Vài phút sau, ông Sabin cho gọi xe riêng và đi thẳng đến Dorset House. Ông hỏi tìm Lucille, nhưng được mời thẳng vào thư phòng, nơi vị Công tước đang chờ sẵn. Lúc ấy, ông Sabin biết rằng đã có chuyện chẳng lành xảy ra.

Vị Công tước vẻ mặt trang trọng giơ tay ra.

— Thân gửi Souspennier, — ông nói, — tôi rất mừng được gặp ông. Kỳ thực, tôi cũng đang định cho người sang khách sạn tìm ông đây.

— Tôi rất lấy làm mừng, — ông Sabin đáp, — vì chuyến viếng thăm của tôi lại đúng lúc đến vậy. Thú thật với ngài, thưa Công tước, tôi đang rất nóng lòng muốn gặp vợ mình.

Vị Công tước hắng giọng.

— Tôi hy vọng, — ông nói, — rằng ông sẽ không mảy may nghĩ là tôi có thái độ thất lễ nào với nữ Bá tước, người mà tôi vô cùng kính trọng và mến mộ. Nhưng tôi được biết mái nhà và danh dự của tôi đã bị lợi dụng để dung túng cho những hành động mà tôi hoàn toàn kịch liệt phản đối. Do đó, chỉ mới vài giờ trước, tôi đã chính thức cắt đứt mọi liên hệ với Saxe Leinitzer cùng bè lũ của hắn, và nói cho rõ ràng là tôi đã tống cổ bọn chúng khỏi dinh thự này.

— Tôi nhiệt liệt chúc mừng ngài, thưa Công tước, về một quyết định vô cùng sáng suốt, — ông Sabin nói. — Nhưng nhân tiện đây, xin hỏi vợ tôi đang ở đâu?

— Vợ ông không có mặt ở đó vào thời điểm ấy, — vị Công tước đáp, — và tôi hoàn toàn không có ý định nhắc đến phu nhân trong số những kẻ mà tôi vừa đề cập. Dù phu nhân có hiểu điều này hay không thì tôi không dám chắc, nhưng sau đó tôi được biết bà ấy đã rời đi cùng bọn chúng.

— Từ bao lâu rồi? — ông Sabin hỏi.

— E rằng đã vài tiếng đồng hồ rồi, — vị Công tước đáp. — Souspennier à, tôi muốn bày tỏ với ông sự tiếc nuối vì đã trót vướng vào những việc lẽ ra chỉ mang lại cho ông quá nhiều đau khổ. Xin ông hãy nhận lời xin lỗi của tôi.

— Tôi không trách ngài đâu, thưa Công tước, — ông Sabin nói. — Mong muốn duy nhất của tôi lúc này là giật lại vợ mình khỏi tay bọn chúng. Ngài có biết nàng đi một mình hay đi cùng ai trong số bọn chúng không?

— Để tôi thử tìm hiểu xem, — vị Công tước nói rồi giật chuông gọi người hầu.

Nhưng trước khi những câu hỏi có phần dài dòng của vị Công tước kịp đi đến đâu thì ông Sabin đã hiểu ra rằng đám gia nhân đã bị mua chuộc. Không phí thêm chút thời gian nào nữa, ông vội vã cáo từ rồi lên xe quay về khách sạn. Một trong những nhân viên trực sảnh bước lại gần ông, miệng mỉm cười.

— Thưa ngài, có một quý cô đang đợi ngài trong phòng, — cậu ta thông báo. — Vừa mới đến cách đây ít phút.

Ông Sabin bấm thang máy, bước ra ở tầng của mình và đi dọc hành lang, tay chống gậy nặng nề hơn mọi khi. Nếu quả thực Lucille đã bất chấp tất cả để đến tìm ông thì con đường phía trước của họ có lẽ vẫn còn bằng phẳng. Ông sẽ không bao giờ để nàng rời xa mình nữa. Ông chắc chắn điều đó. Họ sẽ rời khỏi nước Anh — vâng, vẫn còn kịp để bắt chuyến tàu lúc năm giờ. Ông vặn nắm tay cửa rồi bước vào. Một bóng quen thuộc đứng dậy từ chiếc ghế bành sâu thẳm. Chiếc mũ của cô ta đặt trên bàn, chiếc áo khoác mở hững hờ, một điếu thuốc của ông đang kẹp giữa môi cô ta. Nhưng đó không phải là Lucille.

— Phu nhân Carey! — ông chậm rãi lên tiếng. — Thật là một niềm vui bất ngờ. Cô có đưa Lucille đi cùng không?

— Tôi e rằng, — cô ta đáp, — mình không có sợi dây nào đủ chắc để trói buộc cô ấy.

— Ý cô muốn nói, — ông nhận xét, — là Lucille không hề muốn đến đây.

— Chẳng còn cần phải bóng gió gì nữa, — cô ta tuyên bố với một tiếng cười nhạt đầy vẻ thách thức. — Tất cả chúng tôi đều đã bị tống cổ khỏi Dorset House một cách phũ phàng. Lucille đã chấp nhận thực tế phũ phàng ấy. Cô ấy đã đến phòng của Reginald Brott.

Ông Sabin mỉm cười.

— Thật thế sao. Chính tôi vừa mới rời khỏi Dorset House đây. Vị Công tước đã kể cho tôi nghe một tràng vô cùng thú vị về sự tỉnh ngộ đột ngột của ông ta. Chắc hẳn tình huống lúc đó lắm điều hài hước.

Đôi mắt cô ta ánh lên.

— Thật sự là cười đến đứt ruột ấy chứ. Vị Công tước diện cái vẻ uy nghi của Viện Quý tộc, còn tất cả chúng tôi thì ngồi quanh như một đám trẻ hư. Giá mà ông có mặt ở đó.

Ông Sabin mỉm cười. Đột nhiên cô ta đặt tay lên tay áo ông.

— Victor, — cô ta nói, — tôi đến đây để chứng minh rằng tôi là bạn của anh. Anh không tin rằng Lucille đang ở với Reginald Brott phải không? Sự thật là thế đấy! Không những thế, cô ấy còn chuẩn bị rời khỏi nước Anh với hắn ta ngay tối nay. Sự tận tụy của gã đàn ông đó quả là không thể cưỡng lại — hắn đã từng bước chinh phục được cô ấy suốt thời gian qua.

— Tôi nhận thấy, — ông Sabin bình thản nhận xét, — rằng hắn ta cực kỳ kiên trì. Tôi chắc chắn phải chúc mừng thành công của hắn, nếu hắn đã thành công.

— Tất nhiên là anh nghi ngờ lời tôi rồi, — cô ta nói. — Nhưng tôi đến đây không phải để kể chuyện cho anh nghe. Tôi đến để chứng minh. Chắc là những gì mắt thấy tai nghe sẽ đủ sức thuyết phục anh nhỉ.

Ông Sabin lắc đầu.

— Dĩ nhiên là không, — ông đáp. — Tôi vốn có nguyên tắc là không tin vào những gì mình nhìn thấy, và chẳng bao giờ tin vào tai mình.

Cô ta nhẹ nhàng dậm chân xuống sàn.

— Sao anh cố chấp thế nhỉ, — cô ta thốt lên. — Tôi có thể nói cho anh biết chuyến tàu nào sẽ đưa Lucille và Reginald Brott rời khỏi Luân Đôn tối nay. Tôi có thể nói cho anh biết tại sao Lucille buộc phải đi.

— Nào, — ông Sabin nói, — cô bắt đầu làm tôi thấy hứng thú rồi đấy.

— Lucille buộc phải đi — nếu không muốn đối mặt với nguy cơ bị bắt vì đồng lõa trong vụ án mạng của Duson.

— Cô nói thật chứ? — ông Sabin hỏi với vẻ nghiêm nghị được giả vờ một cách tài tình.

— Đây là chuyện đùa chắc? — cô ta gay gắt đáp. — Lucille đã mua thuốc độc, chính là loại thuốc độc mà người ta sẽ chứng minh được là nguyên nhân cái chết của Duson. Cô ấy đã đến đây, là người cuối cùng bước vào phòng anh trước khi người ta phát hiện Duson chết. Cảnh sát thậm chí đang lùng sục khắp nơi để tìm cô ấy. Chạy trốn là con đường sống duy nhất.

— Cha mẹ ơi, — ông Sabin nói. — Hóa ra cô ấy không chỉ trốn vì gã Brott thôi đâu nhỉ.

— Thì sao chứ? Cô ấy đang đi, và đi cùng hắn ta cơ mà.

— Và tại sao, — ông hỏi, — cô lại đến đây báo động cho tôi? Tôi vẫn còn thừa thời gian để can thiệp cơ mà.

— Anh cứ thử xem nếu muốn. Lucille đang trốn kỹ lắm. Cô ấy sẽ không gặp anh đâu dù anh có tìm đến. Cô ấy đã quyết tâm rồi. Thật ra cô ấy còn lựa chọn nào khác đâu. Lucille là một người phụ nữ can đảm ở nhiều phương diện, nhưng anh biết đấy, cô ấy rất sợ cái chết. Cô ấy đang bị đẩy vào chân tường. Cô ấy buộc phải đi.

— Lại một lần nữa, — ông nói, — tôi thấy mình phải hỏi tại sao cô lại đến báo tin cho tôi?

Cô ta tiến lại đứng sát bên ông.

— Có lẽ, — cô ta earnestly nói với vẻ tha thiết, — tôi rất muốn đổi lấy sự biết ơn của anh. Hoặc có lẽ, tôi thừa biết rằng mọi sự can thiệp của anh cũng chẳng đem lại kết quả gì.

Ông Sabin mỉm cười.

— Dù vậy, — ông nói, — tôi không nghĩ ý định đó của cô là khôn ngoan đâu. Tôi hoàn toàn có thể xuất hiện ở ga tàu và dùng vũ lực ngăn cản Lucille rời đi. Dù sao thì, cô ấy cũng là vợ tôi cơ mà.

Cô ta nhún vai.

— Tôi không sợ đâu, — cô ta nói. — Khi tôi đi rồi, anh cứ việc dò hỏi, và anh sẽ thấy những điều tôi nói là sự thật. Nếu anh giữ Lucille lại ở nước Anh, anh sẽ đẩy cô ấy vào một hiểm họa khôn lường. Ích kỷ như thế không phải phong cách của anh đâu. Anh sẽ phải khuất phục trước hoàn cảnh thôi.

— Cô có thể cho tôi biết bây giờ Lucille đang ở đâu không? — ông hỏi.

— Vì lợi ích của anh và cả cô ấy, tôi không thể, — cô ta đáp. — Anh cũng đang bị theo dõi đấy. Vả lại, quá muộn mất rồi. Cô ấy đã ở bên Brott nửa tiếng sau khi vị Công tước tống cổ chúng tôi khỏi Dorset House rồi. Anh không hiểu sao, Victor — anh vẫn không chịu hiểu à? Đã quá muộn rồi.

Ông nặng nề thả người xuống chiếc ghế bành. Toàn thân ông toát lên vẻ chán nản tuyệt đối.

— Hóa ra tuổi già của tôi lại phải thui thủi một mình thế này sao, — ông thì thầm. — Cuối cùng thì cô cũng trả thù được rồi đấy. Cô đến đây để tận hưởng điều đó cơ mà.

Cô ta quỳ sụp xuống bên thành ghế của ông, hai tay ôm lấy đôi vai ông.

— Sao anh lại nỡ nghĩ về em cay nghiệt thế, Victor, — cô ta thì thầm. — Anh vẫn luôn đánh giá không đúng về Lucille. Cô ta yêu anh, điều đó đúng, nhưng từ trước đến nay cô ta vốn là người thích thay đổi và chuộng sự kích thích. Cô ta đã tự nguyện sang Châu Âu — nếu không có sự xuất hiện trở lại của anh thì gã Brott này đã thành nô lệ của cô ta từ lâu rồi. Anh không thể quên cô ta đi ư — dẫu chỉ trong chốc lát?

Ông Sabin vẫn ngồi bất động. Mái tóc của cô ta khẽ lướt qua má ông, vòng tay cô ôm chặt lấy cổ ông, toàn bộ dáng vẻ ấy như một lời mời gọi ông ôm lấy nàng. Thế nhưng ông vẫn ngồi như một pho tượng đá, chẳng mảy mai xua đuổi mà cũng chẳng hề khích lệ cô ta.

— Anh sẽ không phải cô độc một mình trừ khi anh muốn thế, — cô ta thì thầm.

— Tôi đã già rồi, — ông chậm rãi nói, — và cú sốc này quá lớn đối với tôi. Tôi phải chắc chắn, phải thật sự chắc chắn rằng nàng đã đi rồi.

— Đến giờ này ngày mai, — cô ta thì thầm, — cả thế giới sẽ biết tin đó.

— Vậy hãy đến với tôi đi, — ông nói. — Tôi sẽ rất cần sự an ủi.

Đôi mắt cô ta ánh lên niềm đắc thắng. Cô nhoài người qua ôm lấy ông và đặt lên môi ông một nụ hôn. Đoạn, cô nhẹ nhàng đứng phắt dậy.

— Hãy đợi em ở đây nhé, — cô nói, — rồi em sẽ quay lại với anh. Anh sẽ biết rằng, hỡi Victor, Lucille không phải là người phụ nữ duy nhất trên đời này quan tâm đến anh đâu.

Có tiếng gõ cửa. Phu nhân Carey đang bận chỉnh lại chiếc mũ. Passmore bước vào, đứng ngập ngừng trên ngưỡng cửa. Ông Sabin đã đứng dậy. Ông cầm lấy một bàn tay cô ta đưa lên môi hôn. Cô ta tặng ông một ánh nhìn sắc sảo, đầy kỳ diệu rồi lướt qua đi.

Thái độ của ông Sabin thay đổi nhanh như phép thuật. Trông ông vô cùng cảnh giác và sung sức ngay lập tức.

— Passmore thân mến, — ông nói, — lại bàn làm việc đi. Chúng ta sẽ cần đến những cuốn lịch trình xe lửa lục địa và cuốn A.B.C của Luân Đôn. Cậu sẽ phải thực hiện một chuyến đi ngay tối nay đấy.