Dù vậy, ông Sabin vẫn dùng bữa trưa một cách ôn hòa, điềm tĩnh như thường lệ, và chẳng hề kém phần ngon miệng. Tình cờ là hai người chỉ có một mình. Lãnh chúa Camperdown đã về vùng Midlands để đi săn trong một ngày, còn Helene đã dặn dò cẩn thận người gác cửa bằng vài lời thì thầm khi họ bước vào nhà để ngăn cản bất kỳ vị khách bất ngờ nào ghé thăm. Trong mắt cô, chưa bao giờ ông Sabin lại tỏ ra thú vị đến thế, và cô cũng chưa từng đánh giá cao đến vậy năng khiếu hiếm có của ông trong những câu chuyện phiếm tự nhiên, đầy giai thoại. Thật là một trí nhớ tuyệt vời! Ông am tường tường tận nội tình của mọi quốc gia. Trải qua sự nghiệp ngoại giao lâu dài của mình, ông từng có dịp tiếp xúc với phần lớn những nhân vật thú vị nhất trên thế giới này. Ông rất biết cách chọn lọc tinh hoa theo đúng gu thưởng thức của người đối diện. Nỗi niềm bi kịch trong hoàn cảnh hiện tại của ông đã chạm đến trái tim cô một cách vô cùng sâu sắc. Cuộc đời ông vốn từng ôm ấp biết bao hoài bão lớn lao, vậy mà số phận lại luôn đối xử với ông thật trớ trêu. Những kế hoạch vĩ đại nhất của ông suýt chút nữa đã chạm tay vào thành công, để rồi vận may chỉ quay lưng lại với ông đúng vào thời khắc hoa trái trổ sinh. Helene cảm thấy vô cùng quý mến người chú của mình khi cô dẫn ông, sau bữa trưa, đến một góc yên tĩnh trong khu vườn mùa đông, nơi người hầu đã dọn sẵn một chiếc bàn bày cà phê, rượu mùi cùng thuốc lá.
Dù suốt cuộc đời là kẻ chẳng từ thủ đoạn nào, trong mọi mưu tính của ông vẫn luôn ẩn chứa một tầm vóc vĩ đại. Ngay cả những thất bại của ông cũng thật hào hùng, trong khi những thành công thì hiếm khi nào chính ông được hưởng trọn phần thưởng. Và giờ đây, khi hoàng hôn của cuộc đời đang buông xuống, cô lờ mờ nhận ra rằng ông đang bị đe dọa bởi một thế lực đen tối nào đó mà ông phải đơn độc chống chọi, và rất có thể ông sẽ bị quật ngã. Bởi vì trong ánh mắt của ông lúc này có một điều gì đó thật xa lạ đối với cô.
- Helene - ông điềm đạm cất lời - Ta đoán rằng cháu, người chẳng hề biết gì về ta cho đến khi rời khỏi ghế nhà trường, vẫn luôn coi ta là một kẻ ích kỷ, vô cảm — có lẽ đôi khi là một kẻ dệt mộng mưu đồ, nhưng hoàn toàn là một con người vị kỷ, lúc nào cũng chỉ nghĩ cho bản thân?
Cô lắc đầu.
- Không hề ích kỷ chút nào! - cô phản đối. - Không, cháu chưa bao giờ nghĩ vậy cả. Đó là một từ không đúng.
- Ít ra - ông nói - cháu sẽ phải ngạc nhiên khi biết rằng ta đã yêu một người phụ nữ suốt cả cuộc đời mình.
Cô nhìn ông nửa ngờ vực.
- Vâng - cô đáp - Cháu ngạc nhiên khi nghe điều đó đấy.
- Ta sẽ còn làm cháu ngạc nhiên hơn nữa. Ta đã thành hôn với bà ấy ở châu Mỹ chỉ trong vòng một tháng sau khi đặt chân đến đó. Chúng ta đã sống bên nhau kể từ dạo ấy. Và ta đã rất hạnh phúc. Dĩ nhiên, ta đang nói đến Lucille!
- Thật kỳ diệu - cô lẩm bẩm. - Chú phải kể cho cháu nghe hết mọi chuyện mới được.
- Không thể kể hết được đâu - ông buồn bã đáp. - Chỉ thế này thôi. Ta gặp bà ấy lần đầu ở Viên khi ta ba mươi lăm tuổi, còn bà ấy mới mười tám. Ta đã đối xử với bà ấy thật tệ bạc. Hôn nhân, giữa lúc ta đang ấp ủ bao giấc mơ về những thành tựu lớn lao, dường như là một hành động điên rồ. Ta đặt trọn niềm tin vào bản thân và con đường sự nghiệp của mình. Ta tin rằng sứ mệnh của mình là khôi phục chế độ quân chủ cho đất nước thân yêu. Và ta muốn được tự do. Ta nghĩ rằng mình chính là một Napoléon thứ hai. Thế nên ta đã chiếm lấy tình yêu của bà ấy, vơ vét tất cả những gì bà ấy có thể hiến dâng, mà chẳng hề đáp lại một chút gì.
Năm tháng trôi qua, bà ấy kết hôn với con trai của vị Tổng lãnh sự Mỹ tại Viên. Nhân tiện đây, ta buộc phải đấu kiếm với anh trai của bà ấy, và người đó đã ôm mối hận thù với ta suốt cả cuộc đời. Trong những năm tháng sau đó, thỉnh thoảng ta vẫn gặp lại bà ấy. Bà ấy vẫn luôn xinh đẹp, luôn được vây quanh bởi vô số kẻ ái mộ, và lúc nào cũng lạnh lùng. Khi những kế hoạch vĩ đại của ta ở đây chấm dứt và bản thân ta trở thành kẻ trốn chạy, anh trai của bà ấy đã tìm ra ta. Anh ta đưa cho ta một bức thư để chuyển đến châu Mỹ. Ta đã trao nó — cho em gái anh ta.
Bà ấy vẫn xinh đẹp như ngày nào, và cô độc giữa cõi đời. Dường như chính vào khoảnh khắc đó, ta mới nhận ra sự ngu ngốc của mình lớn nhường nào. Bởi vì ta vẫn luôn yêu bà ấy, trong tâm hồn ta vẫn luôn tồn tại căn phòng nhỏ được khóa kín bằng thứ tình cảm ghen tuông ấy. Helene ạ, bà ấy không hề chìa ngón tay khinh bỉ vào cuộc đời tan vỡ của ta. Bà ấy chẳng thốt ra một lời trách móc nào. Bà ấy chấp nhận ta như chính con người ta, và trong suốt ba năm qua, cuộc sống chung của chúng ta đối với ta là một bản hòa ca dài không bao giờ dứt. Sở thích của chúng ta rất tương đồng. Bà ấy là người uyên bác, dễ tiếp thu và là một người bạn đồng hành vô cùng quyến rũ. Nỗi chán chường là một từ mà ta đã quên béng mất ý nghĩa. Và đối với bà ấy hình như cũng vậy, bởi vì bà ấy ngày càng trẻ trung và xinh đẹp hơn.
- Và tại sao bà ấy lại không ở bên chú? - Helene kêu lên. - Cháu phải đến thăm bà ấy mới được. Nghe thật thú vị làm sao!
- Có một hôm, khoảng ba tháng trước - ông Sabin tiếp lời - bà ấy rời khỏi ta để đến New York trong hai ngày. Người thợ may của bà ấy ở Paris vừa gửi đồ sang, và mỗi năm hai lần, Lucille thường mua sắm quần áo. Đôi khi ta vẫn đi cùng bà ấy, nhưng bà ấy biết ta căm ghét New York nhường nào, và lần này bà ấy không nài nỉ ta đi cùng. Bà ấy ra đi với tâm trạng phấn khởi nhất, dịu dàng và duyên dáng ân cần như mọi khi. Bà ấy không bao giờ trở lại nữa.
Helene giật mình chồm lên ghế.
- Ồ, thưa CHÚ! - cô thốt lên.
- Ta chưa từng gặp lại bà ấy kể từ dạo đó - ông nhắc lại.
- Chú không có chút manh mối nào sao? Bà ấy không thể nào tự nguyện rời bỏ chú được chứ. Chú không biết bà ấy đang ở đâu hay sao?
Ông chậm rãi cúi đầu.
- Có - ông đáp - Ta biết bà ấy đang ở đâu. Bà ấy đã sang châu Âu cùng Lãnh chúa Carey. Bà ấy hiện đang ở trọ tại dinh thự của Nữ công tước xứ Dorset.
- Nữ bá tước Radantz á? - Helene kinh ngạc.
- Đó là tên thời con gái của bà ấy - ông đáp.
Một khoảng lặng trùm xuống. Helene cảm thấy hoang mang tột độ.
- Vậy là chú đã gặp lại bà ấy rồi ư?
Ông chậm rãi lắc đầu.
- Không. Ta thậm chí còn chẳng biết bà ấy ở đâu cho đến khi cháu nói cho ta hay.
‑ Nhưng sao chú lại còn phải chờ đợi dù chỉ một khoảnh khắc? - cô hỏi. - Chắc chắn phải có uẩn khúc nào chứ. Để cháu ra lệnh đánh xe ngay bây giờ. Cháu sẽ chở chú đến Dorset House.
Cô thoáng đứng dậy. Ông giơ tay ngăn cô lại.
- Còn có những chuyện khác cần phải làm sáng tỏ - ông nhanh chóng nói. - Ngồi xuống đi, Helene.
Cô vâng lời, lòng đầy vẻ khó hiểu.
- Vì chính lợi ích của cháu - ông tiếp lời - có một số sự thật liên quan đến vấn đề này mà ta buộc phải giấu kín. Tất cả những gì ta có thể nói với cháu là thế này. Có những kẻ đã nắm thóp Lucille chặt đến mức bà ấy buộc phải tuân lệnh chúng. Lãnh chúa Carey là một kẻ, và Nữ công tước xứ Dorset là kẻ thứ hai. Bọn họ chẳng phải bạn bè gì của ta, và rõ ràng Lucille đã bị chúng tách khỏi ta.
- Nắm... nắm thóp bà ấy ư? - Helene mơ hồ lặp lại.
- Đó là tất cả những gì ta có thể nói với cháu. Cháu hãy cứ hình dung đến một trường hợp cực đoan đi. Cháu có thể tin lời ta rằng trong những hoàn cảnh nhất định, Lucille hoàn toàn không có quyền từ chối chúng bất cứ điều gì.
- Nhưng... mà chẳng có lấy một lời từ biệt. Bọn họ không thể nào ép bà ấy rời khỏi chú theo cách đó được! Thật là vô lý!
- Hoàn toàn có thể chứ - ông Sabin nói.
Helene bỗng thấy mình đang lén lút quan sát ông. Liệu có khi nào bộ óc phi thường này cuối cùng đã bị tổn hại rồi chăng? Chẳng có dấu hiệu nào thể hiện điều đó trên khuôn mặt hay biểu cảm của ông cả. Thế nhưng Nữ công tước xứ Dorset kìa! Lãnh chúa Carey nữa! Đó đều là những người phụ nữ thuộc tầng lớp thượng lưu của chính cô — những nhân vật gốc London, và chí ít thì Nữ công tước cũng là một phụ nữ có địa vị xã hội tối cao cùng lối sống chuẩn mực không tì vết.
- Chuyện này nghe... thật quá đổi phi lý, thưa CHÚ! - cô nhận xét có phần gượng gạo.
- Nó rất phi lý - ông khô khan đáp. - Ta không lấy làm lạ khi cháu thấy khó lòng tin nổi ta. Ta...
- Không phải là không tin — mà là không sao hiểu nổi!
Ông mỉm cười.
- Chúng ta không cần phải phân biệt rạch ròi làm gì! Suy cho cùng, điều đó có quan trọng đâu? Cứ cho là, nếu cháu không thể tin, thì việc Lucille rời bỏ ta có thể là do sự xúi giục của những kẻ đó, và do đó bà ấy không hề tự nguyện. Nếu đúng là như vậy thì ta sẽ phải chiến đấu một trận cam go để giành lại bà ấy, nhưng cuối cùng ta nhất định sẽ làm được.
Cô gật đầu tỏ vẻ đồng cảm.
- Cháu tin chắc - cô nói - rằng chú sẽ không thấy việc đó quá khó khăn đâu. Nói cho cháu nghe đi, cháu không thể giúp gì cho chú sao? Cháu rất thân với Nữ công tước — thân đến mức có thể đưa chú đến thăm viếng một cách hoàn toàn thân mật nếu chú muốn. Bà ấy là một người rất nhiệt thành ủng hộ cái gọi là Liên đoàn Primrose ở đây. Cháu chẳng hiểu mọi chuyện ra làm sao cả, nhưng hình như cháu không được phép gia nhập vì chồng cháu là một người thuộc phái Cấp tiến.
Ông Sabin lặng thinh đưa mắt nhìn qua đôi bàn tay đang đan vào nhau, xuyên qua làn khói thuốc lá xanh mờ ảo, trong đầu ông thoáng hiện lên vô số khả năng rồi lại bị gạt phắt đi ngay lập tức. Ông lắc đầu.
- Không! - ông kiên quyết đáp. - Hiện tại ta không cần sự giúp đỡ của cháu, dù là trực tiếp hay gián tiếp. Nếu cháu có gặp Nữ bá tước, ta mong cháu đừng nhắc đến tên ta. Chỉ có duy nhất một kẻ mà, nếu cháu bắt gặp ở Dorset House hay bất cứ nơi nào có Lucille, ta muốn nhờ cháu để mắt tới. Đó chính là ông Brott!
Đó sẽ là một cuộc trò chuyện đầy rẫy những điều bất ngờ dành cho Helene. Ông Brott! Tay cô đưa lên trán trong chốc lát, và một cử động đầy vẻ hoang mang bật ra khỏi cô.
- Chú có thể cho cháu biết - cô hỏi với giọng gần như nài nỉ - rốt cuộc ông Brott có liên quan gì đến chuyện này — đến Lucille — đến chú — hay đến bất kỳ ai dính líu đến nó chứ?
Ông Sabin nhún vai.
- Ông Brott - ông nhận xét - một Bộ trưởng Nội các có tư tưởng Cấp tiến rõ rệt, thời gian gần đây thường xuyên lui tới Dorset House, nơi vốn là sào huyệt của chủ nghĩa Bảo thủ quý tộc cổ hủ. Ông Brott từng quen biết Lucille từ nhiều năm trước — ở Viên. Vào thời điểm đó, ta tin rằng ông ta dành cho bà ấy một sự quan tâm sâu sắc. Ta phải thú nhận rằng ông Brott khiến ta cảm thấy có đôi chút bất an.
- Cháu nghĩ rằng — đàn ông luôn nhận ra điều đó - Helene nói - nếu họ thực sự quan tâm. Lucille có hạnh phúc khi sống bên chú không?
- Tuyệt đối có. Ta chắc chắn điều đó.
- Vậy thì phán đoán đầu tiên của chú hẳn là chính xác rồi - cô quả quyết. - Chú không thể giải thích mọi chuyện cho cháu nghe, nên cháu chẳng thể giúp gì cho chú ngay cả bằng lời khuyên nữa. Cháu rất tiếc.
Ông quay sang nhìn cô và chăm chú đánh giá, như thể đang kiểm chứng sự thành tâm của cô.
- Helene - ông nghiêm giọng nói - chính vì lợi ích của bản thân cháu nên ta mới không giải thích thêm, mới không làm cho mọi việc trở nên rạch ròi trước mắt cháu. Ta chỉ muốn cháu hiểu được lý do tại sao ta lại đặt chân đến châu Âu một lần nữa. Ta muốn cháu hiểu lý do vì sao ta lại có mặt ở đây. Đó là để giành lại Lucille. Mọi chuyện đối với ta là thế đấy, Helene. Ta, kẻ từng mưu mô và toan tính cho cả một đế chế, giờ đây lại trở thành một kẻ mưu sĩ và lao động miệt mài, nhưng chẳng vì mục đích nào khác ngoài việc lấy lại người phụ nữ mà ta yêu thương. Cháu không nhận ra ta nữa, Helene ạ. Chính ta cũng chẳng nhận ra nổi mình. Dù vậy, ta vẫn muốn cháu biết được sự thật. Ta có mặt ở đây là vì điều đó, và không vì bất kỳ mục đích nào khác.
Ông chậm rãi đứng dậy. Cô giơ cả hai tay ra và nắm lấy tay ông.
- Hãy để cháu giúp chú - cô khẩn khoản. - Chú làm ơn đi! Đây không phải là vấn đề chính trị hay điều gì mờ ám cả. Cháu tin chắc là mình có thể giúp ích cho chú.
- Cháu có thể chứ - ông điềm tĩnh đáp. - Hãy làm theo những gì ta đã nhờ cháu. Hãy để mắt tới ông Brott!
