảnh khắc cậu rời khỏi tôi, hãy gửi bức điện này đi.”

Felix gật đầu và đút mẩu giấy nhàu nát vào túi áo. Hai người bước tiếp. Duson bỏ mũ xuống, nhưng những ngón tay hắn đang run rẩy. Cửa xe ngựa mở ra và một người đàn ông cao, gầy bước xuống.

“Đây là ông Sabin phải không?” ông ta hỏi.

Ông Sabin gật đầu chào.

“Đúng tên tôi là vậy,” ông thừa nhận, “cái tên mà người ta vẫn thường gọi tôi ở đất nước dân chủ này. Các ông có việc gì với tôi?”

“Tôi đoán chắc ngài là tù nhân của tôi rồi,” người đàn ông đáp. “Nếu ngài bước ngay vào trong này, chúng ta có thể rời đi một cách êm thấm.”

“Lời đề nghị ấy,” ông Sabin nhận xét, “nghe có vẻ hấp dẫn đấy, nhưng tôi đang hơi vội. Tôi có thể hỏi bản chất tội trạng mà các ông cáo buộc tôi là gì không?”

“Họ sẽ nói cho ngài điều đó ở văn phòng,” người đàn ông đáp. “Xin mời lên xe.”

Ông Sabin quay lại nhìn quanh tìm Felix, nhưng anh đã biến mất. Ông rút hộp thuốc lá ra.

“Các ông cho phép tôi châm một điếu thuốc trước đã chứ,” ông nhận xét.

“Được thôi! Chỉ nhanh lên đấy.”

Ông Sabin giữ im lặng suốt dọc đường đi. Chặng đường khá dài. Khi bước xuống xe, ông nhìn lên Duson, kẻ đang ngồi trên ghế đánh xe.

“Duson,” ông nói, giọng trầm nhưng đầy uy quyền và đáng sợ, “ta thấy rằng mình đã nhìn lầm người. Ngươi là một kẻ phản trắc.”

Tên đó bật dậy, tay cầm mũ. Khuôn mặt hắn vặn vẹo vì xúc động.

“Thưa Ngài,” hắn nói, “đúng là tôi đã phản bội ngài. Nhưng tôi làm điều đó không vì tiền thưởng. Tôi đã là một kẻ khánh kiệt. Tôi làm vậy vì những mệnh lệnh giáng xuống đầu tôi là thứ mà tôi không dám trái lệnh. Đây là chìa khóa và tiền của ngài đây, thưa Ngài.”

Ông Sabin nhìn hắn chăm chú.

“Cả ngươi nữa sao, Duson?”

“Cả tôi nữa, khốn khổ thay, thưa Ngài!”

Ông Sabin trầm ngâm suy nghĩ trong giây lát.

“Duson,” ông nói, “ta vẫn giữ ngươi ở lại làm việc. Hãy mang hành lý của ta lên tàu Campania vào chiều mai, và thanh toán hóa đơn ở khách sạn. Ta sẽ hội quân với ngươi trên tàu.”

Duson kinh ngạc. Người đàn ông đứng bên cạnh bật cười.

“Nếu nghe theo lời khuyên của tôi, thưa ông,” ông ta nhận xét, “ông nên ra lệnh chuyển quần áo của mình đến đây thì hơn. Tôi có cảm giác là con tàu Campania sẽ ra khơi mà không có ông vào ngày mai đấy.”

“Ngươi đã có lệnh của ta, Duson,” ông Sabin nói. “Ngươi cứ yên tâm là sẽ gặp lại ta.”

Viên thám tử dẫn đường bước vào tòa nhà, mở cánh cửa dẫn vào một căn phòng làm việc rộng rãi và trống trải.

“Chắc sếp đã về nhà nghỉ tối nay rồi,” hắn nhận xét. “Chúng ta có thể tút lại một chỗ ngủ tạm cho ông ở một trong những căn phòng phía sau.”

“Cảm ơn anh,” ông Sabin nói, ngồi xuống chiếc ghế gỗ lưng cao; “tôi từ chối di chuyển cho đến khi cáo buộc chống lại tôi được giải thích thỏa đáng.”

“Chẳng có ai ở đây để làm việc đó lúc này cả,” người đàn ông đáp. “Tốt hơn hết là ông cứ tự nhiên thoải mái một lúc đi.”

“Vậy là các anh giam giữ tôi ở đây,” ông Sabin nói, “thậm chí không cần cho tôi xem lệnh bắt hay bất kỳ thông báo nào về tội danh cáo buộc tôi sao?”

“Ồ, sếp sẽ lo liệu hết mấy chuyện đó,” người đàn ông đáp. “Đừng có lo.”

Ông Sabin mỉm cười.

Trong một căn hộ được trang hoàng lộng lẫy nào đó ở khu vực gần Đại lộ số 5, một nhóm nhỏ đàn ông đang ngồi quây quần bên bàn đánh bài chất đầy những phỉnh cược và xấp tiền mặt. Trên tủ đựng bát đĩa là một bộ sưu tập lớn các vỏ chai trống không, bình đựng rượu mạnh và bình xịt soda Vichy. Ông Horser đang tự rót brandy pha nước bằng một tay và vịn lấy bàn bằng tay kia. Có tiếng gõ cửa.

Một người đàn ông vẫn đang chơi bài ngẩng đầu lên. Ông ta khoảng năm mươi tuổi, cạo râu nhẵn nhụi, với đôi mắt thẫn thờ và đôi môi yếu ớt. Ông ta là chủ nhân của buổi tiệc.

“Vào đi!” ông ta quát lớn.

Một thanh niên bước vào trong chiếc áo khoác dài màu đen và đội chiếc mũ mềm. Anh ta nhìn xung quanh mà không hề ngạc nhiên, nhưng dường như có chút bận tâm khi nhận ra sự hiện diện của ông Horser. Người đàn ông ngồi bên bàn ném bài xuống.

“Mày muốn cái quái gì thế, Smith?”

“Một bức điện quan trọng từ Washington vừa mới đến, thưa ngài. Tôi đã mang nó lên cùng với cuốn mật mã.”

“Từ Washington vào giờ này ban đêm cơ à,” ông ta cất giọng khàn đặc kêu lên. “Vào đây, Smith.”

Ông ta vạch tấm rèm dẫn vào một tiền sảnh nhỏ, và bật đèn điện lên. Viên thư ký đặt bức thông điệp xuống chiếc bàn trước mặt ông ta.

“Đây là bức điện, thưa ông Mace,” anh ta nói, “và đây là bản dịch.”

“Đại sứ Anh yêu cầu giải thích ngay lập tức về việc bắt giữ Công tước Souspennier tại khách sạn Waldorf tối nay. Trả lời ngay lập tức về tội danh và bằng chứng. Souspennier là công dân Anh nhập tịch.”

Ông Mace vùng đứng dậy kèm theo một lời chửi thề. Ông ta gạt tấm rèm che giữa căn phòng nhỏ và gian phòng lớn sang một bên.

“Horser, lại đây, đồ ngu ngốc chết tiệt!”

Horser, kèm theo một tràng những lời nguyền rủa cay nghiệt, vâng lệnh bước tới. Chủ nhà chỉ tay vào bức thông điệp.

“Đọc cái đó đi!”

Ông Horser đọc và khuôn mặt ông ta càng trở nên gớm ghiếc hơn. Một màu đỏ tía xỉn tràn ngập đôi gò má, đôi mắt vằn tia máu, và những gân xanh trên trán nổi lên hằn học như những sợi dây thừng. Ông ta rướn người tì vào bàn suốt mấy phút liền và liên tục nguyền rủa ông Sabin, chính quyền ở Washington, cùng một thứ gì đó lẩm bẩm trong cổ họng mà ông ta không dám gọi tên công khai.

“Ồ, ngậm miệng lại đi!” chủ nhà cuối cùng cũng lên tiếng. “Làm thế quái nào mà chúng ta thoát khỏi mớ hỗn độn này đây?”

Ông Horser rời khỏi phòng và quay lại với một cốc đầy brandy và một chút nước.

“Tự uống một ngụm đi,” ông ta nói. “Nó sẽ giúp anh trấn tĩnh lại đấy.”

“Ồ, tôi đủ bình tĩnh rồi,” ông Mace đáp lại với vẻ thiếu kiên nhẫn. “Tôi muốn biết anh định làm thế nào để kéo chúng ta ra khỏi vũng lầy này. Dù sao thì cáo buộc là gì thế?”

“Tàng trữ tiền giả,” Horser đáp. “Parsons đã dàn xếp ổn thỏa rồi.”

Ông Mace tái đi một nhạt.

“Làm sao mà lại có cái lý lẽ vớ vẩn trong một cáo buộc kiểu đó cơ chứ?” ông ta giận dữ đáp lại. “Gã đó là một tỷ phú. Hắn sẽ lật ngược thế cờ vào mặt chúng ta một cách gọn ghẽ cho xem.”

“Dù thế nào đi nữa, chúng ta phải giam giữ hắn cho đến khi tàu Campania nhổ neo,” Horser đáp giọng lì lợm.

“Chúng ta sẽ không giữ hắn dù chỉ mười phút nữa đâu,” Mace đáp. “Tôi chuẩn bị ký lệnh phóng thích cho hắn đây.”

Giọng nói của Horser đặc sệt sự tức giận vì say xỉn. “Có trời mới biết — tao sẽ coi chừng để mày không làm thế!” ông ta gầm lên.

Mace giận dữ quay phắt lại nhìn ông ta.

“Đồ ngu ích kỷ!” ông ta lầm bầm. “Đằng nào thì mày cũng có dính líu gì đến chuyện này đâu. Nếu mày nghĩ tao sẽ đánh đổi cả sự nghiệp của mình vì một cú làm ăn cỏn con thì mày nhầm to rồi. Tự tao sẽ xuống dưới đó thả hắn ra và nói lời xin lỗi.”

“Hắn vẫn sẽ trả thù cho mà xem,” Horser đáp. “Bây giờ mà hèn nhát bỏ cuộc thì quá muộn rồi. Bọn họ không thể lay chuyển được anh đâu. Chúng ta sẽ lo việc đó. Chúng ta đang nắm trong tay cả cái thành phố New York này. Hãy là một người đàn ông đi, Mace, và chịu liều một chút đi. Năm mươi ngàn đấy.”

Mace tò mò ngước nhìn ông ta.

“Anh được lợi gì từ chuyện này hả, Horser?”

Khuôn mặt Horser đanh lại.

“Một xu cũng không!” ông ta lớn tiếng tuyên bố. “Chỉ là nếu tôi thất bại, lần tới qua mặt có lẽ tôi sẽ gặp chút phiền phức thôi.”

“Tôi không biết nữa!” Mace yếu ớt tuyên bố. “Tôi không biết phải làm sao bây giờ. Đã mười hai tiếng trôi qua rồi, Horser, và cáo buộc đó thì thật lố bịch.”

“Anh có tôi hậu thuẫn đằng sau cơ mà.”

“Tôi không thể nói điều đó với bên Washington được,” Mace nói.

“Đó là sự thật. Đừng có mà tỏ ra sợ hãi chết tiệt như thế.”

Mace cho viên thư ký lui ra, và nhận ra những vị khách khác của mình cũng đang chuẩn bị ra về. Nhưng vị khách cuối cùng vừa đi khuất thì một người hầu bước vào với một bức điện khác.

“Thả Souspennier ngay.”

Mace đưa nó cho người bạn đồng hành của mình.

“Cái này thì chấm hết thật rồi,” ông ta tuyên bố. “Tôi sẽ qua đó và cố gắng làm hòa với gã ta vậy.”

Horser đứng chắn đường, vạm vỡ, nửa say nửa tỉnh và đầy hiểm độc. Ông ta giáng thẳng nắm đấm vào mặt chủ nhà. Mace ngã gục xuống hầu như không kịp rên lên một tiếng. Người hầu nghe tiếng động ngã liền vội vã chạy quay lại.

“Chủ nhân của anh say rượu và ngã đấy thôi,” Horser nói. “Đưa ông ấy lên giường đi — cho uống thuốc ngủ nếu anh có.”

Người hầu cúi xuống kiểm tra người đàn ông bất tỉnh.

“Tôi có nên đi mời bác sĩ không thưa ngài?” anh ta hỏi. “Tôi sợ ngài ấy bị thương.”

“Làm gì có chuyện đó!” Horser khinh miệt đáp. “Hắn chỉ bị xước má một chút thôi, có gì đâu. Đưa hắn lên giường đi. Bảo là chín giờ tôi sẽ quay lại.”

Horser mặc áo khoác vào và rời khỏi ngôi nhà. Ánh nắng ban mai đang ngập tràn những con phố. Tận dưới khu phố dưới, ông Sabin đang thiu thiu ngủ trên chiếc ghế tựa lưng cao của mình.