“Lần này thì,” Lady Carey mỉm cười nhạt, “cái ‘bậc kỳ tài’ của cô đã phải chịu thua rồi đấy.”
Lucille mở bừng mắt. Nãy giờ cô vẫn đang tựa lưng vào những chiếc gối đệm trên toa tàu.
“Tôi không nghĩ vậy,” cô đáp. “Chỉ là tôi tự trách mình vì đã trót tin tưởng Hoàng tử đến mức nhờ ngài ấy chuyển lời nhắn đó. Bởi tôi thừa biết rằng nếu Victor nhận được thì anh ấy đã có mặt ở đây rồi.”
Lady Carey cầm một tập tài liệu dày và thờ ơ lướt qua.
“Tôi e rằng,” bà nói, “mình không cùng quan điểm với cô. Tôi cho rằng Saxe Leinitzer chẳng có ý định gì khác ngoài việc muốn cô rời đi một cách an toàn. Tôi tin là ông ấy cũng sẽ thất vọng chẳng kém gì cô khi chồng cô không có mặt ở đây để giúp đỡ cô. Sẽ phải có người lo cho cô lên tàu an toàn tại Havre. Hoặc có lẽ chính ông ấy sẽ đến.”
“Tôi sẽ đợi ở Paris,” Lucille điềm tĩnh nói, “để chờ chồng tôi.”
“Cô có thể đợi,” Lady Carey bảo, “trong một thời gian rất dài đấy.”
Lucille nhìn thẳng vào bà. “Ý cô là sao?”
“Sao cô khờ dại thế hả Lucille. Nếu trong mắt người khác, thoạt nhìn, sự việc rành rành ra đó rằng cô chính là kẻ đứng sau giọt độc trong ly rượu của chồng mình, thì hà cớ gì anh ấy lại không nghĩ thế chứ?”
Lucille bật cười, nhưng ẩn sâu trong đôi mắt đen thẳm của cô là nỗi kinh hoàng.
“Thật vô lý. Tôi hiểu Victor quá rõ để không đời nào tin rằng anh ấy lại mang cái nghi ngờ đó. Cũng giống như anh ấy hiểu tôi quá rõ để biết tôi chẳng bao giờ làm nổi chuyện ấy.”
“Thật sao. Nhưng ngay trước đó, chẳng phải cô đã lén lút vào phòng anh ấy hay sao.”
“Tôi vào để để lại mấy bông hồng cho anh ấy,” Lucille đáp. “Và nếu cô muốn biết, tôi sẽ nói cho cô điều này. Tôi đã kẹp cả danh thiếp của mình vào bó hoa kèm theo một lời nhắn gửi cho anh ấy.”
Lady Carey ngáp dài.
“Một việc làm ngu ngốc đến kỳ lạ,” bà nói. “Điều đó có thể gây rắc rối cho cô về sau đấy. Trời đất ơi, cái gì thế này?”
Bà cầm tờ báo chiều đang mở rộng trên tay. Lucille nhoài người sang với khuôn mặt tái mét.
“Chuyện gì xảy ra vậy?” cô kêu lên. “Nói tôi nghe đi, sao cô cứ ngập ngừng thế!”
“Reginald Brott vừa bị bắn ở Piccadilly,” Lady Carey đọc.
“Anh ấy bị thương nặng không?” Lucille hỏi.
“Anh ấy chết rồi!”
Cả hai cùng đọc dòng tin ngắn ngủi. Vụ án do một kẻ từ lâu đã có vấn đề về tâm thần thực hiện, hắn vốn là một cử tri trong khu vực của Brott. Hung thủ đã bị bắt giam và hoàn toàn thừa nhận tội ác. Hai người phụ nữ kinh hoàng nhìn nhau. Ngay cả Lady Carey cũng bị chấn động.
“Thật là một chuyện gớm ghiếc,” bà nói. “Thật may là chúng ta không nhúng tay vào đó.”
“Cô có chắc là chúng ta hoàn toàn vô can không?” Lucille cay đắng hỏi. “Cô thấy tờ báo viết gì kìa. Kẻ đó đã giết anh ta vì sự phản bội chính trị. Ít ra chúng ta cũng có phần trách nhiệm trong chuyện đó.”
Lady Carey đang dần lấy lại vẻ bình tĩnh vốn có.
“Ồ, thôi nào,” bà nói, “những ảnh hưởng gián tiếp thì chẳng đáng tính đến, bằng không người ta có thể truy nguyên nguyên nhân của mọi chuyện xảy ra trên đời này đến mức vô lý. Nếu kẻ này đã điên thì hắn hoàn toàn có thể bắn Brott vì bất kỳ lý do gì khác.”
Lucille không đáp lời. Cô tựa lưng nhắm nghiền mắt lại. Cô không nói thêm câu nào nữa cho đến khi họ tới Dover.
Họ lên tàu giữa lúc trời mưa phùn lất phất. Lady Carey khẽ thở phào nhẹ nhõm khi bước vào khoang tàu và cảm nhận con sóng dập dềnh bên dưới.
“Tạ ơn Chúa vì chúng ta đã thực sự khởi hành. Tôi đã căng thẳng phát điên suốt nãy giờ. Nếu họ cho phép cô rời khỏi nước Anh thì có lẽ họ vẫn chưa hoài nghi gì đâu.”
Lucille đang mặc áo khoác ngoài ulster và đội mũ để ra boong tàu.
“Tôi không chắc chắn chút nào,” cô nói, “rằng mình sẽ không quay lại nước Anh. Dù thế nào đi nữa, nếu Victor không đến tìm tôi ở Paris, tôi sẽ đi tìm anh ấy.”
“Thật là một niềm tin ngây thơ đến tội nghiệp!” Lady Carey đáp. “Lucille thân mến của tôi ơi, cô cứ như một nữ sinh non dại chứ chẳng phải một người từng trải giữa chốn phồn hoa.”
Một nhân viên phục vụ bước vào mang theo bức điện tín gửi cho Lucille. Nó được gửi từ Haymarket, một tiếng trước khi họ khởi hành. Lucille đọc xong và mặt tái đi. “Tôi cảm ơn lời mời của cô, nhưng tôi e rằng nó không có lợi cho sức khỏe của tôi đâu.—S.”
Lady Carey chồm qua vai cô nhìn xem. Bà cười nhạt.
“Phũ phàng thật đấy!” bà lẩm bẩm. “Nhưng mà, suy cho cùng thì đôi lúc Victor cũng rất tàn nhẫn, phải không?”
Lucille xé nát bức điện thành từng mảnh nhỏ không một lời. Lady Carey chờ đợi một phản ứng từ cô nhưng vô ích.
“Tôi đây cũng vậy,” cuối cùng bà lên tiếng, “cũng vừa nhận được vài bức điện tín. Tôi đã đắn đo mãi không biết có nên cho cô xem hay không. Có lẽ cô nên đọc thì hơn.”
Bà lấy ra và bày chúng lên. Bức đầu tiên được gửi tầm khoảng thời gian với bức Lucille nhận được.
“Đã gặp S. mang theo lời nhắn từ Lucille. E rằng vô ích, vì anh ấy tin vào điều tồi tệ nhất.”
Bức thứ hai dài hơn một chút.
“Vừa nghe tin S. đã rời đi Liverpool, và đã đặt một chỗ trên tàu Campania, khởi hành ngày mai. Hãy báo tin cho Lucille nếu cô thấy phù hợp. Đã đánh điện nài nỉ anh ấy quay lại và hứa giải thích rõ mọi chuyện.”
“Nếu những thứ này,” Lucille điềm tĩnh nói, “thuộc về tôi, tôi sẽ đối xử với chúng y như cách tôi đã làm với bức điện của mình.”
“Ý cô là sao?”
“Tôi sẽ xé nát chúng.”
Lady Carey nhún vai ra chiều bất lực trước một kẻ không tài nào tranh luận nổi.
“Tôi sẽ không nói thêm lời nào với cô về vấn đề này nữa, Lucille,” bà tuyên bố. “Cô đúng là hết thuốc chữa. Chỉ vài ngày nữa thôi cô sẽ phải tự khắc quay về với quan điểm của tôi. Tôi sẽ đợi đến lúc đó. Còn bây giờ, nếu cô nghĩ rằng tôi sẽ đi lang thang trên mấy cái boong tàu ướt sũng gió biển này để ngắm cảnh thì cô lầm to rồi đấy. Tôi sẽ nằm xuống như một người văn minh và cố chợp mắt một giấc đây. Cô cũng nên làm thế đi thì hơn.”
Lucille bật cười.
“Còn tôi,” cô nói, “thấy bất cứ khu vực nào trên tàu ngoại trừ boong tàu đều ngột ngạt không chịu nổi. Bây giờ tôi ra ngoài hít thở chút không khí trong lành đây. Cô có muốn tôi bảo người hầu sang chăm sóc cô không?”
Lady Carey gật đầu, bởi đúng lúc đó con tàu chao lượn một cú mạnh khiến cô chẳng còn chút tâm trí nào để trò chuyện nữa. Lucille bước ra ngoài và đi lại bách bộ cho đến khi ánh đèn của Calais xuất hiện trong tầm mắt. Suốt quãng thời gian đó, cô luôn có cảm giác đang bị theo dõi bởi một người đàn ông thấp người khoác chiếc áo mưa mác-kin-tô rộng thùng thình, với chiếc mũ lưỡi trai che khuất hoàn toàn khuôn mặt. Khi tàu đang tiến vào cảng, cô chủ động bước lại đứng cạnh hắn ta. Người đàn ông một tay bám vào thanh chắn và quay sang phía cô.
“Hành trình lần này khá sóng gió phải không cô?” hắn cất lời.
Cô gật đầu.
“Tôi đã từng trải qua những chuyến vượt biển tồi tệ hơn thế nhiều,” cô đáp. “Tôi chẳng bận tâm gì miễn là người ta được phép ra boong tàu.”
“Bạn của cô,” hắn nhận xét, “có lẽ không chịu được sóng biển cho lắm nhỉ?”
“Tôi tin là,” Lucille nói, “cô ấy đang rất mệt mỏi. Tôi vừa ghé qua thăm và chắc chắn là cô ấy đang vô cùng khó chịu.”
Người đàn ông thấp người bấu chặt lấy thanh lan can và giữ lấy chiếc mũ bằng tay còn lại.
“Cô định đi Paris sao?” hắn hỏi.
Lucille gật đầu.
“Vâng.”
Lúc này vùng nước đã phẳng lặng hơn. Hắn có thể nới lỏng tay khỏi thanh chắn. Hắn quay hẳn người về phía Lucille, và lần đầu tiên cô nhìn rõ mặt hắn — một người đàn ông gầy gò, hốc hác, với đôi mắt tinh anh đầy thiện cảm và cái miệng rộng với những đường nét hằn sâu.
“Tôi hy vọng,” hắn nói, “rằng cô sẽ không cho là tôi khiếm nhã, nhưng tôi chợt nhận ra hình như cô có để ý đến sự quan tâm rõ rệt của tôi đối với hành tung của cô kể từ khi bước lên con tàu này.”
Lucille gật đầu.
“Đúng là vậy,” cô đáp. “Đó là lý do vì sao tôi đến và đứng cạnh anh đây. Anh muốn gì ở tôi?”
“Không có gì đâu thưa cô,” hắn đáp. “Tôi có mặt ở đây hoàn toàn vì lợi ích của cô. Nếu cô cần sự giúp đỡ, tôi sẽ ở quanh quẩn đâu đây trong vài giờ tới. Đừng ngần ngại mà hãy tìm đến tôi. Sứ mệnh của tôi ở đây là làm người bảo vệ cho cô nếu cô cần đến.”
Đôi mắt Lucille bừng sáng lên và trái tim cô đập rộn ràng.
“Nói cho tôi biết,” cô hỏi, “ai đã cử anh đến đây?”
Hắn mỉm cười.
“Tôi nghĩ là cô thừa biết,” hắn đáp. “Một người mà tôi có thể đoan chắc với cô rằng sẽ chẳng bao giờ để cô phải chịu bất kỳ tổn hại nào. Tôi đã vượt quá giới hạn nhiệm vụ khi bắt chuyện với cô, nhưng tôi đoán là trông cô có vẻ lo lắng. Cô không cần phải thế đâu. Tôi có thể đảm bảo rằng cô chẳng có lý do gì phải bận tâm cả.”
Đôi mắt cô ngấn lệ.
“Tôi thừa biết,” cô nói, “những bức điện tín đó chỉ là đồ giả mạo.”
Hắn cẩn thận liếc nhìn xung quanh.
“Tôi chẳng biết gì về mấy bức điện tín cả,” hắn nói, “nhưng tôi ở đây để đảm bảo không có tai họa nào giáng xuống đầu cô, và tôi hứa là sẽ không có đâu. Bạn cô đang nhìn ra từ cửa cabin kìa. Tôi nghĩ chúng ta có thể tự chúc mừng cho một chuyến vượt biển suôn sẻ thôi thưa cô.”
Lady Carey bước xuống tàu trong tình trạng tơi tả, tay bấu chặt chai muối thơm và phải vịn vào tay người hầu gái. Suốt dọc đường đi trên tàu hỏa cô ngủ thiếp đi và chỉ tỉnh giấc khi xe sắp đến Paris. Cô kinh ngạc nhìn Lucille.
“Ơ hay, rốt cuộc cô đã làm gì với bản thân thế hả?” cô kêu lên. “Trông cô khỏe khoắn và phơi phới đến phát bực ấy.”
Lucille khẽ bật cười.
“Sao lại không chứ? Tôi đã chợp mắt một giấc ngon lành, và chúng ta sắp tới Paris rồi đây. Tôi chỉ cần tắm rửa và thay một bộ đồ mới là sẽ thấy hoàn toàn tươi tắn ngay.”
Nhưng Lady Carey vẫn đầy vẻ hoài nghi.
“Cô có gặp người quen nào trên chuyến tàu này không đấy?” cô hỏi.
Lucille lắc đầu.
“Chẳng có một bóng người. Chỉ có một người đàn ông nhỏ thó mà tôi trò chuyện trên tàu đã mang cho tôi một ly cà phê. Thế thôi.”
Lady Carey ngáp dài và phủi váy áo. “Chắc là tôi già thật rồi,” cô lẩm bẩm. “Tôi không thể nào trông phơi phới như cô được khi mà trong đầu mang lắm nỗi bận tâm như thế, lại vừa trải qua một đêm di chuyển mệt nhọc nữa chứ.”
Lucille cười.
“Suy cho cùng,” cô nói, “cô biết tôi là một kẻ luôn lạc quan chuyên nghiệp mà, và tôi đặt niềm tin vào vận may của mình. Tôi đã suy nghĩ mọi chuyện một cách điềm tĩnh, và nói thật với cô nhé, tôi chẳng hề mảy may hoảng sợ đâu.”
Lady Carey tò mò nhìn cô.
“Sự lạc quan đó là do cô tự ngấm vào người,” cô hỏi, “hay nó tự nhiên mà có thế?”
Lucille mỉm cười.
“Trừ khi gã đàn ông mặc áo mưa kẻ sọc kia đã bỏ nó vào ly cà phê sữa của tôi,” cô nói, “chứ đời nào tôi có thể tự nhiễm nó được, bởi vì kể từ lúc rời đi tôi có cất lời với ai khác đâu cơ chứ.”
“Paris đây rồi! Tạ ơn Chúa chúng ta đã đến nơi. Celeste có thể lo liệu đám hành lý qua cửa hải quan. Con bé quá quen việc này rồi. Chắc chúng ta sẽ đến khách sạn Ritz nhỉ!”
