Lady Carey đột nhiên buông tay người bạn nhảy của mình. Bà vừa nhìn thấy một người đàn ông đứng một mình với đôi tay khoanh trước ngực và nét mặt ủ rũ ngay lối vào phòng khiêu vũ. Bà giơ kính viễn vọng opera lên. Không còn nghi ngờ gì nữa, chính là hắn.

– Xin phép phiền anh một chút nhé, Đại úy Horton, – bà nói với người đi cùng. – Tôi có việc rất muốn nói chuyện với anh Brott.

Đại úy Horton cúi đầu với vẻ thất vọng nhẹ của một kẻ đang đói bụng mà lại phải dừng bước trên đường đến phòng tiệc.

– Đừng đi lâu nhé, – anh ta nài nỉ. – Chỗ ngồi đang chật cứng dần lên kìa.

Lady Carey gật đầu và rảo bước nhanh về phía Brott đang đứng. Hắn vội vã tiến lên để đón bà.

– Anh không khiêu vũ sao, thưa anh Brott?

Hắn nhún vai.

– Mấy chuyện này không hợp với tôi lắm, – hắn đáp. – Tôi cứ hy vọng sẽ gặp Nữ bá tước ở đây. Chỉ mong là bà ấy không bị mệt.

Bà đăm đăm nhìn hắn.

– Ý anh là, – bà nói, – anh không biết cô ấy đang ở đâu sao?

– Tôi ư? – hắn ngạc nhiên đáp. – Sao tôi lại biết được? Tối nay tôi hoàn toàn chưa gặp cô ấy lần nào. Tôi cứ đinh ninh là cô ấy sẽ đến đây.

Lady Carey do dự. Người đàn ông này quá thật thà để có thể nói dối như vậy, ngay cả trong một việc chính đáng. Bà đứng lặng đi một lúc để suy nghĩ. Một vài người bạn thân thiết nhất đã nói với bà rằng tối nay trông bà có vẻ mệt mỏi và phờ phạc. Quả thực, lúc này trông bà cực kỳ tàn tạ.

– Chiều nay tôi có ghé Ranelagh, – bà chậm rãi nói, – rồi lại ăn tối ở ngoài, nên tôi không gặp Lucille. Hôm qua cô ấy có phàn nàn là bị đau đầu, nhưng tôi cứ nghĩ chắc chắn cô ấy sẽ đến đây. Anh có thấy Nữ công tước không?

Hắn lắc đầu.

– Không. Đông người quá mà.

Lady Carey liếc nhìn người đi cùng rồi quay lưng đi.

– Để tôi thử tìm xem cô ấy đã đi đâu nhé, – bà nói. – Anh đừng đi đâu vội.

Bà quay lại chỗ người đi cùng.

– Khi chúng ta tìm được bàn, – bà bảo, – anh giữ chỗ giùm tôi một lát nhé, để tôi đi tìm vài người trong nhóm của mình.

Họ bước vào phòng tiệc và chiếm lấy một chiếc bàn nhỏ. Lady Carey rời khỏi người bạn đồng hành, đi thẳng về phía cuối phòng, nơi Hoàng tử xứ Saxe Leinitzer đang dùng bữa tối cùng nửa tá nam thanh nữ tú. Bà chạm nhẹ vào vai ông.

– Ferdinand, tôi muốn nói chuyện với anh một phút, – bà thì thầm.

Ông đứng dậy ngay lập tức, và bà kéo ông ra một góc nhỏ.

– Brott có ở đây, – bà chậm rãi nói.

– Brott ở đây ư? – ông lặp lại. – Thế còn Lucille?

– Hắn đang hỏi tìm cô ấy — cứ đinh ninh là sẽ gặp cô ấy ở đây. Lúc này hắn đang ở dưới nhà, trông thảm hại không khác gì một bức tranh nghèo đói.

Ông nhìn bà vẻ dò hỏi. Trong ánh mắt ông lóe lên một tia sáng lạnh lẽo kỳ lạ, và bà để lộ hàm răng trước hơi hô của mình.

– Cô nghĩ rằng, – ông hỏi, – cô ta đã lừa chúng ta sao?

– Còn gì khác nữa chứ? Thế nhà Dorset đâu?

– Nữ công tước đang ở cùng Bá tước Condon và một số người nữa tại chiếc bàn tròn dưới ban công.

– Cho tôi vịện tay anh nào, – bà thì thầm. – Chúng ta phải tới hỏi cho ra lẽ.

Họ cùng nhau băng qua căn phòng. Lady Carey thả mình xuống chiếc ghế trống cạnh Nữ công tước và trò chuyện vài phút với những người quen. Sau đó, nàng quay sang thì thầm vào tai Nữ công tước.

– Lucille đâu rồi?

Nữ công tước nhìn bà với một nụ cười ẩn ý.

– Sao tôi lại biết được chứ? Cô ấy về lúc chúng ta về mà.

– Một mình ư?

– Đúng vậy. Mọi chuyện đã được thỏa thuận từ trước rồi còn gì?

Lady Carey cười nhạt một cách khó chịu.

– Cô ta đã lừa chúng ta rồi, – bà nói. – Brott đang ở đây một mình. Chẳng hay biết gì về cô ta cả.

Nữ công tước lấy làm bối rối.

– Chà, tôi cũng chẳng biết gì hơn cô đâu, – nàng đáp. – Cô có chắc là gã đó đang nói thật không?

– Chứ sao nữa. Trông hắn chẳng khác nào hình ảnh của sự tuyệt vọng.

– Tôi tin là cô ấy thật lòng, – Nữ công tước nói. – Khi tôi hỏi liệu cô ấy có đến đây tiếp không, cô ấy cười hơi hồi hộp và bảo là có lẽ vậy hoặc đại loại thế.

– Có lẽ tên ngốc đó đã làm hỏng việc rồi, – Lady Carey trầm ngâm nói. – Tôi phải quay lại gặp hắn đây. Lại còn cái gã đối chất ngốc nghếch kia của tôi nữa chứ. Tôi phải đi và giả vờ ăn chút gì vậy.

Đại úy Horton nhận ra người bạn đồng hành của mình quả là một người chẳng thú vị gì cho cam. Cô ta nốc liền mấy ly champagne, chẳng ăn miếng nào, và lôi xồng xộc anh ta đi trước khi anh ta kịp thỏa nỗi đói lòng. Anh ta đưa cô trở lại chỗ Nữ công tước rồi bực bội quay lại một mình để ăn cho xong bữa tối. Lady Carey đi xuống dưới lầu và tìm thấy ông Brott, người hầu như vẫn đứng nguyên một chỗ.

– Anh có thấy bóng dáng cô ấy đâu không? – bà hỏi.

Hắn ủ rũ lắc đầu.

– Không! Giờ này thì chắc cô ấy không đến nữa đâu, phải không?

– Đưa tôi đến chỗ nào chúng ta có thể nói chuyện đi, – bà nói cộc lốc. – Ngồi vào một trong mấy chiếc ghế ở hốc tường kia là được.

Hắn vâng lời bà, và họ tìm được một góc khuất. Lady Carey không mất thời gian vòng vo.

– Tôi là người bạn thân nhất của Lucille, thưa anh Brott, đồng thời cũng là người giữ kín mọi tâm sự của cô ấy, – bà nói.

Hắn gật đầu.

– Thì ra là vậy, tôi cũng láng mờ hiểu được.

– Cô ấy kể với tôi mọi chuyện.

Hắn hơi ái ngại liếc nhìn bà.

– Thật là tường tận quá nhỉ! – hắn nhận xét.

– Sự thật là thế, – bà đáp. – Lucille đã kể cho tôi nghe rất nhiều về tình cảm của hai người! Nào, chúng ta chẳng việc gì phải rào trước đón sau nữa. Lucille đã từng bị đối xử tệ bạc từ nhiều năm trước, và cô ấy hoàn toàn có quyền tìm kiếm bất cứ sự khuây khỏa nào mà cô ấy có thể thấy. Ơn Chúa, những quan niệm lỗi thời giờ đây không còn trói buộc chúng ta nữa. Đâu nhất thiết phải trói buộc cả đời với một người đàn ông chỉ để đổi lấy chút ít niềm vui tiêu khiển.

– Tôi không dám giả vờ là mình không hiểu ý cô, Lady Carey, – hắn nghiêm giọng đáp, – nhưng tôi buộc phải từ chối bàn về Nữ bá tước xứ Radantz trong những vấn đề như thế này.

– Thôi nào! – bà thiếu kiên nhẫn lên tiếng; – hãy nhớ rằng tôi là bạn cô ấy. Phản ứng của anh thì hoàn toàn đúng mực đấy, nhưng với tôi thì điều đó chẳng quan trọng. Giờ tôi muốn hỏi anh một câu thẳng thắn. Tối nay anh có cuộc hẹn nào với Lucille không?

Bà lạnh lùng quan sát hắn. Hắn đang đỏ bừng mặt lên như một đứa trẻ. Đôi môi mỏng của Lady Carey cong lên đầy vẻ khinh miệt. Bà chẳng có chút cảm thông nào với kiểu yêu đương tập sự ấy. Dù vậy, sự bối rối của hắn lại làm bà thấy vô cùng nhẹ nhõm.

– Cô ấy hứa sẽ đến đây, – hắn cứng nhắc đáp.

– Mọi chuyện đều phụ thuộc vào việc anh có thành thật với tôi hay không, – bà tiếp lời. – Qua câu hỏi của tôi, anh cũng thấy là tôi đã biết rõ mọi chuyện rồi. Chẳng phải đã có cuộc hẹn ăn đêm tại phòng của anh trước hoặc sau buổi khiêu vũ đó sao?

– Tôi không thể bàn chuyện này với cô hay bất cứ ai trên đời này cả, – hắn đáp. – Nếu cô đã biết rõ thế thì còn hỏi tôi làm gì?

Lady Carey suýt nữa thì tát cho gã đàn ông này một cái, nhưng bà đã tự kìm chế lại.

– Thế là đủ rồi! – bà tuyên bố. – Điều tôi không thể hiểu nổi là tại sao anh lại cứ đứng đây — trong khi Lucille có lẽ đang chờ đợi anh ở phòng của anh rồi kìa.

Hắn giật nảy mình khỏi ghế như thể vừa trúng đạn.

– Cô có ý gì chứ? – hắn thốt lên. – Cô ấy định sẽ...

Hắn ngưng bặt. Lady Carey nhún vai.

– Ồ, chắc là cô ấy viết thư hay đại loại thế cho anh rồi chứ gì! – bà thốt lên. – Cứ trông chờ vào một tên đàn ông Anh quốc trong chuyện tình cảm thì chỉ có hỏng việc. Tất cả những gì tôi có thể nói với anh là cô ấy đã rời Dorset House bằng một chiếc xe hansom mà không đi cùng những người khác, và có nói úp mở gì đó về việc đi ăn đêm với vài người bạn.

Brott bật tung người đứng dậy và rảo những bước nhanh về phía lối ra.

– Không thể nào có chuyện đó được! – hắn thốt lên.

Bà bám lấy tay hắn. Hắn gần như lôi tuốt bà đi.

– Nào, chúng ta đi xem sao, – bà bình thản nói. – Bảo phu xe gọi một chiếc xe hansom đi.

Họ đi xe qua Quảng trường hướng về Pall Mall trong sự im lặng gần như tuyệt đối. Brott nhảy ngay xuống lòng đường vừa khi chiếc xe vừa dừng bánh.

– Tôi sẽ đợi ở đây, – Lady Carey nói. – Tôi chỉ muốn biết chắc là Lucille vẫn bình an thôi.

Hắn biến mất, còn bà ngồi ngả người ra phía trước xe, ngón tay gõ nhịp hững hờ lên tấm mui che. Chỉ vài phút sau hắn đã quay trở lại. Vẻ bề ngoài của hắn đã đủ nói lên tất cả. Trông hắn tái mét. Sự thay đổi ở hắn kỳ cục đến mức bà phải phì cười.

– Lên xe đi, – bà bảo. – Tôi phải quay lại Dorset House đây. Chúng ta phải tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra với cô ấy.

Hắn tuân lệnh mà không nói một lời. Tại Dorset House, Lady Carey cho gọi người hầu phòng riêng của Nữ công tước đến.

– Marie, – bà nói, – tối nay em là người hầu cận cho Nữ bá tước Radantz phải không?

– Vưa thưa phu nhân, đúng vậy ạ.

– Cô ấy rời đi vào lúc mấy giờ?

– Thưa khoảng mười một giờ ạ, thưa phu nhân.

– Một mình ư?

– Thưa vâng, thưa phu nhân.

Lady Carey đăm đăm nhìn cô gái.

– Cô ấy có mang theo thứ gì không?

Cô hầu gái chần chừ. Lady Carey cau mày.

– Hãy nhớ là phải nói sự thật đấy, Marie.

– Chắc chắn rồi ạ, thưa phu nhân! Người có mang theo chiếc tráp đựng đồ trang điểm nhỏ.

Lady Carey nghiến chặt hàm răng. Rồi với một cái hất đầu, nàng cho cô hầu gái lui ra. Bà bồn chồn đi qua đi lại trong phòng. Sau đó, bà khựng lại và bật cười một tiếng cụt lủn, lạnh lùng.

– Nếu mình cứ suy sụp thế này, – bà lẩm bẩm, – trông mình sẽ thật thảm hại mất thôi, mà suy cho cùng, nếu cô ta đã ở đó thì anh ta làm sao có thể...

Bà khựng lại, đột ngột xé nát chiếc khăn tay vẫn cầm trên tay thành từng mảnh vụn rồi ném xuống sàn, giẫm giày lên đó. Sau đó, nàng cười ngắn một tiếng và quay người hướng về phía cửa.

– Giờ tôi phải đi rũ bỏ cái tên ngốc tội nghiệp đang đứng ngoài kia thôi, – bà tự nhủ. – Thật là một kẻ vụng về hết chỗ nói!

Brott đang đứng ngồi không yên vì số ruột.

– Lucille ở đây rồi, – bà thông báo khi bước vào ngồi cạnh hắn. – Cô ấy bị đau đầu kinh khủng và đã lên giường đi ngủ. Thực ra, tôi tin là cô ấy đang chờ tin từ anh đấy.

– Không thể nào! – hắn cộc lỏng đáp. Hắn bắt đầu hoài nghi người phụ nữ này rồi.

– Thôi mặc kệ đi. Ngày mai anh có thể làm lành với cô ấy. Tôi thật ngốc khi cứ lo lắng cho cô ấy làm gì không biết. Anh có định vào trong nữa không?

Họ đã đến Carmarthen House. Hắn đỡ bà bước xuống xe.

– Không, cảm ơn cô! Nếu cô cho phép, tôi xin phép chúc cô ngủ ngon.

Bà tiến vào phòng khiêu vũ và tìm thấy Hoàng tử xứ Saxe Leinitzer, người lúc ấy cũng vừa chuẩn bị ra về.

– Anh có biết Lucille đang ở đâu không? – bà hỏi.

Ông sắc sảo nhìn lên nàng. – Ở đâu cơ?

– Tại Khách sạn Carlton — ở cùng hắn ta.

Ông đứng bật dậy với một sự nhanh nhẹn chậm chạp nhưng đầy ác ý. Gương mặt ông lúc ấy chẳng khác nào mặt ác quỷ. Lady Carey bật cười lớn.

– Tội nghiệp anh ta, – bà mỉa mai nói. – Lúc nào cũng vậy, cứ hễ anh và Souspennier chạm mặt nhau là y như rằng.

Ông nghiến chặt hàm răng.

– Lần này thì, – ông lầm bầm, – phần thắng nằm trong tay tôi rồi.

Bà chỉ tay về phía chiếc đồng hồ. Đã gần bốn giờ. – Cô ta có mặt ở đó từ lúc mười một giờ rồi, – bà khô khan nhận xét.