Vào lúc tám giờ tối, Lucille gõ cửa dãy phòng của Phu nhân Carey tại khách sạn. Không có tiếng trả lời. Một cô hầu phòng đứng gần đó mỉm cười bước lại gần.
– Thưa tiểu thư, có lẽ phu nhân đã xuống dùng bữa tối rồi, – cô ta nói.
Lucille nhìn đồng hồ. Nhận ra mình đã trễ vài phút, cô liền đi xuống nhà hàng. Tuy nhiên, chiếc bàn nhỏ mà họ đã đặt vẫn còn trống. Lucille bảo người phục vụ rằng cô sẽ đợi một lát, rồi nhờ lấy cho mình một tờ báo tiếng Anh.
Phu nhân Carey vẫn không xuất hiện. Mười lăm phút trôi qua. Người trưởng bồi bàn bước đến với nụ cười ôn hòa.
– Xin thưa, quý bà có muốn dùng bữa luôn không ạ? – ông ta gợi ý, kèm theo một cái cúi đầu.
– Tôi đang đợi bạn tôi là Phu nhân Carey, – Lucille đáp. – Tôi được biết bà ấy đã xuống đây rồi. Có lẽ ông hãy cho người đi xem bà ấy có ở phòng đọc sách không.
– Vâng, thưa quý bà, tôi rất sẵn lòng, – người đàn ông đáp lời.
Chỉ vài phút sau, ông ta đã quay lại.
– Người bạn của quý bà hóa ra lại là Phu nhân Carey phải không ạ? – ông ta hỏi.
Lucille gật đầu.
Người đàn ông có vẻ hơi bối rối.
– Nhưng thưa tiểu thư, Phu nhân Carey đã rời đi từ hơn một tiếng trước cơ ạ, – ông nói.
Lucille ngước lên, kinh ngạc.
– Rời khỏi khách sạn sao? – cô thốt lên.
– Dạ vâng, thưa quý bà, – ông ta khẳng định. – Phu nhân Carey đã đi để bắt chuyến tàu ra cảng Calais về Anh rồi.
– Điều đó là không thể, – Lucille đáp. – Chúng tôi chỉ mới đến vào buổi trưa thôi mà.
– Để tôi hỏi lại cho chắc chắn, – người đàn ông tuyên bố. – Nhưng chính ở quầy lễ tân đã nói với tôi như vậy.
– Họ nói hoàn toàn chính xác đấy, – một quen thuộc vang lên. – Tôi đến để thay thế chỗ của cô ấy đây. Thưa Nữ bá tước, tôi hy vọng cô sẽ công nhận tôi là một sự thay thế xứng đáng.
Chính là Hoàng tử xứ Saxe Leinitzer đangngồi xuống chiếc ghế đối diện cô một cáchngười điềm tĩnh. Người phục vụ, với sự khôn ngoan vốn có của nghề nghiệp, lùi lại vài bước và đứng chờ lệnh. Lucille nhìn thẳng sang phía anh ta với vẻ ngạc nhiên tột độ.
– Anh ở đây ư? – cô thốt lên, – còn Muriel đã đi rồi sao? Điều này có nghĩa là gì?
Hoàng tử chồm người về phía trước.
– Điều đó có nghĩa là, – anh ta nói, – sau khi cô rời đi, tôi đã đứng ngồi không yên. Tôi cảm thấy bên cạnh cô không có lấy một ai đủ sức giúp đỡ nếu tình huống xấu nhất xảy ra. Muriel tuy tốt thật đấy, nhưng cô ấy chỉ là phụ nữ, lại thiếu hẳn sự khôn khéo và tháo vát. Lucille à, tôi cảm thấy mình không thể an tâm nổi trừ khi chính mắt tôi nhìn thấy cô được an toàn.
– Thế nên anh đã bám theo chúng tôi đến đây, – Lucille điềm tĩnh nhận xét.
– Chính xác! Cô không trách tôi chứ? Tất cả cũng vì lợi ích của cô – và cũng là vì chính tôi nữa.
– Còn Muriel – tại sao cô ấy lại bỏ đi mà không một lời từ biệt, không hề có lấy một tiếng báo trước nào?
Hoàng tử mỉm cười và vuốt chòm râu vàng của mình.
– À, – anh ta nói, – chuyện này giải thích ra thì hơi khó xử, nhưng nói thật với cô nhé, Muriel cảm thấy hơi... à không, phải là rất khó chịu khi thấy tôi xuất hiện. Cô ấy chẳng có quyền gì để làm thế cả, nhưng... mà cô biết đấy, cô ấy thuộc kiểu người độc chiếm. Cô ấy và tôi đã là bạn bè nhiều năm nay rồi.
– Tôi hiểu rất rõ những gì anh muốn ám chỉ, – Lucille nói. – Nhưng điều tôi không hiểu nổi chính là lý do đích xác nào đã đưa anh đến đây.
Hoàng tử cầm thực đơn lên.
– Trong lúc chúng ta dùng bữa, tôi sẽ kể cho cô nghe, – anh ta nói. – Cô cho phép tôi gọi món chứ?
Lucille đứng bật dậy.
– Dùng cho riêng anh thì được chứ, – cô đáp. – Còn tôi, tôi chưa hề nhận lời mời ăn tối với anh, và cũng chẳng có ý định làm thế đâu.
Hoàng tử cau mày.
– Hãy tỏ ra hợp lý đi, Lucille, – anh ta nài nỉ. – Tôi buộc phải nói chuyện với cô. Có những kế hoạch vô cùng quan trọng cần phải vạch ra. Tôi có rất nhiều điều muốn nói với cô. Ngồi xuống đi.
Lucille nhìn thẳng vào anh ta, khóe môi hiện lên một nụ cười đầy vẻ kỳ lạ.
– Anh có rất nhiều điều muốn nói với tôi cơ đấy? – cô nhận xét. – Vâng, tôi tin điều đó. Nhưng trong số những lời anh nói, tôi tự hỏi đâu mới là sự thật?
– Rồi lát nữa, – anh ta nói, – cô sẽ có cái nhìn khác về tôi thôi. Về món khai vị, cô nghĩ sao nếu ta gọi trứng chim trả? Sau đó thì...
– Xin lỗi, tôi không có hứng thú với bữa tối của anh! – cô cắt lời.
– Là bữa tối của chúng ta cơ mà, – anh ta nhẹ nhàng thanh minh.
– Tôi không hề ăn tối cùng anh, – cô quả quyết. – Nếu anh cứ cố tình ở lại đây, tôi sẽ bảo người mang đồ ăn lên phòng mình. Anh thừa biết rằng chúng ta rất dễ bị nhận diện. Người ta sẽ tưởng rằng đây là một âm mưu có tính toán của anh nhằm hạ nhục danh dự của tôi đấy.
– Lucille, – anh ta nói, – đừng ngốc nghếch thế chứ! Tại sao cứ khăng khăng coi tôi kẻ thù chuyên bức hại cô vậy?
– Bởi vì anh chính là như thế, – cô lạnh lùng đáp.
– Thật là nực cười, – anh ta tuyên bố. – Cô đang phải đối mặt với nguy hiểm lớn nhất, và tôi đến đây chỉ để cứu cô. Tôi có thể làm được điều đó, và tôi nhất định sẽ làm. Nhưng hãy lắng nghe đây – chỉ khi nào cô thay đổi thái độ với tôi mà thôi.
Cô cười khẩy đầy khinh bỉ. Lúc này cô đã đứng hẳn dậy, và anh ta buộc phải đứng lên theo.
– Đó là một lời khiêu chiến sao? – cô hỏi.
– Cô muốn coi nó là thế cũng được, – anh ta đáp, giọng mang theo vẻ hằn học. – Cô thừa biết rằng tôi chỉ cần giơ tay ra hiệu là lũ cảnh sát sẽ có mặt ngay lập tức. Phải, cứ gọi đó là lời khiêu chiến đi. Cả cuộc đời này, tôi vẫn luôn khao khát có được cô. Giờ thì tôi nghĩ thời cơ của mình đã đến. Ngay cả Souspennier cũng đã bỏ rơi cô rồi. Cô đơn độc, và để tôi nói cho cô hay, nguy hiểm đang bám sát gót chân cô hơn cô tưởng đấy. Tôi cứu được cô, và tôi sẽ làm. Nhưng tôi ra giá đấy, và cái giá ấy phải được trả.
– Nếu tôi từ chối thì sao? – cô hỏi.
– Tôi sẽ cho gọi cảnh sát trưởng đến.
Cô nhìn anh ta từ đầu đến chân bằng một ánh mắt săm soi, không một chút nương tay. Anh ta là một người đàn ông cao lớn, nhưng bỗng chốc trở nên tầm thường và nhỏ bé trước mặt cô.
– Anh là một kẻ hèn nhát và thích bắt nạt kẻ yếu, – cô chậm rãi nói. – Anh thừa thừa biết rằng tôi hoàn toàn vô tội, thậm chí chẳng hề hay biết gì về cái chết của Duson. Nhưng tôi thà chấp nhận số phận của mình, dù nó có ra sao đi chăng nữa, còn hơn là để cho những ngón tay của anh chạm vào người. Sự hiện diện của anh khiến tôi phát tởm. Cứ gọi cảnh sát trưởng của anh đến đi. Cứ thêu dệt bao nhiêu lời dối trá tùy thích. Tôi mặc kệ.
Cô quay lưng bước đi, hiên ngang rời khỏi căn phòng, hai gò má ửng đỏ, đôi mắt ánh lên ngọn lửa giận dữ. Niềm kiêu hãnh dòng dõi của cô đã trỗi dậy. Cô không còn cảm thấy chút sợ hãi nào nữa. Điều duy nhất cô muốn lúc này là cắt đứt ngay lập tức và hoàn toàn mọi mối liên hệ với con người này. Vừa ra đến sảnh, cô liền sai người gọi hầu gái đến.
– Lấy cho chị áo choàng và hộp trang sức đi, Celeste, – cô ra lệnh. – Chị sẽ qua khách sạn Bristol. Em có thể quay lại sau để lấy số hành lý còn lại.
– Nhưng thưa tiểu thư...
– Cứ làm theo lời chị bảo ngay đi, – Lucille ra lệnh.
Cô hầu gái chần chừ một chút rồi cũng phải tuân theo. Bỗng nhiên, có một người đàn ông đang ngồi trên chiếc ghế bành, bị che khuất một nửa bởi tán cây cọ, lên tiếng nói với cô bằng một giọng điềm đạm.
– Xin tiểu thư vui lòng dành cho tôi vài phút trò chuyện được không ạ?
Lucille quay người lại. Cô nhận ra ngay người đàn ông mà cô từng trò chuyện trên tàu thủy. Khoác lên mình bộ đồ dạ hội giản dị nhất, chính sự tầm thường đến mức mờ nhạt của người đàn ông này lại khiến người ta phải chú ý. Trông anh ta có vẻ không phù hợp với khung cảnh sang trọng xung quanh cho lắm. Lucille chợt lóe lên một ý nghĩ. Hắn ta là một thám tử.
– Anh muốn nói gì nào? – cô hỏi, nửa ngờ vực.
– Tôi vô tình nghe được, – anh ta nhận xét, – mệnh lệnh cô dành cho người hầu gái. Cô ấy có điều muốn nói với cô, nhưng cô đã chẳng cho cô ấy cơ hội.
– Còn anh? – cô hỏi, – anh muốn nói gì đây?
– Tôi muốn khuyên cô, – anh ta nói, – đừng rời khỏi khách sạn này.
Cô nhìn anh ta với vẻ ngờ vực.
– Anh không thể hiểu được đâu, – cô nói, – tại sao tôi lại muốn rời khỏi đây. Tôi không còn sự lựa chọn nào khác.
– Dù vậy đi nữa, – anh ta nói, – tôi vẫn hy vọng cô sẽ thay đổi ý định.
– Anh là thám tử phải không? – cô hỏi thẳng thừng.
– Quý bà đoán rất chuẩn!
Vẻ ửng đỏ trên má cô bỗng nhạt dần.
– Vậy thì, tôi đoán là... mình đang nằm dưới sự giám sát của anh sao?
– Nói theo một nghĩa nào đó, – anh ta thừa nhận, – thì đúng là như vậy.
– Trên tàu thủy, – cô nhận xét, – anh từng nói rằng sự quan tâm của anh dành cho tôi không có ý đồ thù địch.
– Và quả thực là như vậy, – anh ta đáp ngay lập tức. – Cô đang ở trong một hoàn cảnh ngặt nghèo, nhưng mọi chuyện có lẽ không đến nỗi tồi tệ như cô tưởng tượng đâu. Hiện tại, lời khuyên của tôi dành cho cô là thế này: Hãy quay lên phòng mình và ở yên trong đó.
Người đàn ông nhỏ bé ấy mang một thứ quyền uy ngầm khiến người ta phải phục tùng. Lucille bước về phía thang máy.
– Nói cho cùng, – cô lẩm bẩm với giọng cay đắng, – chắc là tôi không được phép rời khỏi khách sạn này rồi phải không?
– Quý bà nói thẳng thừng quá nhỉ, – anh ta đáp; – nhưng quả thực nếu cô cứ khăng khăng muốn bỏ đi, thì đó sẽ là bổn phận bắt buộc tôi phải đi theo cô.
Cô quay mặt đi và bước vào buồng thang máy. Cửa phòng cô đang khép hờ, và cô nhìn thấy một người bồi bàn đang bận rộn dọn dẹp tại chiếc bàn tròn nhỏ. Cô ngạc nhiên nhìn hắn. Hắn đang bày biện hai bộ đồ ăn.
– Ai ra lệnh cho anh làm thế? – cô hỏi.
– Dạ thưa chính là ngài ấy, – người phục vụ đáp, cúi đầu sát đất. – Bữa tối dành cho hai người ạ.
– Ngài nào? – cô gặng hỏi. – Ngài nào cơ chứ?
– Kẻ tội đồ chính là tôi đây, – một quen thuộc vang lên từ sâu thẳm chiếc ghế bành đang quay lưng về phía cô. – Tôi đang rất đói, và tôi chợt nghĩ rằng trong hoàn cảnh này chắc là cô cũng chưa dùng bữa tối đâu. Hy vọng là cô sẽ thích những món tôi đã gọi. Trông món trứng chim trả có vẻ ngon tuyệt đấy.
Cô thốt lên một tiếng kêu vui sướng. Đó chính là ngài Sabin.
