Thế nhưng, suy cho cùng, sự việc lại không diễn ra hoàn toàn theo đúng những gì mà ông Horser đã mường tượng. Cảnh căn phòng trống trải cùng cánh cửa khép hờ vốn đã đủ khiến ông ta hài lòng, và vị nghị viên chẳng mảy may do dự thêm giây nào.
— Nghe đây, thưa ngài, — ông ta cất giọng — ông với tôi sẽ giải quyết dứt điểm chuyện này cho nhanh gọn. Bất cứ khoản tiền nào ông đã trả cho Skinner, tôi sẽ hoàn lại gấp đôi. Nhưng tôi phải lấy cho được bản báo cáo kia.
Ông ta bước nhanh lên trước với bàn tay giơ sẵn — để rồi sững người nhìn thẳng vào nòng súng đen ngòm của một khẩu súng lục bé xíu. Ngay phía sau thứ vũ khí ấy, gương mặt vốn dĩ điềm đạm và lịch thiệp của ông Sabin giờ đây đã hằn lên những nét vô cùng sắc lạnh, đằng đằng sát khí.
— Tôi là một kẻ yếu đuối, ông Horser ạ, nhưng trong tay tôi lúc nào cũng có phương tiện để tự vệ, — ông Sabin điềm tĩnh đáp bằng một giọng lạnh băng. — Phiền ông ngồi xuống chiếc ghế bành kia cho.
Ông Horser chần chừ. Có khoảnh khắc, ông ta đứng sững như thể sắp sửa lao vào thực hiện ý đồ ban đầu của mình. Hắn trừng trừng nhìn đối thủ, cơ mặt co rúm lại thành một điệu cười gằn, trông vừa gớm ghiếc lại vừa mang chút gì đó hoang dã, tựa loài thú. Trái lại, ông Sabin chỉ mỉm cười khinh bỉ nhìn hắn — nụ cười mang thứ quyền uy áp đảo, đầy vẻ kiêu hãnh của một kẻ sinh ra đã làm quý tộc.
— Ngồi xuống!
Ông Horser đành sụp xuống ghế, và ngay lập tức ông Sabin cũng thong thả ngồi theo.
— Giờ thì ông muốn nói gì với tôi nào? — ông Sabin điềm đạm hỏi.
— Tôi muốn bản báo cáo đó, — câu trả lời vang lên đầy bướng bỉnh.
— Ông sẽ không có được nó đâu, — ông Sabin đáp gọn lỏn. — Cứ xác định như thế đi. Ông đừng hòng cướp nó từ tay tôi bằng vũ lực, và tôi cũng thừa sức ngăn ông dùng mưu mẹo để moi nó ra khỏi túi tôi. Những thông tin trong đó có ý nghĩa quan trọng vô cùng đối với tôi. Tôi đã mua nó, đã trả tiền sòng phẳng, và tôi sẽ tận dụng nó.
Ông Horser liếm đôi môi đang khô khốc.
— Tôi sẽ trả ông... hai mươi ngàn đô-la để đổi lấy nó, — hắn thốt lên.
Ông Sabin cười nhẹ.
— Ông ra giá cao đấy chứ, — ông nhạt giọng. — Xem ra tôi bắt đầu nghi ngờ rằng mấy hạ cứ ở bên kia đại dương đã tỏ ra rộng rãi với ông hơn mức bình thường rồi đấy.
— Tôi sẽ trả ông... bốn mươi ngàn đô-la.
Ông Sabin khẽ nhướn mày.
— Lắm thế cơ à? Suy cho cùng, nghe câu đó chẳng khác nào biểu hiện của sự hoảng sợ. Ông không thể nào kỳ vọng kiếm chác được một món hời từ việc này đâu. Cha chả! Mới chỉ cách đây vài phút, tôi còn nghe chính người bạn thú vị của ông là gã Skinner cười ha hả khi người ta nhắc đến hai từ "hội kín" cơ mà.
— Skinner đúng là một thằng ngu chết tiệt, — Horser giận dữ gầm lên. — Nghe cho rõ đây, ông Sabin. Ông có thể đọc bản báo cáo đó nếu bắt buộc phải thế, nhưng thề có sống có chết, nếu ông dám làm vậy, ông sẽ không bao giờ rời khỏi New York này được đâu. Tôi sẽ biến cuộc đời ông thành một cõi địa ngục trần gian. Ông không hiểu rằng chẳng có kẻ nào ngoài một thằng đần bẩm sinh mới dám giở thói chống đối lại tôi ở cái thành phố này à? Chìa khóa nhà giam nằm trong tay tôi, cảnh sát là người của tôi. Tôi muốn khép tội gì cho ông cũng được, và bọn chúng sẽ lo phần chứng minh điều đó thay cho tôi.
Ông Sabin lắc đầu ngao ngán.
— Nghe thật hãi hùng làm sao, — ông nhận xét. — Tôi vốn không thể ngờ rằng thành phố lớn nhất của một quốc gia văn minh bậc nhất thế giới này lại rơi vào một hoàn cảnh đáng buồn thảm đến thế.
— Thôi đi, dẹp ngay cái giọng điệu mai múng ấy đi, — ông Horser cáu kỉnh nói. — Tôi đang nói chuyện thực tế, và ông buộc phải chấp nhận thực tế đó. Có chịu giao ra bản báo cáo không? Ông có thể tự mình tìm hiểu mọi thứ trong đó. Nhưng tôi nói thẳng cho ông biết điều này: nếu tôi không nhận lại bản báo cáo nguyên vẹn chưa qua tay người đọc, thì ông đừng mong bước chân khỏi New York.
Ông Sabin thực sự cảm thấy buồn cười trước thái độ đó.
— Này anh bạn hiền, — ông thong thả nói — anh đã tự biến mình thành một kẻ khét tiếng ở đất nước này bằng đủ mọi thủ đoạn hất hủi, hối lộ và nhũng nhiễu đủ đường. Có thể anh nắm trong tay tất cả quyền lực mà anh vừa khoác lác. Chỉ có điều, sự ngu ngốc của anh nằm ở chỗ anh quá đần độn để nhận ra khi nào thì gặp phải đối thủ trên cơ. Cả đời tôi làm ngoại giao, — ông Sabin chậm rãi đứng dậy, ánh mắt chợt lóe lên một tia sắc lẹm — và nếu tôi lại để cho một kẻ tay mơ như anh dắt mũi, thì tôi đích thị đáng bị trừng phạt bằng cách kết thúc cuộc đời mình... ở New York này.
Ông Horser cũng vùng đứng dậy. Khóe môi hắn ánh lên một nụ cười đắc thắng.
— Thôi được, — hắn cất giọng — chúng ta... Vào đi! Vào đi chứ!
Cánh cửa bỗng bật mở toang. Skinner và hai tên cảnh sát lao vào. Ông Sabin lùi nhanh sát vách tường, và chỉ trong tích tắc, căn phòng chìm nghỉm trong bóng tối đặc quánh.
— Bật đèn lên! — Skinner hét toáng lên.
— Tóm lấy hắn! Nó đang đứng ở góc phòng kìa. Dùng cùi chùy mà nện cho tao! — Horser gí sát giọng gào thét. — Một đứa canh chừng ở cửa đi chứ. Mẹ kiếp, cái công tắc đèn ở đâu rồi?
Hắn vừa quờ quạng vừa gầm lên một tiếng đắc thắng khi chạm tay vào chiếc công tắc. Ánh điện đột ngột bừng sáng chói lọi cả căn phòng. Bọn chúng trợn trừng mắt đảo quanh từng góc nhà. Ông Sabin đã biến mất tự lúc nào. Ngay khoảnh khắc đó, Horser nhìn thấy cánh cửa thông sang phòng ngủ, liền lao sầm vào đó với một tiếng gầm gừ đầy căm phẫn.
— Phá cửa ra cho tao! — hắn thét lệnh lũ cảnh sát.
Bọn chúng điên cuồng giáng những đòn bằng gậy dùi cui vào cánh cửa. Đột nhiên, giọng nói bình thản của ông Sabin từ phía bên kia vọng lại:
— Xin các ông vui lòng đừng làm phiền tôi, thưa các quý ông. Tôi đang đọc sách.
— Phá nát nó ra, lũ ngu ngốc này! — Horser gào lên. Bọn chúng dồn sức nện phá tới tấp, nhưng cánh cửa gỗ quá đỗi vững chắc. Bỗng nhiên, tiếng chìa khóa lách cách xoay trong ổ khóa vang lên. Ông Sabin khoan thai bước ra ngay bậc cửa.
— Các vị! — ông thốt lên đầy vẻ ngạc nhiên. — Đây là tư dinh của tôi. Cớ sao lại có hành vi bạo lực thế này?
Ông chìa tờ giấy trên tay ra.
— Thứ này là của tôi, — ông điềm tĩnh nói. — Những thông tin trong đó đã được mua và trả tiền sòng phẳng. Nhưng nếu việc trao lại nó có thể đổi lấy đặc ân là việc các ông chịu xéo đi cho khuất mắt, thì xin cứ việc cầm lấy.
Horser giận tím cả mặt. Hắn run rẩy giơ ngón tay trỏ về phía con người vẫn đang đứng đó với vẻ mặt bình thản đến lạ thường.
— Bắt lấy hắn cho tao, — hắn quát lệnh. — Tống cổ vào xà lim ngay.
Ông Sabin nhún vai.
— Tôi sẵn sàng thôi, nhưng dẫu sao cũng nên sòng phẳng cảnh báo trước cho các ông điều này. Tôi chính là Công tước xứ Souspennier, một cái tên vốn chẳng xa lạ gì ở cả Anh lẫn Pháp. Tờ giấy mà các ông vừa thấy tôi trao cho nhân viên trực sảnh ở hành lang lúc chúng tôi bước vào thang máy chính là một bản điện văn mã hóa gửi cho Đại sứ Anh tại Washington, trong đó tôi có yêu cầu ngài ấy ra tay bảo vệ. Nếu các ông dám lôi tôi vào tù ngay tối nay, thì ngày mai các ông sẽ phải đối mặt với chính ngài đại sứ đấy.
Tỏ ra chừng mực hơn trong thất bại so với bất kỳ khoảnh khắc nào từ đầu cuộc đụng độ, ông Horser quay sang đám sai nha:
— Cút xuống dưới nhà và đợi tao ở sảnh, — hắn ra lệnh. — Cả mày nữa, Skinner.
Bọn chúng lủi thủi rời khỏi phòng. Horser quay lại nhìn ông Sabin, những đường gân xanh trên trán hắn nổi hằn lên cuồn cuộn như những sợi dây thừng.
— Tao biết điều khi nào mình thua cuộc, — hắn nghiến răng nói. — Cứ giữ lấy bản báo cáo rách việc của mày đi, và cứ chết quách đi cho khuất mắt tao. Nhưng hãy nhớ rằng mày với tao vẫn còn một món nợ chưa thanh toán đâu, và mày cứ đi hỏi những kẻ rành về tao xem rốt cuộc Dick Horser đã bao giờ phải chịu lép vế về lâu về dài chưa nhé.
Hắn lầm lũi bước theo chân những kẻ khác. Ông Sabin thong thả ngồi xuống chiếc ghế bành, khóe môi thoáng hiện một nụ cười nhẹ nhàng. Một lần nữa, ông lướt mắt đọc lại bản báo cáo ngắn ngủn. Đoạn, đôi mắt ông hơi khép lại, và ông cứ thế ngồi lặng yên — một con người trông phờ phạc, mệt mỏi, với làn da tái nhợt gần như không còn chút sắc máu.
— Cuối cùng thì bọn họ cũng giữ lời, — ông khẽ lẩm bẩm với chính mình — sau bao nhiêu năm trời. Sau biết bao năm tháng đằng đẵng!
Chẳng mấy chốc sau, Duson bước vào để giúp ông thay y phục. Người hầu phòng nhìn thấy rõ những dấu hiệu của một cuộc giằng co vừa diễn ra, nhưng anh ta hoàn toàn giữ im lặng, không buông ra một lời bình phẩm nào. Sau một thoáng chần chừ, ông Sabin lấy từ trong túi ra một chiếc lọ nhỏ, nhỏ vài giọt thuốc vào một ly nước rồi ngửa cổ uống.
— Duson, — ông gọi — mang cho ta ít giấy viết điện văn cùng một cây bút chì.
— Thưa vâng, thưa ngài.
Ông Sabin cặm cụi viết trong chốc lát. Sau đó, ông bỏ những tờ giấy vào phong bì, niêm phong cẩn thận rồi đưa cho Duson.
— Duson, gã Horser kia đang tỏ ra cay cú với ta. Nếu ta bị bắt với bất kỳ tội danh nào, hoặc không thể quay trở lại khách sạn trong một khoảng thời gian hợp lý, hãy mở niêm phong bức thư này ra và gửi đi các bức điện tín.
— Thưa vâng, thưa ngài.
Ông Sabin ngáp dài một cái.
— Ta cần ngủ. Sáng mai đừng gọi ta dậy cho đến khi nào ta bấm chuông. À này, Duson!
— Thưa ngài?
— Con tàu Campania sẽ khởi hành rời New York vào khoảng ngày mười tháng Mười. Ta muốn bao trọn toàn bộ phòng hạng sang số hai mươi tám. Hãy đến phòng vé ngay khi họ vừa mở cửa, giữ cho bằng được căn phòng đó và đặt cọc tiền trước. Tuyệt đối không chấp nhận phòng nào khác đâu đấy. Tiện thể đặt luôn một phòng cho cả anh nữa.
— Rõ thưa ngài, tôi sẽ lo chu đáo.
