Hoàng tử dùng bữa tối rất ôn tồn, nhưng kém ngon miệng hơn mọi khi.

Đoạn, ngài châm một điếu thuốc và thong thả bước vào phòng chờ.

Celeste, người đang chờ sẵn, liền uyển chuyển tiến lại gần ngài.

“Thưa ngài!” cô thì thầm. “Em đã ở đây được một tiếng đồng hồ rồi.”

Ngài gật đầu.

“Sao rồi?”

“Công tước đã đến.”

Hoàng tử quay phắt lại.

“Ai?”

“Công tước de Souspennier. Ngài ấy không còn gọi mình là ông Sabin nữa.”

Một sắc đỏ giận dữ bừng lên gần đến tận thái dương ngài.

“Sao cô không báo cho ta trước?” ngài thốt lên.

“Ngài đang ở trong nhà hàng,” cô đáp. “Em chẳng thể làm gì khác ngoài việc chờ đợi.”

“Ông ta đâu?”

“Khổ nỗi! Ngài ấy đang ở cùng phu nhân,” cô gái đáp.

Hoàng tử chửi thề một câu sắc mặn. Ngài lập tức bước đi về phía thang máy. Chẳng mấy chốc, ngài đã có mặt tại phòng khách của Lucille. Họ vẫn đang thong thả bên bàn ăn. Ông Sabin điềm đạm chào đón ngài.

“Hoàng tử đến vừa kịp lúc để dùng ly rượu khai vị cùng chúng tôi,” ông nhận xét, đoạn đứng dậy. “Ngài dùng chút rượu champagne hảo hạng nhé, thưa Hoàng tử, hay Chartreuse? Tôi khuyên ngài nên dùng champagne hảo hạng.”

Hoàng tử cúi đầu cảm ơn. Mặt ngài trắng bệch vì phải cố gắng kiềm chế bản thân.

“Tôi chúc mừng ông, ông Sabin,” ngài nói, “vì sự xuất hiện đúng lúc này. Ông sẽ có thể giúp Lucille vượt qua phiền phức mà tôi vô cùng lấy làm tiếc khi cô ấy phải gánh chịu.”

Ông Sabin nhè nhẹ nhướn mày.

“Phiền phức!” ông lặp lại. “Tôi e rằng mình chưa hiểu rõ lắm.”

Hoàng tử mỉm cười.

“Chắc chắn là Lucille đã kể cho ông nghe,” ngài nói, “về tình cảnh nguy hiểm mà cô ấy đang gặp phải.”

“Vợ tôi,” ông Sabin nói, “chưa hề kể gì cả. Ngài làm tôi lo lắng đấy.”

Hoàng tử nhún vai.

“Tôi rất tiếc phải báo với ông,” ngài nói, “rằng pháp luật tỏ ra quá mạnh mẽ so với tôi. Tôi không thể đứng ra che chở cho cô ấy trước những gì tôi e rằng sẽ là một biến cố vô cùng bất lợi. Lucille sẽ bị bắt trong vòng một giờ tới.”

“Với tội danh gì?” ông Sabin hỏi.

“Vụ sát hại Duson.”

Ông Sabin cười rất khẽ, rất nhẹ nhàng, nhưng đầy vẻ chân thật rõ ràng.

“Ngài đang đùa đấy chứ, thưa Hoàng tử,” ông thốt lên.

“Tôi rất tiếc phải nói rằng,” Hoàng tử đáp, “ông sẽ thấy đây hoàn toàn không phải là chuyện để đùa.”

Ông Sabin bỗng trở nên nghiêm nghị.

“Thưa Hoàng tử xứ Saxe Leinitzer,” ông nói, “ngài là một kẻ hèn nhát và hay bắt nạt kẻ yếu.”

Hoàng tử xông lên với bàn tay nắm chặt thành đấm. Ông Sabin không có vũ khí, nhưng ông không hề nao núng.

“Ngài có thể dọa nạt phụ nữ,” ông nói, “bằng một thứ bù nhìn như thế này, nhưng đối thủ của ngài giờ không còn là một người phụ nữ nữa. Cả tôi và ngài đều thừa biết một cáo buộc như vậy thật quá ư vô lý — nhưng ngài chẳng mảy may lường trước được mối nguy hiểm mà ngài tự chuốc lấy khi đùa giỡn với vấn đề này. Duson đã để lại một bức thư gửi cho tôi, trong đó hắn bày tỏ những lý do khiến hắn tự sát.”

“Tự sát?”

“Đúng vậy. Hắn thà chọn cái chết còn hơn là phạm tội ác, ngay cả khi đó là theo lệnh của Hoàng tử xứ Saxe Leinitzer. Hắn đã viết và giải thích mọi chuyện rõ ràng cho tôi — và bức thư đó đang nằm trong tay những người đáng tin cậy. Việc bắt giữ Lucille, thưa Hoàng tử thân mến của tôi, đồng nghĩa với sự sụp đổ của hội nhóm đáng mến mà ngài tham gia.”

“Bức thư này,” Hoàng tử chậm rãi nói, “tại sao nó không được đưa ra trong cuộc điều tra cái chết? Giờ nó ở đâu?”

“Nó được niêm phong trong một gói tài liệu gửi cho Bá tước Deringham,” ông Sabin đáp. “Còn về việc đưa nó ra tại cuộc điều tra — tôi nghĩ giữ kín thì thận trọng hơn. Tôi để ngài tự phán xét lý do của tôi. Nhưng tôi có thể đảm bảo với ngài rằng những lo lắng của ngài về sự an toàn của vợ tôi là hoàn toàn đặt sai chỗ. Chẳng có chút lý do nào để cô ấy phải vội vã trốn sang Mỹ cả. Có lẽ chúng tôi sẽ có một chuyến đi nhỏ sang đó sau, nhưng chưa phải lúc này đâu.”

Hoàng tử đã mắc sai lầm. Ngài mất bình tĩnh.

“Ngài!” ngài hét lên, “ông muốn sang Mỹ lúc nào thì tùy, và ở lại đó luôn đi. Châu Âu đã quá ngấy ngẩn với những mưu đồ điên rồ và thất bại ngớ ngẩn của ông rồi. Nhưng Lucille không được rời khỏi đất nước này. Chúng ta cần có cô ấy. Tôi cấm cô ấy ra đi. Ngài nghe rõ chưa? Nhân danh Hội đồng, tôi ra lệnh cho cô ấy phải ở lại đây.”

Ông Sabin hoàn toàn điềm tĩnh, nhưng gương mặt ông tràn ngập vẻ đáng sợ.

“Thưa Hoàng tử,” ông nói, “nếu bất kỳ lúc nào tôi coi ngài là bạn bè, tôi sẽ cảnh báo rằng chính ngài mới là kẻ phản bội lại Hội đồng của mình. Ngài đang rẻ rúng một đại nghiệp khi hạ mình dùng đến guồng máy của nó để phục vụ cho sự trả thù cá nhân. Vì chính lợi ích của ngài, tôi yêu cầu ngài hãy suy nghĩ lại lời nói của mình. Lucille là của tôi — cô ấy sẽ mãi là của ngài, dẫu cho ngài có hèn hạ, đê tiện hơn cả những kẻ phản bội thông thường để cướp cô ấy khỏi tay tôi đi chăng nữa. Ngài trách tôi vì những thất bại trong đời. Chúng có thể lớn thật, nhưng nếu ngài dám thử làm điều này, ngài sẽ thấy rằng tôi chưa phải là kẻ bất lực đâu.”

Hoàng tử giận tái mặt. Cảnh Lucille đứng bên cạnh ông Sabin, bàn tay nhẹ nhàng đặt lên tay ông, đôi mắt sẫm màu tràn ngập sự trìu mến khôn dò, đã làm ngài phát điên. Ngài bị phớt lờ và coi thường. Ngài bị cuốn đi bởi cơn cuồng nộ. Ngài xé một tờ giấy từ cuốn sổ tay, rồi mở khóa chiếc hộp vàng nhỏ ở đầu dây đồng hồ, trút ra một cây bút chì ngòi vàng. Ông Sabin chồm người về phía ngài.

“Ngài ký vào đó là tự chuốc họa vào thân đấy, thưa Hoàng tử,” ông nói. “Nó sẽ mang lại cho ngài những hậu quả tồi tệ hơn thế nhiều.”

Ngài chần chừ trong giây lát. Lucille cũng chồm người về phía ngài.

“Thưa Hoàng tử,” cô nói, “em chẳng phải đã giữ trọn vẹn lời thề của mình đó sao? Ngài hãy nghĩ xem! Em từ Mỹ trở về chỉ trong chớp mắt; em rời xa chồng mình mà chẳng kịp nói một lời từ biệt; em dấn thân vào một nhiệm vụ đáng ghê tởm, và dù nghĩ lại lúc này khiến em thấy kinh tởm chính mình — em đã thành công. Em đã giữ lời thề, em đã làm tròn bổn phận của mình. Giờ xin ngài hãy rộng lượng và để em đi.”

Giọng nói của cô làm ngài phát điên. Là một kẻ độc đoán, quen thói chuyên quyền, chưa từng bị từ chối bất cứ điều gì trên đời, việc bị ngáng đường trong mong muốn lớn lao cuối đời này là điều không thể chịu đựng được. Ngài không đáp lời ai trong số họ. Ngài viết vài dòng bằng bút chì màu vàng rồi lặng lẽ chuyền sang cho Lucille.

Gặp mặt cô tái đi. Cô chìa bàn tay ngập ngừng ra. Nhưng ông Sabin đã can thiệp. Ông giật lấy tờ giấy từ tay Hoàng tử, rồi điềm tĩnh xé vụn nó ra. Cả phòng chìm trong sự im lặng nghẹt thở trong giây lát.

“Victor!” Lucille kêu lên. “Ôi, anh đã làm gì thế!”

Khuôn mặt Hoàng tử bừng lên một niềm vui hiểm ác.

“Giờ thì, tôi nghĩ,” ngài nói, “chúng ta đã hiểu ý nhau. Xin phép chúc hai người có một buổi tối thật vui vẻ và sớm ngày chia tay.”

Ông Sabin mỉm cười.

“Đa tạ ngài, thưa Hoàng tử thân mến,” ông đáp nhẹ nhàng. “Hãy mau chóng hoàn tất những sắp xếp nhỏ bé đầy quyến rũ của ngài đi. Xin ngài hãy nhớ cẩn thận để lần này đừng làm hỏng việc nhé. Hãy nhớ rằng trên toàn cõi Châu Âu hôm nay không có ai nguy hiểm với ngài hơn tôi đâu.”

Hoàng tử đã bỏ đi. Ông Sabin châm một điếu thuốc và đứng dựa lưng vào lò sưởi. Ánh mắt ông sáng lên niềm vui chiến trận.

“Lucille,” ông nói, “anh thấy em chưa động đến ly rượu khai vị. Làm ơn uống nó đi. Em sẽ thấy nó tuyệt hảo đấy.”

Cô bước đến bên ông và rúc vào cánh tay ông. Ông vứt điếu thuốc đi và đặt lên môi cô một nụ hôn.

“Victor,” cô thì thầm, “em sợ lắm. Anh đã quá liều lĩnh!”

“Em yêu,” ông đáp, “thà chết trong chiến đấu còn hơn đứng nhìn cái ác hoành hành. Nhưng rốt cuộc, chẳng có gì phải sợ cả. Nào! Áo choàng và vali của em đâu!”

“Anh có kế hoạch rồi sao?” cô thốt lên, vùng đứng dậy.

“Kế hoạch ư?” Ông cười nhìn cô vẻ trách móc nhẹ nhàng. “Lucille thân yêu của anh! Một cỗ xe đang đợi chúng ta bên ngoài, một chuyến tàu đặc biệt đã được đốt lò sẵn sàng tại ga Gare de L'ouest. Đây chính xác là tình huống mà anh đã trù tính từ trước.”

“Ôi, anh thật tuyệt vời, Victor,” cô thì thầm khi mặc áo khoác vào. “Nhưng còn góc nào trên Trái Đất này là nơi chúng ta được an toàn cơ chứ?”

“Anh đang định,” ông Sabin nói, “thử làm cho mọi ngóc ngách trên Trái Đất này đều trở nên an toàn.”

Cô ngơ ngác không hiểu gì, nhưng ông chỉ cười và giữ mở cánh cửa cho cô bước ra. Ông Sabin không hề che giấu việc mình rời đi. Ông nán lại giây lát nơi ngưỡng cửa để châm điếu thuốc, thậm chí còn dừng lại thì thầm dăm ba câu với gã đàn ông mặc thường phục dự tiệc đang thõng người ngồi ở cửa. Nhưng một khi đã rời khỏi khách sạn, họ liền phóng xe đi như bay.

Chưa đầy nửa tiếng sau, Paris đã lùi lại phía sau họ. Họ đang di chuyển trên một toa tàu hoàng gia sang trọng với chi phí khổng lồ, bởi ở Pháp người ta vốn chẳng thích các chuyến tàu đặc biệt cho lắm. Nhưng ông Sabin rất đỗi vui mừng. Ít ra thì ông đã thoát khỏi một thất bại nhục nhã. Cơ hội tung ra con át chủ bài vẫn thuộc về ông.

“Và giờ thì,” Lucille vừa nói vừa bước ra từ căn phòng ngủ nhỏ mà cô hầu phòng đang tất bật thu dọn, “anh hãy mau nói cho em biết chúng ta đang đi đâu đi.”

Ông Sabin mỉm cười.

“Đừng hoảng hốt,” ông nói, “dù nghe có vẻ là nơi ít có khả năng nhất trên thế giới này đối với em. Chúng ta đang đi Berlin.”