Lucille giật mình kinh ngạc khi nhận ra rằng mình không hề ở một mình trong chiếc xe brougham. Cô với tay định giật dây ra hiệu cho đánh xe, nhưng một bàn tay chắc nịch đã giữ tay cô lại.
– Lucille thân mến của anh, một giọng nói quen thuộc cất lên, sao lại hoảng hốt thế? Là do thần kinh của em hay thị lực của em đang có vấn đề vậy?
Tay cô buông thõng xuống. Cô quay lại nhìn hắn.
– Hóa ra là anh, thưa Hoàng thân! cô nói. Nhưng sao anh lại ở đây? Tôi không hiểu nổi.
Hoàng thân nhún vai.
– Chuyện đơn giản thế này thôi, hắn nói. Tất cả chúng ta đều vô cùng sốt ruột muốn biết kết quả cuộc gặp gỡ giữa em và Brott — và vả lại, cá nhân anh có quá ít cơ hội để làm hộ vệ cho em nên không thể để lỡ dịp này. Anh hy vọng sự hiện diện của anh không làm em khó chịu chứ?
Cô cười gượng gạo.
– Dù sao thì nó cũng là điều thừa thãi, cô đáp. Nhưng vì anh đã ở đây rồi thì tôi cũng đành thú nhận luôn. Tôi đã thất bại.
– Thật khó tin, Hoàng thân thì thào.
– Tùy anh muốn nghĩ sao thì nghĩ — nhưng đó là sự thật, cô đáp. Tôi đã cố gắng hết sức, hay đúng hơn là làm tệ nhất có thể, và kết quả là thất bại. Ông Brott có một người bạn lớn — một kẻ tên là Grahame, kẻ mà tầm ảnh hưởng của hắn đã lấn át cả tôi. Hắn đã đi Scotland rồi.
– Đó là một tin nghiêm trọng đấy, Hoàng thân điềm đạm nói.
Lucille ngả người ra sau lớp đệm.
– Rốt cuộc thì, cô tuyên bố, tất cả chúng ta đều lạc lõng ở cái xứ sở này. Chẳng có chút đất sống nào cho những âm mưu và mưu đồ mà anh cùng tất cả bọn họ vẫn ngày đêm say mê cả. Ở Pháp và Nga, thậm chí ở Áo, mọi chuyện hoàn toàn khác. Hoạt động của mọi tổ chức lớn ở đó đều diễn ra trong bóng tối — việc dùng mưu trị mưu, mua chuộc, lừa dối, phá hoại dễ dàng biết bao. Thế nhưng ở đây, mọi ván bài lớn của cuộc đời dường như đều được lật ngửa trên bàn. Chúng ta đã lạc lõng một cách vô vọng. Tôi thực không tài nào hiểu nổi, thưa Hoàng thân, cơn quẫn trí nào đã xui khiến anh lại đi định đặt tổng hành dinh ở Luân Đôn cơ chứ.
Hoàng thân vuốt chòm râu dài.
– Nói vậy thì dễ nghe quá nhỉ, Lucille, hắn nói, nhưng em phải nhớ rằng ở Anh chúng ta có những khoản đóng góp rất lớn cho Hội. Những con người này sẽ không tiếp tục bỏ tiền ra mà chẳng thu lại gì đâu. Đã có một cuộc họp của chi nhánh Luân Đôn vài tháng trước, và người ta quyết định rằng nếu không có hành động thiết thực nào được thực hiện ở đất nước này, mọi khoản đóng góp từ nước Anh sẽ bị cắt đứt. Chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc đến đây và thử vận may. Brott dĩ nhiên là cái gai trong mắt những người anh em của chúng ta ở đây. Hắn chính là kẻ phải bị giáng một đòn chí mạng.
– Và luồng gió độc nào, Lucille hỏi, đã xui khiến anh cử tôi đi?
– Đó là một lời nói rất cay nghiệt đấy, người đẹp của anh ạ, Hoàng thân thì thào.
– Tôi hy vọng, Lucille nói, rằng anh chưa từng mảy may tưởng tượng ra việc tôi tìm thấy bất kỳ niềm vui nào trong những việc mà tôi buộc phải làm.
– Sao lại không? Chắc chắn nó phải rất thú vị chứ. Em không thể nào lại có chút đồng cảm nào với Brott được — một kẻ bình dân vô vọng, một điển hình cho sự ngu ngốc của người Anglo-Saxon chứ?
Lucille cười khẩy đầy khinh miệt.
– Dù sao đi nữa, Reginald Brott cũng là một người đàn ông, và là một người lương thiện, cô đáp. Nhưng tôi quá ích kỷ để mà bận tâm nhiều đến hắn. Người mà tôi thương hại chính là bản thân mình. Tôi có một mái ấm, thưa Hoàng thân, và một người chồng. Tôi muốn cả hai điều đó.
– Em làm anh ngạc nhiên đấy, Hoàng thân chậm rãi nói. Lucille này, quả thật em làm anh ngạc nhiên. Em đã phải chôn vùi thanh xuân suốt ba năm trời. Quả thực chúng ta cứ ngỡ tiếng triệu tập của tổ chức đối với em sẽ giống như một sứ mệnh từ thiên đường vậy.
Lucille im lặng một lúc. Cô lau lớp hơi mờ trên cửa sổ xe ngựa và nhìn ra ngoài đường phố.
– Thôi được, cô nói, tôi hy vọng bây giờ anh đã nhận ra mình đã hiểu lầm tôi hoàn toàn đến mức nào. Tôi đã vô cùng hạnh phúc ở Mỹ. Còn ở đây thì tôi vô cùng khốn khổ. Chắc là tôi đã quá già để chơi trò mưu đồ và phiêu lưu rồi.
– Quá già ư, Lucille, Hoàng thân thì thào, cúi sát lại gần cô hơn. Lucille, em là người phụ nữ đẹp nhất Luân Đôn này. Nhiều kẻ khác có lẽ đã nói với em điều đó, nhưng không có ai, Lucille ạ, lại tôn sùng em một cách tận tụy và tuyệt vọng như anh.
Cô rụt tay lại, ngồi lùi vào góc ghế. Hơi thở nóng hổi của người đàn ông phả lên má cô, đôi mắt hắn dường như phát ra thứ ánh sáng ma quái trong bóng tối. Lucille suýt không kìm được những lời cay đắng chực trào trên đầu lưỡi.
– Em không trả lời anh sao, Lucille. Em thậm chí chẳng thèm thốt lấy một lời tử tế với anh. Nào! Dù sao chúng ta cũng là bạn cũ. Lẽ ra chúng ta nên hiểu nhau chứ. Những gì anh đòi hỏi sự ân chuẩn của em không phải là quá lớn lao — chẳng đáng là bao đối với em, nhưng nó lại là ranh giới giữa hạnh phúc và địa ngục đối với anh.
– Trò chơi này đã quá nhàm chán rồi, thưa Hoàng thân, Lucille lạnh lùng nói. Anh đã dùng đúng một bài tán tỉnh phụ nữ như thế này suốt hai mươi năm trời, còn tôi — chà, nói thật nhé, tôi đã quá mệt mỏi khi bị coi như một con búp bê để mà tán tỉnh rồi. Anh muốn cười nhạo tôi thế nào cũng được, chồng tôi mới là người duy nhất thu hút sự chú ý dù là nhỏ nhất của tôi. Thất bại của tôi ngày hôm nay đối với tôi lại là một điều đáng mừng. Ít nhất nó cũng chấm dứt công việc của tôi ở đây. Nào, thưa Hoàng thân, nếu anh muốn giành được sự biết ơn vĩnh cửu của tôi, hãy nói cho tôi biết ngay lúc này rằng tôi là một phụ nữ được tự do.
– Em đánh giá anh quá cao về sự rộng lượng rồi đấy, Hoàng thân chậm rãi nói. Nếu anh để em đi, có vẻ như anh sẽ mất em hoàn toàn mất. Em sẽ tìm đến chồng em. Anh ta sẽ mang em đi!
– Thì sao nào? Lucille hỏi. Tôi muốn đi. Tôi chán ngấy Luân Đôn lắm rồi. Anh không thể mất thứ mà anh chưa từng sở hữu — thứ mà anh chưa từng có mảy may cơ hội để sở hữu.
Hoàng thân khẽ cười — một nụ cười không mấy dễ chịu, thậm chí chẳng có chút niềm vui nào.
– Người đẹp ạ, hắn nói, em ăn nói không khôn ngoan chút nào đâu. Vì anh hoàn toàn nghiêm túc khi nói rằng anh yêu em, và chừng nào em chưa đối xử tử tế hơn với anh, anh sẽ không đời nào để em đi đâu.
– Đó là một lời đe dọa khá nguy hiểm đấy, phải không? Lucille hỏi. Anh dám nói thẳng với tôi rằng anh sẽ lạm dụng chức quyền, rằng anh sẽ bắt tôi phải tiếp tục làm tôi tớ cho đại nghĩa, chỉ vì cái ảo tưởng ngớ ngẩn này của anh sao?
Hoàng thân mỉm cười nhìn cô qua màn bóng tối — một nụ cười trắng bệch, cứng nhắc.
– Đó không phải là ảo tưởng ngớ ngẩn đâu, Lucille. Chẳng mấy chốc em sẽ nhận ra điều đó thôi. Cả đời em vẫn luôn lạnh nhạt với anh. Thế nhưng em sẽ thấy làm bạn với anh còn tốt hơn là làm kẻ thù đấy.
– Nếu buộc phải lựa chọn, cô kiên quyết nói, tôi sẽ chọn vế sau.
– Tùy em thôi, hắn đáp. Rồi em sẽ đổi ý thôi.
Xe ngựa đã dừng lại. Hoàng thân bước xuống và đưa tay ra đỡ. Lucille vừa chồm dậy, rồi khi đặt chân lên bậc cửa xe, cô khựng lại và ngoảnh nhìn xung quanh.
– Chúng ta đang ở đâu thế này? cô kêu lên. Đây đâu phải Dorset House.
– Không, chúng ta đang ở Quảng trường Grosvenor, Hoàng thân đáp. Anh quên nói với em là tối nay chúng ta có một cuộc họp sắp xếp ở đây. Xin mời em.
Nhưng Lucille đã ngồi lùi lại chỗ ngồi trong xe.
– Đây là nhà của anh phải không? cô hỏi.
– Đúng vậy. Chắc chắn là nhà của anh rồi.
– Rất tiếc, Lucille nói. Tôi sẽ chỉ bước vào khi Nữ công tước xứ Dorset xuất hiện ở cửa sổ hoặc cửa chính — hoặc Felix, hay chí ít là De Broullae.
Hoàng thân vẫn giữ cse mở cửa xe.
– Tất cả bọn họ đều sẽ có mặt ở đây thôi, hắn trấn an cô. Chúng ta đến sớm hơn vài phút mà.
– Vậy tôi sẽ đánh xe vòng lại Dorset House để đón Nữ công tước. Chỉ cách vài thước thôi mà.
Hoàng thân chần chừ. Gò má hắn trắng bệch, và một vẻ gì đó giống như sự hầm hầm đang làm vẩn đục khuôn mặt nặng nề, vô hồn của hắn.
– Lucille, hắn nói, em thật là ngốc nghếch. Anh đâu có đòi hỏi gì nhiều ở em, nhưng dù chỉ là một chút ít đó anh cũng phải đạt được, bằng không anh xin lấy danh dự ra thề rằng mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ đối với cả em lẫn chồng em đấy. Anh đã nói thẳng thừng với em như vậy rồi đấy. Đừng có mà bướng bỉnh nữa. Hãy bước vào trong và chúng ta cùng thảo luận. Em sợ cái gì chứ? Trong nhà đầy rẫy gia nhân cơ mà, và xe ngựa cứ đứng đây đợi em.
Lucille mỉm cười nhìn hắn — một nụ cười khiến người ta phát điên.
– Tôi không còn là trẻ con nữa, cô nói, và những cuộc trò chuyện kiểu như tôi bị buộc phải có với anh sẽ không đời nào diễn ra dưới mái nhà của anh đâu. Làm ơn bảo người đánh xe phóng thẳng đến Dorset House.
Hoàng thân quay gót giậm chân với một lời nguyền rủa đầy giận dữ.
– Hắn muốn phóng cô xuống Địa ngục cũng được, hắn nghiến răng đáp.
Lucille tìm thấy Nữ công tước và Phu nhân Carey đang ở cùng nhau tại Dorset House. Cô đưa mắt nhìn người này rồi lại nhìn người kia.
– Tôi cứ tưởng tối nay có cuộc họp chứ, cô nhận xét.
Nữ công tước lắc đầu.
– Không phải tối nay, bà đáp. Không thể được đâu. Tướng quân Dolinski đang dự tiệc tối ở Marlborough House, còn De Broullae thì đang ở Paris rồi. Nào, hãy kể cho chúng tôi nghe mọi chuyện về ông Brott đi.
– Ông ấy đã đi Scotland rồi, Lucille đáp. Tôi đã thất bại.
Phu nhân Carey ngẩng đầu lên từ chiếc ghế bành sâu mà cô đang ngả người thư giãn.
– Thế còn hoàng thân? cô hỏi. Anh ta đã đến gặp cơ mà!
– Hắn ta cũng thất bại, Lucille đáp.
