“Cuối cùng thì,” Lady Carey thở dài, ném cuốn lịch đua ngựa xuống và châm một điếu thuốc, “London vẫn là thủ đô Anglo-Saxon duy nhất có đời sống văn minh thực sự trên thế giới này. Xin đừng nhìn tôi với ánh mắt đó, Nữ công tước. Tôi thừa nhận—đây là thánh địa của chị, nhưng Công tước cũng hút thuốc ở đây—tôi đã thấy ông ấy làm vậy rồi. Những điếu thuốc của tôi rất nhỏ và hoàn toàn vô hại.”
Nữ công tước, người đeo kính gọng vàng và là một nhân vật có trọng lượng trong ban lãnh đạo của Hội Primrose, điềm tĩnh tiếp tục công việc đan lát của mình.
“Muriel thân mến của tôi,” bà cất lời, “nếu sự tán thành hay phản đối của tôi có chút trọng lượng nào đối với cô, thì việc cô hút thuốc không phải là điều tôi phàn nàn đầu tiên. Tuy nhiên, tôi biết cô luôn coi mình là một người có đặc quyền. Cứ thoải mái làm những gì cô muốn, nhưng đừng để tàn thuốc rơi lên thảm.”
Lady Carey khẽ bật cười.
“Tôi đoán mình đúng là cái gai trong mắt chị xét theo quan hệ họ hàng,” cô nhận xét. “Chị phải đổ lỗi cho dòng máu phiêu lưu của tổ tiên tôi thôi. Tôi thà chết chứ không thể sống cuộc đời giống như mấy người phụ nữ các chị. Tôi lúc nào cũng cần sự kích thích, cần sự chuyển động.”
Một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ, nãy giờ vẫn đứng đọc thư ở đầu bên kia căn phòng, chậm rãi bước đến gần họ.
“Chà,” ông ta lên tiếng, “quả thực cô vẫn luôn sống đúng với tôn chỉ của mình, khi đi khắp thế giới cứ như thể đó là một sân chơi khổng lồ vậy.”
“Và thỉnh thoảng,” cô đáp, “những chuyến đi của tôi lại không hẳn là thành công mỹ mãn. Tôi biết đó chính là điều anh đang rất nóng lòng muốn nói.”
“Ngược lại là đằng khác,” ông ta nói, “tôi hoàn toàn không trách cô về vụ việc lần trước. Cô đã đưa được Lucille đến đây, điều đó thật tuyệt vời. Còn việc cô thất bại trước ông Sabin thì khó màổ quy trách nhiệm lên đầu cô được. Chúng tôi chỉ coi Horser là kẻ phải chịu trách nhiệm cho chuyện đó.”
Cô bật cười.
“Tội nghiệp Horser! Thật là quá sức khi đem một kẻ như thế ra đấu với Souspennier.”
Người đàn ông nhún vai.
“Horser,” ông ta nói, “có thể không phải là kẻ xuất chúng, nhưng hắn có cả một tổ chức lớn hậu thuẫn phía sau. Còn Souspennier lại chẳng có bạn bè hay thế lực nào hỗ trợ. Cuộc đấu đó lẽ ra không nên quá chênh lệch như vậy. Nói thật với cô nhé, Muriel thân mến, tôi ngạc nhiên hơn khi chính cô lại thấy nhiệm vụ đó vượt quá khả năng của mình.”
Khuôn mặt Lady Carey tối sầm lại.
“Mọi chuyện diễn ra quá sớm sau sự mất mát của Lucille,” cô nói, “và hơn nữa, còn phải tính đến sự kiêu ngạo của hắn ta nữa. Nó giống như một lời khiêu chiến, và hắn đã nhặt chiếc găng tay lên trước cả khi tôi kịp trở lại New York.”
Nữ công tước ngẩng lên khỏi công việc đang làm.
“Thưa Hoàng thân, ngài đã có dịp trò chuyện gì với chồng tôi chưa?” bà hỏi.
Hoàng thân xứ Saxe Leinitzer xoắn bộ ria mép rậm rạp và thả mình xuống chiếc ghế bành đặt giữa hai người phụ nữ.
“Tôi đã có một cuộc nói chuyện dài với ông ấy,” ông ta thông báo. “Và kết quả thế nào?” Nữ công tước hỏi.
“Tôi e rằng kết quả sẽ khiến chị khó lòng cảm thấy hài lòng,” Hoàng thân tuyên bố. “Ngay khoảnh khắc tôi bóng gió nhắc đến sự tồn tại của những—ờ—điều kiện mà chị, thưa Nữ công tước, đều đã rõ, ông ấy liền tỏ ra hoảng hốt, và tôi đã phải hết sức mới trấn an được ông ấy. Tôi thấy tình trạng này ở khắp nơi trong tầng lớp quý tộc của các chị—sự tự tin đến mức bảo thủ vào sự tồn tại của trật tự đương thời, cùng nỗi căm ghét tột cùng đối với bất cứ thứ gì mang hơi hướng mưu đồ chính trị.”
“Trời ạ, tôi hy vọng ngài không gom cả tôi vào đó chứ,” Lady Carey thốt lên.
“Cô Muriel đấy chứ,” ông ta đáp với một nụ cười chậm rãi, “cô là ngoại lệ của mọi quy tắc. Không, chính bản thân cô đã là một quy tắc rồi.”
“Quay lại vấn đề chính lúc nãy một lát nhé,” Nữ công tước nói với giọng cứng nhắc. “Ngài vẫn chưa đạt được tiến triển nào với Công tước sao?”
“Hoàn toàn không có,” Saxe Leinitzer thừa nhận. “Ông ấy tỏ ra quả quyết đến mức buộc tôi phải hết sức thận trọng. Ngay lúc này đây, tôi vẫn hoài nghi về việc liệu mình có thực sự trấn an được ông ấy hoàn toàn hay không. Thưa Nữ công tước thân mến, tôi thực sự tin rằng mọi chuyện sẽ suôn sẻ hơn nếu chị có thể thuyết phục ông ấy rời đi và sống tại thái ấp của mình.”
Nữ công tước mỉm cười đầy vẻ cay đắng.
“Chừng nào Viện Quý tộc còn tồn tại,” bà nhận xét, “ngài sẽ chẳng bao giờ thành công trong việc giữ Algernon tránh xa London đâu. Ông ấy lúc nào cũng chực chờ đọc một bài diễn văn, mặc dù chẳng bao giờ làm thế.”
“Tôi đã nghe nói về bài diễn văn đó rồi,” Lady Carey cất giọng kéo dài từ chiếc ghế thấp của mình. “Đó hứa hẹn sẽ là một sự kiện vô cùng khai sáng. Mọi vấn đề xã hội lớn lao sẽ được giải quyết dứt điểm một cách vĩnh viễn. Thủ tướng sẽ phải quỳ gối cầu xin Algernon lên thay vị trí của ông ta cho mà xem.”
Nữ công tước ngẩng lên qua cặp kính đan lát.
“Algernon ít ra cũng là người có tâm huyết,” bà nhận xét một cách khô khan. “Và ông ấy có lương tâm trong sạch của một người sống ngay thẳng, lương thiện.”
“Quả là một thứ tài sản phiền toái làm sao,” Lady Carey ngọt ngào đáp. “Tôi đã vứt xó cái lương tâm của mình từ nhiều năm trước rồi. Tôi không nhớ rõ lắm, nhưng hình như chính Hoàng thân là người đã nhận giao phó việc chôn cất nó thì phải. Nhân tiện đây, chắc Lucille sắp có mặt ở đây rồi nhỉ. Cô ấy đã được thông báo về việc Souspennier đến London chưa?”
“Tôi đoán rằng,” Hoàng thân nói với đôi mày nhíu lại, “giấu cô ấy chuyện này không phải là một ý hay. Không thể che giấu tung tích của cô ấy mãi được, và các tờ báo chẳng mấy chốc sẽ cho cô ấy biết tung tích của tay kia.”
“Và,” Lady Carey hỏi, “mối tình nho nhỏ ấy tiến triển đến đâu rồi?”
“Đang tiến triển rất tốt,” Hoàng thân đáp. “Lúc này một số tờ báo xã hội đã bắt đầu bàn tán xôn xao về mối quan hệ thân thiết giữa một Bộ trưởng Nội bộ và một nữ quý tộc xinh đẹp người Hungary, vân vân và vân vân. Thực tế là Brott đang cực kỳ nghiêm túc. Lần nào hắn ta cũng tựộ lộ sơ hở. Nếu Lucille vẫn giữ được sự sắc sảo vốn có, chẳng mấy chốc cô ấy sẽ có thể xỏ mũi hắn ta cho mà xem.”
“Ước gì có ai đó xỏ mũi hắn ta lên máy tra tấn cho rồi,” Nữ công tước lầm bầm đầy thù hằn. “Hôm trước tôi có thử đọc một bài diễn văn của hắn. Chẳng khác nào lời lộng ngôn báng bổ. Tôi vốn không nghĩ mình là một phụ nữ tàn nhẫn, nhưng tôi sẽ vui mừng biết bao khi giao những kẻ như thế cho đao phủ xử trảm.”
Lucille bước vào, xinh đẹp kiều diễm như mọi khi, nhưng trên đôi mắt thâm quầng và sâu thẳm lại hằn lên những nét mệt mỏi. Cô uể oải thả mình xuống chiếc ghế thấp với vẻ duyên dáng thờ thẫn.
“Lại là Reginald Brott chứ gì,” cô cộc lốc nhận xét. “Tôi ước gì gã đàn ông đó chưa từng tồn tại trên đời.”
“Đó là một câu nói rất nhẫn tâm đấy, Lucille,” Hoàng thân nói, ánh mắt đắm đuối hướng về phía cô, “bởi vì nếu không có Brott, chúng ta đã chẳng bao giờ dám gọi cô rời khỏi chốn ẩn dật của mình.”
“Thế thì tôi càng kịch liệt ước rằng,” Lucille tuyên bố, “gã đó chưa từng được sinh ra trên đời. Hoàng thân chắc không thể ảo tưởng rằng lệnh triệu tập của ngài lại là một điều đáng mừng đối với tôi chứ.”
Ông ta nhún vai.
“Tôi sẽ chẳng bao giờ có thể tin được rằng,” ông ta nói, “Nữ bá tước Radantz lại có thể sống nổi ở một thị trấn nhỏ của Mỹ—nơi không có xã hội thượng lưu, không có đất mài giũa tham vọng, hoàn toàn tách biệt khỏi thế giới văn minh.”
“Điều đó chỉ càng chứng minh một cách rõ ràng rằng, thưa Hoàng thân,” Lucille mỉa mai đáp, “ngài chẳng hề hiểu gì về tôi cả. Nếu để làm nơi cư trú thì Lenox hoàn toàn có thể sánh ngang với—giả sử như Homburg, còn về bạn đồng hành thì ngài đã quên mất chồng tôi rồi. Tôi chưa từng gặp người phụ nữ nào lại không thích bầu bạn với một người đàn ông duy nhất, miễn đó là người đàn ông đúng nghĩa, hơn là đám đông mang cái mác xã hội thượng lưu mang nặng tính toàn cầu hóa của các ngài.”
“Nghe có vẻ điền viên đấy, nhưng lại quá ư vụng về,” Lady Carey khô khan nhận xét. “Thực chất thì đó chẳng khác nào một cái tát giáng vào mặt ngài đâu, thưa Hoàng thân. Chắc chắn ngài biết là Hoàng thân đang yêu cô đấy chứ, Lucille?”
“Ước gì ngài ấy yêu tôi thật,” cô đáp, lờ đờ nhìn ra ngoài cửa sổ.
Ông ta cúi người sát lại phía cô.
“Tại sao?”
“Tôi sẽ thuyết phục ngài ấy cho tôi về nhà,” cô lạnh lùng đáp.
Nữ công tước ngẩng lên khỏi công việc đan lát. “Chồng cô đã tiết kiệm cho cô một chuyến đi rồi đấy,” bà nhận xét, “ngay cả khi cô có thể lợi dụng bản tính tốt bụng của Hoàng thân đến mức độ đó đi chăng nữa.”
Lucille giật mình quay phắt lại đầy vẻ háo hức.
“Ý chị là gì?” cô kêu lên.
“Chồng cô đang ở London,” Nữ công tước đáp.
Lucille cười vang với niềm vui hồn nhiên của một đứa trẻ. Tựa như có phép màu, những nét mệt mỏi dưới đôi mắt cô dường như đã biến mất hoàn toàn. Lady Carey lạnh lùng quan sát cô với gương mặt tái nhợt và biểu cảm đầy ác ý.
“Nào, thưa Hoàng thân,” cô cất giọng chế giễu, “chỉ mới một tuần trước ngài còn quả quyết với tôi rằng chồng tôi không thể rời khỏi nước Mỹ cơ mà. Thế mà giờ đây ông ấy đã có mặt ở London rồi. Tôi phải đi gặp ông ấy ngay. Ôi, tôi nhất định phải đi.”
Saxe Leinitzer đưa mắt nhìn Nữ công tước. Bà đặt cuộn len xuống.
“Thưa Nữ bá tước thân mến,” bà kiên quyết nói, “tôi cầu xin cô hãy lắng nghe tôi cho thật kỹ. Tôi nói những điều này vì lợi ích của chính cô, và tôi tin mình có thể nói thêm rằng, thưa Hoàng thân, tôi đang nói với tư cách đại diện cho thẩm quyền được giao phó.”
“Đại diện cho thẩm quyền!” Hoàng thân lặp lại.
“Tất cả chúng tôi,” Nữ công tước tiếp lời, “đều coi sự xuất hiện của chồng cô là không đúng thời điểm và đầy bất trắc. Chúng tôi đều đồng thuận rằng hai người phải được giữ cho tách biệt. Một số nghĩa vụ nhất định đã được đặt lên vai cô. Cô không thể nào hoàn thành chúng nổi nếu cứ có một người kè kè bên cạnh như ông chồng đó. Vấn đề này sẽ được đặt ra rõ ràng với chồng cô, y như cách tôi đang trình bày với cô lúc này đây. Ông ấy sẽ được cảnh báo không được tìm gặp hay liên lạc với cô với tư cách là chồng. Nếu ông ấy hoặc cô dám cãi lời, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.”
Lucille nhún vai.
“Nói thì dễ lắm,” cô nói, “nhưng các người sẽ thấy không dễ chút nào để ngăn Victor lại một khi anh ấy đã tìm ra tôi đang ở đâu.”
Hoàng thân lên tiếng can thiệp.
“Chúng tôi không phản đối hai người gặp gỡ nhau,” ông ta nói, “nhưng phải dưới danh nghĩa những người quen biết. Tuyệt đối không được phép có bất kỳ sự xao nhãng hay chùng xuống nào trong nhiệm vụ của cô, và điều đó chỉ có thể được thực hiện một cách trọn vẹn bởi Nữ bá tước Radantz xuất thân từ Dorset House mà thôi.”
Lucille nén lại sự thất vọng đang dâng trào.
“Trời ạ,” cô nói. “Các người sẽ thấy Victor là một kẻ hơi bị khó thuyết phục đấy.”
Căn phòng chìm trong im lặng một thoáng. Rồi Hoàng thân chậm rãi cất lời, vừa nói vừa chăm chú quan sát ảnh hưởng từ những lời của mình lên Lucille.
“Thưa Nữ bá tước,” ông ta nói, “chúng tôi vẫn luôn cố gắng biến nhiệm vụ của cô thành một chuyến nghỉ dưỡng trong khả năng có thể. Dẫu vậy, có lẽ sẽ khôn ngoan hơn nếu nhắc nhở cô rằng ẩn bên dưới chiếc găng tay nhung ấy là một bàn tay sắt. Chúng tôi không hay đưa ra lời đe dọa, nhưng chúng tôi không dung thứ cho bất kỳ sự can thiệp nào. Chúng tôi có đủ phương cách để đập tan điều đó. Tôi không mang lòng thù hằn gì với chồng cô cả, nhưng với riêng cô, tôi xin nói điều này. Nếu ông ấy dám nổi điên thách thức chúng tôi, dám xúi giục cô chống lệnh, thì chính ông ấy sẽ phải trả giá đắt.”
Một người hầu bước vào.
“Thưa Điện hạ, ngài Reginald Brott đang ở phòng khách nhỏ,” anh ta thông báo. “Ngài ấy có hỏi tìm Nữ bá tước Radantz.”
Lucille đứng dậy. Khi người hầu đã lui ra, cô quay người lại đối diện với Hoàng thân trong giây lát. Một gò má cô ửng đỏ lên, đôi mắt sáng rực vẻ giận dữ.
“Tôi sẽ ghi nhớ lời của ngài, thưa Hoàng thân,” cô nói. “Chuyến đi này của tôi hoàn toàn chẳng phải là một kỳ nghỉ dưỡng gì sất, mà trái lại, nó là một trong những nhiệm vụ nhàm chán và khó chịu nhất mà tôi từng phải gánh vác. Và để đáp lại những lời cảnh báo của ngài, tôi cũng xin nói thẳng điều này. Nếu ngài dám gây ra bất kỳ tổn hại nào cho chồng tôi, ngài sẽ phải trả giá cho điều đó trước mặt tôi trong suốt phần đời còn lại. Tôi sẽ làm trọn bổn phận của mình. Hãy tự cẩn thận để bản thân ngài không đi quá giới hạn đi.”
Cô phất tay áo bước thẳng ra khỏi phòng. Lady Carey cất tiếng cười nhạo báng hướng về phía Hoàng thân.
“Tội nghiệp Ferdinand!” cô thốt lên.
